**บทที่ 584: เกียรติยศและปาฏิหาริย์แห่งเกียรติภูมิ** ข่าวคราวเรื่องการประลองแผ่ซ่านไปทั่วทั้งระบบดวงดาวเพียงชั่วข้ามคืน ไม่ว่าจะเป็นผู้คลั่งไคล้ Mech หรือมืออาชีพในฮาร์เกนเซน ต่างไม่มีใครไม่ล่วงรู้ถึงคำท้าทายที่ ‘อสรพิษกระหายเลือด’ (Avid Serpent) มีต่อกองพัน ‘แฟลแกรนท์ แวนดัล’ (Flagrant Vandals) รายละเอียดและเงื่อนไขของการดวลที่กำลังจะมาถึงถูกแพร่กระจายไปสู่สาธารณชนอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะข้อกำหนดที่เปลี่ยนจากการประลองความสามารถทั่วไปให้กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่สั่นสะท้านไปทั้งระบบ "สู้จนตัวตาย!" "ห้ามมีการยอมจำนน!" "ตัดระบบกลไกการหลบหนีทิ้งให้สิ้น!" "ผู้ชนะจักต้องเดินออกจากลานประลองที่อาบชโลมด้วยโลหิตเท่านั้น!" แม้ฝูงชนจะตีความถ้อยคำคลาดเคลื่อนไปบ้างตามจินตนาการ แต่เนื้อหาใจความนั้นหาได้ผิดเพี้ยน เพื่อพิสูจน์คุณค่าและรักษาพันธสัญญา ทั้งสองฝ่ายจำเป็นต้องแสดงความจริงใจอย่างถึงที่สุด และสำหรับการประลองเกียรติยศ ไม่มีสิ่งใดจะทรงพลังไปกว่าการวางเดิมพันด้วยชีวิต สารที่พวกเขาต้องการสื่อออกไปนั้นชัดเจน—ต่อให้ต้องมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน ก็ยังดีกว่าต้องอยู่อย่างไร้ซึ่งเกียรติยศ! ช่างเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นเร้าใจยิ่งนัก! ทางการฮาร์เกนเซนหาได้ทำการปิดกั้นข่าวนี้แต่อย่างใด เหตุใดพวกเขาต้องทำเช่นนั้นเล่า? ในเมื่อการประลองที่สั่นสะเทือนอารมณ์เช่นนี้มีแต่จะดึงดูดนักท่องเที่ยวให้หลั่งไหลเข้ามา! ความดราม่าระดับจักรวาลเช่นนี้ช่วยส่งเสริมภาพลักษณ์ความเป็นมหานครนานาชาติได้เป็นอย่างดี ‘จงดูระบบดวงดาวของเราเถิด! มีเพียงในสถานที่ที่หลอมรวมหลากหลายเชื้อชาติและวัฒนธรรมเข้าด้วยกันเช่นนี้เท่านั้น ที่ท่านจะได้ประจักษ์ในการดวลตัดสินตายอันน่าระทึกขวัญ!’ ทว่า ใช่ว่าทุกคนจะเห็นพ้องกับการประลองครั้งนี้ คนกลุ่มน้อยในระบบฮาร์เกนเซนและผู้คนส่วนใหญ่ในกาแล็กซีต่างมองว่ามันเป็นประเพณีที่ป่าเถื่อน การประลอง Mech ที่เหมาะสมควรเป็นเรื่องของอารยชน ที่ซึ่งผู้ที่เก่งกาจกว่าเป็นฝ่ายกำชัยอย่างสง่างาม พร้อมแสดงความเมตตาต่อคู่ต่อสู้ การสู้จนตัวตายนั้นดูป่าเถื่อนไม่ต่างจากมนุษย์ถ้ำสองคนที่เอาหินทุบหัวกันเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการผสมพันธุ์กับสตรีที่มีสะโพกผายที่สุด แม้ว่าในครั้งนี้ Pilot ทั้งสองฝ่ายจะเป็นสตรี แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยลดทอนความหยาบกระด้างของมันลงเลย แม้การประลอง Mech จะเกิดขึ้นบ่อยครั้ง แต่ MTA (สมาคมเมชา) มักจะมองด้วยสายตาที่เย็นชาเสมอเมื่อการต่อสู้นั้นเริ่มทวีความรุนแรงจนถึงแก่ชีวิต ถึงกระนั้น คนส่วนใหญ่กลับมองว่าองค์กรผู้ทรงอิทธิพลนี้เป็นเพียง ‘พี่เลี้ยง’ ที่อยู่ห่างไกล และหาได้แยแสต่อกฎเกณฑ์ในส่วนนี้ไม่ การประลอง Mech ถือเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ และแม้แต่ MTA เองก็ล้มเลิกที่จะบังคับใช้กฎ ‘ห้ามตาย’ มานานนับร้อยปีแล้ว ตราบใดที่ผู้เข้าร่วมตกลงยอมรับเงื่อนไขด้วยความสมัครใจ ไม่ว่ารัฐบาลหรือ MTA ก็ไม่มีเหตุผลที่จะยื่นมือเข้ามาแทรกแซง หากเหล่า Pilot ปรารถนาจะมุ่งหน้าสู่ความตาย นั่นก็เป็นเรื่องของพวกเขา ไม่ต่างจากการขับยานกระสวยพุ่งเข้าหาดวงอาทิตย์ด้วยตัวเอง ในแง่หนึ่ง ความเพิกเฉยที่แสดงออกโดยผู้มีอำนาจสูงสุดนั้นสะท้อนให้เห็นถึงความอับจนหนทางต่อธรรมชาติของมนุษย์ ต่อให้ผู้นำพยายามจะขัดเกลาคุณธรรมเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถฝืนความจริงที่ซ่อนอยู่ภายในได้ Pilot เป็นผู้แบกรับภาระหนักหนาสาหัสที่สุดในทุกสงคราม แม้พลเรือนและเจ้าหน้าที่สนับสนุนจำนวนมากจะสูญเสียชีวิตเช่นกัน แต่ Pilot คือกลุ่มคนที่ต้องเผชิญกับความเสี่ยงสูงสุดอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง เพื่อสร้างแรงจูงใจในการสู้รบ MTA และนานาประเทศจึงเลือกที่จะปลูกฝัง ‘วัฒนธรรมนักรบ’ ให้แก่เหล่า Pilot เกียรติยศ ศักดิ์ศรี ความภาคภูมิใจ และการสรรเสริญเยินยอ สิ่งเหล่านี้หาใช่อะไรอื่นนอกเสียจากเครื่องมือในมือของรัฐที่ใช้ขับเคลื่อน Pilot ให้พุ่งเข้าหาความตาย แตกต่างจากเงินตราหรือรางวัลทางวัตถุ แนวคิดที่เป็นนามธรรมอย่าง ‘เกียรติยศและรุ่งโรจน์’ นั้นช่างมีต้นทุนที่แสนต่ำต้อยในการสร้างขึ้นมา จักรพรรดิผู้พิชิตในตำนานเคยกล่าวไว้ว่า "ทหารหาญอาจยอมสู้จนตัวตาย เพียงเพื่อจะได้รับเศษริบบิ้นสีสันสดใสมาประดับอกชิ้นเดียว" ในยุคแห่ง Mech Pilot นับล้านล้านคนต่างดิ้นรนต่อสู้เพื่อสร้างชื่อเสียงให้เป็นที่ประจักษ์ ความพยายามเริ่มแรกของ MTA ที่จะส่งเสริมให้ Pilot กลายเป็นเครื่องสังเวยหลักในการแย่งชิงอำนาจระหว่างดวงดาวได้หลุดลอยเกินกว่าจะควบคุม วัฒนธรรมนักรบได้ก่อกำเนิดจิตวิญญาณของมันเอง พิธีกรรมและธรรมเนียมต่าง ๆ ผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ด ดูล้าสมัยและแปลกแยกสำหรับอารยธรรมที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของดวงดาวบ้านเกิดไปเนิ่นนานแล้ว ในขณะนี้ เวส, ร้อยเอกออร์แฟน และหัวหน้าเทคนิคเฮน กำลังนั่งอยู่ต่อหน้าโต๊ะทำงานในสำนักงานชั่วคราวของพันตรีเวิร์ลบนดาวฮาร์เกนเซน III นายทหารผู้กุมบังเหียนจ้องมองร้อยเอกออร์แฟนด้วยสายตาที่เคร่งขรึมและกดดัน ทว่าหญิงสาวเบื้องหน้ากลับจ้องตอบผู้บังคับบัญชาด้วยความสงบนิ่ง ดวงตาของเธอฉายแววความเชื่อมั่นอันแรงกล้าในความถูกต้องของสิ่งที่เธอตัดสินใจลงไป หัวหน้าเทคนิคเฮนนั่งนิ่งราวกับว่าละครลิงฉากนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเธอ แม้เธอจะเป็นสมาชิกที่จงรักภักดีของแฟลแกรนท์ แวนดัล แต่ช่างเทคนิค Mech หาได้ลุ่มหลงในวัฒนธรรมนักรบเท่าใดนัก หน้าที่เดียวของเธอคือการซ่อมแซม Mech ให้พร้อมรบ ส่วนสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากนั้นหาใช่กงการของหัวหน้าช่างเทคนิคผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนไม่ สำหรับ เวส ลาร์คินสัน เขาปฏิเสธที่จะเสียเวลาแม้แต่เสี้ยวนาที นับตั้งแต่การประลองถูกกำหนดขึ้น เขาได้ใช้สายสัมพันธ์ทุกทางที่มีเพื่อขอรับข้อมูลจำเพาะ (Specs) ของ Mech ประเภทมือหอกที่ร้อยเอกออร์แฟนจะต้องใช้ในการศึกครั้งนี้ ผมจำเป็นต้องดำดิ่งลงไปในโครงสร้างงานออกแบบต่างถิ่นให้ลึกซึ้งที่สุด ก่อนที่จะคิดค้นวิธีการซ่อมแซมที่เหมาะสมได้ ผมรู้สึกเกลียดขีดจำกัดด้านเวลาที่แสนสั้นนี้เหลือเกิน ร้อยเอกออร์แฟนจะเห็นใจ นักออกแบบเมชา และช่างเทคนิคที่ต้องจัดเตรียมยุทโธปกรณ์ให้เธอบ้างไม่ได้หรืออย่างไร? "เอาล่ะ" พันตรีเวิร์ลเริ่มเอ่ยขึ้นหลังจากละทิ้งการกดดันด้วยความเงียบ "ฉันขอเริ่มด้วยการถามเธอ ออร์แฟน... อะไรทำให้เธอคิดว่าเธอมีสิทธิ์เป็นตัวแทนเกียรติยศของแฟลแกรนท์ แวนดัล?" "ท่านคะ!" เธอโพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด แสดงภาพลักษณ์ของแวนดัลที่เที่ยงตรงและเคร่งครัด "เมื่อยัยเวเซียนนั่นเอ่ยคำท้า ไม่มีใครกล้าปริปากพูดสักคน ดิฉันรู้สึกว่าด้วยยศของดิฉัน มันบังคับให้ต้องลุกขึ้นเผชิญหน้ากับหล่อน ดิฉันมั่นใจว่าไม่มีแวนดัลคนไหนขัดข้องกับการกระทำของดิฉัน โอกาสที่จะมีระดับผู้บัญชาการ Mech คนอื่นอยู่ที่นั่นด้วยมันริบหรี่นัก และในเมื่อดิฉันไม่ได้เป็นแค่ผู้บังคับบัญชา แต่ยังเป็นผู้เชี่ยวชาญการรบบนพื้นดิน จึงมีแวนดัลเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะทำได้ดีกว่าดิฉัน!" พันตรีเวิร์ลใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ "ฉันยอมรับในข้อนั้น แต่ถึงอย่างนั้น พวกเธอไม่มีใครคิดจะติดต่อฉันหรือส่งสัญญาณฉุกเฉินผ่านระบบสื่อสารเลยหรือ? คุณลาร์คินสัน! คุณคือคนที่ฉลาดที่สุดในกลุ่มแวนดัล เหตุใดคุณถึงมองข้ามทางเลือกนี้ไป?" "เอ่อ... ผมไม่มีคำแก้ตัวครับท่าน!" ผม (เวส) ตะกุกตะกัก "ในเชิงจิตวิทยา ผมมองข้ามตัวเลือกนี้ไปเพราะความเคยชินกับมาตรการจำกัดการสื่อสารที่เข้มงวดเกินไปครับ" "มาตรการพวกนั้นมีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เจ้าหน้าที่ของเราแพร่กระจายการเคลื่อนไหวหรือแผนการให้ศัตรูรู้!" เวิร์ลแผดเสียง "แต่ตอนนี้ ทั้งโลกและมารดาของพวกเขาก็รู้กันหมดแล้วว่ากองกำลังเฉพาะกิจของเราหยุดพักอยู่ที่ระบบฮาร์เกนเซน มันไม่มีประโยชน์ที่จะรักษาความลับจนหน้ามืดตามัวในตอนที่เราไม่ได้อยู่ในภารกิจ จงเลือกใช้ทางเลือกที่เหมาะสมกับสถานการณ์ ความเหมาะสมมันเปลี่ยนไปตามบริบท อย่าให้เกิดความเลินเล่อแบบนี้อีก และนั่นรวมถึงพวกเธอสองคนด้วย!" "ดิฉันไม่ได้อยู่ที่ลานประลองใต้ดินนั่นค่ะท่าน" หัวหน้าเฮนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเจือแววตัดพ้อเล็ก ๆ ส่วนร้อยเอกออร์แฟนยังคงดื้อรั้น "ท่านคะ การรอคำสั่งจากเบื้องบนในตอนนั้นจะทำให้ภาพลักษณ์เราดูแย่ อสรพิษกระหายเลือดต้องการคนของแวนดัลที่กล้าเผชิญหน้ากับเธอ และดิฉันก็รับคำท้านั้น หากดิฉันมัวแต่ก้มมองเครื่องสื่อสารในขณะที่สายตาทุกคู่จับจ้องอยู่ ดิฉันคงกลายเป็นตัวตลกไปแล้ว!" "ชื่อเสียงส่วนตัวของเธอไม่ใช่เรื่องที่ฉันต้องใส่ใจ! โดยเฉพาะเมื่อเธอฉวยโอกาสจากการดวล Mech ครั้งนี้เพื่อประกาศศักดาของตัวเอง!" เขาขมวดคิ้วมุ่น "ความตั้งใจของฉันคือการเก็บตัวเงียบเพื่อให้กระแสความสนใจในตัวเราลดน้อยลง แต่เห็นได้ชัดว่าแผนนั้นพังพินาศไปแล้ว เรากลายเป็นหัวข้อสนทนาอันดับหนึ่งของเมือง และต่อให้หลบซ่อนแค่ไหนก็หยุดสายตาคนทั้งโลกไม่ได้ ช่างเป็นการพักร้อนที่วิเศษเหลือเกิน นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันคาดหวังเลยในตอนที่อยากให้ทุกคนผ่อนคลายจากการรบ" "มันก็ไม่ได้แย่ไปหมดนะคะท่าน การพิสูจน์คุณค่าของกรมทหารเมชาของเราต่อหน้าชาวไรนัลดันและนักท่องเที่ยว จะช่วยขัดเกลาชื่อเสียงของเราให้เกรียงไกร! กองพลเมชาและหน่วยนับแต้มจะไม่สามารถมองข้ามเราได้อีกต่อไป!" "ฉันไม่สนเรื่องนั้นหรอก ผู้กอง!" พันตรีเวิร์ลคำรามขึ้นมาอีกครั้ง "อย่าได้ริอาจคิดแทนลำดับความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของพวกเรา เธอเป็นเพียงผู้บังคับบัญชาในสนามรบเท่านั้น นายทหารแวนดัลคนอื่น ๆ มีหน้าที่รับผิดชอบในส่วนที่กว้างกว่านั้น เราไม่ต้องการนายทหารเมชาที่ปล่อยให้สัญชาตญาณการต่อสู้อยู่เหนือสมอง จนลากกรมทหารของเราไปสู่สถานการณ์แบบนี้" พันตรีพยายามข่มอารมณ์โกรธ ในขณะที่อีกสามคนรอคอยคำสั่งอย่างอดทน ไม่ว่าเวิร์ลจะคิดอย่างไรกับการดวลนี้ แต่ในเมื่อมันถูกจารึกไว้บนแผ่นหินแล้ว พวกเขาก็มีแต่ต้องก้าวต่อไป "เอาล่ะ มาคุยเรื่องการเตรียมตัวกันก่อน ข้อแรก... เธอฟื้นตัวจากการรบเต็มร้อยหรือยัง?" "ให้ตายสิคะท่าน ดิฉันพร้อมจะขยี้แม่สาวเวเซียนนั่นใจจะขาดอยู่แล้ว!" ออร์แฟนประกาศกร้าวด้วยความฮึกเหิม "เธอได้รับอนุมัติให้ทำการรบแล้วจริงหรือ?" "โธ่ ท่านคะ พวกหมอทางจิตก็แค่พูดเรื่องเดิม ๆ ซ้ำไปซ้ำมา ดิฉันไม่ได้ซึมเศร้าหรือฝังใจเรื่องพี่น้องที่ตายไปหรอกค่ะ ถ้าท่านกังวลเรื่องนั้น ร่างกายดิฉันก็ไม่ได้เป็นอะไรเลยสักนิด" ด้วยบุคลิกที่แข็งกร้าวของออร์แฟน จึงไม่แปลกที่เธอจะกล่าวเช่นนั้น เวสได้แต่ค่อนขอดอยู่ในใจ ในสายตาของเขา ผู้กองคนนี้รักศักดิ์ศรีของตนเองมากเสียจนแทบไม่เหลือความเห็นอกเห็นใจให้ผู้อื่น "ดีมาก ฉันจะเชื่อคำพูดเธอในตอนนี้ แต่ฉันจะไปตรวจสอบรายงานการแพทย์ทันทีหลังจบการประชุม หากเธอโกหกแม้แต่เรื่องเดียว ฉันจะตัดชื่อเธอออกจากการดวลและส่งผู้กองคนอื่นไปแทน แม่สาวเวเซียนนั่นท้าทายกรมทหารเราทั้งกรม ดังนั้นฉันเดาว่าหล่อนคงไม่ขัดข้องหากเราจะเปลี่ยนตัวผู้เล่น" ร้อยเอกออร์แฟนนัยน์ตาหรี่ลงจ้องมองผู้บังคับบัญชา ราวกับกำลังระแวดระวังเจตนาของเขา แต่ชายหนุ่มหาได้สนใจสายตานั้นไม่ เขาหันมาทาง เวส และหัวหน้าเฮน "สำหรับพวกคุณสองคน คุณต้องรับผิดชอบการซ่อมแซม Mech สายหอกที่ผู้ดูแลลานประลองขุดขึ้นมาจากกองขยะ รายงานมาซิ สภาพของมันย่ำแย่แค่ไหน?" "Mech สายหอกตัวนี้เป็นรุ่นเลียนแบบที่ได้รับความนิยมพอสมควรในไรนัลดันครับ" เวสเป็นฝ่ายตอบคำถาม "สภาพของมันไม่ได้แย่อย่างที่เห็นภายนอก แม้มันจะค่อนข้างเก่า ทรุดโทรม และมีรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ลำตัว แต่การทำให้มันกลับมาวิ่งได้อีกครั้งไม่ใช่เรื่องยากเกินแรงครับ ส่วนประกอบหลักที่จำเป็นยังอยู่ครบ ความเสียหายภายในที่มันได้รับสามารถซ่อมแซมได้ง่ายพอสมควรครับท่าน" "แล้วปัญหามันอยู่ที่ตรงไหน?" "คือ... ผมยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับมาตรฐาน Mech ของไรนัลดันครับ มีจุดแปลก ๆ บางอย่างที่ผมและช่างเทคนิคต้องทำความคุ้นเคย Mech ตัวนี้ถูกใช้งานมานานหลายปี และมีร่องรอยการซ่อมแซมแบบขอไปทีอยู่เต็มไปหมด พูดง่ายๆ มันคือรุ่นผลิตจำนวนมาก (Mass Production) ที่เสื่อมสภาพลงตามกาลเวลาก่อนจะมาจบชีวิตลงในสนามประลองครับ" "คุณจะซ่อมมันให้เสร็จทันเวลาประลองไหม?" เวสแสยะยิ้ม "ไม่มีปัญหาแน่นอนครับท่าน ผมไม่ใช่คนที่ไม่คุ้นเคยกับการทำงานภายใต้ความกดดัน ผมเคยเตรียมการประลองแบบนี้มาหลายครั้งแล้ว และในสายตาของผม เวลาสามวันเพียงพอที่จะเปลี่ยนซากเหล็กนี่ให้กลายเป็นสิ่งใหม่ ขอเพียงมีหัวหน้าเฮนและทีมช่างเทคนิค ผมจะสร้าง Mech ที่คู่ควรกับชัยชนะให้ท่านเอง" เขาพกความมั่นใจมาเต็มเปี่ยมในทักษะการออกแบบเมชาของตน อสรพิษกระหายเลือดดูเหมือนจะระแวงการสนับสนุนที่แข็งแกร่งจากแฟลแกรนท์ แวนดัล เธอจึงเสนอเงื่อนไขที่ละเอียดลออเพื่อจำกัดขอบเขตงานที่สามารถทำได้กับ Mech ของทั้งสองฝ่าย แม้เงื่อนไขนี้จะจำกัดจำนวนบุคลากรและประเภทวัสดุที่ฝ่ายแวนดัลจะใช้ในการอัปเกรด Mech ได้ แต่ข้อจำกัดเดียวกันนี้ก็บังคับใช้กับตัวเธอด้วยเช่นกัน ไม่มีทางที่เธอจะสู้โดยลำพังหลังจากประกาศคำท้า การประลองครั้งนี้ก้าวข้ามเรื่องเกียรติยศส่วนตัวไปแล้ว ในขณะที่ร้อยเอกออร์แฟนสู้เพื่อแฟลแกรนท์ แวนดัล ฝ่ายอสรพิษกระหายเลือดก็เป็นตัวแทนของ ‘กองพลเมชา’ (Mech Legion) ทั้งหมด ชาวเวเซียนผู้รักชาติทุกคนในฮาร์เกนเซนย่อมพร้อมใจกันกระโจนเข้าหาอสรพิษกระหายเลือดเพื่อยื่นมือเข้าช่วย หากไม่มีการจำกัดจำนวนผู้ช่วย ทั้งสองฝ่ายอาจได้ขับ Mech สุดหรูมูลค่าหลายพันล้านเครดิตในไม่ช้า การประลองที่ควรจะวัดกันที่เกียรติยศจะกลายเป็นการแข่งขันว่าใครจะผลาญทรัพยากรได้มากกว่ากัน เหตุผลที่เวสรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่อง ก็เพราะหนึ่งในเงื่อนไขที่อสรพิษกระหายเลือดเน้นย้ำนั้นกลับกลายเป็นข้อได้เปรียบของเขา—นั่นคือ เงื่อนไขที่ระบุว่าอนุญาตให้นักออกแบบเมชาเพียง ‘คนเดียว’ เท่านั้นในแต่ละฝ่ายที่สามารถช่วยเตรียมการได้ และคนผู้นั้นจะต้องมีระดับไม่เกิน ‘Apprentice’ (นักออกแบบเมชาฝึกหัด) เท่านั้น!