4998. มหาสมทบ IX ท่ามกลางยานขนส่งสินค้าอันนับไม่ถ้วนที่ทำการขนถ่ายสินค้าจากกาแล็กซีหนึ่งสู่อีกกาแล็กซี ยานขนส่งแบบสายพานประตูมิติเพียงลำเดียวได้ทำการเดินทางผ่านจุดเชื่อมต่อตามปกติจากบริดจ์เฮดวันสู่มารยุน อัลติมา ยานรูปทรงกระบอกมหึมาลำนี้ได้ทำการเดินทางเช่นนี้มาแล้วนับร้อยครั้งนับตั้งแต่ถูกสร้างขึ้นเมื่อสี่ปีที่แล้ว ตัวยานและระบบต่างๆ ยังคงอยู่ในสภาพดีเยี่ยม แม้จะเดินทางข้ามผ่านหลายล้านปีแสงตลอดช่วงเวลาปฏิบัติการอันสั้นของมัน ไม่มีผู้ใดให้ความสนใจเป็นพิเศษแก่ยานขนส่งแบบสายพานประตูมิติที่ค่อนข้างธรรมดานี้ ยานขนส่งสินค้าขนาดยักษ์ที่ได้รับมอบหมายให้ขนส่งสินค้าจาก 'มหาสมุทรสีเลือด' ไปยัง 'กาแล็กซีทางช้างเผือก' แทบไม่เคยกลับมาพร้อมสินค้าเต็มลำ มหาอำนาจหลายรายเลือกที่จะนำสินค้าและทรัพยากรที่ได้จาก 'มหาสมุทรสีเลือด' ไปลงทุนเพื่อเสริมสร้างอาณานิคมและรัฐอาณานิคมของตน! เหตุผลหลักในการส่งผลิตภัณฑ์จาก 'มหาสมุทรสีเลือด' กลับไปยัง 'กาแล็กซีทางช้างเผือก' คือการตอบสนองความต้องการอันหรูหราของผู้บริโภคผู้มั่งคั่งของกาแล็กซีนั้น หลายรัฐและองค์กรใน 'กาแล็กซีทางช้างเผือก' ยอมจ่ายราคาสูงลิ่วเพื่อนำเข้า 'เฟสวอเทอร์' (phasewater), 'เมค' ชนิดทรานส์เฟสิก (transphasic mechs), วัตถุโบราณต่างดาว (alien relics) และสินค้าพิเศษเฉพาะทางอื่นๆ! อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าความต้องการจะมีสูงเพียงใด ก็เป็นการยากที่จะรับประกันได้ว่ายานขนส่งแบบสายพานประตูมิติทุกครั้งจะผ่านประตูมิติโพ้นพิภพอันใหญ่ยิ่งไปพร้อมกับสินค้าเต็มลำ ครั้งนี้ พื้นที่บรรทุกสินค้าอันมหาศาลของยานขนส่งแบบสายพานประตูมิติมีสินค้าเพียงสามในสี่เท่านั้น ส่วนใหญ่เป็นสินค้าปริมาณมากมูลค่าค่อนข้างต่ำ เช่น สินแร่ดิบและพืชต่างดาว เมื่อยานขนส่งแบบสายพานประตูมิติเสร็จสิ้นการเดินทางกลับสู่กาแล็กซีดั้งเดิมและผ่านการตรวจตราอย่างเข้มงวดของ 'มหาอำนาจทั้งสอง' แล้ว ยานลำมหึมาก็เริ่มถ่ายสินค้าของตนไปยังยานค้าขายลำอื่นๆ อีกมากมาย หนึ่งในนั้นเป็นยานขนส่งแบบสายพานประตูมิติขนาดเล็กกว่า ซึ่งได้รับมอบหมายให้ประจำอยู่บนเส้นทางการค้าที่กำหนดไว้ซึ่งสิ้นสุดลงที่ขอบกาแล็กซี เมื่อยานขนส่งสินค้าระหว่างดวงดาวลำนี้เติมระวางบรรทุกของตนจากยานขนส่งแบบสายพานประตูมิติขนาดใหญ่ต่างๆ เธอได้เดินทางผ่านประตูมิติโพ้นพิภพย่อยหนึ่งในจำนวนมากที่ตั้งอยู่ในระบบมารยุน อัลติมา และไปสิ้นสุดที่ระบบโอปาลิสในภาคดารา 'ทาร์นิชด์ คราวน์'! จากที่นั่น ยานขนส่งแบบสายพานประตูมิติขนาดเล็กกว่าได้ถ่ายสินค้าของตนไปยังคลังสินค้าของบริษัทการค้าแห่งหนึ่ง สินค้าจะค่อยๆ ถูกถ่ายโอนไปยังยานขนส่งสินค้าที่แตกต่างกัน ซึ่งเดินทางต่อไปยังระบบดาวต่างๆ อีกมากมาย สินค้าที่มีลำดับความสำคัญค่อนข้างต่ำจะค่อยๆ ถูกบรรทกลงในสายพานลำเลียงมวลสารที่แตกต่างกัน สินค้าที่มีลำดับความสำคัญสูงได้รับการดูแลที่ดีกว่ามาก พวกมันถูกบรรทุกลงในยานขนส่งสินค้าที่เล็กกว่า เร็วกว่า และปลอดภัยกว่า สินค้าอันทรงคุณค่าที่สุดมักถูกนำส่งไปยังจุดหมายปลายทางโดยยานขนส่งสารขนาดค่อนข้างเล็ก! ยานขนส่งสารประเภทใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้นในกาแล็กซีดั้งเดิม แตกต่างจากยานขนาดคอร์เวตต์และฟริเกตที่มีอยู่ ยานรุ่นล่าสุดทั้งหมดมาพร้อมกับ 'ซูเปอร์ไดรฟ์' (superdrives) ที่มีราคาค่อนข้างสูง! ไดรฟ์เหล่านี้ที่รวมข้อได้เปรียบของ FTL ไดรฟ์และวาร์ปไดรฟ์เข้าไว้ด้วยกันนั้นมีราคาสูงลิ่ว แม้จะติดตั้งบนยานอวกาศขนาดเล็กจิ๋วก็ตาม! บริษัทขนส่งและโลจิสติกส์ที่ดำเนินงานใน 'กาแล็กซีทางช้างเผือก' ไม่อาจแบกรับการสร้างยานเหล่านี้มากเกินไป พวกเขาต้องการเพียงหยิบมือเท่านั้นเพื่อตอบสนองความต้องการด้านการขนส่งที่มีลำดับความสำคัญสูงสุดทั้งหมดของหมู่ดาวทั้งหมู่ดาว! ยานความเร็วสูงเช่นนี้ได้บรรทุกสินค้ามูลค่าสูงอย่างยิ่งจำนวนเล็กน้อยไปยังภาคดาราอันห่างไกลของดินแดนมนุษย์ ยานขนส่งสารขนาดฟริเกตได้ออกจากระบบโอปาลิสและเริ่มต้นการเดินทางอันรวดเร็วผ่านภาคดาราต่างๆ อีกมากมาย ความเร็วสูงราวกับเปลวเพลิงของ 'ซูเปอร์ไดรฟ์' ของเธอทำให้มั่นใจได้ว่าเธอจะไม่ต้องใช้เวลามากในการเดินทางใน FTL 'ซูเปอร์ไดรฟ์' ขนาดเล็กยังสามารถเสร็จสิ้นกระบวนการเตรียมพร้อมได้ในเวลาเพียงกว่าสามชั่วโมง ซึ่งหมายความว่ายานขนส่งสารแทบไม่ได้หยุดพักเลยในมิติปกติ เธอสามารถพุ่งทะยานเข้าสู่มิติที่สูงกว่าได้ทันทีด้วยความช่วยเหลือจาก FTL ไดรฟ์สำรอง นี่เป็นความสามารถอันมีประโยชน์หาก 'ซูเปอร์ไดรฟ์' เกิดขัดข้องหรือหากยานขนส่งสารกำลังจะตกอยู่ภายใต้การโจมตี ปัญหาเดียวคือ FTL ไดรฟ์สำรองนั้นช้าเกินไปมาก ยานขนส่งสารจึงส่วนใหญ่เก็บมันไว้เป็นกำลังสำรองด้วยเหตุผลนั้น ยานไม่พบสถานการณ์ใดที่จำเป็นต้องมีการตอบสนองฉุกเฉินเช่นนี้ เส้นทางอวกาศสายหลักยังคงปลอดภัยอยู่เสมอ เนื่องจากยานขนส่งหลักอื่นๆ นับไม่ถ้วนก็ใช้เส้นทางเดียวกัน การจราจรที่คับคั่งได้ยับยั้งโอกาสในการก่ออาชญากรรมไว้ได้มาก เพียงครึ่งทศวรรษเท่านั้นที่ 'การก่อกบฏแห่งมงกุฎ' อันเป็นที่กล่าวขานได้สงบลง ระดับความก้าวร้าวในกาแล็กซีดั้งเดิมได้ลดลงอย่างมากจนผู้คนจำนวนมากได้ลดการระแวดระวังลงไปนานแล้ว ดังนั้น ยานขนส่งสารจึงเสร็จสิ้นการเดินทางที่ต่อเนื่องไม่ขาดตอน ซึ่งเริ่มต้นจากหมู่ดาวแอนติลลา และข้ามผ่านหมู่ดาวเฟอร์มิ และหมู่ดาวบาร์โด ยานไม่ได้แวะพักแม้แต่ครั้งเดียวแม้จะเดินทางข้ามหลายปีแสง บริษัทที่ดำเนินงานยานขนส่งสารนี้เรียกเก็บค่าบริการที่สูงลิ่วเพื่อรับประกันการจัดส่งที่ปลอดภัยและรวดเร็ว! จนกระทั่งยานขนส่งสารเดินทางถึงหมู่ดาวเยน่าที่อยู่ห่างไกล เธอจึงได้สิ้นสุดการเดินทางในที่สุด เธอถ่ายสินค้ามูลค่าสูงจำนวนมากไปยังศูนย์โลจิสติกส์ในภาคดารา 'วิงด์ เซเรเนด' จากที่นั่น ยานขนส่งสารขนาดเล็กที่ติดตั้ง 'ซูเปอร์ไดรฟ์' ได้รับสินค้าที่เพิ่งมาถึงส่วนหนึ่ง และเริ่มต้นการเดินทางที่ข้ามตรงไปยังภาคดารา 'เมเจสติก ทิล' ก่อนจะหยุดทันทีที่เธอเข้าสู่ภาคดารา 'โคโมโด' ยานขนส่งสารเพียงปล่อยสินค้ามูลค่าสูงไม่กี่ชิ้นไปยังสถานีอวกาศในอาณาจักรเซนติเนล ก่อนจะเดินทางต่อไป อาณาจักรเซนติเนลบังเอิญเป็นรัฐระดับสามที่ค่อนข้างพิเศษในภาคดาราที่กำลังเปลี่ยนแปลง มันไม่เพียงแต่สามารถหลีกเลี่ยง 'สงครามโคโมโด' อันทำลายล้างไปได้เป็นส่วนใหญ่ แต่ยังคงยับยั้งอิทธิพลของ 'ฟรายเดย์เมน' ผู้ชนะสงครามไว้ได้! มีเหตุผลหลายประการที่ 'ฟรายเดย์เมน' ปฏิเสธที่จะใช้อำนาจเหนืออาณาจักรเซนติเนล เหตุผลที่สำคัญที่สุดคืออาณาจักรเซนติเนลได้เข้าไปพัวพันอย่างลึกซึ้งกับการต่อสู้ที่ซ่อนเร้นระหว่างสองมหาอำนาจ! สิ่งที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับมหาอำนาจเหล่านี้คือพวกมันควรจะเป็นจักรวรรดิที่ตั้งอยู่ใน 'นิกเซียน แกป'! จักรวรรดิโจรสลัดที่ว่ากันแห่ง 'นิกเซียน แกป' ได้รับการกล่าวขานมากขึ้นเรื่อยๆ ในภาคดารารายล้อม ไม่มีใครรู้ว่าพวกมันแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร แต่ใครก็ตามที่มีสติปัญญาและวิสัยทัศน์เพียงพอจะทราบได้ทันทีว่า 'จักรวรรดิออบลิเวียน' และ 'จักรวรรดิอบิส' ที่กล่าวถึงนั้นอันตรายกว่าที่ปรากฏบนพื้นผิวมาก! ต้องมีเหตุผลอันแข็งแกร่งที่ทำให้กองกำลังเมคที่แตกต่างกันมากมายยังคงเดินทางเข้าสู่ 'นิกเซียน แกป' อันตราย เพียงเพื่อที่จะสาบานตนเพื่อภักดีต่อพลังอำนาจที่กำลังผงาดเหล่านี้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม 'จักรวรรดิออบลิเวียน' ได้เริ่มแผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วอาณาจักรเซนติเนล ราชวงศ์พร้อมด้วยตระกูลขุนนางคนสำคัญอีกมากมายได้ลงนามในข้อตกลงลับกับ 'จักรวรรดิออบลิเวียน' หนึ่งในข้อตกลงเหล่านี้เกี่ยวข้องกับการเดินทางและการขนส่ง เรือหลายลำที่มาจากแดนไกลชอบแวะพักที่อาณาจักรเซนติเนลก่อนที่จะเดินทางต่อไปยังภายใน 'นิกเซียน แกป' พวกเขามักจะรวมกลุ่มกันเป็นขบวนเรือขนาดใหญ่ที่ให้ความปลอดภัยที่ดีกว่าในภูมิภาคผิดปกติอันตรายและคาดเดาไม่ได้ สินค้าพิเศษชุดหนึ่งถูกบรรทุกขึ้นบนเรือบรรทุกพาหนะรบที่แอบแฝงเป็นของ 'จักรวรรดิออบลิเวียน' เรือลำดังกล่าวต่อมาได้ปฏิบัติหน้าที่เป็นหนึ่งในผู้คุ้มกันของขบวนเรือขนาดใหญ่ เวลาผ่านไป ขณะที่ขบวนเรือออกจากอาณาจักรเซนติเนลและเข้าสู่ 'นิกเซียน แกป' ที่เต็มไปด้วยดาวเคราะห์น้อยอันไร้ที่สิ้นสุด การเดินทางใน FTL กลายเป็นโมฆะ ดังนั้นเรือจึงต้องพึ่งพาระบบขับเคลื่อนต่ำกว่าแสงเท่านั้นเพื่อไปถึงจุดหมายปลายทางอันห่างไกล จนกระทั่งขบวนเรือเดินทางถึงดาวเคราะห์หลงทางที่ชื่อ 'มอร์นเชลล์' ที่ซึ่งขบวนเรือได้เผชิญหน้ากับกองเรือมหึมา! กองเรือประกอบด้วยยานอวกาศที่หลากหลายตระการตา ตั้งแต่ยานบรรทุกพาหนะขนาดเล็กที่ดูโทรม ไปจนถึงยานรบติดอาวุธขนาดใหญ่และอันตรายอย่างยิ่ง! ใช่แล้ว ยานรบ! ในฐานะจักรวรรดิที่มีรากฐานอยู่ใน 'นิกเซียน แกป' 'จักรวรรดิออบลิเวียน' ไม่ได้ขึ้นตรงต่ออำนาจของ 'มหาอำนาจทั้งสอง' เป็นไปไม่ได้ที่ MTA และ CFA จะบังคับใช้ข้อห้ามต่อสิ่งต้องห้ามในภูมิภาคที่แปลกประหลาดและอันตรายเช่นนี้! ดังนั้น ทั้ง 'จักรวรรดิออบลิเวียน' และ 'จักรวรรดิอบิส' ต่างเริ่มประจำการยานรบของตนเอง แม้ว่ายานรบส่วนใหญ่เหล่านี้จะเป็นยานอวกาศธรรมดาที่ต่อมาได้ติดตั้งปืนหลากหลายชนิด แต่ความแตกต่างก็ยังคงสำคัญ! กระนั้น สองมหาอำนาจคู่แข่งแห่ง 'นิกเซียน' ได้ใช้ยานรบมานานหลายปีโดยไม่ถูก 'มหาอำนาจทั้งสอง' ตอบโต้ จนผู้คนส่วนใหญ่คุ้นเคยกับการปรากฏตัวของพวกมันแล้ว! เรือบรรทุกพาหนะรบที่เดิมทีถูกส่งมาจากอาณาจักรเซนติเนลได้ออกจากขบวนเรือและค่อยๆ เข้าใกล้ธงชัยของกองทัพเรือแห่ง 'จักรวรรดิออบลิเวียน' ทั้งหมด เมื่อเทียบกับเรือรบขนาดยักษ์ของ MTA และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง CFA แล้ว 'บัลลังก์แห่งแสง' (Throne of Light) ดูไม่น่าประทับใจเลย! ในฐานะหนึ่งในยานรบที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะลำแรกที่ได้รับการออกแบบและสร้างขึ้นทั้งหมดภายใน 'นิกเซียน แกป' 'บัลลังก์แห่งแสง' เป็นเรือลาดตระเวนหนักที่แข็งแกร่งพอที่จะหลบหลีกสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยดาวเคราะห์น้อยได้อย่างไม่เต็มใจ เมื่อเรือบรรทุกพาหนะรบเทียบท่ากับเรือรบที่ใหญ่และอันตรายกว่ามาก เรือลำแรกได้ส่งมอบหีบหนักใบเดียวอย่างรวดเร็ว ทหารชั้นนำกลุ่มใหญ่ได้เข้าควบคุมหีบดังกล่าวและนำไปยังใจกลางของ 'บัลลังก์แห่งแสง' บุคคลสำคัญสามคนได้มารวมตัวกันหลังจากได้รับข่าวเกี่ยวกับการส่งมอบสินค้าชิ้นนี้ เมื่อเหล่าทหารชั้นนำวางหีบลงในห้องโถงบัลลังก์ที่มีแสงสว่างเพียงพอ อัตตาธิปัตย์ของพวกเขาก็ได้ไล่ทหารเหล่านั้นไปด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว เมื่อเหลือเพียงลำพัง คนที่อายุน้อยที่สุดในสามคนก็ไม่อาจระงับความอยากรู้อยากเห็นของตนได้อีกต่อไป! "เปิดมันเถอะค่ะ แม่!" หญิงสาวโปร่งแสงเอ่ยอย่างกระตือรือร้น แม้ว่าเธอจะไม่มีร่างกายที่จับต้องได้ แต่เธอก็เลือกที่จะ 'สวม' ชุดกีฬา_สีน้ำเงิน_สำหรับวันนี้ เธอยังคงสวมดอกบัวมรณะ (Death Lotus) ไว้ที่ผม ซึ่งเปล่งแสงสีเทาอันน่าสะพรึงกลัวอย่างแผ่วเบา "เจ้าดำเนินการได้" เลดี้แห่งราตรีตอบด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานทั้งความรักและอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้ เฮเลนาสำรวจหีบโลหะและค้นหาปุ่มควบคุมได้อย่างรวดเร็ว โดยปกติ แขนที่จับต้องไม่ได้ของเธอควรจะทะลุวัตถุไป แต่ 'นิกเซียน แกป' ดำเนินการภายใต้กฎที่แตกต่างออกไป ลูกสาวแห่งความตายเพียงแค่ต้องออกแรงมากขึ้นเล็กน้อยเพื่อกดปุ่มที่ถูกต้อง แก๊สพวยพุ่งออกจากหีบเมื่อผนังโลหะธรรมดาก็แยกออกอัตโนมัติ "ว้าว!" แสงสว่างอันอบอุ่นเริ่มสาดส่องไปทั่วห้องโถงบัลลังก์ เมื่อสิ่งที่อยู่ในหีบปรากฏออกมาเป็นโทเท็มแมวทองคำขนาดเท่ามนุษย์! ทั้งเฮเลนาและพ่อแม่ของเธอยิ้ม ขณะที่พวกเขารู้สึกถึงความผูกพันและความเป็นหนึ่งเดียวอันแข็งแกร่งจากรูปปั้นโลหะที่สร้างสรรค์อย่างประณีต "ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งนะ โกลดี้" เฮเลนาเอ่ยขณะที่ลูบมือไปตามพื้นผิวโลหะที่สะท้อนแสง ผู้ใหญ่สองคนในห้องได้เข้ามาใกล้เช่นกัน รินโคล ลาร์คินสัน, นักบุญแห่งความมืด (the Dark Saint) สำรวจโทเท็มแมวอย่างละเอียดขณะที่เขาจับมือโปร่งแสงของภรรยา "ลูกชายของเรามีรสนิยมแปลกๆ" ซินเธีย ลาร์คินสัน ผู้ครองบัลลังก์แห่งจักรพรรดินีออบลิเวียน ด้วยอำนาจอันล้นหลามของเธอใน 'นิกเซียน แกป' มุมปากของเธอคลี่ยิ้ม "เวสบางครั้งก็เป็นเด็กดีนะ ไม่เห็นด้วยหรือเปล่า ลูกพ่อ?" เลดี้แห่งราตรีผู้ทรงพลังยกแขนข้างหนึ่งขึ้นและทำท่าเหมือนกำลังคว้า สิ่งนี้ดึงเอาแมวที่เล็กกว่าซึ่งซ่อนตัวอยู่ในโทเท็มแมวทองคำมาตลอดเวลา ออกมาทันทีในสถานะที่เปลี่ยนไป! "เหมียว!" แมวไซบอร์กบ่นขณะที่เธอถูกจักรพรรดินีออบลิเวียนจับไว้! ทั้งซินเธียและเฮเลนาเริ่มหัวเราะเมื่อเห็นแมวเครื่องจักรที่มีแกนชีวภาพด้วย "เวสก็เป็นเด็กดื้อได้เหมือนกัน ฮิฮิฮิ!" เฮเลนาแสดงความคิดเห็นและหัวเราะ "เหมียว! เหมียว! เหมียว!" "โอ้ เลิกบ่นได้แล้วแล้วเอาสิ่งที่พวกเราต้องการมาให้ได้เสียที 'น้องชาย' แม่รอสิ่งนี้มานานมากจนอาจจะตีเจ้าถ้าเจ้ายังแกล้งแม่ต่อไป!" จักรพรรดินีออบลิเวียนเริ่มเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง นี่ทำให้แมวไซบอร์กที่เพิ่งมาถึงหวาดกลัวมากจนเธอเริ่มทำตามคำสั่ง! เพียงพริบตาเดียว เวโรนิกาก็เนรมิตโลงศพโลหะทึบ! ทันทีที่วัตถุโลหะหนักปรากฏขึ้นบนพื้นห้องโถงบัลลังก์ มนุษย์ทั้งสามคนก็หันความสนใจไปที่ภาชนะที่ถูกลักลอบขนมานี้ นักบุญแห่งความมืดเคลื่อนไหวเป็นคนแรก นักบินฝีมือดีผู้ทรงพลังก้มลงและปลดล็อกโลงศพ เมื่อเขาสามารถยกฝาครอบขึ้นได้ ทุกคนก็เงียบงัน โลงศพบรรจุโครงกระดูกที่สมบูรณ์เพียงหนึ่งเดียว ความหนาแน่นและรูปลักษณ์ที่โดดเด่นของกระดูกแสดงให้เห็นว่ามันไม่ใช่โครงกระดูกมนุษย์ธรรมดา กระดูกเหล่านี้อันที่จริงเป็นของมนุษย์ยุคโบราณที่เวสได้เรียกมันว่า 'เดวิด'! เวโรนิกาทำได้เพียงส่งมอบวัตถุโบราณที่สำคัญชิ้นนี้ให้กับซินเธีย ลาร์คินสัน โดยการเดินทางอันยาวนานย้อนกลับไปยังภาคดาราโคโมโด! ดวงตาของจักรพรรดินีออบลิเวียนลุกเป็นไฟเมื่อเห็นชุดกระดูกที่สมบูรณ์นี้! "ข้า... ในที่สุดก็จะได้ร่างกายของข้ากลับคืนมา"