## บทที่ 5760: ปาฐกถาของอาจารย์ใหญ่แคนเตอร์ ฝ่ายตรงข้ามดูสงบเยือกเย็นขึ้นกว่าเดิมมาก การพักเบรกได้ส่งผลดีต่อพวกเขาอย่างยิ่ง พวกเขาได้รับเวลาอันมีค่าในการประมวลจุดยืนของตนเองและวางรูปแแบบการโต้แย้งใหม่ สิ่งนี้สร้างปัญหาเล็กน้อยให้กับ **เวส** เขาไม่สามารถหยั่งรู้ความคิดอันซับซ้อนของพวกเขาได้อีกต่อไป การพูดคุยก่อนหน้านี้กับตัวแทนต่างๆ ได้มอบความเข้าใจที่พอสมควรแก่เขาเกี่ยวกับที่มาที่ไปของพวกเขา ทว่านั่นก็เป็นจนกระทั่ง **แอสทริด เจมิสัน** จุดชนวนระเบิดที่พลิกผันทุกสิ่งไปโดยสิ้นเชิง เมื่อผู้คนเริ่มว่ายน้ำกลับไปยังที่นั่งและตำแหน่งของตนเอง เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าบรรยากาศภายในโถงสนทนาได้ทวีความตึงเครียดขึ้นอย่างมหาศาล เดิมพันได้ถูกยกระดับขึ้นไปอีกขั้น การไต่สวนสาธารณะนี้มิได้จำกัดอยู่เพียงแค่ **เมค** ที่มีชีวิตอีกต่อไป หากแต่มันดูเหมือนจะแปรเปลี่ยนเป็นการลงประชามติเบื้องต้นเกี่ยวกับพลังการบ่มเพาะ! ด้วยเหตุนี้เอง จำนวนผู้ที่ติดตามการถ่ายทอดสดจึงพุ่งสูงขึ้นราวกับจรวด แม้แต่คนโง่เขลาที่อาศัยอยู่ในรัฐอาณานิคมชั้นสามอันห่างไกลที่สุด ก็ยังสามารถเข้าใจถึงนัยสำคัญอันลึกซึ้งของการบ่มเพาะพลัง ในกาแล็กซีแคระอันห่างไกล ที่ซึ่งเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองซึ่งมีจำนวนเหนือกว่าได้กดดันมนุษยชาติสีแดงอย่างมหาศาล ผู้คนต่างพร้อมจะไขว่คว้าทุกหนทางเพื่อเพิ่มพูนอำนาจของตน! ทั้งสองฝ่ายต่างแบกรับน้ำหนักของความสนใจอันท่วมท้นนี้ **เวส** เองก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะตอบสนองต่อผู้คนที่ปรารถนาจะได้รับพลังผ่านหนทางที่แปลกใหม่กว่า ทว่าเขากลับไม่แน่ใจว่าฝ่ายตรงข้ามจะกระตือรือร้นที่จะยอมให้มวลชนได้รับพลังเพิ่มขึ้นเช่นเดียวกับเขาหรือไม่ เมื่อทุกคนมาถึง ผู้ดำเนินรายการก็ยกมือขึ้น "เวลาพักเบรกสิ้นสุดลง การประชุมจะกลับมาดำเนินต่อ ฝ่ายตรงข้ามได้เวลาพูด" ในบรรดาตัวแทนมากมายจากกลุ่มต่างๆ **อาจารย์ใหญ่ อลิซ แคนเตอร์** ได้ว่ายเข้ามาอย่างสง่างาม และยืนประจำตำแหน่งกลางวงแถลงการณ์ **เวส** หวาดหวั่นว่าเธอจะได้ขึ้นพูดเร็วเช่นนี้ ในฐานะตัวแทนของฝ่ายอุดมการณ์สูงสุดแห่งเมค **อาจารย์ใหญ่แคนเตอร์** นั้นเหมาะสมที่สุดที่จะโต้แย้งข้อกล่าวอ้างต่างๆ ของ **เวส** เกี่ยวกับพลังการบ่มเพาะและ **เมค** ที่มีชีวิต เหตุการณ์อันน่าประหลาดใจนี้อาจทำให้ฝ่ายของเธอสับสนวุ่นวายไปชั่วขณะ แต่มันก็มิอาจทำให้ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของเธออ่อนแอลงได้เลย สายตาอันลุกโชนของเธอบ่งบอกแล้วว่าเธอยังคงไม่หวั่นไหวในสงครามศักดิ์สิทธิ์ของเธอต่อต้าน **เมค** ที่มีชีวิต! "มวลมนุษยชาติสีแดงทั้งหลาย" **อาจารย์ใหญ่ นักออกแบบเมชา** วัย 300 ปี กล่าวด้วยน้ำเสียงอันทรงภูมิอันมาพร้อมกับวัยและอำนาจ "หลายท่านคงได้ยินข้อมูลอันน่าตกตะลึงเกี่ยวกับความลับที่เราตั้งใจจะค่อยๆ เปิดเผยในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา การมีอยู่ของรังสีพลังงาน E ได้ปลุกปรากฏการณ์หลายอย่างที่นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงอันลึกซึ้งต่อเผ่าพันธุ์และสังคมของเรา เราปรารถนาที่จะหลีกเลี่ยงความตื่นตระหนกด้วยการเผยความจริงทั้งหมดในคราวเดียว แต่เรือลำนั้นได้แล่นออกไปแล้ว เราขอความเข้าใจจากท่านในการพยายามปกป้องอารยธรรมของเรา ผมสามารถให้คำมั่นได้ว่าเราจะให้ความกระจ่างทั้งหมดที่ท่านต้องการหลังจากการไต่สวนสาธารณะครั้งนี้สิ้นสุดลง" ถ้อยแถลงของเธอถูกนำเสนอในรูปแบบของการอธิบายขอโทษ ทว่าน้ำเสียงที่หนักแน่นและทรงอำนาจของเธอก็ทำให้เป็นที่ประจักษ์ว่า สมาคมสีแดงมิได้คาดหวังว่าจะถูกตั้งคำถามหรือท้าทายเกี่ยวกับเรื่องนี้ เมื่อเธอจัดการเรื่องนี้เสร็จสิ้น เธอก็หันสายตาอันกล่าวหาไปทาง **เวส** ทันที! "มาเข้าเรื่องกันต่อ เป็นที่ทราบกันโดยทั่วไปว่าศาสตราจารย์ **เวส ลาร์คินสัน** ได้รับการสนับสนุนจากสมาคมสีแดง แต่นั่นมิได้หมายความว่าเขาจะได้รับการอนุมัติเป็นเอกฉันท์ ยังมีสมาชิกในสมาคมของเราที่ตั้งคำถามถึงปัญญาในการส่งเสริม **นักออกแบบเมชา** ซึ่งผลงานของเขาบ่อนทำลายรากฐานอันเป็นแก่นแท้ที่ **เมค** ตั้งอยู่" เธอจะไปทางไหน? **เวส** ยังคงตั้งใจฟังต่อไปขณะที่อาจารย์ใหญ่เฒ่ากล่าวปราศรัยกับผู้ชม "เมคถูกสร้างขึ้นมาเพื่อจุดประสงค์ มีแต่สิ่งที่เราปิดบังจากท่านว่า เมคไม่ได้ถือกำเนิดขึ้นเพื่อมอบหนทางที่ควบคุมได้และมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้นในการทำสงครามให้แก่มนุษยชาติ เมคมีข้อได้เปรียบมากมายเหนือเรือรบอย่างแน่นอน และพวกมันก็เติบโตอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้นในยุคแห่งเมค แม้ผมจะอยากลงรายละเอียดในเรื่องนี้สักเท่าใด ผมก็สามารถอธิบายความก้าวหน้าที่สำคัญได้เพียงหนึ่งเดียวในการประชุมครั้งนี้" เธอเปิดใช้งานการฉายภาพโมเดลทฤษฎีที่คุ้นเคยอย่างเงียบๆ **เวส** เคยใช้โมเดลนี้ในการกล่าวเปิดครั้งแรก "ดังที่ท่านเห็น โมเดลพื้นฐานของ **เมค** ประกอบด้วย **เมค** และ **นักบินเมค** ศาสตราจารย์ **ลาร์คินสัน** กล่าวถูกต้องว่า **เมค** ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้อยู่โดดเดี่ยว แต่ต้องมาพร้อมกับ **นักบินเมค** ที่ผ่านการฝึกฝนเสมอเพื่อบรรลุศักยภาพการรบสูงสุด" แท่งสอนที่ฉายภาพยื่นออกมาจากมืออันเหี่ยวย่นของเธอ ปลายแท่งเริ่มวาดวงกลมรอบแนวคิดทั้งสอง "เมื่อ **นักบินเมค** เชื่อมต่อกับ **เมค** กระบวนการอันเป็นเอกลักษณ์และน่าอัศจรรย์ก็เกิดขึ้น โดย **นักบินเมค** เริ่มเชื่อมโยงจิตใจของเขากับระบบควบคุมอิเล็กทรอนิกส์ของเครื่องจักรที่ใหญ่กว่ามากของตน อันเป็นการก่อตัวของสิ่งที่เรียกว่าการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร ทั้งสองได้หลอมรวมเป็นหนึ่ง โดย **นักบินเมค** เสนอการฝึกฝนและการควบคุมที่เหนือกว่า เพื่อแลกกับความแข็งแกร่งและการป้องกันที่เหนือกว่ามหาศาลของ **เมค**" "โปรดใส่ใจในส่วนของการป้องกัน" เธอกล่าวขณะที่ปลายแท่งสอนของเธอแตะลงบนฟองสบู่ที่แทน **เมค** "สิ่งที่ท่านส่วนใหญ่เข้าใจได้ง่ายคือ **เมค** ให้การป้องกันจากการโจมตีทุกรูปแบบที่สามารถทำลายร่างกายมนุษย์อันเปราะบางได้โดยง่าย ขึ้นอยู่กับการป้องกันของ **เมค** และขนาดของการโจมตีทางวัตถุที่เข้ามา เครื่องจักรสามารถทนทานต่อการโจมตีที่คุ้นเคยทุกรูปแบบ เช่น ลำแสงเลเซอร์ กระสุนจลน์ ระเบิด รังสีแกมมา สนามแรงโน้มถ่วง และอื่นๆ อีกมากมาย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ไม่ชัดเจนนักคือ **เมค** สามารถทำได้มากกว่านั้น ความลับประการหนึ่งที่เราได้ปิดบังท่านไว้คือ **ส่วนประสาทสัมผัส** ที่ใช้งานอยู่ในปัจจุบันนั้นไม่สมบูรณ์ มันเป็นเพียงเวอร์ชันที่ถูกทำให้ง่ายขึ้นของรูปแบบที่สมบูรณ์กว่าซึ่งให้การป้องกันที่เหนือกว่าอย่างมากต่อภัยคุกคามที่ไม่ใช่วัตถุ" อะไรนะ!? **เวส** ตกตะลึง เช่นเดียวกับคนอื่นๆ! น้อยคนนักที่จะคาดคิดว่า **อาจารย์ใหญ่แคนเตอร์** จะปล่อยระเบิดลูกใหญ่ของเธอเอง! การเปิดเผยของเธออาจไม่ยิ่งใหญ่เท่ากับของร้อยโทผู้บัญชาการเจมิสัน แต่มันก็มีนัยยะที่ไม่อาจหยั่งถึงสำหรับอุตสาหกรรม **เมค** ทั้งหมดอย่างแน่นอน! เมื่อ **เวส** หันไปเผชิญหน้ากับที่ปรึกษา **เมค** ของเขา ทั้ง **โจวี่** และ **เวกเตอร์** ต่างก็ไม่แสดงท่าทีว่าพวกเขามีเงื่อนงำใดๆ ว่า **อาจารย์ใหญ่แคนเตอร์** กำลังพูดถึงอะไร พวกเขาไม่เคยได้รับแจ้งมาก่อนเลยว่า **ส่วนประสาทสัมผัส** ที่ถูกสร้างขึ้นใน **เมค** ส่วนใหญ่ที่ใช้งานอยู่ในปัจจุบันนั้น จริงๆ แล้วเป็นเวอร์ชันประหยัดตามที่สมาคมสีแดงกังวล! หญิงชราผู้ตัดสินใจจัดบรรยายของตนเองได้ใช้แท่งสอนของเธอวาดวงกลมสีฟ้าสว่างรอบแนวคิดของ **เมค** "กำแพงนี้คือตัวแทนของการป้องกันทางวัตถุที่ **เมค** เสนอให้ เครื่องจักรทุกชนิดที่ตรงตามนิยามของ **เมค** จะติดตั้งการผสมผสานระหว่างเกราะกายภาพ โล่พลังงาน ระบบ ECM ความคล่องแคล่วที่เหนือกว่า และอาจรวมถึงรูปแบบการลดความเสียหายที่แปลกใหม่กว่านี้อีกด้วย มาตรการเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันการโจมตีที่ศัตรูที่ท่านคุ้นเคยสามารถสร้างขึ้นได้เท่านั้น ในช่วงสี่ศตวรรษหลังจากยุคแห่งเมคเริ่มต้นขึ้น ไม่เคยมีความจำเป็นอย่างมีนัยสำคัญสำหรับการป้องกันรูปแบบอื่นที่ส่วนใหญ่ตั้งอยู่บนเทคโนโลยี **ส่วนประสาทสัมผัส** สมาคมการค้าเมคจึงได้ตัดสินใจไม่นานหลังจากก่อตั้งขึ้นว่าจะปิดบังแง่มุมนี้ไว้" การคิดว่ามี **นักออกแบบเมค** และ **นักบินเมค** จำนวนมากที่ทำงานกับ **ส่วนประสาทสัมผัส** โดยไม่เคยตระหนักเลยว่ามันเป็นเวอร์ชันเด็กเล่น หมายความว่า MTA ได้สำเร็จแผนการสมคบคิดของตนแล้ว! เหล่าเมคเกอร์ประสบความสำเร็จอย่างมากในการปกป้องความลับที่รักษาไว้อย่างดีเหล่านี้ จนกระทั่งชั้นล่างและชั้นกลางขององค์กรเดียวกันยังคงไม่รับรู้ความจริง! คำถามในตอนนี้คือ เหตุใดเหล่าเมคเกอร์จึงเห็นว่าจำเป็นต้องเปิดเผยความลับที่ถูกฝังกลบนี้ **เวส** สัมผัสได้ว่าเขาจะได้พบคำตอบในไม่ช้า **อาจารย์ใหญ่แคนเตอร์** เข้าใจอย่างชัดเจนถึงความสำคัญอันยิ่งใหญ่ของการเปิดเผยของเธอ สมาชิกใดก็ตามในชุมชน **เมค** ที่ยังไม่ได้ติดตามการถ่ายทอดสดต่างรีบเข้ามาเพื่อทำความเข้าใจว่าเหล่าเมคเกอร์ได้ปิดบังอะไรจาก **เมค** ของพวกเขามานานแสนนาน หญิงชราผู้นั้นยิ้ม "องค์กรของเราได้มีมติที่จะเปิดเผยการมีอยู่ของฟังก์ชันการทำงานที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ก็ต่อเมื่อมีเกณฑ์หลายประการที่ตรงตามนั้น การกลับมาของการบ่มเพาะเป็นตัวกระตุ้นที่สำคัญที่สุดของทั้งหมด ดังที่เราจะอธิบายในการแถลงข่าวครั้งต่อไป การบ่มเพาะและผู้ที่ฝึกฝนมันก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของอารยธรรมของเรา เสถียรภาพของสังคมเราตกอยู่ในความเสี่ยงที่จะพังทลายลงเนื่องจากการแพร่กระจายของสิ่งที่เรียกว่าผู้บ่มเพาะ ซึ่งแรงกระตุ้นที่เลวร้ายที่สุดของพวกเขาได้ถูกขยายใหญ่ขึ้นอย่างน้อยหนึ่งอันดับ เพื่อปกป้องและรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยในปัจจุบัน เราต้องการอาวุธที่ไม่เพียงแต่สามารถควบคุมพวกคนบ้าในอนาคตเหล่านี้ได้ แต่ยังปกป้องสติสัมปชัญญะของ **นักบินเมค** ที่ต้องเผชิญหน้าในแนวหน้าของการต่อสู้ครั้งใหม่นี้ด้วย" แท่งของเธอแตะลงบนฟองสบู่ ทำให้มีคำพิเศษเพิ่มเข้ามา "ตรงกันข้ามกับ **เมค** ธรรมดาทั่วไปที่ท่านคุ้นเคย **เมค** ที่แท้จริงจะติดตั้ง **ส่วนประสาทสัมผัส** แบบสมบูรณ์อย่างหนึ่ง ส่วนหลังอาจติดตั้งส่วนประกอบอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งที่ส่งเสริมความสามารถอันโดดเด่นของพวกมัน แต่โดยรวมแล้วก็เหมือนกับ **เมค** ปกติ" **เมค** ที่แท้จริง **เวส** ไม่เคยได้ยินชื่อผลิตภัณฑ์ที่ใช้ป้ายกำกับที่แตกต่างนี้ มันทำให้ **เมค** ฟังดูทรงพลังกว่าที่ควรจะเป็น มันมีความหมายอย่างยิ่งต่อผู้คนเช่น **เวส** เพราะมันฟังดูคล้ายกับ "เทพเจ้าที่แท้จริง" มีความเชื่อมโยงที่มั่นคงระหว่างทั้งสองหรือไม่ หรือเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ? ท่ามกลางความสนใจของสาธารณชนอย่างเข้มข้น **อาจารย์ใหญ่แคนเตอร์** ได้อธิบายต่อไปว่าอะไรคือนิยามที่แท้จริงของ **เมค** ที่แท้จริง "ส่วนประสาทสัมผัสที่สมบูรณ์ของ **เมค** ที่แท้จริงสามารถสร้างการเชื่อมต่อที่ลึกซึ้งและเข้มข้นยิ่งขึ้นระหว่าง **เมค** กับ **นักบินเมค** ผมได้ยินมาว่าประสบการณ์นั้นต้องการมากกว่ามาก จน **นักบินเมค** ต้องผ่านข้อกำหนดที่เข้มงวดกว่าและได้รับการฝึกอบรมพิเศษก่อนที่จะได้รับอนุญาตให้บังคับ **เมค** ที่แท้จริง เพื่อแลกกับการผ่านเกณฑ์เพิ่มเติม นักบินเหล่านี้จะสามารถปกป้องจิตใจของตนเองด้วยการป้องกันดิจิทัลอันทรงพลังที่มอบให้โดยเครื่องจักรที่ทรงอำนาจ" แท่งสอนของ **อาจารย์ใหญ่แคนเตอร์** วาดวงกลมที่สองรอบแนวคิดนั้น ตรงกันข้ามกับวงกลมสีฟ้าสว่างที่หมายถึงการป้องกันทางวัตถุของ **เมค** วงกลมสีม่วงกลับหมายถึงการป้องกันภัยคุกคามประเภทอื่นอย่างชัดเจน! "ลักษณะที่กำหนดของ **เมค** ที่แท้จริงคือ การให้การป้องกันที่ไม่ใช่วัตถุในระดับที่แตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับคุณภาพและการออกแบบของ **ส่วนประสาทสัมผัส** ที่สมบูรณ์ ที่สเปกสูงสุด **เมค** ที่แท้จริงสามารถปกป้อง **นักบินเมค** จากการครอบงำทางจิตใจแทบทุกรูปแบบ ตั้งแต่แสงเรืองอันโด่งดังของ **เมค** มีชีวิตของศาสตราจารย์ **ลาร์คินสัน** ไปจนถึงสนามโดเมนอันกดดันที่ฉายโดยนักบินเอซ" นักอุดมการณ์สูงสุดแห่งเมคผู้นั้นยิ้มเยาะ ขณะที่เธอวาดวงกลมสีม่วงที่ใหญ่กว่าเดิมมาก ล้อมรอบหน่วยรวมของ **เมค** ที่แท้จริงและ **นักบินเมค** "อย่างไรก็ตาม **เมค** ที่แท้จริงไม่ได้ถูกออกแบบมาแต่เดิมเพื่อต่อกรกับภัยคุกคามร่วมสมัยที่กล่าวมาข้างต้น วัตถุประสงค์ที่แท้จริงของพวกมันคือการปกป้อง **เมค** เช่นเดียวกับ **นักบินเมค** จากพลังลึกลับที่ผู้บ่มเพาะใช้ ดังที่ท่านจะได้ค้นพบในอนาคต สิ่งที่ผู้บ่มเพาะอาจขาดในด้านพละกำลัง พวกเขาก็จะชดเชยด้วยเล่ห์เหลี่ยมและทักษะที่ไร้เหตุผล **เมค** ที่แท้จริงสามารถให้การป้องกันที่ยิ่งใหญ่กว่าต่อการโจมตีที่คลุมเครือที่สุดซึ่งผู้บ่มเพาะใช้ ซึ่งจะบังคับให้บุคคลอันตรายเหล่านี้ต้องหันไปใช้การโจมตีทางวัตถุที่ตรงไปตรงมามากขึ้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง **เมค** ที่แท้จริงสามารถบังคับให้ศัตรูที่เป็นผู้บ่มเพาะต่อสู้ในเงื่อนไขของพวกเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งจะทำให้นักอาชญากรผู้หิวกระหายอำนาจและมีความหลงผิดในความยิ่งใหญ่ตกอยู่ในสถานะเสียเปรียบอย่างสิ้นเชิง!" **เวส** ถึงกับอึ้งกิมกี่กับทุกการเปิดเผย การเปิดเผยที่ **อาจารย์ใหญ่แคนเตอร์** กล่าวออกมาทำให้เขาประหลาดใจอย่างสิ้นเชิง ทว่าเมื่อเขานึกถึงมันมากขึ้น มันกลับดูสมเหตุสมผลอย่างน่าทึ่ง! เขาเคยตั้งคำถามมาตลอดว่า MTA และ CFA สามารถปฏิวัติสำเร็จได้อย่างไรในการต่อต้านผู้นำเผด็จการของ Five Scrolls Compact การมีอยู่ของสิ่งที่เรียกว่า **ส่วนประสาทสัมผัส** ที่สมบูรณ์และ **เมค** ที่แท้จริงได้อุดช่องโหว่ขนาดใหญ่ในเรื่องเล่า! กลายเป็นว่า **เมค** รุ่นแรกๆ เคยมีพลังมากกว่ามากเมื่อใช้ต่อกรกับภัยคุกคามเฉพาะประเภท! บัดนี้ เมื่อผู้บ่มเพาะกำลังจะปรากฏตัวในหมู่ประชากรในวงกว้างกว่าครั้งใดๆ ในอดีต ฝ่ายอุดมการณ์สูงสุดแห่งเมคเห็นว่าจำเป็นต้องชะลอโมเมนตัมของกระแสนิยมอันมหาศาลนี้ ตามหลักการและอุดมการณ์ของตนเอง **เมค** และ **นักบินเมค** จะต้องดำรงไว้ซึ่งความเป็นใหญ่เหนือสังคมมนุษย์ตลอดไป!