## บทที่ 5758: ระเบียบวินัยทางวิทยาศาสตร์อันกระจ่างแจ้ง เวสทำได้อีกครั้ง! เหตุการณ์ที่เขาเข้าไปมีส่วนพัวพันได้กลายเป็นไวรัลไปทั่ว! ไม่มีใครคาดคิดว่าการถ่ายทอดสดการสอบสวนสาธารณะเกี่ยวกับมีคมีชีวิตจะระเบิดความนิยมขึ้นมาอย่างกะทันหัน อันที่จริง มันไม่ใช่การประลองเมคที่เหล่าหุ่นยนต์สุดเจ๋งจะปะทะกันอย่างดุเดือด แม้ว่าวังมังกรมายาจะมอบฉากหลังอันโอ่อ่าตระการตาให้กับการอภิปราย แต่ข้อเท็จจริงก็คือ ผู้คนในตอนแรกคาดหวังว่าการปราศรัยจะยืดเยื้อไปหลายชั่วโมง ในขณะที่เวสได้บรรยายยืดยาวเกี่ยวกับพื้นฐานของมีคมีชีวิตให้สาธารณชนฟัง แต่ผู้กล่าวอายุน้อยที่สุดในงานประวัติศาสตร์นี้กลับจุดชนวนระเบิดที่กำลังสั่นสะเทือนไปทั่วห้วงอวกาศที่มนุษย์ครอบครองด้วยความเข้มข้นที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ! ในทันใด ม่านที่เคยปกปิดลักษณะของปรากฏการณ์ที่เรียกว่าการบ่มเพาะพลังก็ได้ถูกฉีกกระชากออก! นามของนาวาโทแอสทริด เจมเมสัน ได้จารึกไว้ในประวัติศาสตร์ในฐานะผู้แฉที่เปิดโปงแผนการสมคบคิดอันใหญ่หลวงที่หลอกลวงมนุษยชาติมานานหลายศตวรรษ หรืออาจจะนานกว่านั้น! การขาดการปฏิเสธอย่างชัดเจนจากสองสีแดง (Red Two) ไม่ใช่สิ่งที่จะมองข้ามไปได้ ข้อเท็จจริงที่ว่าเหล่าเมคเกอร์และเหล่าฟลีทเตอร์รู้สึกว่าจำเป็นต้องกำหนดการประกาศสาธารณะฉุกเฉินทันทีหลังจากการสอบสวนสาธารณะสิ้นสุดลง แสดงให้เห็นว่าสถานการณ์ได้เลวร้ายเพียงใด เวสมั่นใจว่าผู้คนจำนวนมากได้รับข้อความและการแจ้งเตือนมากมายอย่างลับๆ ผ่านระบบสื่อสารหรือปลูกถ่ายในกะโหลกศีรษะของพวกเขา ตัวเขาเองก็ได้รับข้อความหลั่งไหลเข้ามาจากหลากหลายฝ่าย ซึ่งส่วนใหญ่เขาไม่เคยพบเจอหรือได้ยินชื่อมาก่อนเลย มันท่วมท้นเสียจนเขาต้องปิดกั้นข้อความขาเข้าทั้งหมดในทันที เขาไม่สามารถเสียสมาธิได้ในตอนนี้ ไม่ว่าจะเปิดเผยความจริงหรือไม่ เขายังคงต้องสร้างความชอบธรรมให้กับมีคมีชีวิตของเขา หากเวสจำเป็นต้องรับทราบพัฒนาการใหม่ๆ ที่แท้จริง ที่ปรึกษาและเจ้าหน้าที่ของเขาจะแจ้งให้เขาทราบเอง ในขณะนี้ เวสพยายามอย่างที่สุดที่จะจำกัดการรับรู้ของตนเองให้อยู่ภายในท้องพระโรงอันยิ่งใหญ่ของวังมังกรมายา สภาพแวดล้อมใต้น้ำ ประติมากรรมมังกรชิ้นเอก และฝูงปลาที่ได้รับการดัดแปลงพันธุกรรมซึ่งแหวกว่ายไปมาอย่างอิสระโดยไม่สะทกสะท้านต่อสิ่งใดในจักรวาล ทำให้เวสแยกตัวเองออกจากอิทธิพลภายนอกได้ง่ายขึ้น แม้ว่าเขาจะรับรู้ได้เป็นนัยๆ ว่ามีผู้คนจำนวนมหาศาลกำลังติดตามการถ่ายทอดสดเหตุการณ์นี้ แต่ระยะห่างอันไกลโพ้นระหว่างตนเองกับผู้คนธรรมดาสามัญที่กระจายอยู่ทั่วเขตแดนใหม่ ก็หมายความว่าเขาจะไม่ต้องเผชิญหน้ากับความสงสัย ความอยากรู้อยากเห็น ความหวัง และความปรารถนาของพวกเขา เวสรู้สึกโชคดีที่ตนเองไม่ต้องเผชิญกับปัญหาปวดหัวที่มาพร้อมกับการเป็นเทพผู้บ่มเพาะพลัง เขาได้ลิ้มรสประสบการณ์นั้นมามากพอแล้วผ่านทางวัลแคน ร่างอวตารคนแคระของเขาต้องรับมือกับความเชื่ออันบ้าคลั่งมากมายจากชาววัลแคนผู้หลงผิด มันดีที่วัลแคนเองก็มีความพร้อมมากกว่ามากในการรับมือกับความสนใจทั้งหมดนั้น เวสไม่มีข้อได้เปรียบนั้น แต่เขาก็ไม่ได้อ่อนไหวต่อการตอบสนองทางจิตวิญญาณมากนัก มีบางสิ่งที่เป็นเนื้อแท้ของอาชีพนักออกแบบเมชาที่สามารถปิดกั้นแหล่งอิทธิพลที่ควบคุมไม่ได้นี้ได้ เขาคาดเดาว่าเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ หรือเปลวเพลิง หรืออะไรก็ตามของเขา อาจใช้สิ่งนั้นเป็นเชื้อเพลิงในการขับเคลื่อนกระบวนการลึกลับอื่นๆ เหล่าผู้ให้กำเนิดเมค (Progenitors of Mechs) จงใจที่จะหล่อหลอมนักออกแบบเมชาให้เป็นบุคลากรสนับสนุน การยอมให้อาชีพใหม่นี้ได้รับอำนาจส่วนบุคคลอย่างมหาศาลจากการได้รับความนิยมมากขึ้นนั้น ขัดต่อเจตนารมณ์ของหลักการอันเป็นแก่นแท้ของพวกเขา การแบ่งแยกขั้นสูงที่เหล่าผู้ให้กำเนิดเมคได้วาดภาพไว้ มีจุดประสงค์เพื่อสร้างความร่วมมือในวงกว้างในสังคมมนุษย์ โดยการทำให้ผู้คนต้องพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน การฟื้นคืนชีพนี้คุกคามที่จะทำลายแบบจำลองนี้ วิธีการบ่มเพาะพลังจำนวนมากนั้นมีลักษณะเห็นแก่ตัวโดยเนื้อแท้ จนเกือบจะทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์ล่มสลาย ในขณะนี้ ความสนใจของผู้คนจำนวนมากได้ถูกดึงดูดไปยังหญิงสาวผู้ซึ่งได้พลิกคว่ำสังคมมนุษย์โดยสิ้นเชิง แม้จะถูกลงโทษ แต่ถึงกระนั้นนาวาโทแอสทริด เจมเมสัน ก็ยังคงได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมสังเกตการณ์การดำเนินการจากด้านข้าง เธอเพียงแต่ไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวเข้าสู่ลานปราศรัยอีกต่อไป จากการเปลี่ยนแปลงสีหน้าเป็นครั้งคราวของเธอ เป็นที่แน่ชัดว่าเธอกำลังสื่อสารกับผู้คนมากมายผ่านปลูกถ่ายในกะโหลกศีรษะของเธอ โอกาสที่สิ่งร้ายแรงจะเกิดขึ้นกับเธอนั้นมีน้อยมาก อย่างไรก็ตาม สายเลือดของเธอเพียงลำพังก็เพียงพอที่จะปกป้องอาชีพการงานของเธอได้แล้ว อันที่จริง เวสคาดการณ์ไปไกลถึงขั้นที่ว่า การกระทำของแอสทริดนั้นไม่ใช่ผลลัพธ์จากการตัดสินใจอันหุนหันพลันแล่นของนายทหารหนุ่มเลือดร้อน แต่เป็นองค์ประกอบสำคัญของกลยุทธ์ที่คำนวณมาอย่างรอบคอบยิ่งกว่า ซึ่งถูกวางแผนโดยผู้บังคับบัญชาของเธอ เงาของพลเรือเอกแห่งกองเรือ อามิลี เจมเมสัน ทอดทาบทับลงมายังทายาทของเธอ ทุกสิ่งที่เวสได้เรียนรู้เกี่ยวกับกองเรือบังคับที่ห้า (Fifth Enforcement Fleet) ทำให้เป็นที่แน่ชัดว่า กองเรือนี้มีความเกลียดชังและเป็นปฏิปักษ์อย่างรุนแรงต่อการบ่มเพาะพลังและสิ่งแปลกประหลาดอื่นๆ บางทีเหล่าลูกเรือของกองเรือที่ห้าอาจได้เห็นการรุกคืบอย่างเงียบเชียบของการบ่มเพาะพลังไปทั่วเขตแดนใหม่มานานหลายเดือน และเริ่มมีความกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ ว่ามนุษยชาติกำลังมุ่งหน้าไปทางใด การผงาดขึ้นของมีคมีชีวิตเป็นเพียงหนึ่งในอาการเหล่านั้น การแพร่กระจายอย่างไม่บันยะบันยังของวิธีการบ่มเพาะพลังที่ไม่ได้รับการตรวจสอบทั่วเครือข่ายกาแล็กซีและการขยายตัวอย่างรวดเร็วของสมาคมนักล่า กำลังทำให้มนุษย์จำนวนมากสัมผัสกับปรากฏการณ์อันตราย มันเป็นเรื่องหนึ่งที่จะฝึกฝนการบ่มเพาะพลังโดยรู้ถึงความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องทั้งหมด แต่อีกเรื่องหนึ่งที่จะทำเช่นเดียวกันโดยที่ยังคงไม่รู้ถึงนัยสำคัญของการกระทำนั้น! เหล่าเจมเมสันอาจคิดว่าตนเองกำลังปฏิบัติหน้าที่เพื่อปกป้องมนุษย์ภายใต้การดูแลของพวกเขาด้วยการเปิดเผยภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอยู่ เวสสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดและความไม่แน่นอนที่กำลังแผ่ซ่านจากเหล่าผู้ชมในท้องพระโรงใต้น้ำ พวกเขาทุกคนกำลังเผชิญหน้ากับปรากฏการณ์ลึกลับที่ไม่เพียงแต่ขัดแย้งกับความเข้าใจของมนุษย์ทั่วไปเท่านั้น แต่ยังแฝงตัวอยู่ในเบื้องหลังมานานเท่าที่ไม่มีใครรู้! คำอธิบายที่ไม่น่าพึงพอใจที่นาวาโทแอสทริด เจมเมสัน ได้กล่าวไปนั้น ไม่ได้ทำให้ภาพลักษณ์ของวงการบ่มเพาะพลังดูดีขึ้นเลย แม้ว่าเวสจะอยากให้เหล่าสองสีแดงรับภาระในการจัดการกับหัวข้อที่ถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนนี้ไป แต่พวกขี้เกียจเหล่านั้นกลับวางแผนจะให้คำอธิบายอย่างเป็นทางการในอีกหลายวันข้างหน้าเท่านั้น แต่แล้ว อำนาจที่อยู่เบื้องหลังกลับไม่ทำเช่นนั้น พวกเขายังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืด และดูเหมือนจะพอใจที่จะปล่อยให้เวสพูดจาเหลวไหลเกี่ยวกับมีคมีชีวิตและความเชื่อมโยงที่เห็นได้ชัดของเขากับโลกแห่งการบ่มเพาะพลัง เมื่อเวสหันไปมองโจวี่และเวกเตอร์อย่างรวดเร็ว ทั้งสอง RA Seniors ก็ส่ายหน้าอย่างขอโทษ เจ้านายของพวกเขาได้ผูกมัดมือพวกเขาไว้แล้ว เวสจึงต้องปกป้องจุดยืนของตนเองโดยปราศจากการสนับสนุนเพิ่มเติมใดๆ ในด้านหนึ่ง มันแสดงให้เห็นว่าเหล่าผู้รอดชีวิตนิยม (Survivalists) และเหล่ามนุษย์ก้าวหน้า (Transhumanists) เชื่อมั่นว่าเวสมีความสามารถเพียงพอที่จะจัดการกับสถานการณ์ที่กำลังคลี่คลายนี้ได้ ในอีกด้านหนึ่ง มันแสดงให้เห็นว่าเหล่าเมคเกอร์ได้เลือกใช้กลยุทธ์ที่แยบยล แต่ไม่ว่าเวสจะพูดอะไร คำพูดของเขาดูเหมือนจะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับสมาคมแดง (Red Association) อย่างน้อยก็ในทางที่ปรากฏ สิ่งนี้ทำให้สมาคมแดงได้รับผลประโยชน์จากการแยกตัวออกมา เวสรู้สึกราวกับว่าเหล่าเมคเกอร์ปฏิบัติต่อเขาเหมือนหนูทดลอง จุดประสงค์หลักของเขาคือการทดสอบทัศนคติของสาธารณชนที่มีต่อการบ่มเพาะพลัง หากเขาทำผิดพลาด เหล่าเมคเกอร์จะเรียนรู้จากบทเรียนของเขาและแน่ใจว่าจะไม่ทำซ้ำเมื่อพวกเขากล่าวสุนทรพจน์ใหญ่ในภายหลัง นี่เป็นการตอบสนองที่เน้นประโยชน์ใช้สอยอย่างลึกซึ้งต่อความขัดแย้งที่กำลังคลี่คลายนี้ และมันก็ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกดีกับสถานการณ์นี้เลย อย่างน้อย เขาก็มีอิสระที่จะปั้นแต่งเรื่องราวใดก็ได้ตามที่ต้องการ การตัดสินใจอย่างจงใจที่จะปรากฏตัวแยกออกมาของสมาคมแดงหมายความว่า พวกเขาจะไม่มีข้ออ้างใดๆ ในการควบคุมคำพูดของเขา เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ควรใช้ประโยชน์จากอิสระที่ได้รับนี้ให้เต็มที่ ขณะที่เวสอธิบายต่อไปว่าการบ่มเพาะพลังนั้นไม่น่ากลัวอย่างที่คิด เขาก็พยายามอย่างจงใจที่จะเชื่อมโยงปรากฏการณ์นี้เข้ากับอาชีพนักบินเมชาและนักออกแบบเมชา เขาไม่อาจปล่อยให้ข้อกล่าวหาของแอสทริดที่ว่าการบ่มเพาะพลังเทียบเท่ากับเวทมนตร์คาถาและความเชื่องมงายดำรงอยู่ต่อไปได้ วิธีที่ดีที่สุดที่จะทำเช่นนั้นคือการเปิดเผยและแก้ไขความขัดแย้งทางความคิดที่ฝังรากลึกของสาธารณชนเกี่ยวกับความจริงของอาชีพเมชาที่พิเศษ ขณะที่เวสยืนอยู่ใจกลางลานปราศรัย เขาได้เปิดใช้งานโปรเจคเตอร์อีกครั้งเพื่อแสดงไฮไลท์ของปฏิบัติการ Night Jazz "พวกคุณจำการโจมตีร่วมต่อสถานี Tide ของสมาคม Red Cabal ได้หรือไม่? ทหารกล้าหาญจำนวนมากได้บุกเข้าไปในดินแดนของศัตรูลึกเข้าไปต่อสู้กับผู้พิทักษ์ต่างดาวอันทรงพลัง ช่วงเวลาที่สร้างแรงบันดาลใจมากที่สุดคือตอนที่นักบินระดับเทพของเราดวลกับวาฬเฟสโบราณ" ภาพที่ปรากฏคือฟุตเทจอันน่าทึ่ง ตั้งแต่ First Flame แปลงร่างเป็นนกฟีนิกซ์ในตำนาน ไปจนถึงการโจมตีอันรุนแรงของ Destroyer of Worlds ต่อผู้นำระดับสูงของ Red Cabal เกือบทุกมนุษย์ได้ดูฟุตเทจอันน่าเกรงขามนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า! แต่เมื่อสถานการณ์เปลี่ยนไป ผู้คนเริ่มมองเห็นความสำเร็จอันน่าอัศจรรย์ที่ท้าทายความเป็นจริงเหล่านี้จากมุมมองที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง "ท่านนาวาโทที่ยืนอยู่ตรงนั้น ได้พยายามวาดภาพการบ่มเพาะพลังว่าเป็นพลังแห่งความชั่วร้ายที่สามารถทำลายล้างและสาปส่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ได้เท่านั้น" เวสกล่าวด้วยความดูหมิ่นอย่างเปิดเผยต่อข้ออ้างนั้น "นั่นเป็นเพียงมุมมองด้านเดียว ผมไม่ปฏิเสธว่าพลังสามารถนำไปสู่การเสื่อมทรามได้ แต่มันก็สามารถสร้างสิ่งมหัศจรรย์ที่ไม่มีอะไรเทียบเทียมได้เช่นกัน เช่นเดียวกับเมคและเรือรบที่เราคุ้นเคย อาวุธไม่ใช่สิ่งที่อันตราย แต่คือผู้ที่ใช้อาวุธนั้น ในขณะที่สังคมมนุษย์เคยพยายามอย่างหนักที่จะยับยั้งไม่ให้พลังตกอยู่ในมือของผู้ที่ไม่เหมาะสมที่จะควบคุมมัน เราก็ได้พัฒนาขึ้นมากแล้ว ชุมชนเมคในปัจจุบันได้ทำหน้าที่อย่างยอดเยี่ยมในการรับประกันว่า นักบินเมชาผู้กล้าหาญ มีหลักการ และอุทิศตนมากที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับพลังอันน่าทึ่ง" โปรเจคเตอร์ยังคงฉายภาพฟุตเทจอันน่าทึ่งของเหล่านักบินระดับเทพที่แสดงความสามารถอันน่าทึ่งทั่วเขตแดนชายแดน อาณาจักรเทพของพวกเขาได้ปราบกองเรือเอเลี่ยนทั้งกองทัพ ขณะที่เมคเทพของพวกเขาก็ทำลายล้างการต่อต้านทั้งหมดโดยปราศจากการต่อต้านอย่างมีความหมาย "ใครจะเหมาะแก่การเป็นแรงบันดาลใจได้ดีไปกว่าแชมเปี้ยนที่ทรงพลังที่สุดของเรา? เหล่านักบินระดับเทพของเราคือตัวอย่างที่มีชีวิตที่แสดงให้เห็นว่า พลังอำนาจสูงสุดไม่จำเป็นต้องนำไปสู่การปกครองแบบเผด็จการ พวกเขาคือผลผลิตของการตรัสรู้มากกว่าความเขลา พวกเขาคือผู้สืบทอดของบรรพบุรุษผู้พยายามสร้างอนาคตที่ดีกว่าเพื่อมนุษยชาติ นับตั้งแต่การปรากฏตัวขึ้น นักบินระดับเทพทุกคนไม่เคยล้มเหลวในการปฏิบัติตามคำสาบานและปกป้องมนุษยชาติในทุกวิถีทางที่พวกเขาสามารถทำได้ หากคุณปฏิเสธปรากฏการณ์ที่เรียกว่าการบ่มเพาะพลังทั้งหมด คุณก็เท่ากับปฏิเสธการดำรงอยู่ของเหล่านักบินระดับเทพ! คุณคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ ที่สังคมอันเปราะบางและโดดเดี่ยวของเราในมหาสมุทรแดงจะดำรงอยู่ได้โดยปราศจากการคุ้มครองของนักบินระดับเทพผู้กล้าหาญทั้ง 8 ท่าน?" สีหน้าของผู้คนจำนวนมากพลันเปลี่ยนไป บางทีภาพลักษณ์เชิงลบที่แอสทริดวาดไว้ อาจทำให้ผู้คนจำนวนมากเกิดความรู้สึกไม่ดีต่อ 'เวทมนตร์' และ 'ไสยศาสตร์' แต่เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะประนีประนอมความรู้สึกเชิงลบนี้กับความเคารพและความศรัทธาอันแรงกล้าที่มีต่อเหล่านักบินระดับเทพ เป็นที่ทราบกันดีว่าวีรบุรุษผู้ทรงพลังเหล่านี้ได้ทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องอารยธรรมมนุษย์จากภัยคุกคามของเอเลี่ยน! เมื่อเผชิญหน้ากับความขัดแย้งระหว่างสองมุมมองที่ตรงกันข้าม ผู้คนจำนวนมากเลือกที่จะสนับสนุนมุมมองที่มองว่าเหล่านักบินระดับเทพคือผู้เสียสละที่มีพลังดุจเทพแต่มีหัวใจของทหารที่อุทิศตน เวสแสยะยิ้มขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงอารมณ์จากผู้ชม กลยุทธ์ของเขาได้ผลแล้ว "อย่าเข้าใจผิด สิ่งที่ผมเรียกว่าวิทยาศาสตร์การบ่มเพาะพลังสามารถได้รับการอัปเกรดและจินตนาการใหม่ได้ เช่นเดียวกับสาขาวิทยาศาสตร์อื่นๆ เรามาไกลมากแล้วตั้งแต่สมัยโบราณ ประเพณีที่ล้าสมัยซึ่งแต่งแต้มการบ่มเพาะพลังด้วยความลึกลับ ได้สูญเสียพื้นฐานไปอย่างถูกต้องในช่วงปลายยุคแห่งการพิชิต สิ่งนี้ได้มอบพื้นที่ให้เราทุกคนในการศึกษาและใช้ประโยชน์จากปรากฏการณ์นี้ในฐานะระเบียบวินัยทางวิทยาศาสตร์ แทนที่จะหวาดกลัวความก้าวหน้า เราควรถ abiertasรับมัน จุดเดียวที่ผมเห็นด้วยกับผู้ที่วิพากษ์วิจารณ์ผม คือผู้คนไม่ควรถือปฏิบัติในสาขานี้อันมีแนวโน้มดีนี้อย่างไม่ยับยั้งชั่งใจ เราต้องยังคงระมัดระวังและยึดมั่นในแนวทางที่เป็นระบบ เพื่อป้องกันไม่ให้เราทำลายตนเองจากภายในอีกครั้ง ตราบเท่าที่เราจัดการกับพลังนี้อย่างมีความรับผิดชอบ เราก็จะได้รับความแข็งแกร่งที่จำเป็นในการเอาชนะเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมือง โดยไม่ต้องพึ่งพาทรัพยากรที่หายาก เช่น น้ำเฟส!"