ใช้เวลาไม่นานนัก ผู้บัญชาการก็ปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ของเขา เบรสกินออกคำสั่งชุดใหม่ที่บีบให้นักวิเคราะห์มากกว่าครึ่งต้องละทิ้งการตรวจสอบเดิม และเริ่มหันมาทุ่มเทให้กับการค้นหาร่องรอยใหม่ โดยอิงจากการตรวจจับหนึ่งใน "รูปแบบการสั่นพ้อง" (Resonance Profiles) ที่หลากหลาย ภาระงานตรงหน้านั้นดูหนักหนาสาหัสยิ่งนัก ด้วยจำนวนคนเพียงหยิบมือ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะใช้แรงงานคนในการจับคู่สัญญาณทุกชนิดที่รวบรวมมาจากเซนเซอร์นับล้านตัวที่กระจายอยู่ทั่วเมืองเนรอน เข้ากับรูปแบบการสั่นพ้องที่มีมากกว่ายี่สิบรูปแบบ กลุ่มพันธมิตรดีเทเมนได้หว่านเซนเซอร์จำนวนมหาศาลไว้ทั่วเมืองเพื่อเตรียมการสำหรับปฏิบัติการนี้ และเมื่อมันเริ่มต้นขึ้น เซนเซอร์เหล่านั้นก็เริ่มทำงานและรวบรวมข้อมูลดิบจากการสังเกตการณ์ในปริมาณที่น่าตกใจ พูดตามตรงคือมันมีมากเกินกว่าจะจัดการได้ในคราวเดียว กลุ่มกบฏจึงทำได้เพียงจัดเก็บพวกมันไว้ในฐานข้อมูลเพื่อเลือกนำมาใช้ในยามที่จำเป็นที่สุดเท่านั้น และนี่คือเวลาที่ว่านั้น พวกเขาป้อนข้อมูลดิบที่สะสมมาเกือบสี่วันเข้าสู่โปรแกรมจับคู่สัญญาณ ซึ่งมันจะทำหน้าที่ประมวลผลอย่างรวดเร็วเพื่อตรวจหาคลื่นสัญญาณที่มีความคล้ายคลึงกับรูปแบบการสั่นพ้องเป้าหมาย ภาระการคำนวณมหาศาลนี้สร้างแรงกดดันอย่างหนักหน่วงต่อโปรเซสเซอร์ของฐานทัพกบฏ แม้พวกกบฏจะรวบรวมขุมพลังประมวลผลมาได้ไม่น้อย แต่นั่นกลับยิ่งตอกย้ำว่าการค้นหาครั้งใหม่นี้ช่างเป็นภารกิจที่ยิ่งใหญ่และยากลำบากเพียงใด “มันจะใช้เวลานานแค่ไหน?” แอดดี้ขมวดคิ้วขณะยืนอยู่ข้างกายของเวส “อาจจะหลายชั่วโมง หรืออาจจะเนิ่นนานเป็นวัน” เวสตอบ “มันขึ้นอยู่กับว่าเราจะพบจุดที่ตรงกันได้เร็วแค่ไหน ตอนนี้เรากำลังเริ่มค้นหาตั้งแต่วันแรกของปฏิบัติการ ซึ่งเป็นช่วงที่คาดว่าท่านลอร์ดฮาเวียร์จะหลบหนีไปพร้อมกับ ‘โลเควเชียส ราฟาเอล’ ของเขา หากจะมีช่วงเวลาไหนที่เขาจะเปิดใช้งานเมชาของตนล่ะก็ ช่วงเวลานั้นแหละคือจุดที่เราควรจับตาดูที่สุด ไม่น่าจะนานเกินรอหรอกกว่าเราจะได้คำตอบที่ชัดเจน” ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังกระวนกระวายและพยายามทุ่มแรงกายแรงใจเพื่อช่วยค้นหาจุดที่เชื่อมโยงกัน เวสกลับไม่มีอะไรให้ทำมากนัก โปรเซสเซอร์ทำหน้าที่หนักอึ้งแทนไปหมดแล้ว สิ่งเดียวที่เหล่านักวิเคราะห์ต้องทำคือการตัดสินใจในกรณีที่ผลการจำลองก้ำกึ่ง พวกเขาคัดกรองสัญญาณที่ผิดพลาดทิ้งไปได้ไม่น้อยด้วยวิธีนี้ ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่เชื่อว่าการสืบสวนนี้จะผลิดอกออกผล สมาชิกกลุ่มแวนดัลคนหนึ่งซึ่งนั่งห่างจากเวสไปไม่กี่ที่นั่งพ่นลมหายใจออกมาอย่างเหยียดหยาม “เจ้าฮาเวียร์นั่นมัวแต่พุ่งสมาธิไปกับการหนีออกจากพระราชวัง ตามรายงานทั้งหมด เขาเผ่นแน่บไปก่อนที่พวกกบฏจะเคลื่อนพลเข้าปิดล้อมที่นั่นเสียด้วยซ้ำ เจ้านายชั้นสูงคนนั้นไม่มีความจำเป็นต้องต่อสู้เลยสักนิด” “แล้วคุณต้องการจะสื่ออะไร?” เวสถามกลับ “เมชาของเขาไม่เคยต้องสำแดงฤทธิ์เดชเต็มกำลังเลยน่ะสิ! ไม่มีเหตุผลอะไรที่เราต้องมาเสียเวลาค้นหาสัญญาณที่มันไม่เคยถูกส่งออกมาเลยด้วยซ้ำ!” เวสกระตุกยิ้มที่มุมปาก “คุณคิดผิดแล้วล่ะ... จริงอยู่ที่ ‘โลเควเชียส ราฟาเอล’ นั้นยากจะตรวจจับหากท่านลอร์ดฮาเวียร์พยายามทำตัวให้เงียบเชียบที่สุด แต่ทั้งตัวไพล็อตและเมชาตัวนั้นต่างก็เป็นพวกชอบเรียกร้องความสนใจ คุณเชื่อจริงๆ หรือว่าคนอย่างลอร์ดฮาเวียร์จะยอมเดินเครื่องเมชาของเขาในระดับพลังงานต่ำสุดน่ะ?” ชายคนนั้นน้ำท่วมปาก เขาไม่เคยวิเคราะห์ลอร์ดฮาเวียร์และเมชาของเขาอย่างลึกซึ้งเหมือนที่เวสทำ เมชาระดับวีรบุรุษ (Hero Mechs) มักจะสร้างความโดดเด่นไม่ว่าจะย่างกรายไปที่ใด ความสามารถในการข่มขวัญและสร้างความยำเกรงนั้นถูกฝังอยู่ในตัวตนของมัน ในมิติอันกว้างใหญ่ของประเภทเมชา เมชาระดับวีรบุรุษอยู่คนละขั้วกับเมชาสายลอบเร้นหรือเมชาสังหารอย่างสิ้นเชิง ฝ่ายแรกมีตัวตนอยู่เพื่อประกาศศักดา ในขณะที่ฝ่ายหลังถือกำเนิดขึ้นเพื่อไปและกลับอย่างไร้สุ้มเสียง แน่นอนว่า หากลอร์ดฮาเวียร์มีสามัญสำนึกอยู่บ้าง เขาอาจจะพยายามอย่างถึงที่สุดเพื่อกลบสัญญาณทุกอย่างที่อาจรั่วไหลออกมาจากเมชา แต่นั่นคือสิ่งที่มืออาชีพเขาทำกัน... ทว่ากับเด็กสปอยล์คนหนึ่ง... ต่อให้ฮาเวียร์จะเป็นอัจฉริยะในการขับเมชาเพียงใด แต่สันดานบางอย่างก็ยากจะเปลี่ยน เวสจึงเผชิญหน้ากับผู้กังขาด้วยความมั่นใจ “ผมศึกษา ‘โลเควเชียส ราฟาเอล’ มาอย่างละเอียด คุณรู้ไหมว่าเมื่อมันอยู่ภายใต้การสั่นพ้องเพียงเล็กน้อย แขนข้างที่ติดปืนไรเฟิลจะเริ่มเปล่งประกายแสงสีรุ้งออกมา? มันถูกออกแบบมาเพื่อสร้างเอกลักษณ์และบีบให้ทุกคนต้องจับจ้องมาที่มัน ผมกล้าเอาทรัพย์สินทั้งหมดที่มีเป็นเดิมพันเลยว่า เขาต้องเปิดใช้งานเอฟเฟกต์นี้เป็นค่าเริ่มต้นอย่างแน่นอน” การสั่นพ้องไม่สามารถคงอยู่ได้ตลอดกาล นอกจากมันจะกัดกินพลังใจของไพล็อตแล้ว มันยังทำให้แร่ธาตุแปลกประหลาดที่เกิดการสั่นพ้องเสื่อมสภาพลง ระดับความเสียหายนั้นแปรผันตรงกับระดับพลังงานของการสั่นพ้อง และเนื่องจากการสั่นพ้องเทียมนั้นอ่อนด้อยกว่าการสั่นพ้องที่แท้จริง โลเควเชียส ราฟาเอล จึงไม่ควรต้องรับภาระหนักหนาเกินไป สำหรับมหาเศรษฐีอย่างลอร์ดฮาเวียร์ ค่าบำรุงรักษาที่เพิ่มขึ้นมานั้นไม่เคยอยู่ในสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้ เวสจึงยังคงมั่นใจ แม้คนอื่นจะมองว่าการค้นหานี้คือความว่างเปล่าก็ตาม อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้ผ่อนคลายอยู่นานนัก แม้ตอนแรกเขาตั้งใจจะพักผ่อน แต่จู่ๆ เขาก็เตือนสติตัวเอง “นี่คือวันสุดท้ายของปฏิบัติการ ตราบใดที่ลอร์ดฮาเวียร์ยังไม่อยู่ในเงื้อมมือเรา ทุกอย่างก็ยังพังทลายลงได้เสมอ” เขาจำเป็นต้องรุกให้มากขึ้นและเตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์ ดังนั้น เวสจึงเริ่มวางแผนเผื่อกรณีที่ตรวจพบ โลเควเชียส ราฟาเอล... อะไรจะเกิดขึ้นต่อไป? “พวกกบฏและกลุ่มแวนดัลจะส่งกองกำลังทั้งหมดที่ทำได้ไปจับกุมเขา หากเป็นความจริงที่เขาซ่อนตัวอยู่ในเขตข้างเคียง เมชาคงจะไปถึงไม่ทันเวลามากนัก” จุดอ่อนสำคัญของกลุ่มพันธมิตรดีเทเมนคือสมาชิกส่วนใหญ่เป็นสามัญชนชั้นล่าง แม้จะมีแกนนำบางคนที่มีภูมิหลังเหนือกว่าอย่างผู้บัญชาการเบรสกิน แต่กำลังรบส่วนใหญ่กลับมาจากชนชั้นใต้ร่าง ถึงอย่างนั้น เวสก็ยังรู้สึกแปลกใจที่กบฏท้องถิ่นกลับไม่สามารถรั้งตัวไพล็อตเมชาไว้ได้แม้แต่คนเดียว เขาหันไปหาแอดดี้ “เฮ้ ผมขอถามอะไรหน่อย ทำไมกลุ่มของคุณถึงไม่มีเมชาเลยล่ะ?” “ไพล็อตเมชาไม่มีเหตุผลที่จะมาร่วมมือกับเรา” แอดดี้ตอบอย่างเรียบง่าย “การบริหารของตระกูลเอเน็กควินอาจดูไร้ความสามารถ แต่เมื่อพูดถึงการฟูมฟักไพล็อตเมชา พวกเขากลับขยันขันแข็งอย่างน่าประหลาด เด็กที่มีพรสวรรค์จะถูกทาบทามตั้งแต่อายุสิบขวบ และได้รับสวัสดิการมากมายตลอดช่วงเวลาในสถาบัน เมื่อพวกเขากลายเป็นไพล็อต พวกที่เก่งที่สุดจะเข้าร่วมกับตระกูลเอเน็กควิน ส่วนพวกที่ห่วยที่สุดก็ยังถูกเป่าหูจนเชื่อว่าตนเองคือยอดฝีมือ” “คุณไม่พบข้อยกเว้นบ้างเลยเหรอ?” “อาจจะมีไพล็อตที่ขุ่นเคืองใจอยู่บ้างในดีเทเมน 4 ที่เราพอจะดึงตัวมาได้ แต่มันไม่คุ้มค่าเหนื่อยหรอก เราต้องใช้ทรัพยากรและกำลังคนมหาศาลเพื่อบำรุงรักษากองกำลังเมชาแยกต่างหาก” “มันไม่ได้ใช้เยอะขนาดนั้นหรอกนะ นั่นคือจุดขายของเมชาเลยล่ะ” เวสแย้ง “กลุ่มทหารรับจ้างหลายกลุ่มยังบริหารงานด้วยงบประมาณอันน้อยนิดได้เลย ทำไมกลุ่มพันธมิตรดีเทเมนจะทำไม่ได้?” แอดดี้ถอนหายใจ “มันมีเหตุผลอื่นอีกมากมาย ตัวอย่างเช่น อาณาจักรเวเซียจะจัดลำดับกลุ่มกบฏตามความแข็งแกร่งทางทหาร ในบัญชีรายชื่อ กองพลทหารอาสาจำนวนสิบกว่ากองพลนั้นไม่ได้ดูน่าคุกคามเลยเมื่อเทียบกับกองกรมเมชาที่ติดอาวุธครบมือเพียงกรมเดียว” “พูดง่ายๆ คือ คุณอาจมีกำลังพลราบ รถถัง และอากาศยานมากพอจะถล่มดาวดวงนี้ได้ แต่มันก็ยังดูไม่น่าตื่นตระหนกเท่ากับเมชาเพียงไม่กี่เครื่องงั้นเหรอ?” “ถูกต้องที่สุด!” “นั่นมันปัญญาอ่อนสิ้นดี” เวสกล่าว แม้เขาจะเป็นนักออกแบบเมชาที่รักเมชาสุดหัวใจ แต่เขาก็รู้ซึ้งถึงขีดความสามารถของพวกมัน เมชากลายเป็นรูปแบบการรบหลักในหออวกาศของมนุษย์เพราะความอเนกประสงค์ การขนส่ง และการส่งกำลังบำรุงที่ง่ายดาย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพลังของพวกมันจะบดขยี้หน่วยรบรูปแบบเก่าได้โดยสิ้นเชิง การรบแบบผสมเหล่า (Combined arms) ยังคงเป็นรูปแบบการจัดวางกำลังที่มีประสิทธิภาพที่สุดในสงคราม โดยเฉพาะเมื่อรัฐต่างๆ สามารถส่งเมชาลงสนามได้ในจำนวนที่จำกัดตามจำนวนไพล็อตที่มีเท่านั้น “คุณคิดว่ามันงี่เง่าจริงๆ เหรอ?” แอดดี้กะพริบตา “เมชานั้นน่ากลัวมากเมื่ออยู่ในมือของกบฏอย่างเรา เพราะมันรวดเร็ว เคลื่อนย้ายง่าย และซ่อนตัวง่าย คุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับกองพลทหารอาสาที่เรายึดมาได้ในช่วงเริ่มปฏิบัติการนี้ล่ะ?” เวสไม่เคยคิดถึงชะตากรรมของคนเหล่านั้นเลย กองพลทหารอาสาที่เคยขึ้นตรงต่อตระกูลเอเน็กควินได้แปรพักตร์มาเข้ากับกลุ่มพันธมิตรดีเทเมน แม้จะอยู่ในสภาพที่อ่อนแอลงมาก แต่กองพลเหล่านั้นประกอบด้วยทหารนับหมื่นนับแสนนาย ส่วนใหญ่เดินเท้า และอีกจำนวนมากอยู่ในยานพาหนะต่างๆ ทั้งหมดนั้นสร้างภาระด้านส่งกำลังบำรุงอย่างมหาศาลให้กับพวกกบฏ “คุณเคยคิดเรื่องการอพยพพวกเขาบ้างไหม?” เวสเสนอ “ผมรู้ว่าคุณมีกองยานอวกาศอยู่ในครอบครอง” “กองยานขนาดเล็กน่ะสิ แค่พอจะค้าขายกับ VRF และลักลอบขนส่งสินค้าได้บ้าง พื้นที่บนยานมีจำกัด และเราไม่มีขีดความสามารถพอจะขนยุทโธปกรณ์ทั้งหมดไปได้ สิ่งที่เราทำได้มากที่สุดคือการอพยพทหารเหล่านั้นไปโดยทิ้งอุปกรณ์ส่วนใหญ่ไว้ เพื่อให้พวกเขาหนีพ้นจากความกริ้วโกรธของตระกูลเอเน็กควิน เมื่อพวกนั้นกลับมายึดครองดาวดวงนี้ได้อีกครั้ง” ผลกระทบหลังจากความพ่ายแพ้ของกบฏครั้งนี้จะต้องรุนแรงและโหดเหี้ยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาทำอะไรลงไปกับลอร์ดฮาเวียร์ เวสจินตนาการถึงการ "ล้างบาง" ที่จะตามมาได้ทันที แม้เคานต์โลเกอร์จะถูกจำกัดด้วยกฎหมายของดัชชีและอาณาจักร แต่เวสคาดการณ์ว่าเลือดจะนองแผ่นดินในสัปดาห์ต่อๆ ไปอย่างแน่นอน การคิดถึงผลพวงที่ตามมาตอกย้ำความคิดที่กำลังก่อตัวในใจเขาว่า... ปฏิบัติการครั้งนี้มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย ยิ่งเขาใช้เวลากับพวกกบฏนานเท่าไหร่เขาก็ยิ่งเริ่มสงสัยในแรงจูงใจของพวกเขามากขึ้น ทุกคนดูเหมือนจะรักดาวบ้านเกิดของตน แล้วทำไมพวกเขาถึงไม่รู้สึกผิดบ้างเลยที่ทำให้ดีเทเมน 4 ต้องจมลงสู่ความโกลาหลเช่นนี้? ต่อให้ลอร์ดฮาเวียร์จะเป็นทรราช แต่ความเสียหายที่เขาสร้างให้กับดาวดวงนี้ยังไม่ถึงหนึ่งในสิบของความพินาศที่เกิดจากการจลาจลและการปล้นสะดมที่กำลังเกิดขึ้นบนพื้นผิวตอนนี้ด้วยซ้ำ เวสมองแอดดี้ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามและลังเลใจที่จะเปิดเผยความสงสัยออกมา การท้าทายพวกกบฏท่ามกลางฐานทัพของพวกเขานั้นไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย อีกอย่างเขาอาจจะเข้าใจผิดก็ได้ หากเขาพูดอะไรที่ไม่เหมาะสมออกไป เขาจะทำลายความสัมพันธ์กับพวกเขาโดยเปล่าประโยชน์ “เราตรวจพบร่องรอยแล้ว!” ทุกคนในศูนย์ข้อมูลหยุดทุกกิจกรรมที่ทำอยู่และจ้องมองไปยังนักวิเคราะห์สาวที่ส่งเสียงประกาศความสำเร็จของเธอ “แสดงให้ฉันดู!” แอดดี้สั่งและรีบตรงไปยังเทอร์มินัลของนักวิเคราะห์คนนั้น คนอื่นๆ รีบกรูเข้าไปล้อมรอบและจ้องมองผลลัพธ์ที่ฉายออกมาจากหน้าจอด้วยความตกตะลึง “เมื่อสี่วันก่อน เซนเซอร์ของเราในเขตนี้ตรวจจับสัญญาณที่อ่อนมากได้ ตอนแรกฉันไม่ได้คาดหวังอะไรเพราะตำแหน่งของเซนเซอร์พวกนี้อยู่ค่อนข้างไกลจากพระราชวัง แต่โปรแกรมจับคู่กลับพบจุดที่ตรงกันอย่างสมบูรณ์กับ รูปแบบการสั่นพ้องลำดับที่ 16!” เวสหันไปที่หน้าจอของตนและเรียกดูคุณลักษณะของรูปแบบการสั่นพ้องลำดับที่ 16 ทันที รูปแบบนี้เน้นหนักไปที่การสั่นพ้องแร่ธาตุแปลกประหลาดชนิดหนึ่งมากกว่าชนิดอื่น ตามการตัดสินใจของเขา รูปแบบนี้จะช่วยให้ โลเควเชียส ราฟาเอล สามารถขยายพลังทำลายล้างของกระสุนระเบิดได้หลายประเภท “จากจุดนี้เป็นต้นไป เซนเซอร์ตามเส้นทางนี้ดักจับสัญญาณที่ใกล้เคียงกับรูปแบบการสั่นพ้องลำดับที่ 16 ได้เป็นช่วงๆ และสัญญาณได้ขาดหายไปที่ปลายทางของเส้นทางที่คาดการณ์ไว้ตรงนี้ค่ะ!” แผนที่ที่ฉายออกมาแสดงให้เห็นเส้นประที่ขาดตอน ซึ่งเริ่มต้นห่างจากพระราชวังไปพอสมควร และเริ่มคดเคี้ยวไปยังเขตพื้นที่ที่อยู่ติดกับเขตปัจจุบันของพวกเขา สัญญาณนั้นเลี้ยวลดและวนเวียนไปมา ราวกับพยายามสลัดการตามล่าให้หลุด หลังจากใช้เวลาเดินอ้อมอยู่หลายชั่วโมง ในที่สุดสัญญาณก็ไปหยุดลงที่ใต้โรงงานรีไซเคิลและแปรรูปซากอุตสาหกรรมขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง “นั่นไงล่ะที่ที่ลอร์ดฮาเวียร์ซ่อนตัวอยู่!” เวสต้องยอมใจเจ้าหมอนั่นจริงๆ โรงงานรีไซเคิลอุตสาหกรรมคือหนึ่งในสถานที่ซ่อนตัวที่ดีที่สุด มันเป็นสถานที่ที่น่ารังเกียจและเต็มไปด้วยซากเครื่องจักรเก่าๆ ที่ถูกบดขยี้ให้กลายเป็นวัตถุดิบดิบ กระบวนการนี้ต้องใช้พลังงานมหาศาล และเต็มไปด้วยโลหะหนักและวัสดุผสมจำนวนมาก สิ่งเหล่านี้สร้าง "ม่านหมอกทางสัมผัส" ที่ทรงพลัง ซึ่งทำให้เซนเซอร์เกือบทุกชนิดยากจะตรวจพบสิ่งผิดปกติในบริเวณใกล้เคียง “คุณทำสำเร็จแล้ว คุณลาร์คินสัน! เราดมกลิ่นมันจนเจอแล้ว!” แอดดี้แย้มยิ้มอย่างยินดีเมื่อเธอมั่นใจในความถูกต้องของการค้นพบ “เอาล่ะพวกเรา เคลื่อนพลได้! ได้เวลาออกไปล่าไอ้พวกเจ้าขุนมูลนายกันแล้ว!” เสียงคำรามกึกก้องไปทั่วทั้งฐานทัพ เมื่อเหล่านักรบกบฏต่างชูหมัดขึ้นฟ้าด้วยความฮึกเหิมถึงขีดสุด