## บทที่ 5764 หน่วยปฏิบัติการโซลัส ขณะที่การสอบสวนสาธารณะเกี่ยวกับเหล่าเมคมีชีวิตกำลังจะเริ่มขึ้นบนดาว Ector V, หน่วยปฏิบัติการขนาดเล็กที่ประกอบด้วยเรือรบชั้นสองได้เคลื่อนตัวอย่างเงียบเชียบเข้าสู่วงโคจรของโลกสีเขียวขจีอันอุดมสมบูรณ์ เบื้องล่างของยานอวกาศที่เพิ่งเดินทางมาถึงนั้น ดาวเคราะห์ที่ยังคงความป่าเถื่อนกลับดูมีชีวิตชีวาจนผิดปกติ มันเต็มไปด้วยความอุดมสมบูรณ์ของสรรพชีวิตจนลูกเรือที่มองออกไปนอกหน้าต่างของยาน สามารถมองเห็นบางภูมิภาคที่ปรากฏรอยแต้มด้วยการเติบโตของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา! ลักษณะปรากฏของดาวเคราะห์ดวงนี้ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากนับตั้งแต่ยานสำรวจครั้งสุดท้ายได้ทำการตรวจการณ์ระบบดาวนี้ ความคลาดเคลื่อนนั้นใหญ่หลวงจนยาน 'Dragon's Den' ต้องใช้สแกนเนอร์พิเศษของตนเองทำการสำรวจอย่างละเอียดและครอบคลุม เหล่าลาร์คินสันที่เดินทางมาถึงวงโคจรของดาวเคราะห์ที่รู้จักกันในนาม Reticula Corein V จำเป็นต้องได้รับภาพรวมของพื้นผิวอันซับซ้อนของมันให้ทันสมัยยิ่งขึ้น เพื่อวางแผนการเคลื่อนไหวต่อไป ลึกลงไปภายในตัวยาน 'Wild Torch' ซึ่งเป็นยานธงของหน่วยปฏิบัติการโซลัส, ผู้บัญชาการได้เรียกประชุมเพื่อหารือเกี่ยวกับข้อค้นพบเบื้องต้น จอมยุทธ์ เคทิส ลาร์คินสัน ได้กระโจนเข้าใส่โอกาสที่จะแยกตัวออกจากกองยานสำรวจ และนำหน่วยของตนเอง แม้ว่าเธอจะต้องทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ไปกับการออกแบบเมคและการฝึกฝนการต่อสู้ด้วยดาบ แต่เธอก็ปรารถนาที่จะทำสิ่งอื่นนอกเหนือไปกว่าการเคลื่อนไหวระหว่างห้องแล็บออกแบบและการฝึกซ้อมอยู่ตลอดเวลา ความเป็นผู้นำมีความสำคัญกับเธอมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ผู้คนจำนวนมากขึ้นมองมาที่เธอ ในฐานะลูกศิษย์ของผู้อาวุโสผู้เป็นตำนานและนักรบที่ไม่มีใครเทียบได้, เคทิสก็ไม่ประสบปัญหาในการสะสมบารมีที่จำเป็นเพื่อเข้ารับผิดชอบปฏิบัติการนี้ ขณะที่เธอนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะการประชุม, สิ่งเดียวที่บดบังท่าทีเคร่งขรึมและทรงอำนาจของเธอ คือเด็กหญิงตัวน้อยที่นั่งอยู่ในตักของเธอ "ฮิฮิฮิ! หยุดจั๊กจี้หนูนะ แม่จ๋า" เด็กหญิงผมแดงที่มีผิวสีแทนนั้นคล้ายคลึงกับแม่ของเธอเป็นอย่างมาก ไมรา ลาร์คินสัน ถือดาบของเล่นนุ่มนิ่มในมือและฟาดฟันอย่างไม่เป็นสาระเพื่อปัดป้องนิ้วมืออันทรงพลังที่ทำให้เธอหัวเราะคิกคัก เคทิสประพรมความรักให้แก่ลูกคนสุดท้องของเธอ ก่อนที่เธอจะค่อยๆ ช้อนตัวเด็กหญิงออกจากตัก "เอาล่ะ พอได้แล้วนะ เจ้ามีชั้นเรียนที่ต้องไปเข้าเรียนนะ ทำตัวดีๆ และตั้งใจฟังล่ะ ถ้าเจ้าอยากฉลาดเหมือนแม่ในสักวันหนึ่ง เจ้าจะต้องเรียนรู้ตัวเลขให้ได้" "โอเคค่ะแม่~" ทันทีที่พี่เลี้ยงอุ้มลูกสาวของเคทิสไปยังชั้นเรียน, บรรยากาศในห้องประชุมกลับมาตึงเครียด ขณะที่ภาพฉายของดาว Reticular Corein V ปรากฏขึ้นกลางห้อง "พวกเรารู้ดีว่าทำไมเราถึงมาอยู่ที่นี่" เคทิสเริ่มขึ้นอย่างตรงไปตรงมา ขณะที่เธอถ่ายทอดเจตจำนงที่แน่วแน่ดุจเหล็กกล้าของ 'Sharpie' ออกมาเพียงเล็กน้อย "ผู้อาวุโสของเราได้สั่งให้เราเดินทางไปยังดาวเคราะห์ที่ป่าเถื่อนดวงนี้เพื่อสกัดก๊าซอันเป็นเอกลักษณ์ที่ไม่มีในระบบดาวอื่นใดที่เรารู้จัก ข้าไม่แน่ใจว่าทำไมเวสถึงต้องการกักเก็บก๊าซโซลัสนี้ แต่หน้าที่ของเราคือปฏิบัติตามคำสั่งของเขา และอนุญาตให้แคลนของเราสกัดทรัพยากรนี้จากดาวเคราะห์ดวงนี้ได้อย่างต่อเนื่อง" เธอจ้องมองไปที่เหล่าผู้บัญชาการเมคที่นำหน่วยเมคของตนเองในภารกิจนี้ เมื่อพิจารณาถึงเหล่าเอ็กโซบีสต์ทรงพลังและสัตว์กลายพันธุ์ที่น่าจะเปลี่ยนดาวเคราะห์ที่ป่าเถื่อนดวงนี้ให้กลายเป็นสวรรค์ของอสูรกาย, เหล่า 'Swordmaidens' ก็ยืนกรานที่จะมาด้วย พวกเธอได้นำเหล่า 'Monster Slayers' และเมคสายดาบอื่นๆ มาเป็นจำนวนมาก ซึ่งทั้งหมดกระหายที่จะล่าเหล่าสิ่งมีชีวิตอันตรายนานัปการที่ได้แพร่พันธุ์บนพื้นผิวดาว Reticula Corein V มาหลายเดือนนับตั้งแต่เริ่มต้นยุคแห่งรุ่งอรุณ หน่วย 'Flagrant Vandals' และ 'Eye of Ylvaine' ได้เข้ามาสนับสนุนกองกำลังหลัก แต่ละหน่วยมีความเชี่ยวชาญในบทบาทที่แตกต่างกันซึ่งเหล่า 'Swordmaidens' ไม่สามารถหรือไม่ต้องการที่จะทำด้วยตนเอง นอกเหนือจากนั้น, หน่วยปฏิบัติการโซลัสยังได้นำเหล่าแชมเปี้ยนมาสมทบอีกเล็กน้อยเพื่อความไม่ประมาท เคทิสสบตาไปยังกลุ่มนักบินผู้เชี่ยวชาญและผู้สมัครที่ได้รับการคัดเลือกที่อีกฝั่งของโต๊ะประชุม ในที่สุด, รองผู้อำนวยการของสถาบัน Larkinson Biotech และสถาบัน T ทั้งสองก็เข้าร่วมการประชุม เนื่องจากผู้นำระดับสูงหลายคนของสถาบันต่างๆ ในแคลนลาร์คินสันได้เลือกที่จะเข้ารับการฝึกอบรม EdNet เป็นเวลาหลายปี, ผู้ที่เข้ามาทำหน้าที่แทนจึงถือเป็นเพียงตัวแทน นั่นไม่ได้หมายความว่าผู้นำตัวสำรองเหล่านี้ก็ไม่ได้ไร้ความสามารถ รองผู้อำนวยการทั้งสองต่างก็มีคุณสมบัติเพียบพร้อมที่จะทำการวิจัยและควบคุมเหล่านักวิทยาศาสตร์ที่หุนหันพลันแล่นให้อยู่ในระเบียบ "ข้าไม่จำเป็นต้องบอกพวกเจ้าว่า การพยายามสกัดทรัพยากรจากดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยเอ็กโซบีสต์ซึ่งไม่เคยถูกรบกวนตั้งแต่เริ่มต้นยุคแห่งรุ่งอรุณนั้น เป็นการเดินทางที่อันตรายอย่างยิ่ง" เคทิสกล่าว ขณะที่ทุกคนพยายามล้วงเอาข้อมูลจากลูกโลกฉายภาพ "นับตั้งแต่รังสีประหลาดได้มอบพลังพิเศษให้กับสัตว์ต่างๆ อย่างสุ่มเสี่ยง, ดาวเคราะห์ที่ไม่มีการควบคุมประชากรหรืออารยธรรมใดๆ ได้กลายเป็นดินแดนที่เป็นปฏิปักษ์อย่างยิ่ง สมาคมนักล่าไม่เคยได้กำจัดสัตว์ป่าที่อันตรายที่สุด, ซึ่งหมายความว่าพื้นผิวไม่ได้มีเพียงแค่สัตว์กลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งเท่านั้น, แต่เป็นที่แน่นอนว่าที่นี่เป็นบ้านของเหล่า 'Calamity Beast' อย่างแท้จริง" สีหน้าของทุกคนดูหมองลง เมื่อได้ยินชื่อของสัตว์ร้ายน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น ซึ่งแข็งแกร่งกว่าเมคระดับรองเป็นอันมาก เหล่า 'Calamity Beast' นั้นแข็งแกร่งกว่าสัตว์กลายพันธุ์ทั่วไปอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว พวกมันไม่เพียงแต่ใช้พลังงาน E ในปริมาณที่มากกว่าอย่างมหาศาล, แต่ยังพัฒนาความสามารถที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นเพื่อควบคุมพลังงานทั้งหมดนี้ให้มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น, เหล่า 'Calamity Beast' ยังฉลาดและมีสติรู้ตัวมากกว่าอย่างมีนัยสำคัญ! ข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนของพวกมันเคยเป็นความลับที่เปิดเผยในช่วงปีแรกของยุคแห่งรุ่งอรุณ, แต่เมื่อมีสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีอันตรายจำนวนมากขึ้นบนดาวเคราะห์ที่ถูกปรับปรุงสภาพให้กลายเป็นอันตรายอย่างกะทันหัน, สมาคมนักล่าก็ทุ่มเทความพยายามมากขึ้นในการเผยแพร่ข้อมูลเกี่ยวกับอันตรายของวิวัฒนาการสัตว์ป่าที่ลุกลาม "รองผู้อำนวยการ Abselon โปรดรายงานผลการค้นพบเบื้องต้นเกี่ยวกับธรณีวิทยาและระบบนิเวศของดาวเคราะห์ดวงนี้" "ด้วยความยินดีค่ะ ท่านหัวหน้าหน่วย" หญิงสาวผู้ดูอ่อนเยาว์แต่จริงๆ แล้วมีอายุมากกว่า 50 ปี ลุกขึ้นยืน มาเรีย Abselon เป็นบุคลากรที่เพิ่งเข้าร่วม ซึ่งนำพาซึ่งความสามารถอันล้นเหลือมาสู่สถาบัน Larkinson Biotech ในฐานะอดีตพลเมืองเทอร์แรน, พลเมืองชั้นหนึ่งได้รับความรู้ที่เหนือกว่าอย่างมากเมื่อเทียบกับพลเมืองของสมาคมวิจัยชีวิตในอดีต มาเรีย Abselon เคยทำงานให้กับบริษัทไบโอเทคของเทอร์แรนหลายแห่ง, แม้ว่าเธอจะไม่เคยโดดเด่นในงานใดๆ เลยก็ตาม ความเชี่ยวชาญที่โดดเด่นประการหนึ่งของเธอคือการศึกษาพันธุวิศวกรรมของเอ็กโซบีสต์, โดยเน้นการพัฒนาอาวุธชีวภาพที่ก้าวร้าวเป็นพิเศษ เห็นได้ชัดว่าเธอได้ละเมิดกฎหมายไปสองสามข้อ ซึ่งทำให้เธอถูกไล่ออกและขับไล่ออกจากอุตสาหกรรมไบโอเทค นี่คือสิ่งที่ทำให้เธอสมัครเข้าร่วมสถาบัน Larkinson Biotech แคลนยินดีที่จะมองข้ามการกระทำผิดในอดีตของเธอ ตราบใดที่เธอทำงานของเธอและประพฤติตนเมื่อกลายเป็นชาวลาร์คินสัน ขณะที่รองผู้อำนวยการที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งยืนขึ้น, เธอส่งไฟล์ที่ทำให้การฉายภาพกลางห้องแสดงข้อมูลกว่าร้อยรายการอยู่เหนือพื้นผิวดาวเคราะห์ "ทีมวิจัยของข้าพเจ้าและข้าพเจ้าได้ใช้เวลาสองชั่วโมงที่ผ่านมาในการตีความข้อมูลการสแกนหยาบจากวงโคจรระดับสูง เราได้ปรับปรุงแผนที่ภูมิประเทศคร่าวๆ, ติดตามกลุ่มประชากรขนาดใหญ่ และตรวจจับพื้นที่ผิดปกติหลายสิบแห่งที่อาจเป็นที่อยู่อาศัยของสุดยอดนักล่า โปรดดูแผนที่และสังเกตการณ์รูปแบบต่างๆ" แผนที่ที่ถูกอธิบายรายละเอียดนั้นละเอียดกว่าที่เหล่าลาร์คินสันคาดหวังไว้มาก พวกเขายังไม่ได้ทำการสำรวจอย่างละเอียดด้วยซ้ำ, แต่การผสมผสานข้อมูลการสำรวจในอดีตและข้อมูลการสแกนล่าสุดได้เปิดเผยการเปลี่ยนแปลงและความคลาดเคลื่อนมากมายที่เกิดขึ้นในช่วงหนึ่งปีครึ่ง เมคเมเจอร์ แรนดัล ลาร์คินสัน แห่งหน่วย 'Flagrant Vandals' เป็นคนแรกที่เอ่ยขึ้น ประสบการณ์ในฐานะนักบินเมคสอดแนมทำให้เขาฝึกฝนการมองเห็นรูปแบบที่สำคัญได้เร็วกว่าคนอื่น "มีที่ตั้งต้องสงสัยหลายแห่งของเอ็กโซบีสต์ทรงพลังในพื้นที่ทั่วไป เช่น ป่าและทะเลสาบ. อย่างไรก็ตาม, กลับไม่พบสิ่งใดใน 27 บริเวณที่ไร้พืชซึ่งปกคลุมด้วยก๊าซโซลัส. อาจเป็นไปได้ว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ รอบบริเวณแหล่งก๊าซเหล่านี้, แต่เนื่องจากสภาพแวดล้อมรอบข้างไม่มีเอ็กโซบีสต์ขนาดใหญ่, ข้าคิดว่ามีความเป็นไปได้มากกว่าที่บริเวณสำคัญเหล่านี้ได้กลายเป็นอาณาเขตของสุดยอดนักล่า" รองผู้อำนวยการมองไปยังชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้ด้วยความเคารพ "นั่นเป็นการสังเกตการณ์ที่ดี. การวิเคราะห์ของเราเองก็ให้ข้อสรุปที่คล้ายกัน. แม้ว่าก๊าซโซลัสจะมีความเป็นพิษอย่างน้อยในระดับอ่อนต่อสิ่งมีชีวิตที่ไม่เคยสัมผัสสารนี้มาก่อน, แต่ก็เกือบจะแน่นอนว่าสัตว์ป่าท้องถิ่นที่วิวัฒนาการอยู่ใกล้แหล่งก๊าซเหล่านี้ได้เข้ากันได้ดีกับสารประหลาดนี้. เนื่องจากเรารู้ว่าก๊าซโซลัสมีคุณสมบัติที่รบกวนการตรวจจับและการสื่อสารเกือบทุกรูปแบบ, เอ็กโซบีสต์ที่ผนวกก๊าซโซลัสเข้ากับร่างกายของพวกมัน มีแนวโน้มสูงที่จะชำนาญในการซ่อนเร้นตัวตน. การสแกนจากวงโคจรจะไม่สามารถตรวจจับพวกมันได้. เราจะรู้แน่ชัดว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในภูมิภาคที่อุดมไปด้วยก๊าซเหล่านี้ได้ ก็ต่อเมื่อส่งหน่วยลาดตระเวนเข้าไปเท่านั้น" สีหน้าของทุกคนดูหม่นหมอง. การเข้าไปในดินแดนที่ไม่เคยมีใครสำรวจ โดยไม่รู้อะไรเกี่ยวกับภัยคุกคามที่ซุ่มซ่อนอยู่ภายในเลยนั้น ไม่ใช่เรื่องที่น่ายินดีนัก. กระนั้นก็ตาม, หากเหล่าลาร์คินสันต้องการจะทำสิ่งใดที่สำคัญบนดาวเคราะห์ดวงนี้, พวกเขาก็ต้องทำแผนที่ภัยคุกคามที่เป็นไปได้ทั้งหมด. หากพวกเขาไม่ทำเช่นนั้น, พวกเขาก็จะเสี่ยงต่อการถูกซุ่มโจมตีโดยเหล่าสุดยอดนักล่าที่กองทหารรักษาการณ์ท้องถิ่นไม่พร้อมรับมือ! "มีแหล่งก๊าซโซลัสขนาดใหญ่และขนาดเล็กมากเกินกว่าที่จะสำรวจทั้งหมดได้ในระยะเวลาอันสั้น" เคทิสขมวดคิ้ว "เราจะส่งโดรนไร้คนขับไปได้หรือไม่?" "ไม่ได้ค่ะ ท่านหัวหน้าหน่วย" รองผู้อำนวยการ Abselon ส่ายหน้า "โดรนจะสูญเสียการควบคุมเนื่องจากการรบกวนของก๊าซโซลัส" "บางทีเราอาจจะโชคดีกว่านี้หากส่งเหล่า 'Fey' ของเราไปแทน. หน่วย 'Flagrant Vandals' น่าจะเตรียม 'Fey Fiannas' มาเพียงพอ หากข้าจำไม่ผิด" "เราเตรียมมาค่ะ เมคเมเจอร์ แรนดัล ลาร์คินสัน ตอบ. "เราได้บรรทุกเหล่า 'Fey' อเนกประสงค์หลากหลายรุ่น, หลายรุ่นได้รับอันดับสูงในการแข่งขันล่าสุด. เหล่าเฟย์สอดแนมของเราค่อนข้างบอบบาง แต่ก็สุขุมรอบคอบ. พวกมันควรจะปฏิบัติการได้อย่างอิสระและเดินทางกลับจากการลาดตระเวนโดยไม่สูญเสียมากเกินไป. อย่างไรก็ตาม, ข้าไม่สามารถคาดการณ์ปฏิกิริยาของเอ็กโซบีสต์ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในพื้นที่ที่เต็มไปด้วยก๊าซเหล่านี้ได้" เคทิสเพียงแค่ยักไหล่ "เหล่าเฟย์สอดแนมมีราคาถูกและใช้แล้วทิ้งได้. อย่าลังเลที่จะใช้พวกมันจนหมด. ยานสนับสนุนของเรามีกำลังการผลิตที่จำกัด, ดังนั้นพวกมันจึงสามารถผลิตตัวทดแทนได้เป็นจำนวนมาก, โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเราสามารถขยายการดำเนินงานเหมืองแร่บนดาวเคราะห์ดวงนี้เพื่อเก็บเกี่ยววัสดุอื่นๆ. หากจำเป็น, ข้าสามารถปรับเปลี่ยนการออกแบบของเหล่าเฟย์สอดแนมเพื่อผนวกก๊าซโซลัสเข้าไป เพื่อลดอัตราการตรวจจับของพวกมัน" "ไม่จำเป็นค่ะ ท่านหัวหน้าหน่วย. เราได้เตรียมเหล่านักออกแบบเมชระดับล่างมาเพียงพอที่จะทำการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็นได้" "แล้วแต่พวกท่านจะเห็นสมควร" เคทิสยักไหล่ "บอกข้าเกี่ยวกับสภาพท้องถิ่นของดาวเคราะห์ดวงนี้, Abselon." "ดาว Reticula Corein V ไม่ใช่ดาวที่น่าอยู่สำหรับมนุษย์. 45 เปอร์เซ็นต์ของพื้นผิวเป็นพื้นดิน. ชั้นบรรยากาศเต็มไปด้วยออกซิเจนและมีความเข้มข้นของก๊าซพิษที่ร้ายแรงต่อมนุษย์หากสูดดมเป็นเวลานาน. ทุกคนต้องสวมชุดป้องกันเต็มรูปแบบตลอดเวลา. แรงโน้มถ่วงอยู่ที่ 1.3 g, ซึ่งหมายความว่าการเคลื่อนที่ของทุกคนและทุกเมคจะถูกจำกัดเล็กน้อย. ในแง่ของสิ่งมีชีวิต, พืชต่างดาวมีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์. เอ็กโซบีสต์ก็มีจำนวนมากเช่นกันนอกเหนือจากแหล่งก๊าซโซลัส. มีบริเวณที่น่าสังเกตหลายแห่งซึ่งเราตรวจพบสัญญาณสิ่งมีชีวิตน้อยกว่าปกติอย่างมาก. พวกมันน่าจะถูกครอบครองโดยสุดยอดนักล่า, แต่เราจะต้องทำการสำรวจอย่างละเอียดเพื่อยืนยัน" เคทิสหรี่ตาลงขณะที่เธอมองไปยังบริเวณที่น่าสงสัยเหล่านั้น "ท่านได้ยืนยันการปรากฏตัวของ Calamity Beast บนดาวเคราะห์ดวงนี้แล้วหรือไม่?" "เราได้ระบุสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่พิเศษอย่างน้อยหนึ่งชนิดที่บ่งชี้ถึงการปรากฏตัวของ Calamity Beast." รองผู้อำนวยการ Abselon กล่าวและเน้นตำแหน่งหนึ่งบนลูกโลก. "การเติบโตบนพื้นผิวสีดำเหล่านี้เป็นของใหม่และสร้างขึ้นอย่างแท้จริง. เนื่องจากมันมีขนาดใหญ่พอที่เราจะมองเห็นได้จากวงโคจร, เหล่าเอ็กโซบีสต์ที่สร้างลักษณะเหล่านี้จะต้องไม่ธรรมดา ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง"