## บทที่ 68: แฮริเออร์ (Harrier) น่าแปลกที่นายน้อยตอบรับแนวคิดนี้อย่างกระตือรือร้น "ผมอยากเห็นเครือจักรภพ (Coalition) ด้วยตาตัวเองมานานแล้ว ตาแก่มักจะขี้บ่นเรื่องอิทธิพลของแก๊งที่ปฏิบัติการอยู่ในใจกลางเขตดวงดาวเสมอ ถึงเวลาที่ผมต้องไปดูให้เห็นกับตาตัวเองสักที" เวสไม่คิดเลยว่าดิเทริชจะเสนอตัวร่วมเดินทางมาด้วยตัวเอง "คุณไม่จำเป็นต้องไปเป็นเพื่อนผมก็ได้นะ ผมแค่ต้องการนักบินฝีมือดีสักคนก็พอแล้ว" "ไม่ ไม่ ไม่ คุณควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านั้น! ถึงผมจะไม่ได้เก่งเท่าพวกเฒ่าหัวแข็งที่อยู่กับพ่อมาเป็นร้อยปี แต่ผมก็พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง!" หลังจากพยายามเปลี่ยนตัวผู้คุ้มกันอยู่หลายครั้ง ในที่สุดเวสก็ยอมแพ้ อย่างน้อยนายน้อยก็เสนอตัวร่วมเดินทางให้ฟรีๆ แม้ว่าระดับของเขาจะเทียบไม่ได้กับบอดี้การ์ดค่าตัวสิบล้านเครดิต แต่เขาก็ไม่ใช่คนเคี้ยวง่าย แค่นั้นก็น่าจะเพียงพอแล้ว "นี่ ผมอยากจะขออะไรคุณหน่อย" ดิเทริชยิ้มอย่างมีเลศนัย "ในเมื่อคุณเป็นนักออกแบบระดับสูง คุณก็น่าจะรู้เรื่องหุ่นรบเยอะใช่ไหมล่ะ? ผมอยากให้คุณช่วยปรับแต่งหุ่นของผมหน่อย แค่จูนเครื่องนิดหน่อยก็ได้" "ผมไม่แน่ใจว่ามันจะเป็นความคิดที่ดีนะ มันต้องใช้เวลา แล้วผมยังต้องใช้วัสดุเพิ่มเติม—" "ฮ่าฮ่า ไม่ต้องห่วง เรามีคลังอะไหล่สำรองเล็กๆ อยู่ คุณหยิบอะไรไปก็ได้ตามใจชอบ ขอแค่ให้หุ่นของผมดีขึ้นก็พอ ส่วนเรื่องเวลา... เราต่างก็รู้ดีว่ามันไม่ได้ใช้เวลาเป็นเดือนกว่าจะถึงลีมาร์ (Leemar) นอกจากว่าคุณจะใช้บริการสายการบินอวกาศที่ถูกที่สุดน่ะนะ" เนื่องจากตอนนี้เวสมีเงินถุงเงินถัง เขาจึงจองที่นั่งชั้นเฟิร์สคลาสของสายการบินอวกาศระดับพรีเมียมไว้แล้ว ซึ่งดิเทริชก็ใช้ความพยายามเพียงเล็กน้อยในการจองที่นั่งข้างๆ เขา และจ่ายเงินเพิ่มสำหรับสิทธิพิเศษในการนำหุ่นรบส่วนตัวไปด้วย แน่นอนว่าเครื่องจักรสงครามนั้นจะถูกล็อกระบบความปลอดภัยและเก็บไว้ในส่วนบรรทุกสินค้าของเรือโดยสารยักษ์ "ตกลง งั้นคุณก็ไปที่ฐานของเราในเฟรสลิน (Freslin) เลย คุณรู้ใช่ไหมว่ามันอยู่ที่ไหน ผมจะอนุญาตให้คุณใช้ทุกอย่างในเวิร์กช็อปและคลังสินค้าของเราได้" เมื่อเวสวางสาย เขาก็ถอนหายใจ ดูเหมือนว่าเขาจะต้องติดสอยห้อยตามไปกับดิเทริชเสียแล้ว นอกจากนี้ การสร้างความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับทายาทของกลุ่ม 'วอลเตอร์ เวเลอร์ส' (Walter’s Whalers) ก็อาจไม่ใช่เรื่องแย่ คนของเขาจะได้ช่วยเป็นหูเป็นตาให้เวิร์กช็อปในตอนที่เขาไม่อยู่ เพราะเขาไม่ได้ไว้ใจระบบรักษาความปลอดภัยอัตโนมัติขั้นพื้นฐานว่าจะกันพวกหัวขโมยที่ตั้งใจจริงได้ หลังจากเดินทางด้วยรถเหินเวหาได้ไม่นาน เวสก็มาถึงฐานทัพที่ดูทรุดโทรมแห่งเดิมที่เขาเคยพบดิเทริชครั้งแรก โชคดีที่ครั้งนี้ดิเทริชดูสดใส เขาแต่งกายด้วยชุดสูทเนี้ยบซึ่งขัดกับพละกำลังที่แฝงอยู่ในร่างกาย นายน้อยคนนี้แตกต่างจากวินเซนต์ เขาคือนักรบโดยสายเลือด เขาไม่ยอมให้ความสำมะเลเทเมามาส่งผลกระทบต่อขีดความสามารถในการต่อสู้ของตนเอง "เอาละ ในที่สุดคุณก็มาถึง! ให้ผมพาไปดูหุ่นของผมนะ คุณต้องหลงรักเธอแน่ เธอเป็นลูกรักของผมมากว่าสองปีแล้ว เป็นของสวยงามสุดคลาสสิกเลยล่ะ!" ดิเทริชลากเวสเข้าไปในพื้นที่เวิร์กช็อปที่เป็นสนิมอย่างไม่ถือตัว ช่างเทคนิคตัวเปื้อนน้ำมันหลายคนกำลังซ่อมบำรุงหุ่นรบที่เก็บไว้ข้างในอย่างลวกๆ พวกเขาเดินไปจนสุดทางของเวิร์กช็อป ซึ่งเผยให้เห็นเงาอันน่าเกรงขามของหุ่นรบสายการบินระดับกลาง จะว่าไป ดิเทริชก็พูดถูกในแง่หนึ่ง หุ่นของเขาคือ 'ของคลาสสิก' จริงๆ มันคือรุ่น 'แฮริเออร์ (Harrier) VCX-4B' ของบริษัท 'แนชันแนล แอโรโมทีฟส์' (National Aeromotives) แม้จะเป็นดีไซน์ของยุคปัจจุบัน แต่มันออกมาตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของเจเนอเรชันนี้เลยทีเดียว มันเป็นดีไซน์ที่ค่อนข้างเก่าแต่ก็มีฟีเจอร์ระดับพรีเมียมอยู่บ้าง แนชันแนล แอโรโมทีฟส์ เพิ่งเข้าสู่ตลาดหุ่นรบเมื่อเจเนอเรชันที่แล้ว ผลิตภัณฑ์หลักของพวกเขายังคงเป็นกระสวยอวกาศและรถเหินเวหา ดังนั้นความรู้ที่สะสมมาเกี่ยวกับการบินจึงมีมหาศาล นอกเหนือจากการรุกเข้าสู่ตลาดหุ่นภาคพื้นดินช่วงสั้นๆ อย่างรุ่น ซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) แล้ว หุ่นรบอื่นๆ ที่ NA ผลิตล้วนเชี่ยวชาญด้านการบินทั้งสิ้น แฮริเออร์ไม่ใช่ยูนิตใช้งานทั่วไป แม้ว่าจะมีฟีเจอร์หลายอย่างร่วมกับโมเดลแนวหน้าระดับมาตรฐานของเจเนอเรชันปัจจุบันก็ตาม มันเน้นไปที่ความทนทานและระยะเวลาปฏิบัติการ ดังนั้นจึงพึ่งพาเชื้อเพลิงมากกว่าพลังงานโดยตรงเพื่อให้บินได้นาน ระบบการบินที่บึกบึนของมันสามารถสลับระหว่างโหมดประหยัดพลังงานและโหมดการบินความเข้มข้นสูงได้ โดยต้องแลกกับการที่มีน้ำหนักมากกว่าระบบการบินอื่นๆ เล็กน้อย สิ่งนี้ทำให้หุ่นระดับกลางตัวนี้ติดตั้งเกราะได้ค่อนข้างบางเมื่อเทียบกับหุ่นระดับกลางทั่วไป ถึงกระนั้น NA ก็เชี่ยวชาญในการพัฒนาเกราะทนความร้อนเสมอ ดังนั้นแฮริเออร์จึงทำผลงานได้ดีในการต่อต้านอาวุธพลังงาน สำหรับอาวุธประกอบ มันพึ่งพาไรเฟิลกระสุนจริง (Ballistic rifle) เป็นหลักในการสร้างความเสียหาย แม้ว่ามันจะยิ่งเพิ่มน้ำหนักให้กับหุ่น แต่มันก็ช่วยให้แฮริเออร์สามารถทุ่มเทพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการบินได้ แฮริเออร์สามารถบรรทุกกระสุนได้ในจำนวนที่เพียงพอหากเลือกที่จะสละอาวุธระยะประชิดส่วนใหญ่ทิ้งไป ดิเทริชเดินเข้าไปที่เท้าของหุ่นอย่างภูมิใจและตบฝ่ามือลงบนเกราะ "ดูความสวยงามนี่สิ คุณเห็นไหมว่าผมทะนุถนอมเธอขนาดไหนตลอดเวลาที่ผ่านมา?" เวสต้องยอมรับว่า VXC-4B ตัวนี้ได้รับการดูแลรักษาอย่างดี เห็นได้ชัดว่าพวกช่างเทคนิคใต้บังคับบัญชาของกลุ่มเวเลอร์สไม่กล้าอู้งานเมื่อเป็นเรื่องหุ่นรบส่วนตัวของดิเทริช นี่คงเป็นครั้งเดียวที่พวกเขาทำงานคุ้มค่าจ้างจริงๆ เนื่องจากเวสมีประสบการณ์ไม่มากนักในการทำงานกับหุ่นรบที่สร้างเสร็จแล้ว เขาจึงถือโอกาสนี้ศึกษาแฮริเออร์เสียเลย เขาขอยืมเครื่องมือวินิจฉัยของเวิร์กช็อปเพื่อสแกนแฮริเออร์ตั้งแต่หัวจรดเท้า ข้อมูลบอกเขาว่าหุ่นตัวนี้มีการเปลี่ยนชิ้นส่วนไปมากกว่าหนึ่งในสี่ และไม่ใช่ว่าชิ้นส่วนใหม่ทั้งหมดจะเป็นมาตรฐาน โดยเฉพาะแผ่นเกราะที่หาได้ยากจากแหล่งอื่นนอกเหนือจากแนชันแนล แอโรโมทีฟส์โดยตรง ซึ่งแน่นอนว่าพวกเขาก็คิดราคาอะไหล่แพงหูฉี่ ด้วยทักษะด้านกลศาสตร์ (Mechanics) ที่พัฒนาขึ้นอย่างมาก เวสสังเกตเห็นว่าใครก็ตามที่ซ่อมแซมเกราะนั้นมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ไม่ได้คำนึงถึงปัจจัยทุกอย่าง เขาคาดเดาว่าจุดศูนย์ถ่วงของหุ่นคลาดเคลื่อนไปเล็กน้อย ซึ่งส่งผลกระทบต่อหลายๆ อย่างที่ไม่เป็นผลดีนัก "ผมเห็นแล้วว่ามันต้องปรับปรุงบางอย่าง ถ้าคุณไม่รังเกียจ ผมจะถอดบางส่วนออกแล้วเปลี่ยนใหม่" "ตามสบายเลยเวส นั่นคือเหตุผลที่ผมเชิญคุณมาที่นี่ ตราบใดที่คุณทำให้ลูกรักของผมวิ่งได้ดีขึ้น ผมก็โอเคกับทุกอย่าง" มันน่าอุ่นใจที่เห็นดิเทริชวางใจในตัวเวสมากขนาดนี้ สำหรับตอนนี้ ผลประโยชน์ของทั้งคู่สอดคล้องกัน ความผูกพันระหว่างคนทั้งสองแน่นแฟ้นขึ้นเมื่อต่างฝ่ายต่างพยายามหาประโยชน์จากกันและกัน เวสต้องการที่พึ่งภายใต้ร่มเงาของกลุ่มเวเลอร์ส ในขณะที่ดิเทริชต้องการจ้างวิศวกรฝีมือดี เวสเริ่มลงมือกับแฮริเออร์ ขั้นแรกเขาถอดเกราะที่ถูกเปลี่ยนใหม่ออกทั้งหมดแล้ววางไว้ข้างๆ จากนั้นเขาก็ตรวจสอบชิ้นส่วนภายในที่อยู่ข้างใต้และคำนวณเล็กน้อย หากเขาต้องการปรับจุดศูนย์ถ่วงใหม่ เขาต้องย้ายตำแหน่งของบางอย่าง นิสัยเสียอย่างหนึ่งที่แนชันแนล แอโรโมทีฟส์ไม่เคยแก้หายคือการสืบทอดความชอบของ เจสัน คอซลอฟสกี้ ในการยัดอุปกรณ์ต่างๆ ลงในพื้นที่แคบๆ จนเกินไป โชคดีที่แฮริเออร์ไม่ได้แย่ขนาดนั้นในแง่นี้ NA พยายามยับยั้งนิสัยเดิมๆ ของพวกเขาให้ได้มากที่สุด ดังนั้นเวสจึงไม่ต้องเสี่ยงที่จะไปกระแทกเข้ากับส่วนที่เปราะบางเมื่อเขาเคลื่อนย้ายชิ้นส่วนย่อยๆ สองสามชิ้น ข้อจำกัดอย่างหนึ่งคือพื้นที่ภายในกว่าหนึ่งในสี่ถูกอุทิศให้กับระบบการบิน เวสขาดความชำนาญที่จะไปยุ่งกับส่วนประกอบเหล่านี้โดยไม่ทำให้ความสามารถในการบินของหุ่นพังทลายลง พื้นฐานด้านอาวุธกระสุนจริงของเขาก็ยังตื้นเขินเกินกว่าจะปรับแต่งไรเฟิลกระสุนจริงได้ อย่าว่าแต่จะเข้าใจมันอย่างถ่องแท้เลย 'ฉันควรพยายามอุดช่องโหว่ตรงนี้สักหน่อยเมื่อมีแต้ม DP เหลือ ฉันจะพึ่งพาแค่ความรู้ระดับเริ่มต้นเกี่ยวกับอาวุธตลอดไปไม่ได้ ถ้าอยากจะตามให้ทันนักออกแบบหุ่นรบระดับแนวหน้า' โดยรวมแล้ว ช่างเทคนิคทำหน้าที่ได้ดีในการรักษาโภาพของแฮริเออร์ เวสไม่จำเป็นต้องแก้ไขข้อผิดพลาดร้ายแรงใดๆ มีเพียงการตัดสินใจที่ผิดพลาดเล็กน้อยเท่านั้น เขาได้เพิ่ม 'เซอร์ไพรส์' เล็กๆ ลงไปด้วย มือของเขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าที่ใส่เพชรพลอยของลัคกี้ (Lucky) และหยิบ 'แจสเปอร์สีหม่น' (Dusky jasper) ออกมา ลักษณะของอัญมณีทรงกลมนี้ดูเหมือนทิวทัศน์ที่เป็นชั้นๆ แต่เวสแทบไม่ได้สนใจเรื่องนั้น อัญมณีที่ดูธรรมดานี้มีคุณสมบัติในการเพิ่มความคล่องตัวของหุ่นรบได้ 1% เขาลอบติดตั้งอัญมณีไว้ในซอกที่ได้รับการป้องกันอย่างดี ซึ่งเป็นจุดที่ช่างเทคนิคน่าจะตรวจสอบน้อยที่สุด "หวังว่ามันจะทำหน้าที่ของมันได้นะ" เวสพึมพำและหันกลับไปสนใจการประกอบหุ่นกลับเข้าที่เดิม เขานำแผ่นเกราะอะไหล่ไปที่เครื่องตอกแล้วจัดการกับมันเบาๆ เพื่อให้มันเข้ากับโครงสร้างของแฮริเออร์ได้ดีขึ้น ข้อผิดพลาดที่ช่างเทคนิคทำคือการคิดว่าแค่เลือกแผ่นเกราะสุ่มๆ ที่มีน้ำหนักเท่ากันและขึ้นรูปให้เหมือนเดิมก็เพียงพอแล้ว ในความเป็นจริง เกราะแต่ละชิ้นมีคุณสมบัติที่แตกต่างกันและควรได้รับการดูแลด้วยมุมมองที่แปลกใหม่เสมอ หลังจากเวสใส่แผ่นเกราะกลับเข้าไป เขาก็ขอให้ดิเทริชเข้าไปในห้องนักบินเพื่อทดสอบหุ่น เครื่องจักรที่ถูกปรับแต่งใหม่เคลื่อนที่ได้อย่างไหลลื่นและสง่างาม แม้ว่าระบบการบินขนาดใหญ่จะคอยขัดขวางการเคลื่อนไหวอยู่บ้างก็ตาม "มันรู้สึกเยี่ยมมาก! เหมือนความปวดเมื่อยล้าทั้งหมดของผมหายไปเลย" การพัฒนานั้นอาจจะดูเล็กน้อย แต่ทุกอย่างล้วนมีความหมาย ทั้งเวสและดิเทริชต่างพอใจกับงานนี้ แม้ว่าสเปกของหุ่นจะแทบไม่ขยับ แต่ดิเทริชกลับบังคับหุ่นได้เป็นธรรมชาติมากขึ้น เวสตระหนักได้ว่าการจูนหุ่นที่มีอยู่แล้วอาจไม่ใช่การเสียเวลา มันใช้ความพยายามและการลงทุนเพียงเล็กน้อยในการทำให้หุ่นรบกลับมาทำงานได้เต็มประสิทธิภาพ หากวันไหนที่เวสไม่มีคำสั่งซื้อเข้ามา เขาอาจจะโฆษณาความสามารถในการเป็นนักจูนหุ่นและหาเงินค่าขนมจากการปรับแต่งหุ่นรุ่นเก่าๆ อย่างแฮริเออร์ได้ หลังจากตรวจสอบแน่ใจแล้วว่าไม่มีอะไรระเบิดใส่หน้า เวสก็กล่าวลาลาแดทริชและเตรียมการอื่นๆ ให้เสร็จสิ้น เขาแวะที่สำนักงานของ 'ซันยาล-อับลิน' (Sanyal-Ablin) และจ่ายเงินเพิ่มเล็กน้อยเพื่อให้ชุดระบบรักษาความปลอดภัยทำงานต่อไปแม้เขาจะไม่อยู่เป็นเวลานาน "น่าเสียดายที่คุณปฏิเสธข้อเสนอของเราที่จะไปคุ้มกันคุณถึงลีมาร์" โรบิน (Robyn) กล่าวเสริมหลังจากจัดการธุระเสร็จ "แม้ว่าเส้นทางอวกาศหลักๆ ของเครือจักรภพจะมีการตรวจตราอย่างดี แต่ก็ไม่มีอะไรที่แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์ และนั่นยังไม่รวมถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นบนดาวเคราะห์ด้วย" "ผมก็อยากจะจ้างบอดี้การ์ดของคุณจริงๆ แต่สถานะทางการเงินของผมไม่เอื้ออำนวย" เวสหาข้ออ้างขณะยืนขึ้นและเดินไปที่ทางออก "อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะไม่กลับมาใช้บริการคุณในอนาคต เมื่อผมมียอดขายสูงขึ้น ผมจะกลับมาใช้บริการอื่นๆ ของคุณแน่นอน" "ฟังดูวิเศษมากค่ะ คุณลาร์กินสัน เราพร้อมเสมอที่จะรับใช้คุณ" เมื่อเวสกลับมาถึงเวิร์กช็อป เขาก็จัดกระเป๋าเดินทางและเก็บเครื่องมือรวมถึงหุ่นยนต์จิ๋วให้เข้าที่ เขาปิดเครื่องพิมพ์ 3 มิติและเครื่องประกอบหุ่น แล้วตั้งค่าให้เข้าสู่โหมดจำศีล ขณะที่เวสปิดไฟ เขาก็สงสัยว่าเมื่อเขากลับมาจากลีมาร์ ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปมากแค่ไหน "หวังว่าฉันจะกลับมาในฐานะลูกศิษย์ผู้มีชัยของปรมาจารย์ที่มีชื่อเสียงนะ" เวสนอนหลับไม่ค่อยสนิทนักเพราะความตื่นเต้นที่ยากจะสะกดไว้ เขาใช้ชีวิต ศึกษา และทำงานในสาธารณรัฐแห่งแสง (Bright Republic) มาชั่วชีวิต ไม่เคยเลยสักครั้งที่เขาจะได้เหยียบย่างลงบนดวงดาวที่อยู่นอกพรมแดนรัฐอันคุ้นเคยของเขา