เมื่อมวลอุกกาบาตประดิษฐ์พุ่งดิ่งลงจากฟากฟ้า ตระกูลเอเนคควินก็มิอาจเก็บงำเขี้ยวเล็บได้อีกต่อไป แบตเตอรี่ต่อต้านอากาศยานที่ซุกซ่อนอยู่ทั่วเมืองเนรอนต่างคำรามก้อง สาดซัดสรรพาวุธเข้าใส่จนเผยตำแหน่งที่ตั้งให้พวกกบฏได้ล่วงรู้และทำลายทิ้ง ทว่าในทางกลับกัน แบตเตอรี่ที่พวกกบฏติดตั้งไว้อย่างลับๆ กลับยังคงเป็นปริศนาที่รอเวลาปลดปล่อยอานุภาพ เนื่องด้วยความจำเป็นในการรักษาความลับขั้นสูงสุด สมาพันธ์เดเทเมนจึงติดตั้งป้อมปืนไว้ในเมืองเพียงจำนวนจำกัด และในยามนี้ มีแบตเตอรี่เพียงไม่กี่ชุดเท่านั้นที่อยู่ในระยะยิงของห้องนักบินลอยฟ้าของลอร์ดฮาเวียร์ ลำแสงเลเซอร์สาดพุ่งเข้าปะทะห้องนักบินในชั่วพริบตา ทว่ากลับไร้ซึ่งรอยขีดข่วน! ข่ายพลังงานสีส้มเจิดจ้าที่โอบล้อมห้องนักบินลำนั้นทำหน้าที่เป็นเกราะปราการอันไร้ลักษณ์ ปัดเป่าความพินาศทั้งปวงให้มลายสิ้นไปอย่างน่าอัศจรรย์! ทันทีที่ลำแสงเลเซอร์มอดดับลง ห่ากระสุนมิสไซล์ก็พุ่งทะยานสู่ห้วงเวหา กลุ่มกบฏปลดปล่อยเขี้ยวเล็บจากแท่นยิงเคลื่อนที่ที่มีอยู่เพียงหยิบมือ ตามติดด้วยมิสไซล์ประทับบ่าจากเหล่าทหารราบที่พุ่งตามไปราวกับฝูงมัจฉาหิวกระหาย มิสไซล์ทุกลูกพุ่งเข้าหาห้องนักบินที่ลอยเด่นอย่างไม่คิดจะหลบซ่อน แม้มันจะปรารถนาที่จะใช้ระบบอำพรางตัวหรือ ECM เพียงใด ทว่าความร้อนมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากเครื่องขับดันและสนามพลังงานนั้นกลับรุนแรงเกินกว่าที่เทคโนโลยีปิดบังใดๆ จะกลบฝังได้ "ต้องใช้อะไรถึงจะสยบไอ้ห้องนักบินบ้านี่ลงได้!" แอ็ดดี้แผดเสียงอย่างเหลืออดผ่านช่องสื่อสารบัญชาการ "อย่าหยุดยิง!" ผมเร่งเร้าพวกกบฏ "ห้องนักบินนั่นไม่ควรจะมีพลังงานสำรองมากนักหรอก มันไม่ได้ไร้เทียมทานเหมือนตอนที่ราฟาเอลยังสมบูรณ์!" ไม่ว่าคำพูดของผมจะเป็นอย่างไร พวกกบฏที่เคียดแค้นชายผู้อยู่ภายในห้องนักบินนั้นต่างก็โหมโจมตีอย่างสุดกำลัง ลำแสงเลเซอร์ระลอกแล้วระลอกเล่าสาดซัดใส่สนามพลัง ขณะที่มิสไซล์หลากอานุภาพพยายามทลายการป้องกันอย่างบ้าคลั่ง เวลาผ่านไปชั่วอึดใจ ในที่สุดข่ายพลังงานก็เริ่มสั่นไหวและกะพริบถี่ มันมาถึงขีดจำกัดของพลังงานสำรองแล้ว... ขอเพียงการโจมตีอีกไม่กี่ครั้ง ม่านคุ้มกันของห้องนักบินก็จะพินาศสิ้น "หยุดยิง! อย่าปล่อยมิสไซล์ขึ้นฟ้าอีก!" มิสไซล์ที่ทะยานอยู่กลางอากาศพุ่งเข้าปะทะสนามพลังเป็นระลอกสุดท้าย ทว่าไม่มีใครยิงเพิ่มอีก ป้อมปืนเลเซอร์เพียงหยิบมือยังคงสาดกระสุนแสงเข้าใส่เป้าหมายอย่างแม่นยำ พวกมันกร่อนทำลายเศษซากของสนามพลังจนกระทั่งมันดับวูบลงในที่สุด "ห้องนักบินไร้การป้องกันแล้ว! ยิงเครื่องขับดันมันซะ! ระวังด้วย เราต้องการตัวมันแบบมีชีวิต!" เปลือกนอกของห้องนักบินทำจากโลหะผสมบีบอัดที่มีน้ำหนักเบาแต่ทนทานสูง แต่นั่นกลับกลายเป็นงานง่ายสำหรับป้อมเลเซอร์ที่ระดมยิงเข้าใส่เครื่องขับดันและโมดูลต้านแรงโน้มถ่วงที่เปราะบางอย่างแม่นยำ เมื่อไร้ซึ่งกลไกค้ำจุน ห้องนักบินก็เริ่มร่วงหล่นจากสรวงสวรรค์ ดิ่งพสุธาลงสู่พื้นเบื้องล่างในสภาพที่เกือบจะควบคุมไม่ได้ "ล้อมจุดที่มันจะตกไว้! อย่าให้มีช่องโหว่แม้แต่นิดเดียว!" ผมเฝ้ามองจากเทอร์มินัลในขณะที่กองกำลังกบฏเคลื่อนพลเข้าปิดล้อมจุดตกที่คาดการณ์ไว้ ยานพาหนะบางส่วนเร่งเครื่องเพื่อให้ทันกับห้องนักบินที่กำลังดิ่งพสุธา ยามที่ห้องนักบินกระแทกเข้ากับถนนที่ถูกทิ้งร้างและไถลไปตามพื้น ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าความทรมานนี้จะสิ้นสุดลงเสียทีหรือไม่ แม้ผมจะรู้สึกยินดีที่ได้ทำตัวเป็นประโยชน์ แต่ผมก็สามารถให้ความช่วยเหลือในระดับเดียวกันนี้ได้จากบนวงโคจร "ผมไม่เหมาะกับสนามรบจริงๆ" แม้ความไร้เดียงสาของผมจะมลายหายไปนานแล้ว แต่ผมก็ยังคงเกลียดชังการที่ต้องถูกฉุดกระชากไปมาในสถานที่ที่ไม่สมควรจะอยู่ "หวังว่าจบเรื่องนี้ พวกแฟลแกรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) จะพากันไปพักร้อนยาวๆ เสียที" เมื่อพวกกบฏควบคุมตัวลอร์ดฮาเวียร์ได้แล้ว แวนดัลก็ไม่ควรจะมีสิ่งใดผูกมัดไว้กับระบบดาวนี้อีก "ยังมีปฏิบัติการของพวกเขาที่เดเทเมน ทู (Detemen II) อีกด้วย" แม้ผมจะคิดว่าเดเทเมน โฟร์ (Detemen IV) มีบทบาทสำคัญกว่ามาก แต่พันเอกโลเวนฟิลด์กลับเลือกที่จะไปบัญชาการหน่วยแยกที่รับผิดชอบภารกิจบนเดเทเมน ทู ด้วยตนเอง ผมรู้สึกว่านั่นเป็นการตัดสินใจที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง เหตุใดพันเอกถึงให้ความสนใจกับดาวเคราะห์ที่ยากจนและเล็กกว่าอย่างนั้น? "สิ่งเดียวที่มีค่าเชิงยุทธศาสตร์บนดาวดวงนั้นคือเหมืองแร่ธาตุต่างดาว (exotics) ที่เกิดขึ้นใหม่ได้ แต่มันก็หาได้โดดเด่นไม่... แร่ต่างดาวขยะที่ไหลมาเทมาไม่หยุดหย่อนนั่นไม่ใช่สิ่งที่น่าคลั่งไคล้ขนาดนั้น" ความจริงที่น่าสลดใจของรัฐระดับสามก็คือ สิ่งมีชีวิตที่มีค่ามักจะถูกช่วงชิงไปโดยเหล่าเจ้าอาณานิคมในพื้นที่ ในกรณีของสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซีย พวกฟรายเดย์ โคอาลิชั่น (Friday Coalition) มักจะยึดครองสมบัติของพวกเขาภายใต้ข้ออ้างที่หลากหลาย แม้ว่าหากเทียบกับเฮกซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) แล้ว อย่างน้อยพวกโคอาลิชั่นยังมีความเมตตาพอที่จะชดเชยความสูญเสียให้บ้าง ความจริงที่ว่าทั้งโคอาลิชั่นและเฮเกโมนีไม่มีใครเหลียวแลเหมืองแร่ต่างดาวบนเดเทเมน ทู ยิ่งเป็นการตอกย้ำว่ามันไม่ได้มีมูลค่ามากมายนัก "หรือจะเป็นโรงหล่อพลังงานแสงอาทิตย์ที่พวกเขาต้องการ?" ผมปฏิเสธความเป็นไปได้นั้นอย่างลังเล โรงหล่อเหล่านั้นมีค่าเท่ากับศูนย์กลางการผลิตขนาดใหญ่ แม้มันจะกักเก็บวัตถุดิบและวัสดุแปรรูปไว้มากมาย แต่มูลค่าของมันก็เป็นเพียงเรื่องทางเศรษฐกิจเท่านั้น ตั้งแต่เริ่มแรก ผมมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าพวกแวนดัลปิดบังรายละเอียดหลายอย่างในปฏิบัติการของตน ตั้งแต่การวางแผนไปจนถึงเป้าหมาย ทุกอย่างดูสมเหตุสมผลพอที่จะหลอกพวกลูกแถวได้ สำหรับผม ยิ่งเห็นพวกแวนดัลและพวกกบฏเคลื่อนไหวมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งสงสัยในแรงจูงใจของพวกเขามากขึ้นเท่านั้น การจู่โจมระบบดาวอุตสาหกรรมในใจกลางรัฐศัตรูแทบจะเป็นเรื่องที่ไม่เคยมีใครทำ เพราะคนส่วนใหญ่ย่อมมีสติพอที่จะเรียกมันว่าการกระทำที่บ้าคลั่ง แม้ในยามนี้ที่ใกล้จะประสบความสำเร็จ แต่หนทางข้างหน้ายังคงอีกยาวไกล "พวกเราทำให้ทั้งอาณาจักรพิโรธเข้าให้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงไอโมดริส (Imodris) เลย ชาวเวเซียทุกคนคงจะกระหายเลือดของพวกเราแน่" ไม่ว่าผมจะมองภาพนี้อย่างไร ความเสี่ยงก็ดูจะสูงล้ำเกินกว่าผลประโยชน์ที่เป็นไปได้ หากพวกแฟลแกรนต์ แวนดัล ต้องการเงินเพื่อมาปลดเปลื้องหนี้สินมหาศาล พวกเขาควรจะบุกระบบดาวอุตสาหกรรมที่อยู่ใกล้พรมแดนมากกว่านี้ แต่ไอโมดริสนั้นตั้งอยู่ลึกเกินเขตพรมแดน และยังมีอาณาเขตติดกับดัชชีที่น่าเกรงขามอีกหลายแห่งในราชอาณาจักร การจะหลุดรอดจากวงล้อมนี้ไปได้ จะเป็นการทดสอบขีดจำกัดของความไว้วางใจที่พวกเขามีต่อแนวร่วมปฏิวัติเวเซีย (VRF) ขบวนการระดับอาณาจักรนี้สัญญาว่าจะพาพวกแวนดัลออกไปหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ แต่ผมกลับรู้สึกกังขาที่จะฝากชีวิตไว้กับพวกกบฏ โดยเฉพาะเมื่อพวกเรามาจากรัฐที่เป็นอริกัน "พวกแวนดัลกับ VRF มีอะไรที่เหมือนกันหรือเปล่านะ?" นั่นคือทฤษฎีเดียวที่พอจะสมเหตุสมผล ทว่าผมกลับจินตนาการไม่ออกว่ามันคืออะไร เพียงเพราะมีศัตรูคนเดียวกันไม่ได้หมายความว่าจะเป็นมิตรแท้ต่อกันได้ อย่างน้อยพวกแฟลแกรนต์ แวนดัล คงต้องใช้เวลานับสิบปีในการสร้างสายสัมพันธ์กับ VRF "หรือบางทีอาจจะเป็นในทางกลับกัน" บางที VRF อาจมองว่าพวกแวนดัลเป็นเพียงกระบองชั้นดีที่พวกเขาสามารถหยิบมาฟาดหน้าศัตรูได้ ซึ่งพวกเขาก็กำลังทำอยู่เพื่อชิงความดีความชอบจากสมาพันธ์เดเทเมน ในตอนนั้นเอง ห้องนักบินของลอร์ดฮาเวียร์ก็หยุดนิ่ง ยานพาหนะของพวกกบฏหลายคันร่อนลงจอดใกล้ๆ ทหารราบในชุดเกราะเบาต่างล้อมห้องนักบินไว้พร้อมอาวุธครบมือ ทหารนายหนึ่งก้าวออกมาเบื้องหน้าและเข้าใกล้ฝาถัง "ก้าวออกมาซะ ไอ้เจ้าชายเหลือขอ! แกไม่มีที่ให้หนีแล้ว!" สิบวินาทีผ่านไป... ห้องนักบินกลับเงียบงันไร้การเคลื่อนไหว เปลือกนอกที่ร้อนระอุส่งไอน้ำและเขม่าควันพวยพุ่งออกมาในขณะที่มันเริ่มเย็นตัวลงอย่างช้าๆ ผู้บัญชาการเบรสกินระงับการเรียกให้ยอมจำนน "ช่างมันเถอะ นิสัยอย่างฮาเวียร์ไม่มีทางยอมจำนนกับเรื่องอะไรทั้งนั้น... บุกเข้าไป!" ทหารกบฏบางส่วนเข้าใกล้ห้องนักบินที่ยังมีไอความร้อน และติดตั้งอุปกรณ์บางอย่างเข้ากับฝาถังหุ้มเกราะ อุปกรณ์นั้นเริ่มแผดเผาพื้นผิวทันที การกระทำนี้ดำเนินไปนานกว่าสามสิบวินาที รูโหว่รูปทรงสี่เหลี่ยมขนาดเท่าตัวคนค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวห้องนักบิน ทหารสองนายคว้าจับที่จับของอุปกรณ์แล้วกระชากส่วนที่เป็นโลหะผสมออกมา ทหารอีกสองนายกระโดดหายเข้าไปในรูนั้นทันที เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา พวกเขาก็แจ้งข่าวที่น่าตระหนกออกมา "ลอร์ดฮาเวียร์ไม่อยู่ข้างใน!" ผมและเหล่าผู้บัญชาการของกบฏต่างเชื่อมต่อเข้ากับสัญญาณเซนเซอร์ของทหารภายในห้องนักบินที่คับแคบ พวกเขามองข้ามการตกแต่งภายในอันหรูหรา และพุ่งเป้าไปยังรูที่ถูกหลอมละลายซึ่งเจาะทะลุพื้นห้องนักบินลงไปลึกถึงอุโมงค์ใต้ถนน "ห้องนักบินของเขามีระบบขุดเจาะฉุกเฉินใต้ดิน!" แอ็ดดี้โพล่งออกมา "เขาลอบหนีไปในขณะที่พวกเรามัวแต่รอให้เขายอมจำนน!" "มัวรออะไรอยู่ล่ะ?! ตามมันไปสิ!" ผู้บัญชาการเบรสกินตะคอก "รักษาวงล้อมไว้และขยายพื้นที่ออกไปถึงระบบระบายน้ำใต้ถนน ระหว่างนั้นให้เปิดใช้มาตรการต่อต้านการอำพรางตัวทุกอย่างที่มี! มันไม่มีทางหนีไปต่อหน้าต่อตาเราได้โดยไม่ใช้ระบบอำพรางตัวหรอก" ทุกคนในสนามรบต่างเร่งรีบเพื่อตามหาไอ้ตัวแสบที่ลื่นไหลเป็นปลาไหล ผู้เชี่ยวชาญของกบฏหลายคนกระโดดลงไปในรูภายในห้องนักบินและเปิดใช้งานอุปกรณ์ติดตามพิเศษที่สามารถขยายร่องรอยแม้เพียงน้อยนิดให้เด่นชัดขึ้น "ร่องรอยเบาบางมาก แต่มันกำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันตก!" สิ่งนี้ทำให้พวกกบฏตัดสินใจใช้ถังบรรจุพิเศษ เมื่อถูกขว้างออกไป อุปกรณ์นั้นก็หยุดนิ่งกลางอากาศและพ่นอนุภาคหยาบๆ กระจายไปทั่วบริเวณ อนุภาคเหล่านี้ลอยละล่องอยู่ในอากาศได้นานหลายนาทีและมีลักษณะเฉพาะตัว หากมีสิ่งใดเคลื่อนที่ผ่านไป มันจะรบกวนอนุภาคเหล่านั้นทันที เผยให้เห็นใครก็ตามที่พยายามจะลอบเร้นผ่านพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ มันเป็นวิธีการแก้ปัญหาที่ใช้เทคโนโลยีต่ำมากเพื่อรับมือกับวิธีการหลบหนีที่ใช้เทคโนโลยีขั้นสูง แม้จะเป็นแนวคิดที่เรียบง่าย แต่มันก็เชื่อถือได้มากเมื่อใช้งานในพื้นที่จำกัด ตราบใดที่ทีมค้นหามีถังบรรจุเพียงพอ พวกกบฏไม่ได้คาดหวังว่าเป้าหมายจะโง่พอที่จะเดินสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปในทุ่งอนุภาค แต่พวกเขาจงใจสร้างวงล้อมอนุภาคขึ้นรอบจุดตกของห้องนักบิน หลังจากปล่อยระลอกแรกออกไป พวกกบฏก็บีบวงล้อมให้แคบลงและปล่อยระลอกที่สองออกมา กระบวนการนี้จะดำเนินต่อไปจนกว่าพวกเขาจะพบตัวเป้าหมายหรือจนกว่าจะบรรจบกันที่กึ่งกลาง เหล่านักล่าบนพื้นดินยังใช้วิธีอื่นเพื่อตามหาลอร์ดฮาเวียร์ เช่น การใช้เครื่องแกะรอยในอุโมงค์ระบายน้ำตามรอยที่ระบบอำพรางตัวของฮาเวียร์ไม่อาจปกปิดได้หมด "จับตาดูอนุภาคไว้! มันข้ามผ่านไปไม่ได้แน่ แต่มันอาจจะพยายามพรางตัวอยู่หลังสิ่งกีดขวาง ตรวจสอบพื้นผิวทุกอย่างให้ละเอียด!" ขณะที่ผมเฝ้ามองพวกกบฏพยายามดมกลิ่นหาเหยื่อที่กำลังหลบหนี ผมก็เริ่มขมวดคิ้ว พวกกบฏส่วนใหญ่เชื่อว่าลอร์ดฮาเวียร์ไม่มีทางให้หนีแล้ว แต่ผมไม่เชื่อว่าชายคนนั้นจะถูกจับได้ง่ายดายเพียงนี้ หลังจากที่ได้เห็นเล่ห์เหลี่ยมของเขามามากมาย ผมเริ่มมีความรู้สึกว่าพวกเขากำลังมองข้ามบางสิ่งที่สำคัญไป สมองของผมหมุนวน พยายามสวมรอยเป็นฮาเวียร์ ความเป็นไปได้ที่น่าสะพรึงกลัวผุดขึ้นมาในใจ แม้ผมจะขาดหลักฐานที่จะมายืนยันข้อสันนิษฐาน แต่ผมก็รู้สึกว่ามันสำคัญพอที่จะแจ้งให้พวกกบฏทราบ ผมเปลี่ยนไปใช้ช่องสื่อสารบัญชาการ "ผู้บัญชาการ แอ็ดดี้ อย่าไปเชื่อร่องรอยนั่นมากนัก! ผมขอพนันด้วยเงินพันล้านซอฟวี่เลยว่ารอยนั่นมันคือตัวล่อ!" "งั้นคุณเชื่อว่าเขากลับขึ้นมาบนดินงั้นเหรอ?" แอ็ดดี้ถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสัย "ถึงเขาจะแอบกลับขึ้นมาบนถนนได้ เขาก็ไม่มีทางรอดพ้นจากละอองอนุภาคของเราไปได้หรอก" "ละอองอนุภาคนั่นจะทำอะไรฮาเวียร์ไม่ได้เลย เพราะพวกมันลอยสูงจากพื้นแค่ห้าเมตร! คิดดูสิ! ฮาเวียร์น่ะเหรอจะขาดเครื่องมือที่ทำให้ลอยตัวขึ้นฟ้าได้?! ผมเชื่อว่าเขากำลังบินหนีไปภายใต้ระบบอำพรางตัวในตอนนี้เลย! เขากำลังหัวเราะเยาะพวกเราในขณะที่พวกเรามัวแต่งมหาเขาอยู่บนพื้นดิน!" "ฉันเชื่อคุณ" เบรสกินตอบกลับ เขาแทบจะไม่ลังเลที่จะเชื่อความเป็นไปได้นี้ "เราหยิบยืมวิธีการแกะรอยมาจากคู่มือของหน่วยสนับสนุน ลอร์ดฮาเวียร์ย่อมคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าเราจะใช้วิธีเหล่านี้ และเขาก็คงวางแผนรับมือไว้ล่วงหน้า" ทว่า ถึงพวกเขาจะสงสัยว่าเขากำลังหนีไปทางอากาศ แต่พวกเขาก็ไม่มีถังบรรจุอนุภาคมากพอที่จะครอบคลุมน่านฟ้าทั้งหมดรอบบริเวณจุดตกได้ พวกเขามีทางเลือกเพียงแค่ จะใช้ถังบรรจุที่มีจำกัดเพื่อครอบคลุมพื้นที่ว่างเหนือพื้นดินในวงแคบ หรือจะค้นหาบนพื้นดินต่อไป พวกเขาไม่สามารถทำทั้งสองอย่างพร้อมกันได้ หากไม่นำถังบรรจุเพิ่มเติมมาจากฐานทัพ! และกว่าจะขนส่งถังบรรจุเหล่านั้นมาถึง ลอร์ดฮาเวียร์ก็คงจะลอยนวลไปไกลแล้ว!