ในที่สุด อาจารย์ฮอร์สต์ก็ปลดเวสออกจากสำนักงานการสอน เหตุผลที่การสนทนาอันมีสาระจะดำเนินต่อไปนั้น... เป็นเพราะชายชราผู้นั้นเริ่มเอือมระอาต่อความเข้าใจอันน้อยนิดของเวสเกี่ยวกับเมชาปืนใหญ่วิถีโค้ง! แม้ฟังดูไม่น่าฟัง แต่ทั้งหมดคือความจริง อาจารย์ฮอร์สต์ไม่ได้เคืองแค้นนักออกแบบเมชาฝึกหัดหนุ่มผู้มีประสบการณ์ชีวิตพิเศษที่ยังขาดความเชี่ยวชาญเชิงลึกในเมชาทหารเฉพาะทางสูง ท่านเพียงแค่ปฏิเสธที่จะทำงานต่อไปกับเด็กที่ไม่รู้เรื่องที่ตัวเองกำลังพูดถึงอย่างชัดแจ้ง ขณะเวสจากออกมาจากอาคารเรียน เขาก็ยังคงตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด ขณะล่องลอยไปตามทางเดินอันเขียวชอุ่มและมีชีวิตชีวาของมหาวิทยาลัย ZUTA การสนทนากับอาจารย์ฮอร์สต์ได้เปิดเปลือยให้เห็นถึงความบกพร่องและช่องว่างทางความรู้อีกมากมายที่ทักษะหลักและทักษะย่อยของเขาในปัจจุบันยังไม่อาจครอบคลุมถึง ความรู้ส่วนใหญ่ที่เวสได้รับมาจากระบบนักออกแบบเมชา (Mech Designer System) นั้น มุ่งเน้นไปที่การเพิ่มพูนความสามารถของเขาในศาสตร์แห่งการออกแบบเมชาเป็นหลัก หาได้มีเนื้อหาเกี่ยวกับ 'ศิลปะ' แห่งศาสตร์นี้มากนักไม่ เพราะมันเป็นเรื่องส่วนบุคคลที่ผูกพันกับสไตล์อันเป็นเอกลักษณ์ของแต่ละบุคคล นี่คือเหตุผลว่าทำไมประสบการณ์จึงมีบทบาทสำคัญยิ่งยวดในการพัฒนาความเป็นนักออกแบบเมชา ด้วยการลงมือปฏิบัติจริงแทนการอ่านตำรา นักออกแบบเมชาจะฝึกฝนความคิดสร้างสรรค์ และตัดสินใจที่ท้ายที่สุดจะนำไปสู่การออกแบบเมชาอันเป็นเอกลักษณ์ แตกต่างจากผลงานของมืออาชีพคนอื่นๆ แม้ว่าเวสจะมีสไตล์การออกแบบที่โดดเด่นซึ่งสอดคล้องกับจุดแข็งและข้อได้เปรียบของเขาเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว แต่แคตตาล็อกเมชาที่กว้างขวางของเขาก็ทำให้เขาไม่สามารถเจาะลึกในเมชาประเภทใดประเภทหนึ่งได้ บางทีเรื่องนี้อาจไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เพราะเขาสามารถพึ่งพาความช่วยเหลือจากนักออกแบบเมชาเฉพาะทางคนอื่นๆ เพื่ออุดช่องว่างของตนเองได้ แต่นี่กลับไม่ใช่แนวทางที่ถูกต้องสำหรับงานสั่งทำในปัจจุบันของเขาอย่างชัดเจน เขาไม่ได้ต้องรับมือกับเหล่าสาวกคลั่งศาสนาที่ปิดสมองโดยอัตโนมัติทุกครั้งที่ 'พระมารดาผู้สูงส่ง' เข้ามาเกี่ยวข้องอีกต่อไป เขากำลังรับมือกับกลุ่มนักแสดงที่มีเหตุผล ซึ่งต้องการจะได้รับโมเดลเมชาที่ดีที่สุดเท่าที่พวกเขาจะหาได้จากเวส เวสยอมรับตามตรงว่า ไม่เคยให้ความสำคัญกับงานสั่งทำออกแบบเมชาเหล่านี้อย่างจริงจังเท่านี้มาก่อนเลย การสนทนาอันกระจ่างแจ้งกับอาจารย์เดซิมาส ฮอร์สต์ ไม่เพียงแต่ทำให้เขาเข้าใจถึงสิ่งที่ตนเองขาดไปอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น แต่ยังชี้แนวทางที่ชัดเจนว่าเขาต้องทำสิ่งใดเพื่ออุดช่องว่างเหล่านั้นให้รวดเร็วที่สุด "ดีแล้วที่ผมไม่ต้องเริ่มรับงานนี้ทันที" เวสพึมพำกับตัวเอง "ผมไม่สามารถออกแบบเมชาของผมได้อย่างตามใจเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป หากผมปรารถนาจะเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจขึ้น ผมจำเป็นต้องยกระดับมาตรฐานของตนเองให้สูงขึ้น" เขารู้สึกมากกว่าครั้งไหนๆ ว่าช่วงเวลาแห่งความเป็นนักออกแบบเมชาฝึกหัดกำลังจะผ่านพ้นไป แสงสนธยาแผ่คลุมแผงอก ขณะที่รุ่งอรุณใหม่กำลังทอประกายรออยู่เบื้องหน้า ความแตกต่างทางทัศนคติระหว่างนักออกแบบเมชาฝึกหัดกับนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสนั้น มหาศาลนัก อดีตนั้นเปรียบดั่งวัยรุ่นผู้ร่าเริง ที่ไม่เคยลังเลที่จะโลดแล่นไปมาและสำรวจทุกสิ่งที่ตนเองปรารถนา ส่วนผู้ที่ภายหลังได้สุกงอมจนถึงจุดที่นักออกแบบเมชามีวิสัยทัศน์ที่มั่นคงว่าจะก้าวต่อไปอย่างไร และต้องทุ่มเททำงานหนักเพื่อสร้างสรรค์ผลงานบุกเบิกอันเป็นเอกลักษณ์ของตน แม้ว่าเวสจะยังไม่มีแนวคิดที่ชัดเจนเกี่ยวกับเมชาปืนใหญ่วิถีโค้งที่เขาต้องการออกแบบให้กับดาวูเต แต่เขาก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะทำให้แน่ใจว่ามูลค่าของมันจะเหนือล้ำกว่าเมชาเฮกเซอร์ที่เขาเคยส่งมอบให้กับกองทัพเฮกซ์! "นั่นคงเป็นเรื่องยากยิ่ง" เขานิ่วหน้า เขารู้ดีว่าตนเองนั้นได้หลอกลวงพวกเฮกเซอร์ให้ยอมรับผลงานของเขา ด้วยการฉกฉวยประโยชน์จากความเชื่ออันงมงายของพวกเขา มันง่ายดายเหลือเกินสำหรับนักออกแบบเมชาผู้มีอัจฉริยภาพเช่นเขา ในการหลอกลวงผู้คนในทุกรูปแบบที่ยึดมั่นในศาสนา ตั้งแต่ชาวอิลไวแนนไปจนถึงชาววัลคาไนท์ เวสก็ได้ตระหนักว่าผลงานทั้งหมดที่สร้างแรงสั่นสะเทือนอันยิ่งใหญ่ที่สุดต่อผู้คน ล้วนพุ่งเป้าไปที่เหล่าผู้ศรัทธาอันบ้าคลั่ง! นี่คือสิ่งที่เวสปรารถนาจะทำไปตลอดอาชีพของเขาเช่นนั้นหรือ? "นรกเถอะ! ผมจะไม่ยอมอุทิศตนเพื่อรับใช้วิปลาสทั้งหลายไปตลอดชีวิตของผม!" เขาอยากจะเป็นนักออกแบบเมชาที่น่านับถือ ผู้ซึ่งปรนนิบัติรับใช้มวลชน และได้รับความชื่นชมจากลูกค้าผู้มิได้คุกเข่าสวดภาวนาต่อแท่นบูชาหลายครั้งต่อวัน เยี่ยงภรรยาคนใดคนหนึ่ง! เวสมองว่างานสั่งทำในปัจจุบันของเขาคือความท้าทายอันยิ่งใหญ่ เขาไม่มีความผูกพันใดๆ กับดาวูเต แต่เขาก็ปรารถนาให้รัฐนี้ประสบชัยชนะ และเอาชนะสงครามที่กำลังจะมาถึงกับคาร์ลาค "ไม่ นั่นไม่ถูกทั้งหมดเสียทีเดียว! ผมต้องการให้ดาวูเตได้รับชัยชนะ โดยอาศัยผลงานของผมเองเป็นหลัก!" เขาไม่เพียงต้องการให้ผลงานของเขาทัดเทียมกับจักรวรรดิเฮกซาดริกผู้โชคร้าย แต่เขายังปรารถนาจะเหนือกว่าความสำเร็จในอดีตของตนเอง! ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับความพยายามทั้งหมดของเขาในการจัดหาเมชาเฮกเซอร์อันเป็นเอกลักษณ์และได้รับการยอมรับให้กับกองทัพเฮกซ์ พวกสตรีผู้เชิดชูเพศแม่ผู้โชคร้ายเหล่านั้น ก็พ่ายแพ้ในสงครามโคโมโดไปในที่สุด! "ครั้งนี้จะไม่มีวันเป็นเช่นนั้น!" เวสมองความท้าทายนี้ว่าเป็นเรื่องของศักดิ์ศรีแห่งตน เขาไม่ปรารถนาจะถูกจดจำในฐานะผู้พ่ายแพ้อีกครา เขายังไม่ต้องการเสริมชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของตน ที่เกี่ยวพันกับการที่รัฐต่างๆ มักจะล่มสลายไปเมื่อความตายและการทำลายล้างเริ่มลุกโชนเมื่อใดก็ตามที่เขาปรากฏกาย "มันไม่ใช่ความผิดของผมเลย! เอ่อ... ส่วนใหญ่ก็ใช่แหละ..." เขานิ่วหน้าเล็กน้อย ขณะยกนิ้วขึ้นทีละนิ้ว เพื่อนับจำนวนรัฐที่ได้รับผลกระทบในทางลบระหว่างที่เขาเคยเดินทางไปเยือน "สาธารณรัฐสว่าง, ราชอาณาจักรเวสเซีย, เขตคุ้มครองอิลไวเน, สมาพันธ์วันศุกร์, ราชอาณาจักรเซนติเนล, สมาคมวิจัยชีวิต, จักรวรรดิวัลแคน, สหพันธ์อาณานิคมดาวูเต… แล้วช่องว่างไนเซียนจะนับด้วยไหม?" นั่นเป็นรายนามของรัฐที่ยาวเหยียด แต่เวสก็มิได้เก็บมันมาใส่ใจนัก มาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ที่สามารถขายเมชาไปนับพันล้านยูนิต ย่อมต้องส่งผลกระทบต่อผู้คนจำนวนมหาศาลยิ่งกว่าในรัฐต่างๆ ทั่วโลกตลอดช่วงชีวิตของพวกเขา แม้กระนั้น เวสก็ยังคงโดดเด่นในฐานะนักออกแบบเมชาฝึกหัดในประเด็นนี้ หากเขาปรารถนาจะสลัดทิ้งชื่อเสียงในการนำมาซึ่งมหันตภัยและการสังหารหมู่ไปยังรัฐต่างๆ ที่เขาเคยไปเยือน เขาก็จำเป็นต้องทำงานหนักยิ่งกว่าเดิม และทำให้แน่ใจว่าดาวูเตจะได้รับผลประโยชน์อย่างเด็ดขาดจากการปรากฏตัวของเขา! แน่นอน ยิ่งเขาช่วยเหลือดาวูเตมากเท่าใด เขาก็ยิ่งทำร้ายคาร์ลาคมากเท่านั้น แต่เรื่องนั้นเขามิใคร่ใส่ใจนัก เขาไม่เคยเดินทางไปเยือนรัฐหลัง และไม่เคยถูกคาดหวังให้ช่วยเหลือรัฐคู่แข่งนั้นเลย เขามีความอาฆาตส่วนตัวต่อคาร์ลาคด้วย การโจมตีอย่างกะทันหันระหว่างพิธีสถาปนา ได้นำพาเวสและเหล่าพงศ์เผ่าของเขาไปสู่ภยันตราย! ไม่มีทางที่เขาจะยังคงมีความเห็นอกเห็นใจต่อผู้คนของรัฐอาณานิคมคู่แข่งนี้ได้อีกต่อไป! หลังจากใช้เวลาดื่มด่ำกับทัศนียภาพอันงดงามมากพอแล้ว เวสก็จากลาจากวิทยาเขตของมหาวิทยาลัย ZUTA และเดินทางกลับสู่ 'แคทเนสต์' เมื่อเขากลับคืนสู่ผืนดินอันคุ้นเคย เขาก็กลับคืนสู่กิจวัตรประจำวัน เมื่อใดก็ตามที่เขาอยู่ในกะทำงาน เขาจะทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับโครงการ 'ดูลลาฮาน' และโครงการ 'ผี' เพื่อให้เข้าใกล้ความสำเร็จ นอกเหนือจากนั้น เขายังคงใช้เวลาร่วมกับครอบครัว และดูแลให้แน่ใจว่าบุตรหลานของเขายังคงมีบิดาผู้เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาอยู่ในชีวิตของพวกเขา เป็นในช่วงเวลาที่ว่างเว้นเหล่านี้เองที่เวสสามารถจัดสรรความสนใจที่เหลืออยู่ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับงานสั่งทำแรกกับดาวูเต เวสได้รับรายชื่อหนังสือแนะนำสำหรับการศึกษาเพิ่มเติมจากอาจารย์ฮอร์สต์ สิ่งนี้กระตุ้นให้เขาซื้อตำราเสมือนจำนวนมาก และถ่ายโอนข้อมูลไปยังส่วนฝังในกะโหลกศีรษะ เพื่อให้เสี้ยวหนึ่งของจิตใจเขาสามารถอ่านทบทวนไปพร้อมๆ กับที่เขากำลังเล่นกับบุตรหลาน ตำราเหล่านั้นล้วนหนาทึบและอัดแน่นไปด้วยเนื้อหาสาระ แม้ว่าระดับความรู้ในตำราเหล่านั้นจะค่อนข้างต่ำ แต่มันก็ช่วยเวสในการทลายสมมติฐานที่ผิดพลาดและคลาดเคลื่อนเกี่ยวกับเมชาปืนใหญ่วิถีโค้ง และวางรากฐานที่ถูกต้องให้กับเขา มันราวกับว่าเขากำลังแทนที่ความรู้ผิดๆ ที่สั่งสมมาด้วยตนเองจำนวนมาก ด้วยการเรียนรู้อย่างเป็นระบบ! "อาจารย์ฮอร์สต์เลือกได้ดีเยี่ยม" ตำราเหล่านั้นตรงตามความต้องการของเขาอย่างแม่นยำ เนื่องจากแต่ละเล่มเขียนขึ้นโดยมีเป้าหมายเพื่อการศึกษาด้วยตนเองอย่างสมบูรณ์ เวสไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องติดต่ออาจารย์ฮอร์สต์เพื่อสอบถามคำถามแม้แต่ครั้งเดียว แน่นอน เขาจะทำลายเกียรติของตนเองในฐานะนักออกแบบเมชาฝึกหัด หากต้องขอความกระจ่างจากมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ในหัวข้อที่แม้แต่เด็กฝึกหัดก็ควรจะเข้าใจได้! เมื่อเวสอ่านตำราเสมือนทั้งหมดเสร็จสิ้นภายในระยะเวลาอันน่าทึ่ง เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะซึมซับความรู้ใหม่ใดๆ อีก เขาจำเป็นต้องหยุดนิ่งสักครู่ เพื่อทำความเข้าใจและซึมซับทุกสิ่งที่ได้เรียนรู้ให้ถึงแก่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับเมชาปืนใหญ่วิถีโค้งได้ผ่านการพลิกโฉมครั้งใหญ่! เขาไม่เคยมองว่าพวกมันเป็นเพียงพี่ใหญ่ของเมชารับเบิลเมคอีกต่อไป แต่กลับตระหนักอย่างเต็มเปี่ยมว่ามันมีบทบาทอันเป็นเอกลักษณ์ที่เมชาประเภทอื่นใดก็ไม่อาจเทียบเคียงได้! ปืนใหญ่วิถีโค้งมีวัตถุประสงค์อันแยกต่างหาก และต้องได้รับการปฏิบัติอย่างเหมาะสมกับบทบาทนั้น ไม่มีต้นแบบเมชาอื่นใดที่สะท้อนแนวคิดเรื่องพลังการยิงสูงสุดได้เท่ากับเมชาปืนใหญ่วิถีโค้ง! "ระยะไกล. ปริมาณการยิงสูง. ความเสียหายเป็นวงกว้าง. การยิงแบบอ้อม. ความจุอันมหาศาล. นี่คือคุณลักษณะที่กำหนดเมชาปืนใหญ่วิถีโค้งจำนวนมาก" ไม่ว่าจะใช้เพื่อทำลายล้างยานอวกาศ หรือพังทลายฐานที่มั่นบนพื้นดิน เมชาปืนใหญ่วิถีโค้งล้วนเชี่ยวชาญในวิธีการทำลายล้างหลายรูปแบบที่พวกมันเท่านั้นที่ทำได้ดี! เมื่อเวสได้รับความเข้าใจเชิงทฤษฎีเกี่ยวกับเมชาปืนใหญ่วิถีโค้งที่ดีขึ้น เขาก็เริ่มทบทวนศิลปะแห่งการออกแบบเมชาประเภทพิเศษนี้ ทุกครั้งที่เวสมองดูการออกแบบของ 'ผู้ลงทัณฑ์ไร้เทียมทาน' (Transcendent Punisher) เขาก็อดสะดุ้งไม่ได้เมื่อพบข้อผิดพลาดที่ชัดเจนหลายประการ ซึ่งเขาจะไม่มีวันทำหากเขามีความเข้าใจที่ถูกต้องเกี่ยวกับเมชาปืนใหญ่วิถีโค้งอย่างแท้จริง! นั่นไม่ได้หมายความว่าโมเดล 'ผู้ลงทัณฑ์ไร้เทียมทาน' ของเขาจะแย่หรือไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ตรงกันข้าม การผสมผสานคุณลักษณะของมันยังคงทำให้มันแข็งแกร่งและมีประสิทธิภาพมากกว่าโมเดลเมชาปืนใหญ่วิถีโค้งทั่วไป สิ่งที่เวสเสียใจกลับเป็นการตัดสินใจออกแบบที่ผิดพลาดจำนวนมาก ซึ่งท้ายที่สุดก็บดบังศักยภาพของเมชาปืนใหญ่วิถีโค้งชิ้นแรกที่เขาออกแบบให้กับตระกูลของเขา หากเขาออกแบบ 'ผู้ลงทัณฑ์ไร้เทียมทาน' ได้ดีกว่านี้ มันจะสามารถทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าปกติถึงสิบเปอร์เซ็นต์! นั่นเป็นความแตกต่างที่เพียงพอที่จะพลิกผันการสู้รบหลายครั้งให้เป็นคุณของตระกูลลาร์คินสันได้เร็วกว่านี้! ชีวิตอันมีค่าหลายร้อยหรือหลายพันชีวิตอาจรอดพ้นไปได้ หาก 'ผู้ลงทัณฑ์ไร้เทียมทาน' สามารถสังหารเมชาศัตรู หรือทะลวงแนวป้องกันของยานอวกาศศัตรูได้เร็วกว่านี้! "ผมจะทำผิดพลาดแบบเดิมซ้ำอีกไม่ได้" เวสพึมพำ เขาไม่แน่ใจนักว่าต้องการออกแบบเมชาปืนใหญ่วิถีโค้งแบบใดในตอนนี้ เมื่อเขาทบทวนความเข้าใจเกี่ยวกับเมชาประเภทนี้แล้ว แต่เขาก็เริ่มมีความคิดใหม่ๆ เกิดขึ้นแล้ว "แค่นี้ยังไม่พอ" เวสส่ายหน้า เขายังไม่มั่นใจในความก้าวหน้าล่าสุดของตนพอที่จะกลับไปมหาวิทยาลัย ZUTA และหารืออย่างจริงจังเกี่ยวกับการร่วมมือกันที่กำลังจะเกิดขึ้น อาจารย์ฮอร์สต์แนะนำให้เขาไปเยี่ยมชม 'วอร์บอร์น' (Warborn) เพื่อศึกษาเมชาปืนใหญ่วิถีโค้งของดาวูเตที่ใช้งานอยู่ เวสควรสัมภาษณ์นักบินเมชาเกี่ยวกับมุมมองและประสบการณ์ส่วนตัวของพวกเขา เพื่อให้เขาเข้าใจถึงความต้องการและความยากลำบากของผู้ใช้งานผลิตภัณฑ์ในอนาคตของเขา เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "ผมไม่มีเวลาไปเดินทางอีกแล้ว ผมมีวิธีที่เร็วกว่าในการได้สิ่งที่ต้องการ" เขาอดทนรอจนกระทั่งเสร็จงานประจำวัน เมื่อเขากลับถึงคฤหาสน์รอยัลในช่วงเย็น เขาได้ปลีกตัวจากภรรยาและนั่งลงบนโถส้วม ก่อนจะสั่งการด้วยจิต สภาพแวดล้อมในห้องน้ำสุดหรูทันสมัยของเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นฉากภูเขาที่สว่างไสวและอาบไปด้วยม่านหมอก! เวสยิ้มอย่างพึงพอใจ เมื่อจิตใจของเขาสดชื่นขึ้นหลังได้เข้าสู่ 'ระบบพื้นที่' (System Space) เป็นครั้งแรกในรอบหลายสัปดาห์ เขามีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวในวันนี้ "มาดูกันว่าการขับขี่เมชาปืนใหญ่วิถีโค้งจริงๆ เป็นอย่างไร"