**บทที่ 58: พวกล้างผลาญ** ในที่สุด ลัคกี้ก็ตื่นขึ้นมาเสียทีในวันหลังจากที่เวสไปเยือน MTA เจ้าแมวเดินบิดขี้เกียจไปมาด้วยท่าทางพึงพอใจราวกับเพิ่งไปกินปลาที่ตัวใหญ่ที่สุดในจักรวาลมา เวสส่งสายตาเขม่นมองสัตว์เลี้ยงของเขา "ว่าไง... มีอะไรจะสารภาพไหม?" "เมี๊ยว" เจ้าแมวแสร้งทำตัวน่ารักโดยการเอาตัวนุ่ม ๆ ของมันมาถูไถที่ขาของเขา เวสละทิ้งความหงุดหงิดแล้วอุ้มมันขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน การจะให้อภัยต่อความสูญเสียนั้นไม่ใช่เรื่องยาก เพราะยังไงเสียเขาก็ไม่เคยรู้สึกว่าตัวเองเป็นเจ้าของวัสดุประหลาดในกล่องนั่นตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เขาแอบสงสัยด้วยซ้ำว่าโลหะผสมระดับสูงนั่นอาจจะถูกเตรียมไว้ให้ลัคกี้ตั้งแต่แรกแล้วก็ได้ "อยากไปกระบะทรายหรือเปล่า?" แปลกดีที่แม้จะผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว เจ้าแมวก็ไม่เคยไปเข้าห้องน้ำหรือออกไปที่สนามหลังบ้านเลย เวสอุ้มมันขึ้นมาตรวจดูร่างกายอย่างละเอียดอีกครั้ง ลัคกี้ยังคงดูเหมือนเดิมและน้ำหนักเท่าเดิม เขาเริ่มสงสัยว่ามันมีความเปลี่ยนแปลงอะไรเกิดขึ้นจริง ๆ หรือเปล่า? หรือว่าเจ้าแมวนี่แค่กินโลหะผสมล้ำค่าพวกนั้นเข้าไปเพียงเพราะรสนิยมความชอบส่วนตัวเฉย ๆ? เขาป้อนมื้ออาหารตามปกติซึ่งเป็นพวกแร่ธาตุให้ลัคกี้แล้วปล่อยให้มันออกไปเล่น เวสยังมีงานต้องทำอีกมาก สิ่งที่เขาเก็บเกี่ยวได้จาก MTA ส่วนใหญ่เป็นแนวทางการชี้แนะ เขาไม่ได้ความรู้ใหม่มาโดยตรงนัก แต่เขาได้ช่องทางในการศึกษาต่อรวมถึงหนังสืออีกสองสามเล่ม เขาเริ่มตรวจสอบหนังสืออิเล็กทรอนิกส์สามเล่มที่ถูกส่งมายังบัญชีอีเมลของเขา หนังสือทั้งสามเล่มเป็นบทนำเกี่ยวกับกฎหมายที่เกี่ยวข้องกับการผลิตและการใช้งานหุ่นรบ (Mech) ดูเหมือน MTA จะเตรียมหนังสือเหล่านี้ไว้เพื่อให้เหล่านักบินหุ่นรบและนักออกแบบหุ่นรบรุ่นเยาว์ได้อ่าน ดังนั้นระดับของศัพท์เทคนิคและความลึกของเนื้อหาจึงยังค่อนข้างตื้น แต่มันก็เป็นชุดหนังสือที่สมบูรณ์แบบสำหรับเวสในการทำความคุ้นเคยกับกฎหมายเกี่ยวกับหุ่นรบที่นอกเหนือไปจากบทเรียนสั้น ๆ ที่เขาเคยเรียนสมัยวิทยาลัย หนังสือเล่มแรกว่าด้วยกฎหมายที่สำคัญที่สุดซึ่งควบคุมการใช้หุ่นรบในห้วงอวกาศของมนุษย์ มันให้รายละเอียดเกี่ยวกับประวัติศาสตร์หลังจากการประดิษฐ์หุ่นรบเมื่อประมาณ 400 ปีก่อน และอธิบายว่าห้วงอวกาศของมนุษย์วุ่นวายมากขึ้นเพียงใดจากการก้าวหน้าทางยุทโธปกรณ์นี้ ประเด็นสำคัญที่บทนี้ต้องการจะสื่อคือ หุ่นรบทำให้สงครามเกิดขึ้นได้ง่ายขึ้น ศักยภาพในการทำสงครามของทุกรัฐมนุษย์เพิ่มขึ้นอย่างมาก เพราะหุ่นรบมีอานุภาพการทำลายล้างและความคล่องตัวสูง ในขณะที่ต้องการการบำรุงรักษาน้อยกว่ายูนิตประเภทอื่น เช่น เครื่องบิน รถถัง และทหารราบ มันทำให้ประเทศเล็ก ๆ มีโอกาสก่อเรื่องกับเพื่อนบ้านที่ใหญ่กว่า แต่ในขณะเดียวกันก็ช่วยให้รัฐยักษ์ใหญ่เหล่านี้บดขยี้กบฏได้อย่างราบคาบด้วยการถล่มทุกอย่างที่ขวางหน้าอย่างง่ายดาย สงครามระหว่างรัฐมนุษย์ทวีความรุนแรงขึ้น โดยมีความขัดแย้งเกิดขึ้นบ่อยกว่าก่อนการประดิษฐ์หุ่นรบถึงห้าเท่า นำไปสู่ความทุกข์ยากมากมายในหมู่คนยากจน บางสิ่งจำเป็นต้องได้รับการเปลี่ยนแปลง แน่นอนว่าเมื่อหนังสือเล่มนี้ตีพิมพ์โดย MTA มันจึงนำเสนอภาพลักษณ์ขององค์กรในฐานะผู้กอบกู้มนุษยชาติโดยไม่เหนือความคาดหมาย MTA ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับหุ่นรบและยานรบที่ทรงพลังโดยแทบไม่มีคำอธิบายว่าพวกเขามาได้อย่างไร และเข้าปราบปรามความขัดแย้งที่โหดร้ายที่สุดด้วยกำปั้นที่นองเลือดยิ่งกว่า ในเวลาอันรวดเร็ว รัฐมนุษย์ขนาดเล็กทั้งหมดก็ถูกข่มขวัญจนยอมสยบ ในขณะที่ประเทศขนาดใหญ่ต่างเจรจาทำสนธิสัญญา MTA สถาปนาตัวเองขึ้นเป็นผู้ชี้ขาดความขัดแย้งของมนุษย์อย่างมั่นคง เนื้อหาที่เหลือของหนังสือเล่มนี้แนะนำกฎหมายหลักทั้งหมดที่ MTA บังคับใช้อย่างเข้มงวด ตั้งแต่ข้อห้ามในการใช้ยานอวกาศ (Starships) ในความขัดแย้งภายในของมนุษย์ ไปจนถึงการยกเลิกอาวุธนิวเคลียร์ อาวุธชีวภาพ และอาวุธเคมี อาวุธเกือบทุกชนิดที่สามารถสร้างความเสียหายต่อมวลชนได้ถูกจำกัดไว้เพื่อการป้องกันการรุกรานจากมนุษย์ต่างดาวเท่านั้น สิ่งเดียวที่ยังคงไม่ถูกแตะต้องก็คือหุ่นรบ เวสพบว่ามันแปลกประหลาดที่ทำไม MTA ถึงมุ่งเน้นการส่งเสริมหุ่นรบและเทคโนโลยีเบื้องหลังมันมากขนาดนี้ พวกเขาไม่เพียงแต่สนับสนุนการใช้มันในสงครามเท่านั้น แต่ยังสนับสนุนอุตสาหกรรมเบื้องหลังด้วยกฎหมายลิขสิทธิ์และบริการรับรองมาตรฐาน MTA เปลี่ยนอารยธรรมมนุษย์ให้กลายเป็นพวกบูชาหุ่นรบด้วยตัวคนเดียว "เพื่ออะไรกัน?" เขาเอ่ยถาม และเขามั่นใจว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่สงสัยในเรื่องนี้ ยานอวกาศยังคงเป็นราชาแห่งการแผ่อำนาจ การครอบครองพื้นผิวโลกจะมีประโยชน์อะไรในเมื่อยานขนาดกลางเพียงลำเดียวก็สามารถระดมยิงใส่พิกัดที่แย่งชิงมาได้จากเบื้องบน? ยานรบและเหล่านักท่องอวกาศที่ประจำการอยู่ต่างหากคือฮีโร่ที่แท้จริงของมนุษยชาติ เหล่าทหารที่มองไม่เห็นแต่สำคัญยิ่งเหล่านี้เป็นผู้ปกป้องพรมแดนอวกาศของมนุษย์จากการรุกรานของเอเลี่ยนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แต่กลับไม่มีวันไหนเลยที่ข่าวจะไม่กล่าวถึงหุ่นรบรุ่นนั้นรุ่นนี้ นักบินหุ่นรบหลายคนโดดเด่นท่ามกลางฝูงชนและกลายเป็นดาราไปเลยด้วยซ้ำ ส่วนยานรบน่ะเหรอ เวสจำชื่อคนคนเดียวที่รับใช้อยู่บนยานอวกาศไม่ได้เลย แม้แต่สมาชิกคนอื่น ๆ ในตระกูลลาร์คินสันที่ต่างภูมิใจว่าเป็นตระกูลทหารก็ไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกองทัพเรือเลย สุดท้ายเขาก็ยักไหล่เมื่ออ่านหนังสือจบ "ฉันมั่นใจว่ามันต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังอยู่แน่ ๆ" หนังสือเล่มที่สองจัดการกับกฎหมายหุ่นรบใน ‘มหาพันธรัฐเทอร์รัน’ (Greater Terran United Confederation) ได้อย่างน่าประหลาดใจ ในฐานะอภิมหารัฐมนุษย์ระดับแนวหน้า (First-rate) มันครอบครองอำนาจทางทหารในสัดส่วนที่มหาศาล บนหน้ากระดาษมันดูเหมือนยักษ์ใหญ่ที่ไร้พ่ายซึ่งมองการโจมตีจากภายนอกเป็นเพียงแค่รอยมดกัด แต่ความจริงพิสูจน์ให้เห็นหลายต่อหลายครั้งว่าพวกเขามักจะตกเป็นรองเมื่อต้องต่อสู้กับคู่ปรับตลอดกาล ‘จักรวรรดินิวรูบาร์ธ’ (New Rubarth Empire) มักจะซัดจมูกของพันธรัฐจนบี้แบนครั้งแล้วครั้งเล่า คำอธิบายที่ง่ายที่สุดสำหรับเหตุการณ์นี้คือการเน้นย้ำถึงการรวมศูนย์อำนาจของจักรวรรดิ เทียบกับโครงสร้างอำนาจแบบศักดินาของพันธรัฐ คำตอบที่แท้จริงมีมากกว่าแค่เรื่องการปกครอง ในฐานะพันธมิตรมนุษย์ที่เก่าแก่ที่สุด พันธรัฐมักประกอบด้วยการรวมตัวกันของรัฐย่อย ๆ แม้ว่าพวกเขาจะสามารถรวมตัวกันได้บ้างเมื่อเผชิญกับผู้รุกรานจากภายนอก แต่พวกเขากลับใช้เวลาและพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการเอาชนะคู่แข่งในท้องถิ่น ในแง่หนึ่ง สิ่งที่เกิดขึ้นภายในพรมแดนของพันธรัฐก็แทบจะสะท้อนถึงสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอกนั่นเอง ดาวเคราะห์และระบบดาวของพันธรัฐเทอร์รันล้วนค่อนข้างเก่าแก่ มีผู้คนอาศัยอยู่ที่นั่นสืบต่อกันมาหลายรุ่น เมืองต่าง ๆ ไม่เพียงแต่สูงขึ้นไปจนสุดชั้นบรรยากาศ แต่ยังขุดลึกลงไปใต้ดินหลายชั้นอีกด้วย คุณลองนึกภาพตามได้เลยว่าความขัดแย้งใด ๆ ที่จะปะทุขึ้นในสภาพแวดล้อมที่ประชากรหนาแน่นเช่นนี้ จะส่งผลให้เกิดการสูญเสียชีวิตอย่างมหาศาล ในขณะที่ชาวเทอร์รันพยายามและล้มเหลวในการควบคุมการใช้หุ่นรบอย่างแพร่หลายเพื่อชำระแค้นและเรื่องอื่น ๆ ในที่สุดพวกเขาก็ร่วมมือกันและหาข้อสรุปที่ประนีประนอมได้ รูปแบบการทำสงครามภายในทั้งหมดเปลี่ยนจากการทำสงครามเต็มรูปแบบที่ไม่มีกฎเกณฑ์ กลายเป็นการดวลแบบสุภาพบุรุษและการปะทะกันในวงจำกัด สรุปสั้น ๆ คือ แต่ละระบบดาวจะกำหนดให้มีดาวเคราะห์ร้างหนึ่งดวง หรือบางครั้งก็เป็นดวงจันทร์ ให้เป็นพื้นที่ควบคุมของระบบ องค์กรใดที่ควบคุมดาวเคราะห์ดวงนั้นได้ทั้งหมด จะมีอำนาจชอบธรรมเหนือระบบดาวนั้นทั้งระบบ ตัวอย่างเช่น องค์กรเก่าแก่ที่ปกครองบ้านเกิดของมนุษยชาติได้สร้างป้อมปราการบนดาวเคราะห์ที่ชื่อว่าดาวพลูโต พวกเขาทำข้อตกลงกับทั้งพันธรัฐว่า ตราบใดที่พวกเขายังครองดาวดวงเล็ก ๆ นี้ได้ พวกเขาก็มีสิทธิ์ปกครองโลก ดาวอังคาร ดาวศุกร์ ดาวพุธ และดาวบรรพบุรุษดวงอื่น ๆ โดยไม่มีข้อโต้แย้ง พวกเขาทำเช่นนั้นได้สำเร็จมาตั้งแต่ก่อตั้งสนธิสัญญาที่กำหนดกฎเหล่านี้ แน่นอนว่าไม่ใช่ผู้ปกครองระบบที่เรียกตัวเองว่าเจ้าของเหล่านี้ทุกคนจะทนทานต่อบททดสอบของกาลเวลา ฝ่ายที่อ่อนแอกว่าหลายรายถูกเตะออกจากดาวป้องกันที่กำหนดไว้ นำไปสู่การเปลี่ยนคณะผู้บริหารสำหรับระบบดาวเหล่านั้น ในทางปฏิบัติ แทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงสำหรับสามัญชน สงครามกลายเป็นเรื่องที่มีระเบียบแบบแผน (Gentrified) และความเสียหายรวมถึงความทุกข์ยากส่วนใหญ่จำกัดอยู่เพียงแค่ในชนชั้นทหารและอภิชนเท่านั้น เมื่ออ่านจบ เวสพบว่าโครงสร้างนี้เปิดโลกให้เขาไม่น้อย แม้ว่าชาวเทอร์รันจะบิดเบือนสงครามจนจำเค้าเดิมไม่ได้ แต่ความเสียหายที่เกิดจากความขัดแย้งนั้นน้อยมาก มันช่วยให้ชาวเทอร์รันรักษาความแข็งแกร่งส่วนใหญ่เอาไว้ได้ ในขณะที่ยังเหลือทางออกให้ผู้ปกครองท้องถิ่นได้ระบายความอยากขยายอำนาจของตน "มันดีสำหรับสามัญชนนะ แต่ฉันบอกไม่ได้เหมือนกันว่ามันส่งผลดีต่อวัฒนธรรมระดับชาติของพวกเขาหรือเปล่า" ภาพลักษณ์ที่ผู้คนในรัฐอื่นมีต่อชาวเทอร์รันคือ พวกเขารวย ขี้เกียจ และเสเพล พวกเขาผลาญทรัพย์สินมากมายไปกับงานอดิเรกไร้สาระ อย่างเช่นการตีกอล์ฟด้วยอุกกาบาต หรือการแข่งยานรับส่ง (Shuttle) ที่เปราะบางในระยะประชิดกับดวงอาทิตย์ เวสปิดหนังสือเล่มที่สองแล้วเปิดเล่มสุดท้าย มันไม่ได้พูดถึงกฎหมายหลักของจักรวรรดินิวรูบาร์ธหรือสาธารณรัฐไบรท์ แต่กลับเป็นบทสรุปเชิงปฏิบัติเกี่ยวกับสิ่งที่นักออกแบบหุ่นรบต้องระวัง เขาพอจะรู้เนื้อหาส่วนใหญ่อยู่แล้ว เช่น การไม่นำเทคโนโลยีของคนอื่นมาใช้โดยไม่ได้รับอนุญาตและอะไรทำนองนั้น ถึงอย่างนั้น หนังสือเล่มนี้ก็ยังอธิบายบางสิ่งที่เวสไม่เคยรู้ว่ามีอยู่จริง ตัวอย่างเช่น กฎหมายเกี่ยวกับการจ้างบุคลากร นักออกแบบหุ่นรบมีสิทธิพิเศษบางอย่างที่ทำให้พวกเขาเปรียบเสมือนราชาในเวิร์กชอปของตัวเอง พวกเขสามารถกำหนดข้อจำกัดทุกประเภทแก่บุคลากร โดยเฉพาะช่างเทคนิคหุ่นรบ มีกฎระเบียบที่เข้มงวดในการป้องกันความลับทางเทคนิค (Know-how) รั่วไหล ซึ่งสิ่งนี้ถือเป็นพื้นฐานของความได้เปรียบทางการแข่งขันของนักออกแบบ มันถึงขั้นที่ว่าช่างเทคนิคหุ่นรบและนักออกแบบหุ่นรบรุ่นเยาว์ต้องเลือกนายจ้างอย่างระมัดระวัง เจ้านายที่เลวทรามสามารถใช้กลอุบายทุกอย่างเพื่อยัดข้อหาอาชญากรรมให้ลูกจ้างได้ เวสตระหนักว่าเขาอาจจะเลี่ยงหายนะมาได้หวุดหวิดตอนที่เขาปฏิเสธที่จะเริ่มงานจากระดับล่างในบริษัทหุ่นรบขนาดใหญ่ ถ้าเขาโชคดี เขาอาจจะได้เรียนรู้เทคนิคทุกอย่างภายใต้นักออกแบบที่มีประสบการณ์มากกว่า แต่ถ้าโชคไม่เข้าข้าง เจ้านายก็สามารถปฏิบัติกับเขาเหมือนทาสและลอยนวลไปได้ แม้แต่ในสาธารณรัฐไบรท์ที่ภูมิใจว่าเป็นป้อมปราการแห่งอารยธรรมในเขตดาวที่แห้งแล้งนี้ สถานการณ์ที่ช่างเทคนิคหุ่นรบต้องเผชิญก็ยังยากลำบากมาก มีเพียงช่างเทคนิคจากกองพลหุ่นรบ (Mech Corps) และจากกองกำลังทหารรับจ้างที่ใจกว้างเท่านั้นที่มีสิทธิพื้นฐานที่จับต้องได้ "มันคือการรีดเค้นมูลค่าสูงสุดจากลูกจ้าง มีเพียงคนที่มีพรสวรรค์ที่สุดและมีเส้นสายที่สุดเท่านั้นที่จะได้เลื่อนตำแหน่ง ที่เหลือต้องตรากตรำทำงานในตำแหน่งเดิมไปชั่วชีวิต" นั่นคือความเป็นจริงในจักรวาลที่การผลิตแบบอัตโนมัติด้วยหุ่นยนต์และ AI จัดการงานหนักส่วนใหญ่ไปหมดแล้ว MTA พยายามอย่างเต็มที่ที่จะสนับสนุนผู้ผลิตหุ่นรบรายย่อยที่เป็นงานฝีมือให้สามารถยืนหยัดได้ในอุตสาหกรรมที่เชือดเฉือนกันเช่นนี้ เวสอ่านหนังสือเล่มสุดท้ายจบลงเมื่อสิ้นสุดวัน แม้ว่าทักษะในการออกแบบและสร้างหุ่นรบของเขาจะไม่ได้พัฒนาขึ้น แต่ความเข้าใจในการทำงานของจักรวาลของเขากลับลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับเหตุผลเบื้องหลังกฎบางอย่างมากขึ้น และสามารถปรับเปลี่ยนทิศทางในอนาคตของเขาตามข้อมูลใหม่ที่ได้รับ เขาเข้านอนและย่อยความรู้เหล่านั้น วันต่อมา เวสได้รับข่าวดี ใบสั่งซื้อที่สองสำหรับ มาร์ก แอนโทนี ของเขามาถึงแล้ว มาร์เซลล่าติดต่อเวสโดยตรงเพื่อพูดคุย "ลูกค้าใหม่ของคุณคือใครบางคน... ที่พิเศษหน่อยนะ" "พิเศษแบบไหนครับ?" มาร์เซลล่าทำสีหน้าพะอืดพะอมเหมือนคนท้องผูก "เขาเป็นหลานชายของผู้ถือหุ้นรายใหญ่ของ ริคลิน คอร์ปอเรชัน (Ricklin Corporation) ในขณะที่เขามีเงินเหลือเฟือที่จะใช้จ่าย แต่เขาก็มีข้อเรียกร้องไม่น้อยเลย คุณจะต้องยืดหยุ่นและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองคำขอของเขา หากคุณต้องการรักษาเขาไว้ในฐานะลูกค้า" นั่นฟังดูตรงกันข้ามกับลูกค้ารายแรกของเขาอย่างสิ้นเชิง รายนั้นเอาหุ่นรบไปใช้งานจริง ริคลิน คอร์ปอเรชัน คือผู้ผลิตชิปประมวลผลระดับต่ำรายหลักของสาธารณรัฐไบรท์ แทบจะทุกหุ่นยนต์ราคาถูกและเครื่องใช้ในครัวเรือนล้วนมีชิปจากริคลินติดตั้งอยู่ แม้ว่ากำไรต่อชิ้นของชิปเหล่านี้จะน้อยนิด แต่มูลค่าการขายนั้นมหาศาลมาก ผู้ถือหุ้นของ ริคลิน คอร์ปอเรชัน แทบจะนั่งอยู่บนกองเงินกองทองที่ผลิตเงินปันผลเป็นพันล้านเครดิตในแต่ละปี ในฐานะทายาทของตระกูลที่ร่ำรวยขนาดนี้ ลูกค้าใหม่คนนี้คงต้องมีคำขอที่พิสดารแน่ ๆ การสร้างหุ่นรบแบบสั่งทำพิเศษให้ลูกคนรวยรุ่นที่สองที่ทำตัวเป็นเด็กแสบไม่ใช่สิ่งที่เวสคิดไว้ตอนที่เข้าสู่วงการธุรกิจหุ่นรบเลย ถึงอย่างนั้น เงินก็คือเงิน และลูกค้าคือพระเจ้า "ผมเข้าใจครับ ผมสมมติว่าเขาคงอยากเจอผมใช่ไหม?" "ใช่ค่ะ คุณต้องเดินทางไปที่เบนไธม์ (Bentheim) ฉันจัดการเรื่องกำหนดการและการจองให้หมดแล้ว ถ้าคุณไม่ติดอะไร ฉันอยากให้คุณขึ้นยานรับส่งระหว่างระบบดาวเที่ยวหน้าเลย" "ผมออกเดินทางไปเบนไธม์ได้ทันทีครับ" เวสรีบเก็บเสื้อผ้าและของใช้อื่น ๆ เขาเรียกลัคกี้แล้วขึ้นยานรับส่งด่วนที่พาพวกเขาไปที่ท่าอวกาศอย่างรวดเร็ว เนื่องจากมาร์เซลล่าจองตั๋วเที่ยวบินพิเศษให้เขาแล้ว เวสจึงไม่มีปัญหาในการขึ้นยานรับส่งข้ามระบบขนาดเล็กที่หรูหรา มันเป็นยานพาหนะโดยสารขนาดกลางที่ขนส่งนักธุรกิจและนักท่องเที่ยวที่มีฐานะจากเมฆาคลุมเครือ (Cloudy Curtain) ไปยังเบนไธม์และขากลับเป็นประจำ แม้ว่าเวสจะดูแปลกแยกไปบ้างท่ามกลางกลุ่มชายหญิงวัยกลางคน แต่เขาก็เอนหลังพิงที่นั่งแสนสบายอย่างผ่อนคลายและเปิดเครื่องฉายภาพตรงหน้าเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากการเดินทางในอวกาศ ลัคกี้เกาะอยู่บนไหล่ของเขาและหลับอีกครั้ง เจ้าแมวขี้เกียจเอ๊ย เขาตัดสินใจค้นหาข่าวเกี่ยวกับลูกค้าคนใหม่และ ริคลิน คอร์ปอเรชัน ริคลิน คอร์ปอเรชัน จดทะเบียนอยู่ใน 50 อันดับแรกของตลาดหลักทรัพย์สาธารณรัฐไบรท์ กำไรของมันคงที่จากการรักษาระบบการผลิตที่มีประสิทธิภาพซึ่งเสนอชิปที่พอใช้งานได้ในราคาที่ถูกแสนถูก แม้ว่าคู่แข่งรายอื่นจะนำเสนอคุณภาพที่สูงกว่ามากในกลุ่มสินค้าของตน แต่ ริคลิน คอร์ปอเรชัน ก็ครองตลาดส่วนล่างเกือบทั้งหมด ซึ่งเป็นส่วนแบ่งที่ใหญ่ที่สุดของเค้กชิ้นนี้ ด้วยยอดขายที่มหาศาลและรายได้ที่มหาศาล ใครจะไปสนล่ะถ้ากำไรต่อชิ้นมันจะบางเฉียบ? แม้แต่เรื่องราวประปรายเกี่ยวกับการควบคุมคุณภาพที่แย่และความล้มเหลวครั้งใหญ่ในอุปกรณ์บางอย่างที่ใช้ชิปของริคลิน ก็ไม่สามารถหยุดยั้งตำแหน่งผู้นำตลาดของบริษัทในสาธารณรัฐได้เลย ผู้ก่อตั้งและผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดของบริษัทนี้คือตระกูลริคลิน แม้ว่าพวกเขาจะมอบชื่อให้แก่บริษัทที่พวกเขาก่อตั้งขึ้น แต่พวกเขาก็สูญเสียอำนาจควบคุมในคณะกรรมการบริษัทไปเมื่ออดีตผู้นำตระกูลที่ไร้ความสามารถคนหนึ่งถลุงหุ้นส่วนใหญ่ของตระกูลทิ้งไป มันเกิดขึ้นในช่วงสงครามครั้งล่าสุดระหว่างสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรเวเซีย ดังนั้นมันต้องมีเรื่องราวที่มืดมนเบื้องหลังแน่นอน ในที่สุด ตระกูลริคลินก็เสื่อมถอยลงและถอนตัวออกไป แม้จะมีเหตุการณ์เลวร้ายนี้ แต่ตระกูลริคลินก็ยังคงรักษาความมั่งคั่งเอาไว้ได้ด้วยการลงทุนที่ชาญฉลาด พวกเขาใช้พลังงานส่วนใหญ่ไปกับการเพิ่มพูนความเชี่ยวชาญทางการเงิน ตอนนี้พวกเขาคงตำแหน่งในสังคมชั้นสูงของเบนไธม์ได้โดยอาศัยพอร์ตการลงทุนที่ทำกำไรมหาศาล "หึ นี่แหละคนรวย ต้องมีเงินเพื่อสร้างเงิน และพวกเขาก็มีมันเหลือเฟือ คนธรรมดาอย่างฉันต้องดิ้นรนหาลูกค้าเพื่อเลี้ยงชีพ" เวสส่องดูแผนผังตระกูลริคลินและโฟกัสไปที่ทายาทสายตรง ลูกชายคนโตโดดเด่นขึ้นมาทันที หนังสือพิมพ์กอสซิปที่แพร่สะพัดในเครือข่ายกาแล็กซีมีบทความเกี่ยวกับชายหนุ่มคนนี้เต็มไปหมด "วินเซนต์ ริคลิน อ้างว่าเขาเคยนอนกับผู้หญิง 10 คนพร้อมกัน: เขาคือพ่อพันธุ์ชั้นยอดหรือภัยสังคม?" "วินนี่เมายาจัดจนทำให้ยานรับส่ง 15 ลำชนกันระนาว - ยังไม่มีรายงานผู้เสียชีวิต" "เจ้าชายแห่งตระกูลริคลินปอดแหกหนีการดวลหุ่นรบ! น่าขายหน้าสิ้นดี!" "ถูกหลอก! วินเซนต์ ริคลิน ทำเงิน 'หาย' 300 ล้านเครดิต หลังจากถูกพวกมิจฉาชีพหว่านล้อมให้สั่งซื้อเรือยอทช์ที่ไม่มีอยู่จริง" แน่นอนว่า คนเดียวในตระกูลริคลินที่ทำให้มาร์เซลล่าถึงกับอึ้งไปได้ก็คือ วินเซนต์ ริคลิน ไม่มีลูกหลานคนอื่นของตระกูลที่ร่ำรวยและทรงพลังนี้ที่จะสุรุ่ยสุร่ายในการใช้เงินได้ขนาดนี้ จากเหตุการณ์บ้าคลั่งที่เหล่านักข่าวซุบซิบตีแผ่ เวสพอจะเดาออกว่าการทำงานกับลูกค้าคนล่าสุดนี้อาจจะไม่ใช่เรื่องง่ายเลย "ฉันคงมีงานหนักต้องทำแล้วล่ะ" เขาถอนหายใจและเตรียมใจที่จะต้องปฏิสัมพันธ์กับชายที่ดูเหมือนจะไม่มีความยับยั้งชั่งใจใด ๆ เลยแม้แต่น้อย