ในภาพรวมแล้ว เวสกำลังเผชิญหน้ากับบททดสอบที่หนักหนาสาหัสสากรรจ์ โครงสร้างพื้นฐานเดิมของ ‘พอยต์เท็ด เซนทิเนล’ (Pointed Sentinel) นั้นไม่อาจก้าวตามระดับความสามารถของกัปตันออร์แฟนได้ทันแม้แต่น้อย และหากพิจารณาจากนิสัยมุทะลุของเธอด้วยแล้ว เป็นเรื่องยากที่เธอจะยับยั้งชั่งใจหรือออมมือให้แก่เครื่องจักรที่ตนเองควบขับ หากเธอฝืนบังคับมันเข้าสู่สนามรบหลังจากผ่านการซ่อมแซมเพียงส่วนที่จำเป็น ผลลัพธ์ที่ตามมาคงหนีไม่พ้นการที่เธอจะทำลาย Mech ของตนเองย่อยยับยิ่งกว่าที่ศัตรูคนไหนจะทำได้เสียอีก “กัปตันออร์แฟนคือศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของ Mech ของเธอเอง” แม้มันจะฟังดูเป็นถ้อยคำที่น่าขัน แต่เหตุการณ์เช่นนี้กลับเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในประวัติศาสตร์ บนเครือข่ายกาแล็กซีนั้นดาษดื่นไปด้วยเรื่องราวโศกนาฏกรรมของเหล่า Pilot ผู้เก่งกล้าที่ต้องมาจบชีวิตลงเพียงเพราะเปลี่ยนจากการขับขี่ Mech คุณภาพสูงมาสู่ Mech คุณภาพต่ำ นี่คือสัจธรรมที่มิอาจปฏิเสธได้... ความแข็งแกร่งของ Mech และพละกำลังของ Pilot จักต้องดำรงอยู่ในระดับที่สมดุลกันเสมอ เหตุใดเหล่าเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อต (Expert Pilot) ถึงยืนกรานที่จะขับขี่ Mech สั่งทำพิเศษที่มีราคาแพงลิบลิ่ว? นั่นก็เพราะหากไม่ใช่เครื่องจักรระดับนั้น พวกเขาก็จะทำลาย Mech ของตัวเองพังคามืออย่างไรเล่า! แม้แต่ ‘เวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์’ ผู้เพิ่งก้าวข้ามขีดจำกัดมาหมาดๆ ก็ยังต้องดิ้นรนกับปัญหานี้ Mech ฝึกฝนเครื่องเก่าที่เคยรับใช้เธออย่างซื่อสัตย์เริ่มปริแตกและพังทลายลงทันทีที่เธอบรรลุระดับ การพยายามฝืนดึงพลังงานจากการสั่นพ้อง (Forced Resonance) มีแต่จะสร้างภาระมหาศาลให้แก่โครงร่างเครื่องจักร อานุภาพที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดดแลกมาด้วยการกัดกินอายุขัยของ Mech ในอัตราที่เร่งเร้าจนน่ากลัว อาจกล่าวได้ว่า คุณภาพของ Mech คือตัวกำหนด ‘เพดานสูงสุด’ ของทักษะที่ Pilot จะสามารถสำแดงออกมาได้ ผู้ที่มีความสามารถสูงส่งย่อมต้องปะทะกับขีดจำกัดของตัวเครื่องอย่างเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น การปรับจูนพลังของเครื่องจักรให้สอดรับกับขีดจำกัดสูงสุดของ Pilot จึงเป็นหัวใจสำคัญที่ขาดเสียมิได้ เวสตระหนักถึงข้อนี้อย่างลึกซึ้ง และคนอื่นๆ ก็เช่นกัน เหตุใดกลุ่มวอลเตอร์ส เวลเลอร์ส (Walter’s Whalers) ถึงเคยนิยมซื้อเศษเหล็ก Mech มือสองที่มีมูลค่าไม่ถึง 3 ล้านเครดิตแสง? นั่นก็เพราะทักษะเฉลี่ยของ Pilot ในสังกัดพวกเขานั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าอนาถ การทุ่มเงินซื้อ Mech ที่ดีกว่าเดิมไม่ได้แปลว่าจะเพิ่มความแข็งแกร่งให้พวกเวลเลอร์สเสมอไป หากวอลเตอร์มอบ Mech มูลค่า 30 ล้านเครดิตให้แก่ Pilot ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างย่ำแย่ พลังแท้จริงที่พวกเขารีดเค้นออกมาได้อาจมีค่าเท่ากับ Mech ราคาไม่ถึง 10 ล้านเครดิตด้วยซ้ำ “ความแข็งแกร่งของ Pilot จักต้องสมสัดส่วนกับอานุภาพของ Mech!” แน่นอนว่ากฎนี้ไม่ใช่สัจนิรันดร์ที่ไม่อาจเปลี่ยนแปร ยังมีอีกหลายวิธีที่จะเสริมแกร่งให้เครื่องจักรได้โดยไม่สร้างภาระแก่ Pilot เกินจำเป็น วิธีที่ง่ายที่สุดคือการเสริมเกราะ สูตรผสมเกราะหลายชนิดอาจมีน้ำหนักและความหนาแน่นเท่ากัน แต่กลับมอบพลังป้องกันที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว ซึ่งขึ้นอยู่กับปริมาณและคุณภาพของธาตุหายาก (Exotics) ที่นำมาใช้เป็นสำคัญ และนี่คือความแตกต่างสำคัญระหว่าง Mech เกรดสามและเกรดสอง... Mech เกรดสามมักใช้สูตรเกราะที่มีมาตรฐานต่ำกว่าเกรดสองอย่างมาก แม้ราคาของ Mech เกรดสองอาจสูงกว่าเกรดสามนับสิบหรือร้อยเท่า แต่เกราะของมันก็แข็งแกร่งกว่าได้ถึงห้าถึงสิบเท่าเช่นกัน อย่างไรก็ตาม การเพิ่มพูนพลังนั้นมักจะชนเข้ากับ ‘กฎแห่งการลดน้อยถอยลงของผลตอบแทน’ Mech ที่ราคาแพงกว่าสองเท่า ในความเป็นจริงอาจแข็งแกร่งขึ้นเพียงแค่สิบเปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้นเพียงเล็กน้อย สิ่งนี้ทำให้รัฐระดับสามที่ยากจนไม่สามารถลอกเลียนมาตรฐาน Mech ของรัฐระดับสองที่มีความมั่งคั่งมหาศาลได้ เพราะมันไม่คุ้มค่าในทางเศรษฐศาสตร์ ในยามนี้ เวสต้องทำงานกับ Mech เกรดสามระดับล่าง ในสายตาของเขา Mech ทุกเครื่องที่มีราคาต่ำกว่า 30 ล้านเครดิตถือเป็น ‘Mech ราคาประหยัด’ และพอยต์เท็ด เซนทิเนลก็จัดอยู่ในหมวดหมู่นี้อย่างเต็มตัว อุตสาหกรรมเมชาผลิตเครื่องจักรราคาประหยัดออกมาในปริมาณมหาศาล เพราะตลาดภาคเอกชนโหยหาพวกมัน ทักษะ การฝึกฝน และพรสวรรค์ของ Pilot ส่วนใหญ่ในภาคเอกชนนั้นสอดรับกับ Mech ราคาถูกเหล่านี้ได้เป็นอย่างดี พวกเขาไม่มีวันใช้ประสิทธิภาพของเครื่องราคาแพงอย่าง ‘บลีคบีค’ (Bleakbeak) หรือ ‘คริสตัลลอร์ด’ (Crystal Lord) จากบริษัทแอลเอ็มซี (LMC) ได้คุ้มค่าเงินทุกเครดิตที่เสียไปแน่ เวสจงใจออกแบบ Mech ของเขาให้ตอบโจทย์หัวหน้าหน่วย, แชมเปี้ยนสนามประลอง หรือผู้บัญชาการทหารรับจ้าง การมีทักษะระดับ Pilot ขั้นสูงคือคุณสมบัติพื้นฐานในการควบคุมเครื่องจักรของเขา เพราะพวกมันอัดแน่นไปด้วยพละกำลังและระบบควบคุมที่ซับซ้อนเกินกว่าที่ Pilot ระดับทั่วไปจะรีดเค้นศักยภาพสูงสุดออกมาได้ แม้สิ่งนี้จะจำกัดฐานลูกค้าของเขา แต่เวสไม่เคยคิดจะลงไปแข่งขันในตลาด Mech ราคาประหยัดอยู่แล้ว ด้วยต้นทุนที่ต่ำเกินไปทำให้กำแพงการเข้าสู่ตลาดนั้นเตี้ยจนเกินไป มีนักออกแบบเมชาจำนวนมากเกินไปที่กระโจนลงไปในสนามรบแห่งราคาชิ้นนั้น แม้การมุ่งสู่เซกเมนต์ระดับพรีเมียมจะเต็มไปด้วยความเสี่ยง แต่ด้วยความสามารถและผลงานคุณภาพสูงก็ได้ฉุดรั้งเขาให้ก้าวข้ามมาได้ จนปัจจุบันแอลเอ็มซียืนหยัดได้อย่างมั่นคงด้วยการตัดสินใจที่เฉียบแหลมและการทำงานหนักในอดีต ประสบการณ์ในภาคเอกชนมอบบทเรียนให้เขาอย่างมากว่า Pilot ขั้นสูงผู้เก่งกาจต้องการสิ่งใดจาก Mech ของตน ในขณะที่ประสบการณ์จากกลุ่มต่างๆ เช่น วอลเตอร์ส เวลเลอร์ส หรือกลุ่มแฟนธอม แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) ก็ทำให้เขามองเห็นภาพชัดเจนขึ้นว่า Pilot ระดับพื้นฐานต้องการสิ่งใด ช่องว่างระหว่าง Pilot พื้นฐานและ Pilot ขั้นสูงนั้นกว้างขวางราวกับเหวสมุทร ความผิดพลาดในการจับคู่ Mech ให้ไม่สมดุลกับ Pilot อาจนำไปสู่หายนะ และในกรณีของกัปตันออร์แฟน สไตล์การขับขี่ที่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณดิบของเธอ ได้ขยายโอกาสอันน้อยนิดนั้นให้กลายเป็นหายนะที่แน่นอน เมื่อเวสอธิบายแนวคิดนี้ให้หัวหน้าช่างไฮน์ฟัง เธอก็พยักหน้าอย่างเข้าอกเข้าใจ “จะบอกว่าไม่เคยเจอเลยก็คงไม่ใช่ ฉันเคยเห็นกรณีแบบนี้มาบ้างตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ประเด็นคือ คุณกำลังขอให้พวกเราอัปเกรด Mech ที่เหมาะสำหรับ Pilot พื้นฐาน ให้กลายเป็นเครื่องจักรที่รับแรงเค้นมหาศาลจาก Pilot ขั้นสูงระดับแนวหน้าได้ ต่อให้คุณจะเป็นนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ในทางปฏิบัติก็เถอะ แต่เรามีเวลาเพียงสามวันก่อนจะส่งเจ้าพอยต์เท็ด เซนทิเนลลงสู่สนามประลองนะ” ความกังขาของเธอนั้นมีเหตุผล แม้แต่ตัวเวสเองก็ยังไม่ปักใจเชื่อร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเขาจะบรรลุเป้าหมายที่ทะเยอทะยานนี้ได้ในเวลาอันสั้นเพียงนี้ “คุณเชื่อในปาฏิหาริย์ไหม?” เวสถามพร้อมรอยยิ้มกว้าง “ปาฏิหาริย์ไม่มีจริงหรอก” “เอาเถอะ ผมจะทำให้คุณกลายเป็นผู้ศรัทธาภายในสามวันนี้เอง ไม่มีอะไรที่เราทำไม่ได้ ตราบเท่าที่เราเข้าหากันด้วยวิธีการที่ชาญฉลาดพอ” “แต่อย่าลืมคู่ต่อสู้ของคุณด้วยล่ะ” หัวหน้าช่างเตือนสติ “คุณเห็น Mech ของอาวิด เซอร์เพนท์ (Avid Serpent) ในสนามรบแล้วใช่ไหม? นั่นคือข้อมูลอันล้ำค่าที่คุณสามารถนำมาใช้ปรับปรุงแผนรับมือใน Mech ของเราได้” “จริงของคุณ ผมมัวแต่คิดว่าจะทำอะไรกับพอยต์เท็ด เซนทิเนลได้บ้าง จนลืมพิจารณาอีกฝ่ายไปเสียสนิท” ถึงตอนนี้ เวสได้รวบรวมข้อมูลพื้นฐานของคู่ต่อสู้มาพอสมควร เขาไม่เพียงรู้ว่าเกเบรียล เครตา มีความสามารถแค่ไหน แต่ยังศึกษาเบื้องหลังของ Mech ที่อาวิด เซอร์เพนท์ใช้ด้วย Mech สายขวานของเธอคือรุ่น ‘โร้ก เบรกเกอร์’ (Rogue Breaker) ของจักรวรรดิเวสเซียนที่มีความทันสมัยกว่าเล็กน้อย โดยปกติมันจะมาพร้อมกับขวานยักษ์สองมือ แต่อาวิด เซอร์เพนท์กลับเลือกใช้ขวานมือเดียวแทน โร้ก เบรกเกอร์ถูกออกแบบโดยนักออกแบบเมชาจากฮาฟเนอร์ ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกชัดเจนว่าอาวิด เซอร์เพนท์มาจากดินแดนนั้น นั่นอธิบายถึงความจงเกลียดจงชังที่เธอมีต่อกลุ่มแฟนธอม แวนดัลส์ เพราะมีเพียงไอโมดริสและฮาฟเนอร์เท่านั้นที่เสียชื่อเสียงอย่างหนักจากวีรกรรมของพวกเขา “โร้ก เบรกเกอร์คือ Mech สายโจมตี” เวสอธิบายให้หัวหน้าช่างฟัง “พารามิเตอร์โดยรวมของมันสูงกว่าพอยต์เท็ด เซนทิเนลอยู่หนึ่งขั้น จุดเดียวที่เราได้เปรียบคือเกราะและความทนทาน” นี่ไม่ใช่ข่าวดีนัก จากปากคำของเหล่า Pilot ของแวนดัลส์ที่เคยเห็นเธอต่อสู้ อาวิด เซอร์เพนท์คือ Pilot ขั้นสูงอย่างไม่ต้องสงสัย แม้จะไม่แน่ชัดว่าเธออยู่ในระดับนายทหารหรือไม่ แต่ในแง่ของสัญชาตญาณและทักษะ เธอคงไม่ด้อยไปกว่ากัปตันออร์แฟนมากนัก ประเด็นที่สำคัญกว่าคือ โร้ก เบรกเกอร์มีความทนทานต่อการถูกใช้งานอย่างหนักหน่วงจาก Pilot ได้ดีกว่า โครงสร้างภายในและระบบกลไกของมันแข็งแกร่งกว่า อีกทั้งความคล่องตัวและความยืดหยุ่นโดยรวมยังช่วยให้มันทำมานูปเวอร์ (Maneuver) ความเร็วสูงได้โดยไม่สร้างภาระให้แก่ความมั่นคงของตัวเครื่องมากนัก พูดง่ายๆ ก็คือ โร้ก เบรกเกอร์รองรับ Pilot ขั้นสูงได้ดีกว่าพอยต์เท็ด เซนทิเนล แม้ทั้งคู่จะเป็น Mech ราคาประหยัดเหมือนกัน แต่หลักการออกแบบกลับมุ่งไปคนละทิศทางอย่างสิ้นเชิง “ผมไม่รู้ว่าอาวิด เซอร์เพนท์ไปได้เจ้าโร้ก เบรกเกอร์มายังไง แต่มันช่างเหมาะกับเธอจริงๆ” เวสเอ่ยชมคู่ต่อสู้อย่างไม่ปิดบัง “คุณเครตาไม่จำเป็นต้องรื้อระบบอะไรมากมายเพื่อดึงศักยภาพของ Mech ขวานเครื่องนั้นออกมา ผิดกับเรา... ที่อาจจะต้องฉีกโครงร่างครึ่งหนึ่งของพอยต์เท็ด เซนทิเนลทิ้งก่อนถึงจะทำอะไรต่อได้” ด้วยประสบการณ์อันโชกโชน เมื่อหัวหน้าช่างไฮน์ได้ยินคำพูดของเขา เธอจึงหรี่ตามองเขาอย่างสงสัย “ฉันสัมผัสได้ว่าคุณกำลังจะทำอะไรที่มันบ้าบิ่นสุดๆ อยู่ใช่ไหม?” “หึๆ... เราไปดูคลังพัสดุกับสุสานขยะก่อนเถอะ แล้วผมจะอธิบายให้ฟัง” เวสและหัวหน้าช่างก้าวออกจากห้องทำงานและขอให้ผู้จัดการสนามประลองพาไปยังที่เก็บวัสดุอุปกรณ์ ผู้จัดการนำทางพวกเขาผ่านโถงทางเดินขนาดมหึมาที่ไร้การตกแต่งจนกระทั่งเข้าสู่โกดังเก็บของขนาดใหญ่ “นี่คือหอเก็บสินค้าหลักของเรา” ผู้จัดการอธิบายด้วยความภาคภูมิใจ “เราตุนวัสดุพื้นฐานที่ใช้กับ Mech รุ่นยอดนิยมในสนามประลองไว้สม่ำเสมอ ตามข้อตกลง คุณสามารถเบิกวัสดุไปใช้ในงานซ่อมแซมได้ตามโควตาที่จำกัดไว้ โดยจะวัดจากมูลค่าของวัสดุ ตัวอย่างเช่น คุณสามารถเบิกโลหะผสมทั่วไปได้เป็นตันๆ แต่ถ้าเป็นพวกธาตุหายากเกรดต่ำ คุณจะเบิกได้เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น” “แฟร์ดีครับ” เวสพยักหน้า สนามประลองใต้ดินไม่ใช่โรงเจ “ผมพอใจกับของในคลังของคุณมาก” เขาสามารถดึงวัสดุหลากหลายชนิดออกมาใช้ได้ รวมถึงวัสดุที่เขาเคยใช้ใน Mech รุ่นที่เขาผลิตเองด้วย ความคุ้นเคยนี้จะช่วยให้เขาทำงานได้โดยไม่ต้องกังวลถึงความซับซ้อนที่คาดไม่ถึง “คุณต้องการเริ่มใช้โควตาเลยไหม?” “ยังไม่รีบครับ พาผมไปดูสุสานขยะก่อน” ทั้งสามเดินออกจากโกดังใต้ดินไปไม่ไกลนัก ก็มาถึงหลุมขนาดมหึมาที่อัดแน่นไปด้วยเศษซาก Mech ที่แหลกเหลว, โครงที่มอดไหม้ และชิ้นส่วนที่กระจัดกระจาย เครนยักษ์และเครื่องจักรยกขนกำลังทำงานเพื่อลำเลียงซากเหล่านี้ “ซาก Mech เยอะชะมัด” หัวหน้าช่างไฮน์ตาโต “ของพวกนี้มีมูลค่ามหาศาลแท้ๆ ทำไมพวกคุณถึงไม่ส่งโรงงานรีไซเคิลล่ะ?” “ซากพวกนี้ส่วนใหญ่มีที่มาไม่ชัดเจน สิทธิ์ความเป็นเจ้าของมันวุ่นวายเกินไป” ผู้จัดการส่ายหน้าอย่างเสียดาย “Pilot หลายคนที่มาสู้ที่นี่ไม่ได้เป็นเจ้าของ Mech เอง พวกเขาใช้วิธีร้อยแปดเพื่อให้ได้เครื่องจักรสังหารมาครอบครอง บางคนเช่ามา บางคนยืมเพื่อนมา ถ้ามีหนทาง พวกเขาก็ทำทั้งนั้น ปกติถ้าชนะก็ไม่มีปัญหาหรอก แต่ถ้าแพ้ขึ้นมา เรื่องมันจะยุ่งยากทันที” ผู้ที่แพ้พ่ายย่อมต้องเผชิญกับค่าซ่อมมหาศาล หากพวกเขาไม่ใช่เจ้าของเครื่อง ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องจ่ายเงินก้อนนั้น ส่วนพวกที่ตายคาสนาม การตามหาเจ้าของที่แท้จริงก็ยิ่งยากลำบากเข้าไปใหญ่ ความยุ่งยากเหล่านี้บีบให้องค์กรต้องเก็บ Mech เอาไว้ ไม่ว่าจะอยู่ในสภาพดีหรือพังพินาศ Mech ที่สภาพดียังถูกเก็บไว้ที่อื่น แต่พวกที่เยียวยาไม่ได้แล้วจะถูกโยนมากองรวมกันที่สุสานขยะแห่งนี้ “ทางองค์กรจะรังเกียจไหม ถ้าผมจะขอหยิบซากหรือชิ้นส่วนพวกนี้ไปใช้บ้าง?” เวสถามขึ้น นี่คือคำถามสำคัญที่ตัดสินความเป็นไปได้ของแผนการของเขา “เบื้องบนไม่สนใจหรอก” ผู้จัดการยักไหล่ “คุณจะทำอะไรกับขยะพวกนี้ก็ได้ ตราบเท่าที่มันสมเหตุสมผล” “งั้นก็ไม่มีโควตาจำกัดใช่ไหม?” “ไม่มี” “วิเศษ!” เวสกวาดสายตามองกองเศษเหล็กที่วางสลับทับซ้อนกันราวกับภูเขาเลากา ในสายตาของเขา สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ขยะ แต่มันคือขุมทรัพย์ที่ยังไม่มีใครขุดค้น ผู้จัดการและหัวหน้าช่างไฮน์มองเวสราวกับเขาเป็นคนบ้าไปแล้ว... เขาคิดจะทำอะไรกับขยะพวกนี้กันแน่?