บทที่ 492: ความเหนียวแน่น (Tenacious) ในฐานะที่เป็นผู้เคยหยิบใช้ระบบพรางตัวอันทรงพลานุภาพจาก **System** มาก่อน เวสจึงตระหนักซึ้งถึงจุดแข็งและจุดอ่อนของเทคโนโลยีชนิดนี้เป็นอย่างดี แม้เขาจะไม่อาจล่วงรู้กลไกอันลี้ลับว่ามันกักเก็บสัญญาณมิให้รั่วไหลออกนอกม่านพลังอวกาศและลบร่องรอยทั้งหมดได้อย่างไร แต่มันก็ยังไม่อาจรับมือกับสิ่งพื้นๆ อย่างกลุ่มหมอกอนุภาคหรือเศษขยะที่ลอยฟุ้งกระจายได้ แม้ถังบรรจุอนุภาคจะเป็นทางออกสำเร็จรูปที่พวกกบฏใช้เพื่อสืบหาตัวตนของผู้ที่ซ่อนเร้นภายใต้ระบบพรางตัว แต่ก่อนที่นวัตกรรมเช่นนั้นจะถูกประดิษฐ์ขึ้น มนุษย์เราก็ได้ดัดแปลงวิธีการอื่นๆ อีกมากมายมาใช้แก้ขัด "ประเดี๋ยวก่อน" เวสแทรกขึ้นมา "คุณยังมีขีปนาวุธเหลืออยู่อีกมากไม่ใช่หรือ?" เบรสกินเข้าใจเจตนาของเขาทันที "การปลิดชีพท่านลอร์ดฮาเวียร์เป็นสิ่งต้องห้าม! เราจะระดมยิงขีปนาวุธปูพรมถล่มจนเขากลายเป็นผุยผงไม่ได้เด็ดขาด!" คำกล่าวนี้ฟังดูพิลึกพิลั่นในความรู้สึกของเวส พวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าลอร์ดฮาเวียร์หรอกหรือ? จะตายในสนามรบหรือจะถูกประหารหลังจากถูกคุมตัวไปแล้วมันต่างกันตรงไหน? เวสสลัดความคิดนั้นทิ้งไปและจดจ่อกับการโน้มน้าวผู้บัญชาการก่อนที่ฮาเวียร์จะโบยบินหนีไปไกลกว่านี้ "คุณไม่จำเป็นต้องตั้งค่าขีปนาวุธให้มีอานุภาพทำลายล้างสูงสุดก็ได้ แค่ทำให้มันระเบิดเหนือเพดานบินที่ฮาเวียร์น่าจะอยู่เพื่อสร้างโดมแห่งแรงระเบิดให้ครอบคลุมพื้นที่รอบๆ ม่านควันและคลื่นกระแทกพวกนั้นจะเพียงพอต่อการรบกวนระบบพรางตัวของเขา แม้ว่าเขาจะอยู่นอกระยะรั่วไหลของแรงระเบิดก็ตาม" "ผมเข้าใจสิ่งที่คุณพูด แต่มันเสี่ยงมหาศาล" "แต่มันจะช่วยประหยัดถังอนุภาคของคุณ" เวสชี้ให้เห็นจุดสำคัญ "ด้วยวิธีนี้ คุณไม่จำเป็นต้องเลือกระหว่างการพ่นอนุภาคที่ระดับพื้นดินหรือในอากาศ พลทหารราบของคุณสามารถกวาดล้างตามท้องถนนต่อไปได้ ในขณะที่ปล่อยให้ขีปนาวุธจัดการกับอะไรก็ตามที่ลอยอยู่เหนือหัว" เบรสกินจำเป็นต้องตัดสินใจโดยพลัน เพราะทุกวินาทีที่ผ่านไป ฮาเวียร์จะยิ่งลื่นไหลหลุดมือไปไกลขึ้นทุกที "ทำเลย" แอ็ดดี้กล่าวขึ้น "ขีปนาวุธมีไว้เพื่อใช้งาน และถ้าเราเผลอฆ่าไอ้สารเลวนั่นตายจริงๆ มันก็ยังดีกว่าปล่อยให้มันหนีไปได้โดยไม่ได้รับบาดแผลเลยแม้แต่น้อย" ในที่สุดพวกเขาก็ต้องยอมจำนนต่อความจำเป็น แม้จะปรารถนาให้ไอ้ลูกขุนนางนั่นมีชีวิตอยู่เพียงใด แต่พวกเขาก็ไม่อาจแบกรับความพ่ายแพ้ต่อหน้าสายตาทุกคู่ที่จับจ้องอยู่ได้ เกียรติยศของพวกเขาไม่อนุญาตให้เกิดความล้มเหลวในช่วงเสี้ยววินาทีแห่งชัยชนะ พวกกบฏเคลื่อนพลอย่างรวดเร็ว พวกเขายังมีคลังขีปนาวุธเหลือเฟือพอที่จะสร้างโดมระเบิดครอบคลุมพื้นที่รอบห้องนักบินที่ถูกทิ้งร้างได้นานนับสิบนาที เวสยื่นมือเข้าช่วยปรับจูนการตั้งโปรแกรมขีปนาวุธบางลูกเพื่อจำกัดรัศมีทำลายล้างและกระจายแรงระเบิดให้ฟุ้งกระจาย ความคุ้นเคยอันน้อยนิดของเขากับอาวุธประเภทขีปนาวุธทำให้ไม่อาจดัดแปลงอะไรได้พิสดารนัก แม้ขีปนาวุธแรงระเบิดเทคโนโลยีต่ำจะไม่มีกลไกซับซ้อน แต่การจะปรับแต่งให้ได้ผลลัพธ์เฉพาะเจาะจงเช่นนี้ยังคงต้องอาศัยผู้เชี่ยวชาญ เหล่านักพัฒนาขีปนาวุธโดยเฉพาะ หรือ **นักออกแบบเมชา** ที่เชี่ยวชาญด้านอาวุธหนักคงทำหน้าที่นี้ได้ดีกว่าเวสนัก แต่เขาก็ยังคงถูไถไปได้ด้วยการปรับตั้งค่าที่ง่ายที่สุด และเนื่องจากเวลาเป็นสิ่งมีค่า เขาจึงใช้เวลาไม่เกินสามสิบวินาทีเท่านั้น "ยิงได้!" เจ้าหน้าที่ในศูนย์บัญชาการเคลื่อนที่ของเบรสกินวางแผนการยิงขีปนาวุธเสร็จสิ้นในจังหวะเดียวกับที่เวสปรับแต่งอาวุธเสร็จพอดี ขั้นตอนนี้ใช้เวลาไม่นานนัก เพราะพวกเขาสั่งการให้ AI คำนวณจุดกระจายตัวของขีปนาวุธเหนือท้องถนนที่เหมาะสมที่สุด พวกเขาเสียเวลาไปกับการตรวจสอบซ้ำเพื่อให้แน่ใจว่าขีปนาวุธจะไม่ระเบิดใส่พวกเดียวกันเองเสียมากกว่า "สาม, สอง, หนึ่ง... ยิง!" ขีปนาวุธกว่าร้อยลูกพุ่งทะยานสู่ห้วงเวหาจากหลากหลายจุด ส่วนใหญ่เป็นหัวรบขนาดเล็กที่ยิงจากบ่า มีเพียงส่วนน้อยที่เป็นขีปนาวุธจากยานพาหนะ แม้ลูกใหญ่จะมีรัศมีครอบคลุมกว้างกว่า แต่อานุภาพทำลายล้างของมันก็รุนแรงเกินไป AI จึงคำนวณแล้วว่าการถมอากาศด้วยขีปนาวุธลูกเล็กจำนวนมหาศาลนั้นมีประสิทธิภาพมากกว่า **ตูม! ตูม! ตูม!** เสียงกึกก้องกัมปนาทสั่นสะท้านไปถึงใต้ฝ่าเท้า แรงระเบิดในอากาศม้วนตลบมวลอากาศอย่างบ้าคลั่ง ม่านอากาศเหนือศีรษะของทุกคนปั่นป่วนรุนแรงเมื่อคลื่นกระแทกจากการระเบิดที่เกิดขึ้นเกือบพร้อมๆ กันพุ่งเข้าซ้อนทับซึ่งกันและกัน ในขณะเดียวกัน เซนเซอร์ทุกชนิดต่างพุ่งเป้าไปที่ท้องฟ้าเพื่อตรวจจับความผิดปกติใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น ภายในฐานทัพกบฏ หน่วยประมวลผลทำงานอย่างหนักเพื่อตีความข้อมูลที่ผิดแปลก โดยคัดกรองสัญญาณรบกวนหรือค่าที่ผิดพลาดทิ้งไป และแล้วความผิดปกติหนึ่งก็ปรากฏชัด... มวลขนาดเล็กที่ไม่ระบุที่มาลอยตัวอยู่ในระยะไม่ไกลจากห้องนักบินของราฟาเอล ทันทีที่คลื่นกระแทกจากการระเบิดที่ใกล้ที่สุดแผ่เข้าปกคลุมพิกัดนั้น กระแสลมบางส่วนกลับพัดเบี่ยงทิศทางอ้อมผ่านวัตถุนั้นแทนที่จะพัดทะลุผ่านไป แม้สัญญาณดังกล่าวจะเบาบางจนยากจะสังเกตด้วยตาเปล่า แต่มันกลับแจ่มชัดในสายตาของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์และหน่วยประมวลผลที่เย็นชา "นั่นไง! ระดมระเบิดไปที่พิกัดนั้น!" ขีปนาวุธแบบประทับบ่าจำนวนหนึ่งถูกยิงขึ้นฟ้าและระเบิดเป็นโดมล้อมรอบตำแหน่งผิดปกตินั้น คราวนี้การระเบิดเกิดขึ้นใกล้กว่าเดิม ความเข้มข้นของแรงระเบิดทำให้มวลอากาศบิดเบี้ยวจนเห็นชัดว่ามีวัตถุที่มองไม่เห็นกำลังขวางทางลมอยู่ "มันคือวัตถุพรางตัวแน่นอน!" แม้จะยืนยันได้เพียงว่าพบวัตถุล่องหน แต่รูปทรงและขนาดของมันกลับคล้ายคลึงกับชุดพรางตัวขนาดเท่ามนุษย์อย่างน่าสงสัย สันนิบาตดีเทเมนเคลื่อนไหวทันทีที่ได้รับคำยืนยัน ยานขนส่งหุ้มเกราะคู่หนึ่งบินมาจากระยะไกลและหยุดนิ่งกลางอากาศโอบล้อมวัตถุล่องหนนั้นไว้ บานพับเลื่อนเปิดออกพร้อมกับที่เหล่าทหารราบภายในโยนถังบรรจุอนุภาคออกไป อนุภาคเหล่านั้นแผ่ซ่านกลายเป็นกลุ่มหมอกขุ่นมัวรอบยานขนส่ง และในทันใดนั้น รอยเว้าแหว่งที่เด่นชัดก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางกลุ่มหมอกอนุภาคอันสม่ำเสมอ "อยู่ตรงนั้น!" ทหารรายหนึ่งบนยานก้าวออกมาข้างหน้า เขาไม่ได้ถืออาวุธเหมือนคนอื่น แต่กลับแบกเครื่องพ่นของเหลวขนาดพกพาที่ยืมมาจากกองกำลังรักษาการณ์ดวงดาว หลังจากเสียงเครื่องยนต์หมุนวนสั้นๆ เมือกเหนียวข้นสีน้ำตาลก็ถูกพ่นออกจากหัวฉีดพุ่งตรงไปยังเป้าหมาย ภายใต้การถาโถมของเมือกเหนียว ร่างที่ล่องหนอยู่ก็ไม่อาจคงสภาพลี้ลับได้อีกต่อไป ชุดรัดรูปที่ถูกอาบด้วยเมือกหนาทึบปรากฏกายขึ้นกลางอากาศ "อึ๊ก! น่าเกลียดชังที่สุด!" เสียงของลอร์ดฮาเวียร์แผดออกมาจากหมวกเกราะ "อา! ช่วยด้วย! ผมคุมระดับความสูงไม่ได้แล้ว!" น้ำหนักของเมือกที่พอกพูนถ่วงให้ชุดพรางตัวหนักอึ้งและส่งผลกระทบต่อโมดูลต้านแรงโน้มถ่วง ชายผู้อยู่ภายในชุดที่พวกเขาเฝ้าตามหาพยายามตะเกียกตะกายอย่างตื่นตระหนกขณะที่ร่างของเขาค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา "พอแล้ว! หยุดฉีดเมือกได้!" เบรสกินร้องเตือนทหารผู้ถือเครื่องพ่นของเหลว "จับตัวเขาตอนที่เขาแตะพื้น... ไม่สิ ไปรับเขาไว้กลางอากาศเลย เราจะเสี่ยงให้เป้าหมายตกลงมาตายไม่ได้" ทหารอีกคนยิงปืนตาข่ายออกไปเพื่อรวบตัวร่างที่ชุ่มไปด้วยเมือกนั้นไว้ ทหารผู้ถือเครื่องพ่นเปลี่ยนโหมดการทำงานแล้วฉีดพ่นของเหลวอีกชนิดใส่เชลยเพื่อสลายเมือกเหล่านั้นให้หลุดลอกไป การทำเช่นนี้ช่วยให้พวกกบฏสามารถควบคุมตัวเขาได้อย่างแน่นหนา และเริ่มถอดถอนอาวุธซ่อนเร้นหรืออุปกรณ์พกพาทั้งหมดที่ฝังอยู่ในชุดออกไป ถึงกระนั้น เพื่อป้องกันลูกไม้อื่นๆ ที่อาจหลงเหลืออยู่ เหล่าทหารจึงลอกชุดพรางตัวและหมวกเกราะออกจากร่างของเชลยอย่างไม่ใยดี "เสื้อผ้าของผม!" เมื่อหมวกเกราะถูกกระชากออก ใบหน้าที่คุ้นเคยของชายผู้เคยปกครองดีเทเมนที่ 4 ก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับอาการแยกเขี้ยวใส่นักรบกบฏในยาน "พวกแกเฉลียวใจบ้างไหมว่ากำลังทำอยู่กับใคร?! พวกแกตายแน่! ตายกันหมดทุกคนนั่นแหละ!" หนึ่งในนักรบกบฏฟาดถุงมือเหล็กเข้าที่ใบหน้าของฮาเวียร์อย่างแรง "หุบปาก!" พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาดีพอที่จะจดจ่อกับหน้าที่ เหล่าทหารเมินเฉยต่อเสียงโวยวายของขุนนางหนุ่มและตรวจค้นร่างกายเปลือยเปล่าของเขาด้วยความเคร่งครัดสูงสุด ลอร์ดฮาเวียร์ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขานั้นเจ้าเล่ห์เพียงใด เครื่องสแกนที่ไล่ไปตามร่างกายของเขาส่งเสียงเตือนดังระงมเมื่อตรวจพบวัตถุผิดปกติหลายอย่าง เหล่าทหารไม่ลังเลเลยที่จะเฉือนแขนของฮาเวียร์เพื่อกู้อุปกรณ์ขนาดจิ๋วที่ฝังอยู่ในมัดกล้ามเนื้อออกมา เมื่อดึงวัตถุนั้นออกมาได้แล้ว พยาบาลสนามก็ฉีดพ่นน้ำยาสมานแผลที่ทำให้รอยแยกหายวับไปในพริบตา เหล่าทหารทำซ้ำเช่นเดิมอีกหลายครั้ง และหยุดลงเมื่อพบว่าวัตถุแปลกปลอมบางอย่างถูกฝังลึกเกินกว่าจะถอนออกมาได้โดยง่าย "พามันกลับไปที่ฐาน" เบรสกินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า "หมอของเราจะจัดการเอาส่วนที่เหลือออกมาเอง หลังจากนั้น เราถึงจะเริ่มการรีดความลับ" "ปล่อยผมนะ!" ฮาเวียร์แผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดจากการถูกเฉือนผิวหนังและรักษาซ้ำไปซ้ำมา "ท่านพ่อของผมจะตามล่าพวกแกไปจนสุดขอบจักรบาล! และเขาไม่ใช่คนเดียวที่จับตาดูผมอยู่! ถ้าพวกแกไม่โง่จนเกินไปและรู้ว่ากำลังล่วงเกินใครอยู่ละก็ พวกแกคงจะฉี่ราดกางเกงไปแล้ว!" "ทำให้มันเงียบไปซะ เราไม่ต้องการให้มันมีสติ" ทหารคนหนึ่งฉีดยาสลบเข้าสู่ร่างกายของฮาเวียร์ ส่งเขาเข้าสู่ห้วงนิทราในทันที ความเงียบสงัดเริ่มกลับคืนสู่ยานขนส่งอีกครั้ง เวสพิงพนักเก้าอี้พลางนวดตาด้วยความล้า หลังจากฝ่าฟันความเสี่ยงมามากมาย ในที่สุดพวกเขาก็คว้าตัวฮาเวียร์ไว้ได้เสียที เขาแทบไม่อยากเชื่อว่าเรื่องนี้จบลงแล้วจริงๆ จากสิ่งที่เจ้าลอร์ดหนุ่มแสดงให้เห็นจนถึงตอนนี้ เวสเกรงว่าฮาเวียร์อาจจะยังมี "ไม้ตาย" ซ่อนอยู่ในหมวกอีกก็ได้ "เห็นได้ชัดว่า กระต่ายในหมวกของเขามันก็มีจำนวนจำกัดเหมือนกัน" ขณะที่รอคอยการนำตัวฮาเวียร์กลับฐาน เวสหวนนึกถึงการดิ้นรนของอีกฝ่าย ความลุ่มลึกในการเตรียมตัวของฮาเวียร์นั้นเกินกว่าที่เวสจะจินตนาการได้ ตั้งแต่การล่าถอยไปยังฐานทัพลับใต้โรงงานรีไซเคิล ไปจนถึงการหลบหนีด้วยชุดพรางตัว ลอร์ดฮาเวียร์ได้พิสูจน์ถึงความสามารถในการเอาตัวรอดอันยอดเยี่ยม หากไม่ใช่เพราะเบาะแสสำคัญที่เวสวิเคราะห์ได้ทันท่วงที ลอร์ดฮาเวียร์คงจะหลุดมือทุกคนไปอย่างง่ายดาย การได้เห็นการไล่ล่าทั้งหมดนี้ทำให้เวสรู้สึกว่าตนเองยังบกพร่องอยู่บ้าง แม้เขาจะสามารถเลียนแบบวิธีการส่วนใหญ่ของขุนนางผู้นี้ได้ด้วยอุปกรณ์สื่อสารเครื่องเก่า แต่การปฏิบัติหน้าที่ร่วมกับเหล่าวานดัลในปัจจุบันทำให้เขาต้องละทิ้งเครื่องมือเอาตัวรอดส่วนใหญ่ไป เมื่อเทียบกับฮาเวียร์ที่มีอุปกรณ์ครบมือ เวสกลับรู้สึกว่าตนเองช่างไร้อาวุธลับเสียเหลือเกิน "ผมต้องมีความอดทนและเหนียวแน่นให้มากกว่านี้" เมื่อกองพล 'แฟลแกรนท์ วานดัล' ถอนกำลังออกจากระบบดาวแห่งนี้ เวสวางแผนที่จะแก้ไขจุดอ่อนนี้ แน่นอนว่ามันหมายถึงการขออนุญาตเป็นพิเศษจากพวกวานดัลเพื่อพกพาอุปกรณ์เฉพาะทางมากขึ้น แต่ด้วยผลงานอันโดดเด่นในปฏิบัติการนี้ เวสหวังว่าผู้บังคับบัญชาจะผ่อนปรนให้เขาบ้าง "ผมสมควรได้รับโบนัสสำหรับงานทั้งหมดที่ทำไป" หากไม่มีเวส กัปตันออร์ฟานคงไม่อาจส่งเมชาของหน่วย 'ดาซตาร์ดลี่ แฮนด์ซัม บัสตาร์ดส์' ออกสู่สนามรบได้ หากไม่มีเวส พวกกบฏคงไม่มีทางตามรอยที่ตั้งของฮาเวียร์เจอ และหากไม่มีเวส ฮาเวียร์คงจะบินหนีไปอย่างสบายอารมณ์ภายใต้ระบบพรางตัว นั่นเป็นเพียงผลงานชิ้นโบแดงส่วนหนึ่งเท่านั้น เวสไม่รู้ว่าพวกวานดัลใช้ระบบตัดเกรดความดีความชอบอย่างไร แต่เขารู้สึกว่าตนเองมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งจากสิ่งที่ทำลงไปทั้งหมด "น่าเสียดายที่ **นักออกแบบเมชา** ไม่ได้ถูกนับรวมในระบบโครงสร้างสายบังคับบัญชาของพวกเขา" สุดท้ายแล้ว หากเวสต้องการรางวัลใดๆ เขาคงต้องไปเคาะประตูห้องของศาสตราจารย์เวลเทน ยายแก่ผู้เคร่งครัดและยึดถือระเบียบวินัยเป็นชีวิตจิตใจคนนั้น และเวสก็ไม่แน่ใจนักว่าความสำเร็จของเขาจะถูกแปรเปลี่ยนเป็นรางวัลได้หรือไม่ "แต่ผมก็แทบรอที่จะกลับไปไม่ไหวแล้วล่ะ ผมเอียนกับดาวเคราะห์ห่วยๆ นี่เต็มทน" ทุกคนต่างรู้สึกโล่งอกเมื่อการไล่ล่าสิ้นสุดลง ทันทีที่พวกกบฏควบคุมตัวลอร์ดฮาเวียร์ไว้ได้ กองกำลังที่เหลือของตระกูลอีเนคควินในบริเวณใกล้เคียงก็แตกพ่ายและพยายามหนีออกจากเมือง เมชาของเหล่าวานดัลที่ช่วยถ่วงเวลาพวกมันไม่ให้เข้ามาชช่วยลอร์ดฮาเวียร์ได้สำเร็จ ปล่อยให้พวกมันหนีไปโดยไม่ไล่ตาม เพราะเป้าหมายหลักสำเร็จสิ้นแล้ว พวกเขาไม่เคยคิดจะทำลายล้างเมชาศัตรูทุกตัวแต่แรก และแน่นอนว่าพวกกบฏได้กระจายข่าวการจับกุมตัวได้สำเร็จผ่านเครือข่ายโฆษณาชวนเชื่อของตน ข่าวสารสิ่งที่เกิดขึ้นแพร่สะพัดไปยังทั้งสองฝั่งของความขัดแย้งในชั่วพริบตาด้วยความช่วยเหลือของโครงข่ายกาแลกติก ทั้งสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซียต่างตอบสนองต่อข่าวนี้ด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด!