**บทที่ 583: หัวขโมยโฉด** อาวิด เซอร์เพนต์ (Avid Serpent) ยังคงยืนหยัดนิ่งงันไม่ยอมขยับเขยื้อนแม้การประลองจะสิ้นสุดลงแล้ว กระทั่งเหล่าหุ่นยนต์ยกขนเครื่องจักรหนักจะลากร่างของ ‘โบรกเคน คลอว์’ (Broken Claw) เมชา (Mech) สายพยัคฆ์ออกไปจากลานประลองแล้วก็ตาม แต่หุ่นสายขวานของนางยังคงปักหลักตระหง่านอยู่กลางสมรภูมิ มวลมหาชนบนอัฒจันทร์ต่างพากันนิ่งเงียบด้วยสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันไม่ธรรมดาที่กำลังจะบังเกิดขึ้น "อาวิด เซอร์เพนต์! อาวิด เซอร์เพนต์! อาวิด เซอร์เพนต์!" เหล่าแฟนคลับหน้าใหม่ของนางต่างกู่ร้องฉายาของนางซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับบทสวด หลังจากการหยุดนิ่งเนิ่นนานร่วมครึ่งนาที ในที่สุด เมชา ของนางก็ขยับกาย... มันชูขวานยักษ์ขึ้นเหนือเศียรประหนึ่งจะประกาศกร้าวต่อสรวงสวรรค์! "ใครว่าข้าคือผู้แปรพักตร์?! ใครว่าข้าคือคนขลาดเขลาที่เห็นแก่ตัวยิ่งกว่าความภักดี? ข้าคือชาวเวเซียน (Vesian)! และนั่นคือความจริงไม่ว่าข้าจะเป็นส่วนหนึ่งของกองพลเมชา (Mech Legion) หรือไม่ก็ตาม! ข้าสู้ทนและหลั่งเลือดเพื่อรัฐของข้ามานานปี และข้าจะพิสูจน์มันอีกครั้งในวันนี้!" "เวเซีย! เวเซีย! เวเซีย!" เสียงเชียร์กระหึ่มขึ้น "ไสหัวไปซะ ยัยพวกเวเซียน! ที่นี่คือสาธารณรัฐไรนัลด์ (Reinald Republic)!" "ไล่นางออกไปได้แล้ว! ข้าอยากดูคู่ต่อไป!" ผมและเหล่ากองพันแวนดัล (Vandals) คนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก พวกเราอาจจะร่วมโห่ร้องยินดีหากมีสัญชาติเดียวกับ อาวิด เซอร์เพนต์ แต่ความจริงที่ค้ำคออยู่คือ นางสู้เพื่อศัตรู ไม่ว่านางจะดูองอาจและกล้าหาญเพียงใดในยามนี้ แต่ศัตรูก็คือศัตรูอยู่วันยันค่ำ "คุณคิดว่านางกำลังจะทำอะไร?" เอนไซน์ ทิสส์ เอ่ยถาม "ไม่รู้สิ" ผมยักไหล่ "เรื่องแบบนี้อนุญาตให้ทำได้ด้วยเหรอ?" "ในลานประลองไม่มีกฎเกณฑ์หรอก" ไทเรียนอธิบาย ในฐานะ Pilot ด้วยกันเขาย่อมเข้าใจความคิดของ Pilot ดีที่สุด "ในลานประลองใต้ดินแห่งนี้มีแต่พวกคนที่สิ้นไร้ไม้ตอกมาห้ำหั่นกัน พวกผู้จัดงานน่ะชอบเรื่องดราม่าจะตายไป และการชนะประลองก็ทำให้ Pilot ได้รับความสนใจจากฝูงชนอย่างล้นหลาม ซึ่งความสนใจนั้นน่ะ... เอาไปทำอะไรได้ตั้งหลายอย่าง" ร้อยโทเฟเรย์พยักหน้าเห็นพ้อง "ผมเคยไปดูสังเวียนใต้ดินมาบ้าง Pilot บางคนที่มาสู้ที่นี่ก็เพื่อหาคนจ้างงาน ส่วนคนอื่นๆ ก็หวังจะล้างมลทินจากความผิดพลาดในอดีตและกอบกู้เกียรติยศคืนมา ดูเหมือน อาวิด เซอร์เพนต์ จะจัดอยู่ในประเภทหลังนั่นแหละ" ฝูงชนที่กำลังตื่นเต้นเริ่มได้กลิ่นอายของเรื่องราวที่น่าสนใจ พวกเขานั่งลงด้วยความคาดหวังว่านักประลองเมชาชาวเวเซียนคนนี้จะกล่าววาจาใดต่อไป "ชาวเวเซียนทั้งหลาย! ข้าไม่เคยลืมพวกท่าน และไม่เคยทอดทิ้งดวงดาวที่ข้าเรียกว่าบ้าน! ขอให้ข้าได้พิสูจน์ความจงรักภักดีด้วยการล้างแค้นต่อความอัปยศที่พวกท่านได้รับในช่วงที่ผ่านมานี้ด้วยเถิด!" เสียงฮือฮาและเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังระงมไปทั่วฝูงชน "ในฐานะพลเมืองเวเซียน ข้าได้ติดตามข่าวสารและรู้สึกหดหู่ใจไม่ต่างจากพวกท่าน! ความไร้ยางอายของสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) นั้นหามีขอบเขตไม่! กองทัพเมชา (Mech Corps) ที่ไร้เกียรติของพวกมันได้ส่งกองพันเมชาที่เสื่อมทรามที่สุดอย่าง แฟลกแรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) ออกมาเพื่อเข่นฆ่าและปล้นสะดมพลเรือนผู้บริสุทธิ์ของเรา!" "ข้ารักพวกแกว่ะ แฟลกแรนต์ แวนดัล!" "เหอะ พวกแวนดัลมันก็แค่หมาพันทางของกองทัพเมชาเท่านั้นแหละ!" "ฮ่าๆๆ! แฟลกแรนต์ แวนดัล คือความภูมิใจของสาธารณรัฐไบรท์โว้ย!" "พวกแวนดัลมันก็แค่โจรสลัดในคราบทหารชัดๆ!" "นั่นแปลว่าพวกเขามีสายเลือดของชาวไรนัลด์อยู่ในตัวไงล่ะ!" นักประลองเมชาชาวเวเซียนปล่อยให้เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชนคุกรุ่นได้ที่ก่อนจะกล่าวต่อ "การที่ได้ยินผู้คนเยินยอ แฟลกแรนต์ แวนดัล มันทำให้เลือดในกายข้าเดือดพล่านจนถึงขีดสุด! ช่างน่าละอายที่พวกท่านยกย่องกลุ่มหัวขโมยพวกนี้! แค่ชื่อของพวกมันก็บ่งบอกแล้วว่าภาคภูมิใจในความโฉดชั่วเพียงใด! อาชญากรรมที่พวกมันทำต่อราชอาณาจักรนั้นเหลือคณานับ! ตั้งแต่การทิ้งอุกกาบาตจำลองใส่เมืองที่มีผู้คนอาศัยอยู่ ไปจนถึงการจับกุมท่านเวเนอเรเบิล (Venerable) ผู้ทรงเกียรติในยามที่ท่านไร้ซึ่ง Expert Mech คู่กาย... พวกมันจะต่ำช้าได้ถึงเพียงไหนกัน?!" คำพูดของนางทำให้ฝูงชนแตกออกเป็นสองฝ่าย เนื่องจากสาธารณรัฐไรนัลด์มีพรมแดนติดกับราชอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) พวกเขาจึงให้ความสนใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเพื่อนบ้านรายใหญ่อย่างใกล้ชิด สงครามระหว่างไบรท์-เวเซีย กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่เผ็ดร้อนในชีวิตประจำวันของพวกเขา และในช่วงนี้ ไม่มีสิ่งใดจะดึงดูดความสนใจไปได้มากกว่าวีรกรรมของ แฟลกแรนต์ แวนดัล กองเรือหลักได้แยกออกเป็นสองส่วนอย่างเป็นปริศนา โดยมีกิ่งก้านหนึ่งมุ่งหน้ามายังสาธารณรัฐไรนัลด์! แทบทุกคนต่างเฝ้าติดตามวีรกรรมของกองกำลังเฉพาะกิจเวิร์ล (Verle Task Force) และชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบากในการต่อกรกับเหล่ายอดฝีมือที่ชาวเวเซียนส่งมาขวางทาง ทุกครั้งที่พวกแวนดัลฝ่าฟันอุปสรรคไปได้ ความชื่นชมในหมู่ชาวไรนัลด์ก็ยิ่งเพิ่มพูน ด้วยเหตุที่ชาวไรนัลด์มองว่าชาวเวเซียนคือคู่แข่งที่น่าเกรงขาม ความสำเร็จของ แฟลกแรนต์ แวนดัล จึงเป็นสิ่งที่พวกเขาอยากร่วมเฉลิมฉลอง เสียงส่วนใหญ่ในสาธารณรัฐไรนัลด์ต่างยอมรับในผลงานของกองพันนี้ ไม่เพียงเท่านั้น ชาวต่างชาติส่วนใหญ่ที่มาเยือนระบบดาวฮาร์เคนเซน (Harkensen System) ต่างก็ชื่นชมในการยืนหยัดท่ามกลางวิกฤตของพวกเขาเช่นกัน มันต้องใช้ความกล้าหาญและไหวพริบมหาศาลในการฝ่าฟันสมรภูมิจากใจกลางรัฐศัตรูออกมาได้! ไม่มีใครสมเพชพวกเวเซียนที่ล้มเหลวในการหยุดยั้งกองกำลังนี้ ทั้งที่มีเมชาในครอบครองมากกว่าหลายเท่าตัว แน่นอนว่าคนนอกเหล่านั้นมองเพียงมุมแคบๆ พวกเขาไม่มีทางเห็นภาพรวมทั้งหมด ชาวเวเซียนไม่เพียงถูกขัดขวางโดยความแตกแยกภายในอย่างรุนแรง แต่ยังเผชิญกับข้อจำกัดและอุปสรรคจากการเคลื่อนไหวลับๆ ของกลุ่มกบฏที่เป็นดั่งโรคร้ายกัดกินราชอาณาจักร แล้วชาวเวเซียนผู้รักชาติจะนิ่งเฉยได้อย่างไร เมื่อรัฐของตนถูกประนามต่อหน้าสาธารณชน? คนนอกเหล่านั้นช่างไม่เข้าใจเลยว่ากองพลเมชาต้องเผชิญกับอุปสรรคที่ถาโถมเข้ามามากเพียงใด! "ข้าขอประกาศว่า... พอเสียที! ไม่มีการยกย่องฮีโร่จอมปลอมอย่าง แฟลกแรนต์ แวนดัล อีกต่อไป! หัวขโมยโฉดสมควรได้รับคำสาปแช่งมากกว่าการบูชา! แม้ข้าจะยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่นี่ แต่ราชอาณาจักรจะยังคงสถิตอยู่ในใจข้าเสมอ!" ทันใดนั้น เมชา สายขวานของ อาวิด เซอร์เพนต์ ก็ฟาดขวานยักษ์ลงกับพื้นอย่างแรง! คมขวานปักลึกลงในผืนทรายราวกับขวานของเพชฌฆาตที่ร่วงหล่นลงมา! เสียงกระแทกนั้นดังก้องไปทั่วฮอลล์ประหนึ่งรัวกลองศึกสะท้านเข้าไปในโสตประสาทของทุกคน "ในนามของดวงดาวที่ข้าเรียกว่าบ้าน ข้าขอท้าประลองต่อ แฟลกแรนต์ แวนดัล! ข้ารู้ว่าพวกเจ้าอยู่ที่นี่! ไม่มีใครในที่นี้ที่จะพลาดการมาถึงอย่างโอหังของพวกเจ้าในระบบดาวฮาร์เคนเซน! จงลุกขึ้นจากที่นั่งและปรากฏตัวออกมาเสีย!" มวลชนทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงัน คนที่เคยยืนอยู่ต่างรีบนั่งลงทันควัน ไม่มีใครอยากตกเป็นเป้าสายตาแห่งโทสะของนักประลองสาวชาวเวเซียนผู้เผ็ดร้อนคนนี้ เมชา ของนางค่อยๆ หมุนตัวไปรอบๆ เพื่อกวาดสายตามองไปทั่วอัฒจันทร์ "พวกแวนดัลอยู่ที่ไหน? ข้ายืนอยู่ตรงนี้แล้ว! พวกเจ้ากล้าพอจะรับคำท้าของข้าหรือไม่?" ไฟในลานประลองหรี่แสงลงจนกระทั่งพื้นที่ใต้ดินทั้งหมดตกอยู่ในเงามืด ก่อนที่ดวงไฟฟลัดไลท์ (Flood lights) หลายดวงจะสว่างขึ้นจากเบื้องบน ดวงที่ใหญ่ที่สุดฉายจับไปยังเมชาของ อาวิด เซอร์เพนต์ ที่ยืนตระหง่านอยู่หลังขวานที่ปักจมดิน ท่าทางของนางดูองอาจและเปี่ยมด้วยรัศมีแห่งวีรบุรุษ ฟลัดไลท์ดวงอื่นๆ ฉายไปที่กลุ่มคนหลายกลุ่มบนที่นั่ง... และหนึ่งในนั้นฉายตรงมาที่กลุ่มของเวสอย่างจัง! โนลเซนสบถอุบ "ไอ้พวกไรนัลด์บ้าเอ๊ย พวกมันบีบให้เราต้องเผยตัว! จะให้เราดูเงียบๆ หน่อยไม่ได้หรือไง?" ไม่มีใครในกลุ่มแวนด