หากจะกล่าวถึงทรัพยากรที่มีค่าที่สุดในสมรภูมิ บางคนอาจนึกถึง "สรรพกำลัง" เพราะหากขาดชายหญิงผู้ผ่านการฝึกปรือจนจัดจ้านในเชิงรบ ย่อมไม่มีกองทัพใดสามารถยืนหยัดต้านทานศึกได้นานวัน บางคนอาจโต้แย้งว่า "เมชา" ต่างหากที่สำคัญยิ่งกว่า กองกำลังที่ทุ่มเทให้แก่ปริมาณและคุณภาพของหุ่นรบย่อมมีความได้เปรียบเชิงกลยุทธ์และทางเลือกที่หลากหลายกว่า แม้ในยามที่เหล่า **Pilot** จะร่วงหล่นไปทีละคนก็ตาม ทว่าจากบทเรียนในสมรภูมิบนดาวดีเทเมน 4 (Detemen IV) ผม—เวส ลาร์คินสัน—ได้เรียนรู้ว่าทั้งกำลังคนและเมชาต่างเป็นเพียงปัจจัยรอง เมื่อเทียบกับทรัพยากรที่ชี้เป็นชี้ตายทุกสรรพสิ่ง... นั่นคือ "เวลา" "เวลาไม่เคยพอเลยจริงๆ" ปฏิบัติการทั้งหมดในระบบดาวดีเทเมนตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่ว่า กลุ่มแฟลแกรนท์ แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) และพันธมิตรดีเทเมน (Detemen League) จะต้องบรรลุเป้าหมายภายในเวลาเพียงสี่วัน หากล่าช้าไปกว่านั้น กองกำลังเสริมของศัตรูอาจยาตราทัพมาถึง และปิดตายเส้นทางหลบหนีของพวกเราตลอดกาล ฝ่ายกบฏมีจำนวนมหาศาลนับแสนชีวิต แม้ส่วนใหญ่จะไร้ซึ่งทักษะการรบที่โดดเด่น แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่า "จำนวน" คืออาวุธร้ายแรงของพวกเขา ไมเช่นนั้นคงไม่อาจช่วงชิงการควบคุมจากกรมทหารพรานที่เฝ้าดาวดวงนี้มาได้ สิ่งเดียวที่พวกเขายังขาดไปคือการสร้างกองกำลังเมชาที่เข้มแข็งพอจะครองอำนาจเบ็ดเสร็จบนดาวดวงนี้ ในส่วนของกรมที่ 6 แฟลแกรนท์ แวนดัลส์ ในฐานะกรมทหารเมชาอย่างเป็นทางการ แม้จะมีจำนวนเพียงหยิบมือเมื่อเทียบกับฝ่ายกบฏ และมีนักรบที่ออกศึกได้จริงเพียงสองพันนาย ทว่าแสนยานุภาพในการรบของพวกเขากลับเหนือล้ำกว่าพันธมิตรดีเทเมนอย่างเทียบไม่ติด ด้วยคลังแสงที่อุดมไปด้วยยานรบและเมชาทรงประสิทธิภาพ ทั้งสองฝ่ายร่วมมือกันทลายปราการป้องกันรอบนครเนรอน (Neron City) จนสามารถยึดครองพื้นที่บางส่วนของเมืองได้อย่างอิสระ แม้กองกำลังท้องถิ่นหลายกลุ่มจะยังมีเมชาหลงเหลือพอจะต้านทานพวกแวนดัลส์อยู่บ้าง ทว่าความระแวงแคลงใจและการชิงดีชิงเด่นกันเองภายใน กลับปิดกั้นโอกาสที่พวกเขาจะรวมตัวกันเป็นหนึ่งเพื่อต่อกรกับผู้รุกราน ณ เขตอุตสาหกรรม พวกแวนดัลส์คัดเลือกเป้าหมายอย่างพิถีพิถัน พวกเขาไม่ได้ใช้กำลังบุกตะลุยทำลายล้างทุกโรงงานที่ขวางหน้า แต่กลับมุ่งเน้นไปที่โรงงานสำคัญเพียงไม่กี่แห่ง การทำเช่นนี้เป็นการจงใจละเว้นสถานประกอบการที่มีมูลค่าบางแห่งไว้ ทำให้เหล่าผู้พิทักษ์ที่เฝ้ารักษาโรงงานเหล่านั้นต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เหล่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของบริษัทที่โชคดีต่างขอบคุณสรวงสวรรค์ที่พวกแวนดัลส์มองข้ามพวกเขาไป และแน่นอนว่าพวกเขาไม่มีแรงจูงใจใดๆ ที่จะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือโรงงานคู่แข่งที่กำลังถูกพวกแวนดัลส์ปล้นสะดม ในความเป็นจริง พวกที่รอดตัวมาได้กลับแอบส่งเสียงเชียร์พวกแวนดัลส์อยู่ในใจเสียด้วยซ้ำที่ช่วยกำจัดคู่แข่งทางธุรกิจให้พ้นทาง เพื่อที่พวกเขาจะได้ขยายกิจการได้ง่ายขึ้นเมื่อพายุลูกนี้พัดผ่านไป ทว่าในขณะที่เป้าหมายด้านการยึดครองทรัพยากรก้าวหน้าไปได้ด้วยดี การตามล่าตัว "ลอร์ดฮาเวียร์" (Lord Javier) กลับผลาญเวลาไปมากโข เบาะแสที่พักพิงของขุนนางผู้นี้เพิ่งจะปรากฏออกมาในวันสุดท้ายของปฏิบัติการ และการจะควบคุมตัวเขาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย "ลอร์ดฮาเวียร์คือกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวได้ยากจริงๆ" ผมพึมพำกับตัวเอง ไม่เพียงแต่เขาจะเป็นผู้ขับ **Loquacious Raphael** ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นเมชาที่ร้ายกาจที่สุดบนดาวดวงนี้ เขายังมีกองทัพองครักษ์ฝีมือฉกาจคอยอารักขา ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่โดยรอบโรงงานรีไซเคิลยังเต็มไปด้วยกับดักและอุโมงค์ซับซ้อนราวกับเขาวงกต กองกำลังบุกจู่โจมที่ประกอบด้วยเมชาของพวกแวนดัลส์และหน่วยกบฏจึงต้องเผชิญกับสองทางเลือกที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทางเลือกแรกคือการบุกตะลุยเข้าไปตรงๆ โดยไม่สนว่าต้องจ่ายค่าตอบแทนเท่าใด แม้ลอร์ดฮาเวียร์จะเตรียมกับดักไว้มากมายเพียงไหน แต่ความจริงที่ว่าเขาหนีออกจากพระราชวังมาด้วยเมชาจำนวนจำกัดนั้นไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ทว่า ทุกคนต่างจินตนาการออกว่าค่าตอบแทนนั้นอาจไม่คุ้มค่า หากลอร์ดฮาเวียร์และตระกูลเอเนคกิน (House Eneqqin) เตรียมสมรภูมิไว้เป็นอย่างดี พวกแวนดัลส์อาจต้องสูญเสียเมชาทั้งหมดที่ส่งเข้าบุกในครั้งนี้ ส่วนทางเลือกที่สองคือการรุกคืบอย่างเชื่องช้าและรอบคอบ ซึ่งเป็นวิธีที่เหมาะสมที่สุดในสถานการณ์เช่นนี้ การส่งหน่วยสอดแนมไปตรวจหาและปลดชนวนกับดักทีละจุดก่อนที่มันจะระเบิดใส่หน้า จะช่วยรักษาชีวิตทหารและเมชาไว้ได้ แต่ปัญหาคือวิธีนี้อาจต้องใช้เวลาหลายวันหรืออาจเป็นสัปดาห์เพื่อบีบวงล้อมเข้าไปถึงรังลับของลอร์ดฮาเวียร์ ซึ่งในปฏิบัติการที่ทุกวินาทีมีค่าเช่นนี้ พวกแวนดัลส์จำเป็นต้องถอนตัวออกจากระบบดาวนี้ภายในสิ้นวัน มิฉะนั้นก็เสี่ยงที่จะไม่ได้กลับสู่เขตอวกาศของสาธารณรัฐอีกเลย โดยเนื้อแท้แล้ว ฝ่ายป้องกันจงใจหยิบยื่น "ทางเลือกที่น่าขยะแขยง" สองทางให้แก่พวกแวนดัลส์และฝ่ายกบฏ การไปอย่างช้าๆ นั้นเป็นไปไม่ได้ ส่วนการบุกเข้าไปดื้อๆ ก็จะนำไปสู่ความสูญเสียที่เกินจะรับไหว จอมบงการที่อยู่เบื้องหลังแผนการตั้งรับนี้จึงหวังว่าผู้รุกรานจะเลือก "ทางเลือกที่สาม" นั่นคือการถอดใจจากลอร์ดฮาเวียร์ และล้มเลิกความคิดที่จะบุกเข้ามา ผู้บัญชาการเบรสกิน (Commander Breskin) และฝ่ายกบฏเริ่มเอนเอียงไปทางประตูทางออกที่ฝ่ายป้องกันเตรียมไว้อย่าง "เอื้อเฟื้อ" นี้แล้ว แม้การจับตัวลอร์ดฮาเวียร์ไม่ได้จะทำให้องค์กรเสียชื่อเสียง แต่พวกเขาก็ยังมีโอกาสแก้ตัวในภายหลัง ทว่าฝ่ายแวนดัลส์ไม่อาจยอมรับความล้มเหลวได้ในเมื่อพวกเขาเข้าใกล้เป้าหมายเพียงเอื้อมมือ เดิมพันของพวกเขาไม่ใช่แค่ชื่อเสียง แต่มันคือพันธสัญญาที่ผูกมัดไว้กับขั้วอำนาจภายในราชอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) หากพวกเขาหันหลังกลับในวินาทีวิกฤตเช่นนี้ การจะได้กลับคืนสู่มาตุภูมิอย่างปลอดภัยย่อมเป็นเครื่องหมายคำถาม นี่คือเหตุผลที่พันตรีเวิร์ล (Major Verle) ปฏิเสธทั้งสามทางเลือก และเลือก "ทางเลือกที่สี่" แทน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกระดานหมากที่คู่ต่อสู้จัดวางไว้อย่างแยบยล วิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุดไม่ใช่การเดินหมากตามเกมของศัตรู แต่มันคือการ "คว่ำกระดาน" เสียให้สิ้นซาก! อุกกาบาตประดิษฐ์ที่ถูกส่งลงมาจากวงโคจรพุ่งทะยานฝ่าชั้นบรรยากาศ ราวกับค้อนแห่งเทวทัณฑ์ที่ฟาดกระหน่ำลงมาด้วยโทสะ พลังงานจลน์มหาศาลที่แฝงมากับอุกกาบาตเหล่านั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ แม้ปืนต่อสู้อากาศยานจะพยายามระดมยิงจนทำลายอุกกาบาตไปได้บางส่วน แต่นั่นก็ยังเหลืออีกนับสิบลูกที่ยังพุ่งตรงลงมา กองเรือในอวกาศได้คำนวณปริมาณการยิงสกัดไว้ล่วงหน้าแล้ว พวกเขาจึงซัดอุกกาบาตลงมามากพอที่จะฝ่าพายุกระสุนและพุ่งตกลงสู่พื้นผิวโลกได้สำเร็จ เพียงครึ่งนาทีก่อนการปะทะครั้งแรกจะเริ่มขึ้น พลเรือนที่อยู่ในระยะต่างตกอยู่ในความสิ้นหวัง ความบ้าคลั่งและความยอมจำนนต่อโชคชะตาเข้าครอบงำจิตใจ บางคนถึงกับทำในสิ่งที่ไม่เคยคิดจะทำ เพียงเพราะได้เห็นจุดแสงเรืองรองที่กรีดผ่านแผ่นฟ้าตรงมายังตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ "ฮ่าฮ่าฮ่า! มันคือจุดจบของโลกแล้ว!" "ชู่ว... ที่รัก อย่าร้องไห้เลยนะ อีกประเดี๋ยวทุกอย่างก็จะจบสิ้นลงแล้ว" "ไอ้ลอร์ดฮาเวียร์เฮงซวย! ไอ้พวกไบรท์เตอร์ (Brighters) สารเลว! ไปลงนรกกันให้หมด!" กองกำลังแวนดัลส์และฝ่ายกบฏต่างพากันอพยพออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้จะพ้นจากเขตอันตรายวิกฤต แต่การอยู่ในบริเวณใกล้เคียงก็ยังอาจได้รับความเสียหายรุนแรง เมื่อเวลาใกล้จะหมดลง พวกเขาต่างเตรียมการป้องกันยานพาหนะและเมชาของตนอย่างสุดความสามารถ แม้แต่ผม แอดดี้ (Addy) และคนอื่นๆ ในฐานทัพลับใต้ดินของกบฏ ต่างก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้นิรภัย ผมสวมหมวกนิรภัยทับลงบนศีรษะ ปิดผนึกตัวเองไว้ภายในชุดเกราะเบาที่แม้จะดูเก่าคร่ำคร่าแต่ยังใช้งานได้ดี ใครบางคนฉายภาพตัวเลขถอยหลังสู่การปะทะครั้งแรกขึ้นเหนือศีรษะ "เตรียมรับแรงกระแทก!" สาม... สอง... หนึ่ง... **บรูมมมมมมมมมม!** เสียงกัมปนาทกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นดังมาจากระยะไกล แรงสั่นสะเทือนและคลื่นกระแทกมหาศาลวิ่งผ่านไปทั่วทั้งฐานทัพใต้ดิน ฝุ่นผงร่วงกราวลงมาจากเพดาน ขณะที่ลังสัมภาระที่วางซ้อนกันไว้อย่างลวกๆ ล้มระเนระนาด เสียงกบฏหลายคนร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดเมื่อถูกลังเหล่านั้นพุ่งเข้ากระแทก แรงสั่นสะเทือนอันลึกล้ำยังคงอุบัติขึ้นอย่างต่อเนื่องตามจำนวนอุกกาบาตประดิษฐ์ที่ร่วงหล่นสู่พื้นดิน ปลดปล่อยพลังงานทั้งหมดที่สั่งสมมาเข้าใส่แผ่นภพและทุกสิ่งรอบด้านในชั่วพริบตา ผ่านภาพจำลองของพื้นที่ปะทะ พวกเราได้ประจักษ์ถึงความพินาศย่อยยับที่กำลังดำเนินไป อุกกาบาตลูกแรกพุ่งเข้าชนโรงงานรีไซเคิลโดยตรง สิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาพังทลายลงในทันที ก่อนจะถูกกลืนหายไปในแรงระเบิดมหาศาลที่กวาดล้างสถานประกอบการทั้งหมดจนวอดวาย อุกกาบาตลูกอื่นๆ บดขยี้พื้นที่รอบโรงงานที่ล่มสลาย อาคารนับสิบสลายกลายเป็นผุยผงราวกับปราสาททราย เศษซากสิ่งก่อสร้างถูกแรงอัดฉีดกระเด็นขึ้นสู่ฟากฟ้าก่อนจะตกลงมาเหมือนเถ้าถ่านแห่งวันสิ้นโลกไกลออกไปหลายกิโลเมตร คร่าชีวิตพลเรือนที่ไม่ทันตั้งตัวไปนับร้อยนับพัน เมชา ยานลำเลียงพล และรถถังลอยตัว (Hovertank) จำนวนหนึ่งได้รับความเสียหายจากลูกหลง เมชาสองเครื่องถึงกับถูกชิ้นส่วนอาคารขนาดเท่ารถยนต์พุ่งชนจนเกือบพิการ ในสภาพปัจจุบัน พวกมันสูญเสียประสิทธิภาพในการรบไปไม่ต่ำกว่าครึ่ง ส่วนพื้นที่ภายในเขตอันตราย แทบไม่มีพลเรือนคนใดรอดชีวิตมาได้ พลังทำลายจากแรงปะทะ คลื่นกระแทกที่ตามมา และห่ากระสุนจากเศษซากที่ร่วงหล่น เปลี่ยนเขตอันตรายให้กลายเป็นแดนมรณะ หากปราศจากการป้องกัน มนุษย์ตัวเล็กๆ ย่อมไม่มีโอกาสรอด แม้แต่ผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินก็ไม่ได้โชคดีไปกว่ากัน เหตุผลที่กองกำลังในอวกาศยังนิยมใช้อุกกาบาตประดิษฐ์ ก็เพราะความเสียหายบนพื้นผิวนั้นรุนแรงเพียงใด สิ่งก่อสร้างใต้ดินในบริเวณใกล้เคียงก็จะได้รับความพินาศในระดับเดียวกัน อุโมงค์หลายสายถล่มลงมาทันทีเมื่อแรงปะทะอันทรงพลังเปลี่ยนสภาพภูมิประเทศใต้ดินเสียใหม่ หลุมอุกกาบาตขนาดมหึมาปรากฏขึ้นแทนที่หลุมหลบภัยและห้องนิรภัย เครือข่ายอุโมงค์มหาศาลที่ตระกูลเอเนคกินเตรียมไว้เล่นงานฝ่ายตรงข้าม แปรสภาพเป็นเพียงดินพูนๆ ที่แยกไม่ออกจากซากปรักหักพังรอบข้าง เมื่อแรงกระแทกและความพินาศเบื้องต้นสงบลง ทุกคนในฐานทัพใต้ดินต่างคลายความระแวดระวัง ทว่าไม่มีใครโห่ร้องยินดีที่รอดชีวิตมาได้ ตรงกันข้าม พวกเขากลับจ้องมองภาพฟุตเทจอันสั่นไหวที่แสดงภาพผลลัพธ์จากสิ่งที่อุกกาบาตประดิษฐ์ได้รังสรรค์ไว้ "ไอ้พวกสารเลว!" กบฏคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาทันที พร้อมกับพุ่งเข้าทำร้ายนายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงของพวกแวนดัลส์ที่อยู่ใกล้ๆ "ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าทำไมพวกแกถึงถูกเรียกว่า 'แฟลแกรนท์ แวนดัลส์'! ก็เพราะพวกแกมันพวกป่าเถื่อนที่ชอบทำลายล้างทุกอย่างที่ขวางหน้ายังไงล่ะ!" "หยุดเดี๋ยวนี้นะ!" แอดดี้แผดเสียงสั่ง และรีบสั่งให้ลูกน้องที่มีสติช่วยกันลากตัวกบฏที่คลุ้มคลั่งออกไป "สิ่งที่เกิดขึ้นมันน่าเศร้า และเราจะสะสางเรื่องนี้กับพวกแวนดัลส์แน่นอน แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาผิดใจกับพันธมิตร!" ด้วยการผสมผสานระหว่างการเกลี้ยกล่อมและข่มขู่ แอดดี้สามารถควบคุมอารมณ์ที่พลุ่งพล่านไว้ได้สำเร็จ ผมลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกและคลายมือที่กำแน่นภายใต้ถุงมือเกราะ หากฝ่ายกบฏหันมาเล่นงานพวกแวนดัลส์จริงๆ ผมคงต้องชัก "อามาสเตนดิร่า" (Amastendira) ออกมาโดยไม่ลังเล แต่สำหรับตอนนี้ ผมยังสามารถเก็บความลับเรื่องอาวุธชิ้นนี้ไว้ได้อีกสักพัก ไม่กี่นาทีหลังภัยพิบัติสิ้นสุดลง ฝ่ายกบฏได้ส่งโดรนสอดแนมและเซนเซอร์ลอยตัวออกไป ภาพเหตุการณ์ที่ชัดเจนยิ่งขึ้นจากจุดศูนย์กลางการปะทะปรากฏสู่สายตา มันเป็นภาพที่ทำให้ผู้อยู่ในฐานทัพส่วนใหญ่รู้สึกคลื่นไส้ ผมเองก็ไม่ต่างกัน แม้ผมจะเข้าใจในตรรกะอันโหดร้ายเบื้องหลังการตัดสินใจของพันตรีเวิร์ล แต่การยอมรับว่าการถล่มวัตถุหนักลงมาจากวงโคจรคือทางออกที่รวดเร็วที่สุด ไม่ได้หมายความว่าผมจะเห็นด้วยกับการตัดสินใจนั้น ทว่าพันตรีเวิร์ลจะทำอะไรได้อีกล่ะ? ออกประกาศเตือนและเลื่อนการโจมตีออกไปอย่างนั้นหรือ? การให้เวลาพลเรือนอพยพออกจากจุดปะทะ ย่อมเป็นการเปิดโอกาสให้ลอร์ดฮาเวียร์และองครักษ์ได้หลบหนีไปเช่นกัน พวกเราจะปล่อยให้ไอ้ตัวแสบที่ลื่นไหลราวกับปลาไหลตัวนี้หลุดมือไปอีกไม่ได้เด็ดขาด "มันยังไม่จบหรอก" ผมพูดขึ้น ตัดผ่านม่านหมอกแห่งความโศกเศร้าที่ปกคลุมจิตใจของพวกกบฏ "ป้อมปราการใต้ดินที่สร้างขึ้นอย่างถูกต้อง ย่อมถูกออกแบบมาให้ทนทานต่ออาวุธทำลายล้างสูงอยู่แล้ว หากลอร์ดฮาเวียร์และผู้ติดตามหนีเข้าไปในส่วนลึกของที่มั่นได้ทันเวลา พวกเขาก็จะไม่ถูกกำจัดเพียงเพราะอุกกาบาตไม่กี่ลูกหรอก" ความเป็นไปได้ที่ลอร์ดฮาเวียร์จะรอดชีวิตนั้นมีสูงมาก แม้อุกกาบาตประดิษฐ์จะสร้างความเสียหายมหาศาล แต่แรงทำลายจะกระจายตัวออกไปอย่างรวดเร็วเมื่อพ้นจากจุดปะทะโดยตรง บังเกอร์ที่แข็งแกร่งพอจะไม่มีวันแตกร้าวภายใต้แรงกดดันระดับนี้ "ได้ยินที่เขาพูดไหม! ส่งโดรนออกไปเพิ่ม มุ่งเน้นการค้นหาใต้ดิน! หาบังเกอร์ของพวกมันให้เจอและระบุตำแหน่งมาเดี๋ยวนี้!" มันคงจะง่ายเกินไปหากลอร์ดฮาเวียร์จะมอดม้วยจากการโจมตีที่ไร้ชั้นเชิงเช่นนี้ และการตรวจสอบก็ยืนยันข้อสันนิษฐานของผมในเวลาอันรวดเร็ว "เราตรวจพบเบาะแสของบังเกอร์ขนาดใหญ่ใต้โรงงานรีไซเคิล! มัน... มันยังคงสภาพสมบูรณ์บางส่วน!" เมชาและรถถังลอยตัวจำนวนหนึ่งมุ่งหน้าไปยังที่เกิดเหตุ ในขณะที่เมชาประสบปัญหาในการทรงตัวบนพื้นที่ทุรกันดาร รถถังลอยตัวกลับเคลื่อนที่ได้อย่างไร้กังวลเหนือซากปรักหักพังที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นที่ทำงานและที่อยู่อาศัยของผู้คน ในครั้งนี้ การเผชิญหน้ากับลอร์ดฮาเวียร์จะเป็นไปในรูปแบบที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง อุกกาบาตได้กวาดล้างอุโมงค์และกับดักจนสิ้น ทำให้ขุนนางเวเซียผู้นี้แทบไม่เหลือความได้เปรียบใดๆ อีกต่อไป