ภายใต้บรรยากาศอันเปี่ยมด้วยภูมิปัญญา เวส ลาร์คินสัน และอาจารย์ใหญ่โกลด์สตีน ได้สนทนาอย่างออกรสเกี่ยวกับศาสตร์แห่งการบ่มเพาะนักออกแบบเมชา เช่นเดียวกับนักออกแบบเมชาชั้นสูงทั่วไป อาจารย์ใหญ่โกลด์สตีน ทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ให้กับการสั่งสอนลูกศิษย์ แทนที่จะมุ่งเน้นไปที่การออกแบบเมชาโดยตรง ท่านมิได้มองภาระหน้าที่นี้เป็นการเบี่ยงเบนความสนใจ หากแต่เป็นส่วนสำคัญที่ช่วยเสริมสร้างชีวิตและความก้าวหน้าของท่าน "ท่านได้มาถึงจุดสำคัญในเส้นทางอาชีพที่ซึ่งอุปสรรคขวากหนามจะถาโถมเข้ามามากยิ่งขึ้น" ท่านกล่าวอย่างจริงจังกับนักออกแบบรุ่นเยาว์ "ท่านอาจคิดว่าความก้าวหน้าอันรวดเร็วและชัยชนะที่ได้รับอยู่เนืองๆ นั้น ทำให้ท่านไม่จำเป็นต้องพึ่งพาผู้ใดอีกต่อไป ทว่านั่นเป็นความเข้าใจที่คลาดเคลื่อน ไม่ว่าท่านจะเฉลียวฉลาดเพียงใด ท่านก็ยังเป็นเพียงนักออกแบบเมชาหนึ่งเดียว ท่านเคยประสบกับสถานการณ์ที่ปรารถนาจะแสวงหาโครงการวิจัยใหม่ที่น่าสนใจ หรือเกิดแรงผลักดันที่จะออกแบบเมชาแบบใหม่ แต่สุดท้ายกลับต้องละทิ้งไปเพราะภาระหน้าที่ที่มีอยู่แล้วหรือไม่?" "ครับ" "ข้าไม่แปลกใจเลย ท่านกำลังเผชิญหน้ากับปัญหาที่กัดกินนักออกแบบเมชาแทบทุกคนในระดับเดียวกับท่าน การออกแบบเมชาเป็นศาสตร์ที่มอบความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัด เราถูกคุกคามด้วยสรรพทางเลือก และปัญหานี้จะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อท่านดำดิ่งลึกลงไป ท่านสามารถเลือกที่จะมุ่งมั่นในทิศทางการวิจัยได้เพียงสองถึงสี่เส้นทางเท่านั้น ท่านไม่มีเวลาเหลือพอที่จะรับโครงการใดๆ เพิ่มเติมได้อีก นี่คือจุดที่การคัดเลือกศิษย์และผู้สืบทอดอย่างรอบคอบ จะสามารถแบ่งเบาภาระอันหนักอึ้งของท่านได้" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "ผมเข้าใจถึงประโยชน์ของการขยายขอบเขตงานฝีมือของผมอยู่แล้ว ผมไม่ได้ขัดข้องที่จะรับศิษย์ แต่การจะให้ความพยายามในการสอนของผมออกดอกออกผลนั้น คงต้องใช้เวลาอีกนาน ผมยังไม่เคยมีประสบการณ์ในฐานะนักออกแบบเมชามานานนัก ผมพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะรอคอยเป็นปีๆ หรือแม้กระทั่งทศวรรษ เพื่อให้นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ก้าวขึ้นมาเป็น 'จัวร์นีแมน' (Journeyman) ที่มีปรัชญาการออกแบบที่สอดคล้องกัน" โกลด์สตีนแสยะยิ้มมุมปาก "อ่า... นี่คือข้อเสียของการก้าวหน้าอย่างรวดเร็วนั่นเอง วิสัยทัศน์ของท่านยังคงมุ่งตรงไปสู่ปัจจุบัน มุมมองต่อกาลเวลาของท่านยังคงเอนเอียงไปทางระยะสั้น นั่นมิใช่ข้อบกพร่องโดยตัวมันเอง หากแต่สามารถทำให้ท่านรู้สึกกระสับกระส่ายได้ เมื่อปัจจัยอื่นๆ ไม่ได้ก้าวหน้าไปรวดเร็วเท่ากับท่าน จงอดทนไว้ ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ยิ่งท่านเดินทางไปไกลเท่าใด ท่านก็ยิ่งต้องรอคอยยาวนานขึ้นเท่านั้น กว่าจะเห็นผลลัพธ์แห่งความพยายามของท่าน" เมื่อเวสนึกถึงวิธีที่ ไมเคล และ ซานธาร์ ใช้เวลาอย่างเนิ่นนานในการปั้นแต่งปรัชญาการออกแบบของตนเอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดและใจร้อน มันไม่ยุติธรรมเลยที่จะตำหนิลูกศิษย์เก่าทั้งสองของเขาที่ก้าวหน้าไปมากเท่ากับนักออกแบบเมชามือใหม่คนอื่นๆ แต่ก็มีบางครั้งที่เขารู้สึกอยากจะเขย่าตัวพวกเขาให้ตื่น แล้วสั่งสอนให้เลิกเสียเวลาอืดอาดไปเสียที "ไม่ใช่ว่านักออกแบบเมชารุ่นเยาว์ทุกคนจะก้าวหน้าไปในสายอาชีพได้รวดเร็วเท่าท่าน" โกลด์สตีนกล่าว ราวกับรู้แก่ใจถึงความคิดของเวสทุกประการ "เป็นเรื่องปกติที่จะต้องรอคอยสามถึงห้าทศวรรษ กว่าที่ศิษย์หนุ่มสาวซึ่งได้รับประโยชน์จากการสอนของท่าน จะก้าวมาถึงจุดที่พวกเขากลายเป็นกำลังสำคัญที่ท่านพึ่งพาได้ อย่างน้อยลูกศิษย์เก่าของท่านก็ยังสามารถสร้างความก้าวหน้าได้ จะมีบางกรณีที่พวกเขาจะยังคงทำให้ท่านผิดหวังต่อไป โดยปราศจากสัญญาณใดๆ ที่บ่งชี้ว่าจะมีการเปลี่ยนแปลง นั่นคือเวลาที่ท่านต้องเรียนรู้ที่จะปล่อยวาง และหันไปลงทุนในผู้ที่มีแววดีกว่า" คำแนะนำของนักออกแบบเมชารุ่นเก๋าผู้นั้น ช่วยให้เวสคลี่คลายลงได้มาก นักออกแบบเมชาโดยทั่วไปมีประสบการณ์มากมายกับการคัดเลือก การสอน การควบคุมดูแล และการบริหารจัดการเหล่าศิษย์ เป็นการดีที่จะพิจารณาแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดของพวกเขาอย่างถี่ถ้วน และนำวิธีการเหล่านั้นมาปรับใช้ เมื่ออาจารย์ใหญ่โกลด์สตีนสนทนาให้คำแนะนำอันเป็นมิตรเสร็จสิ้น ท่านก็เข้าสู่ประเด็นที่สำคัญกว่า "ก่อนอื่น ข้าต้องทำการปรับปรุงป้ายประจำตัวของท่านเสียก่อน" ป้ายสีเขียวที่ติดอยู่บนอกของ โจวี่ และป้ายสีฟ้าครามที่ประดับบนอกของเวสเอง เริ่มมีสัญลักษณ์เพิ่มเติมปรากฏขึ้น มันดูคล้ายจุดสีต่างๆ ที่ตัดกันอย่างชัดเจนกับสีพื้นหลัก "นี่มันหมายถึงอะไรกันครับ?" เวสถามขณะที่เขาพยายามตีความความหมายของสัญลักษณ์พิเศษเหล่านี้ "มันคือสัญลักษณ์ทางสายตาที่สื่อสารความเชี่ยวชาญของท่านได้อย่างรวดเร็ว และบ่งบอกว่าท่านได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการสนทนา หรือเข้าร่วมการประชุมลับในหัวข้อเฉพาะได้หรือไม่ จุดสีแดงคือสิ่งที่สำคัญที่สุด มันบ่งบอกว่าท่านมีความเชี่ยวชาญที่เป็นประโยชน์ในด้านการแผ่รังสีพลังงาน E และท่านมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะแลกเปลี่ยนความรู้กับผู้อื่นที่มีการรับรองในลักษณะเดียวกัน" นับว่าเป็นระบบที่ชาญฉลาดทีเดียว เวสจะสามารถทราบได้ทันทีว่านักออกแบบเมชาผู้อื่นนั้นคุ้มค่าแก่การพูดคุยในหัวข้อใดหัวข้อหนึ่งหรือไม่ เพียงแค่กวาดตามองดูจุดบนป้ายของพวกเขา "แล้วจุดสีม่วงล่ะครับ?" "มันบ่งชี้ว่าท่านเป็นผู้เชี่ยวชาญด้าน 'การควบคุมพลังจิตแบบดั้งเดิม' เพื่อนร่วมงานของข้าพร้อมด้วยผู้ร่วมงานจำนวนหนึ่ง จะจัดการประชุมลับเกี่ยวกับหัวข้อนี้เป็นประจำ ซึ่งอาจมีผลกระทบมหาศาลต่อสังคมของเรา ข้าขอแนะนำอย่างยิ่งให้ท่านเข้าร่วมให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เนื่องจากมันเกี่ยวข้องโดยตรงกับหนึ่งในความสามารถหลักของท่าน" เวสยอมรับว่าเขาอยากรู้อย่างยิ่งว่าผู้อื่นมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์การบ่มเพาะจิต (cultivation science) เขารู้สึกปั่นป่วนเล็กน้อยที่พวก Survivalists รู้เรื่องราวในอดีตของเขาเกี่ยวกับการเข้าไปพัวพันกับเหล่าผู้ฝึกตนและแนวปฏิบัติของพวกเขา "ผมจะจดจำไว้ครับ ท่านมีคำแนะนำอะไรเป็นพิเศษไหมครับ?" "ก็ไม่เชิงหรอก" โกลด์สตีนกล่าวพร้อมแตะป้ายของตนเอง เขามีจุดมากกว่าเวสและโจวี่หลายจุด แต่ไม่มีจุดสีม่วงเลย "ความเชี่ยวชาญของข้าอยู่ในสาขาที่แตกต่างออกไป ท่านสามารถตัดสินใจได้ด้วยตนเอง โปรดใส่ใจในกฎและทัศนคติของผู้บรรยายหลักให้มาก จะมีนักวิจัยที่มีใจกว้างที่พร้อมจะเข้าสู่การถกเถียงหรือการสนทนาอยู่มาก แต่ก็มีมืออาชีพที่ใจร้อนซึ่งจะไม่อดทนพอที่จะทำเช่นเดียวกัน" "เข้าใจแล้วครับ ผมจะใส่ใจเป็นพิเศษ แล้วสำหรับงานนำเสนอของผมล่ะครับ?" "ท่านไม่มีภาระผูกพันใดๆ สำหรับส่วนที่เหลือของวันนี้ ท่านจะต้องจัดการประชุมลับเกี่ยวกับ 'ต้นไม้ผลแห่งจิตวิญญาณสหาย' ของท่าน มีคนเพียงไม่กี่คนที่ทราบความหมายที่แท้จริงของมัน ดังนั้น ท่านอาจพบว่าเป็นเรื่องท้าทายในการดึงดูดความสนใจในตอนแรก แต่ท่านควรจะแก้ไขปัญหานี้ได้ ตราบใดที่ท่านสามารถแสดงผลลัพธ์ที่จับต้องได้เพื่อสนับสนุนข้อกล่าวอ้างของท่าน" เวสยิ้มกริ่ม "เรื่องนั้นไม่น่าจะเป็นปัญหา ผมได้ทำให้แน่ใจแล้วว่าได้เสริมสร้างผลกระทบของต้นไม้ผลแห่งจิตวิญญาณสหาย เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะให้ผลลัพธ์ที่สังเกตเห็นได้ชัดเจนกว่าปกติ" "ดี จากข้อมูลของโจวี่ ข้าทราบว่าผลิตภัณฑ์ของท่านสามารถช่วยเสริมสมรรถภาพมนุษย์ เพื่อให้พวกเขาสามารถทำงานกับพลังงาน E ได้อย่างชัดเจนและตระหนักรู้มากกว่าเดิม สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในการเปลี่ยนผ่านของสังคมของเราไปสู่ระเบียบใหม่" ฟังดูเหมือนว่าอาจารย์ใหญ่โกลด์สตีนเป็นผู้สนับสนุนแผน Unity Plan อย่างแข็งขัน เวสคาดหวังสิ่งอื่นใดไม่ได้จากผู้ใต้บังคับบัญชาคนสำคัญของ Polymath ชายสูงวัยรีบก้าวต่อไปยังภาระหน้าที่ต่อไปที่เวสต้องพบเจอ "สำหรับวันที่สาม ท่านไม่มีตารางงานใดๆ แต่ท่านต้องแน่ใจว่าท่านอยู่ในสภาพที่ดีที่สุดเพื่อนำเสนอผลงานของท่านเกี่ยวกับ Carmine System ท่านจะไม่ได้นำเสนอในที่ประชุมลับธรรมดา แต่เป็นการประชุมลับที่คณะกรรมการนักออกแบบเมชาที่ได้รับคัดเลือกอย่างระมัดระวังและผู้เชี่ยวชาญที่เกี่ยวข้อง จะทำการประเมินและอภิปรายถึงคุณค่าของสิ่งประดิษฐ์ของท่าน" นี่คือการนำเสนอครั้งสำคัญ และเป็นสิ่งที่เวสให้ความสำคัญมากที่สุด Carmine System มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับปรัชญาการออกแบบของเขา ดังนั้นเขาจึงต้องการให้เหล่า 'เมเชอร์' (Mechers) มองว่ามันเป็นส่วนเสริมที่เป็นประโยชน์ต่อชุมชนเมชา แทนที่จะเป็นภัยคุกคามต่อระเบียบที่มีอยู่! "ผมจะพร้อมครับ ผมจะทำให้แน่ใจ" เวสให้สัญญา ไม่จำเป็นต้องตั้งคำถามถึงความสามารถของ Senior Mech Designer หากเวสไม่สามารถจัดการนำเสนอในหัวข้อที่เขากล้าให้ความสำคัญขนาดนี้ได้ เขาก็คงไม่สามารถก้าวขึ้นมาถึงตำแหน่งในปัจจุบันได้! "องค์ประกอบของคณะกรรมการยังไม่ชัดเจนทั้งหมดในขณะนี้" อาจารย์ใหญ่โกลด์สตีนแจ้งเวส "นี่เป็นเพราะบุคคลสำคัญหลายท่านมีภารกิจที่ยุ่งเหยิงเกินไปในช่วงสัปดาห์นี้ ข้าคิดว่าท่านคงเข้าใจดีว่าพวกเขามีเรื่องสำคัญกว่าที่จะต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงในการตัดสินสิ่งประดิษฐ์ที่แปลกประหลาดของนักออกแบบรุ่นเยาว์" เวสยักไหล่ "ผมเข้าใจครับ ผมไม่ได้เรียกร้องอะไรมาก ผลลัพธ์เดียวที่ผมต้องการคือได้รับอนุญาตให้ดำเนินการวิจัยในสาขานี้ต่อไป ผมไม่อยากจะละเมิดกฎโดยไม่ตั้งใจ หรือส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของผู้อื่นโดยปราศจากความคุ้มครอง นวัตกรรมของผมมีศักยภาพที่จะเปลี่ยนแปลงนิยามของนักบินเมชาไปตลอดกาล" "ข้าจะทำให้แน่ใจว่าได้ช่วยเหลือท่านในการพัฒนาการวิจัยของท่านโดยปราศจากอุปสรรค ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ข้าไม่หวาดกลัวต่อสิ่งที่ท่านอาจปลดปล่อยออกมาจากผลงานของท่าน และข้าจะพยายามหานักออกแบบเมชาที่มีแนวคิดคล้ายคลึงกัน" นี่คือประโยชน์ของการมี 'เมเชอร์' ที่เป็นมิตรอยู่เคียงข้าง เวสรู้สึกโชคดีมากที่นักออกแบบเมชาชั้นสูงในสังกัดยินดีที่จะช่วยเหลือเขา "แล้วการนำเสนอครั้งที่สามของผมล่ะครับ?" "เราได้หารือเรื่องนี้กับ Transhumanist Faction ล่วงหน้าแล้ว อาจารย์ใหญ่ เทอร์เมเนโอ เดอร์วิดดี้ ได้อนุมัติคำขอของท่านในการนำเสนอผลงานของท่านเกี่ยวกับ transcendence glow ในระหว่างการประชุมลับ เงื่อนไขเพียงข้อเดียวคือ เราต้องทำให้ชัดเจนว่าแอปพลิเคชันนี้อยู่ภายใต้การกำกับดูแลของสังกัดท่าน พวก Survivalists ไม่สามารถตัดสินใจได้ด้วยตนเอง พวกเขาจะต้องส่งต่อภารกิจของพวกเขาไปยัง Transhumanists" "ผมเข้าใจครับ ผมไม่มีปัญหากับเรื่องนั้น พวก Transhumanists ควรจะเป็นผู้จัดการเรื่องเหล่านี้ในส่วนของพวกเขา ผมเพียงแค่อยากจะทำให้ผู้คนตระหนักถึง transcendence glow มากขึ้น เพื่อให้พวกเขารู้ว่าทางเลือกนี้มีอยู่ ผมคิดว่ามันมีความสำคัญมากขึ้นกว่าเดิมเนื่องจากความเร่งด่วนของช่วงเวลาเหล่านี้" "ข้าเห็นด้วยกับท่านในเรื่องนี้ ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน" นี่น่าจะเป็นทั้งหมดแล้ว เวสไม่มีภาระผูกพันมากนักในตารางเวลาของเขา งานนำเสนอของเขาก็กระจายตัวไปในแต่ละวัน ดังนั้นเขาควรจะมีเวลาเพียงพอในการปรับตัวและเตรียมตัวสำหรับแต่ละงาน นอกเหนือจากนั้น เขาก็ควรจะมีเวลามากมายในการเข้าร่วมการประชุมของผู้อื่น มีผู้ทรงภูมิปัญญามากมายอยู่บนยาน Khamatar Reign ที่เขาปรารถนาจะขยายขอบเขตความรู้ของตนเองตลอดสัปดาห์ที่น่าตื่นเต้นนี้! "ยังมีอีก" อาจารย์ใหญ่เมชาเอ่ยขึ้นอย่างไม่คาดคิด "ท่านได้รับคำเชิญให้เข้าร่วมการประชุมลับในวันที่หก ซึ่งจัดโดยกลุ่มวิจัยที่ได้ใช้เวลาหลายปีในการวิจัยวิธีการเสริมสมรรถภาพเพื่อสร้าง 'มนุษย์เฟสลอร์ด' (human phase lords) ในฐานะผู้ที่เกี่ยวข้อง ความร่วมมือของท่านเป็นที่คาดหวังในการประชุมครั้งนี้" เวสตาลึงไปชั่วขณะ "เอ่อ... ผมจำไม่ได้ว่าเคยเข้าร่วมการวิจัยประเภทนี้ ผมไม่ใช่ทั้งนักพันธุวิศวกรหรือนักชีววิทยานอกโลก ผมมีความเข้าใจในทฤษฎี phasewater อยู่พอสมควร แต่ผมคิดว่านักออกแบบเมชาชั้นสูงคนใดก็ตามใน Red Association ก็สามารถทำได้ดีกว่าผมในด้านนี้" โกลด์สตีนจ้องมองไปยังนักออกแบบรุ่นเยาว์อย่างเข้มงวด "ท่านไม่จำเป็นต้องแสดงความถ่อมตนจอมปลอมกับเรา ท่านได้สร้างความสำเร็จอันเป็นเอกลักษณ์และไม่เคยมีมาก่อนในอาชีพอันสั้นของท่าน ไม่ว่าจะเป็น Associate หรือไม่ก็ตาม เพื่อนร่วมงานของข้าและข้าไม่ปิดกั้นมากพอที่จะมองข้ามข้อคิดเห็นของท่านเพียงเพราะตัวตนของท่าน ผลลัพธ์พูดได้ดังยิ่งกว่าคำพูด การที่ท่านประสบความสำเร็จในขณะที่กลุ่มวิจัยของเราไม่เป็นเช่นนั้น เป็นสิ่งที่ทุกคนประจักษ์ชัด ไม่มีความจำเป็นต้องกังวล นี่ไม่ใช่การสอบสวน เป็นการแลกเปลี่ยนความรู้ จะมีรางวัลให้ตามระดับการช่วยเหลือของท่านในความพยายามวิจัยของเรา" "โอ้... ฟังดู... ดีจัง..." ท่านผู้ใหญ่ไม่ได้กล่าวอย่างเปิดเผย แต่มันค่อนข้างชัดเจนว่าพวก Survivalists ทราบว่าเขาเคยกลายเป็น 'เฟสลอร์ด' ในช่วงเวลาหนึ่ง! แม้ว่าความเข้มข้นของ phasewater ของเขาจะยังคงน้อยนิด แต่นั่นก็ถือเป็นผลลัพธ์ที่ก้าวล้ำอย่างยิ่ง! ไม่มีทางที่เหล่า 'เมเชอร์' จะพลาดโอกาสในการศึกษาและ 'ซักถาม' บุคคลที่สามารถเปลี่ยนความฝันอันเป็นไปไม่ได้ให้กลายเป็นความจริงได้!