## ข้อมูลบท - ชื่อบท: บทที่ 81: การคัดออก (Culling) - ลำดับบท: 81 --- ## เนื้อหาแปลภาษาไทย หลังจากศาสตราจารย์มาร์แชลจบการเกริ่นนำ ฝูงชนทั้งหมดก็แยกย้ายออกเป็นกลุ่มละหลายร้อยคน แต่ละกลุ่มได้รับการนำทางไปยังตำแหน่งที่แตกต่างกัน โดยนักออกแบบหุ่นรบทุกคนต้องยืนประจำจุดที่กำหนดไว้ แม้แต่พวกที่ใช้เครื่องร่อนก็ต้องลอยตัวอยู่นิ่งๆ เหนือศีรษะของพวกที่เดินเท้า ศาสตราจารย์มาร์แชลรออย่างอดทนจนกระทั่งเหล่านักศึกษาผู้นำทางตรวจสอบให้แน่ใจว่ากลุ่มของตนประจำที่เรียบร้อยแล้ว "เอาล่ะ เรามาเริ่มรอบคัดเลือกกันได้เลย อีกสามวันนับจากนี้ ผู้ที่เก่งที่สุดในหมู่พวกคุณจะได้แสดงฝีมือต่อหน้าแขกผู้มีเกียรติสูงสุดของเรา จะมีเพียงหนึ่งร้อยคนเท่านั้นที่จะได้รับโอกาสนี้ นั่นหมายความว่าเรามีภารกิจใหญ่หลวงรออยู่ในจัดการคัดออกผู้เข้าแข่งขันถึงร้อยละ 99.8" ทุกคนต่างพากันสะท้านเล็กน้อย มีนักออกแบบหุ่นรบหลั่งไหลมาเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้มากเกินไป แม้จะมีการจำกัดอายุไว้ที่ไม่เกินสามสิบปี แต่เขตดาวโคโมโดนั้นกว้างใหญ่เกินไปจริงๆ ทุกครั้งที่สถาบัน LIT จัดการแข่งขันแบบเปิด พวกเขามักชอบสลับการทดสอบไปมา แม้ว่าผู้จัดงานจะนำบททดสอบเดิมมาใช้ซ้ำบ้าง แต่การเลือกหัวข้อทดสอบก็ยังสร้างความกังวลให้กับผู้เข้าแข่งขันอยู่ดี เพราะคงไม่มีใครกล้ายืดอกรับว่าตนเองนั้นเก่งกาจไปเสียทุกเรื่อง "สำหรับการคัดเลือก วันนี้เราจะจัดการทดสอบสองรอบ และจะมีการทดสอบที่ยาวนานกว่าในวันพรุ่งนี้อีกหนึ่งรอบ ในรอบแรกนี้ พวกคุณจะได้รับการทดสอบเรื่องพื้นฐาน หากปราศจากรากฐานที่ครอบคลุม พวกคุณก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะได้รับการพิจารณาจากเหล่ามาสเตอร์ของเรา จากประสบการณ์ของเรา มีพวกคุณหลายคนที่สอบไม่ผ่านเกณฑ์ ดังนั้นจะมีเพียงหนึ่งในห้าคนเท่านั้นที่จะผ่านเข้าสู่รอบต่อไป" ภาพโฮโลแกรมสว่างขึ้นตรงหน้าทุกคน และสิ่งที่ทำให้เวสรวมถึงคนอื่นๆ ต้องประหลาดใจก็คือ มันประกอบไปด้วยชุดข้อสอบจำนวนมาก "นี่มันบ้าอะไรกัน? เรากลับมาเรียนหนังสือใหม่หรือไง?" "บัดซบ! ฉันลืมสิ่งที่เคยเรียนไปครึ่งหนึ่งแล้วเนี่ย!" "หึ! ไม่มีข้อสอบไหนหยุดฉันได้หรอก! ฉันมันเซียนด้านการเรียนอยู่แล้ว!" นักออกแบบหุ่นรบบางคนครางโอดครวญราวกับเผชิญกับโศกนาฏกรรม ในขณะที่บางคนก็คุยโวอย่างโอหังว่าพวกเขาสามารถทำข้อสอบทุกอย่างได้อย่างง่ายดาย ส่วนเวสนั้นเขายังคงรักษาความมั่นใจเอาไว้ได้ แม้เขาอาจไม่ใช่คนที่เรียนเก่งที่สุดจากตำรา แต่ความรู้ทั้งหมดที่เขาได้รับมาจาก **ระบบ** นั้นถูกบรรจุไว้ในสมองอย่างครบถ้วน ไม่มีทางที่เขาจะลืมรายละเอียดใดๆ ไปได้ "ในจักรวาลแห่งความเป็นจริง เมื่อพวกคุณได้รับการจ้างงานให้ทำงาน พวกคุณถูกคาดหวังให้ปฏิบัติหน้าที่อย่างมีประสิทธิภาพ ใครก็ตามที่ละเลยวิชาพื้นฐานจะไม่มีวันมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเติบโตในอุตสาหกรรมนี้ได้ ซีเนียร์, มาสเตอร์ และสตาร์ดีไซเนอร์ทุกคน ต่างก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดด้วยการพึ่งพาการผสมผสานระหว่างความพยายามและพรสวรรค์ เส้นสายและความมั่งคั่งอาจช่วยให้คุณเริ่มต้นได้เร็วกว่าคนอื่น แต่ไม่มีนักออกแบบคนไหนประสบความสำเร็จอย่างยั่งยืนได้ด้วยความขี้เกียจ" เสียงจอแจเงียบลงเมื่อนักออกแบบบางคนเริ่มเข้าใจมุมมองของศาสตราจารย์ ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่เดินทางมาไกลเพื่อสร้างความประทับใจให้แก่เหล่ามาสเตอร์ บุคคลผู้สูงส่งเหล่านี้ไม่มีทางสั่นคลอนได้ด้วยวิธีการทั่วไปอย่างขนาดของกระเป๋าสตางค์ "เหล่านักออกแบบ โปรดเตรียมตัวทำข้อสอบ พวกคุณแต่ละคนจะได้รับข้อสอบที่แตกต่างกันห้าชุด ในระดับที่สูงกว่าความรู้ที่นักศึกษาปีสุดท้ายของเราต้องเชี่ยวชาญเพียงเล็กน้อย พวกคุณสามารถเลือกวิชาเพื่อทำและส่งคำตอบได้สามวิชา โปรดทราบว่าเราจะให้เวลาเพียงห้าชั่วโมงเท่านั้น ซึ่งถือว่าเกินพอสำหรับการทำข้อสอบหากพวกคุณมีความเชี่ยวชาญในสาขาที่เลือก คะแนนของพวกคุณจะถูกนำมารวมกัน และจะมีเพียงหนึ่งหมื่นอันดับแรกเท่านั้นที่จะผ่านเข้ารอบ" นั่นหมายความว่านักออกแบบหุ่นรบสี่หมื่นคนต้องถูกบังคับให้ถอนตัวไปตั้งแต่รอบแรก สถาบันเทคโนโลยีลีมาร์ไม่มีการออมมือในการพยายามลดจำนวนฝูงชนมหาศาลนี้ นักออกแบบหุ่นรบเหล่านี้ส่วนใหญ่กำลังจะถูกขยี้ความหวังลงโดยที่ไม่มีโอกาสแม้แต่จะโชว์ฝีมือต่อหน้าสาธารณชน "เริ่มได้!" ภาพโฮโลแกรมปลดล็อกออก ให้นักออกแบบแต่ละคนสามารถโต้ตอบกับไฟล์ข้อสอบดิจิทัลได้ เวสกวาดตามองดูวิชาทั้งหมดที่ลีมาร์เลือกมาให้เขาเป็นพิเศษ วิทยาการคอมพิวเตอร์ (COMPUTER SCIENCE) คณิตศาสตร์ (MATHEMATICS) กลศาสตร์ (MECHANICS) โลหวิทยา (METALLURGY) ฟิสิกส์ (PHYSICS) เวสสบถในใจ เขาเผลอลืมไปว่าเขาปฏิเสธที่จะเสริมทักษะพื้นฐานให้รอบด้านตอนที่ได้รับรางวัลค่า DP ครั้งล่าสุด แม้เขาจะถือว่าทักษะกลศาสตร์และโลหวิทยาของเขาอยู่ในเกณฑ์ดีที่สุด แต่เขากลับละเลยการพัฒนาด้านวิทยาการคอมพิวเตอร์ คณิตศาสตร์ และฟิสิกส์ 'เอาเถอะ ในสามวิชาหลังนี้ ผมห่วยวิชาฟิสิกส์น้อยที่สุดแล้วละ' เพื่อเพิ่มความมั่นใจ เขาจึงเลือกเริ่มจากวิชาที่ถนัดที่สุดนั่นคือกลศาสตร์ เขามีเปิดหน้าข้อสอบกลศาสตร์และเริ่มจัดการกับโจทย์ข้างในทันที "นี่มัน... ง่ายมาก!" ในขณะที่เวสคนเก่าอาจจะชนเข้ากับกำแพงสูงชัน แต่เวสคนปัจจุบันแทบไม่เสียจังหวะเมื่อได้เห็นคำถามเหล่านี้ เขาวางมาดสบายๆ ใช้แนวทางที่ถูกต้องในการตอบคำถาม โจทย์บางข้อถึงกับเกี่ยวข้องกับวิธีการทำความเร็วให้สูงขึ้น ซึ่งเข้าทางเขาพอดีด้วยทักษะย่อยการปรับจูนความเร็ว (Speed Tuning) ที่พัฒนามาอย่างดี ในช่วงท้ายเท่านั้นที่เวสได้เจอกับอุปสรรคบ้างเขาสงสัยลึกๆ ว่ามาสเตอร์โอลสันอาจเป็นคนออกข้อสอบเหล่านี้ด้วยตัวเอง เพราะมันเป็นหัวข้อที่เธอเชี่ยวชาญ เขาไม่ได้เชี่ยวชาญในการออกแบบหุ่นรบประหยัดพลังงาน ยิ่งเรื่องเครื่องยนต์นี่ยิ่งแล้วใหญ่ มีเพียงพื้นฐานที่แน่นหนาในด้านกลศาสตร์เท่านั้นที่ช่วยให้เขาตอบคำถามพื้นฐานของโจทย์ที่ยากที่สุดได้ 'ผมว่าใครก็ตามที่เข้าเรียนหลักสูตรของมาสเตอร์โอลสันคงทำข้อสอบพวกนี้ได้สบายๆ ส่วนคนอื่นก็คงได้แต่โทษดวงที่กุดเองนั่นแหละ' เมื่อเวสวางวิชากลศาสตร์ลงและเปิดข้อสอบโลหวิทยา เขาก็ผ่านคำถามแรกๆ ไปด้วยความเร็วทำลายสถิติ แม้พื้นฐานด้านโลหวิทยาของเขาจะตื้นกว่าเล็กน้อย แต่เขาก็ยังมีแต้มต่อมหาศาลเมื่อเทียบกับคู่แข่งส่วนใหญ่ โชคดีที่คำถามยากๆ ในช่วงท้ายส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการบีบอัดโลหะผสม (alloy compression) มีเพียงพวกระดับหัวกะทิที่เรียนในสถาบันชั้นรองชั้นนำเท่านั้นที่จะได้สัมผัสกับวิชาเฉพาะทางเช่นนี้ ส่วนตัวประหลาดอย่างเวสที่มีทุกวิชาที่อาจเป็นไปได้อยู่ในมือกดใช้วิธีลัดในการทำความเข้าใจพื้นฐานของการบีบอัดโลหะผสมไปแล้ว สุดท้ายเขามั่นใจมากว่าเขาทำข้อสอบวิชานี้ได้คะแนนเต็มแน่ๆ 'เอาละ ต่อไปก็ฟิสิกส์ หวังว่าคะแนนก่อนหน้านี้จะช่วยชดเชยผลงานอันย่ำแย่ของผมในวิชานี้นะ' ฟิสิกส์บริสุทธิ์คือรากฐานของวิชาอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง เวสกัดฟันสู้และดิ้นรนผ่านโจทย์เหล่านั้นไปราวกับทหารที่คลานผ่านสนามเพลาะ เขาใช้พื้นฐานที่แน่นกว่ามากในทักษะอื่นๆ เพื่อค้นหาใจความสำคัญของปัญหาที่โจทย์ตั้งมา และผลลัพธ์ก็ออกมามีทั้งดีและร้ายคละกันไป เขาจะรู้สึกเบามือลงบ้างก็เฉพาะตอนที่เจอโจทย์ที่เกี่ยวข้องกับทักษะย่อยการเพิ่มประสิทธิภาพเกราะ (Armor Optimization) ของเขาเท่านั้น หลังจากห้าชั่วโมงแห่งการคำนวณตัวเลขที่แสนทรมาน เสียงสัญญาณเตือนก็ดังขึ้นและภาพโฮโลแกรมก็หายวับไป "หมดเวลา! พอแค่นี้ครับสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี พักผ่อนสักครู่ในขณะที่ตัวประมวลผลและผู้ช่วยของเราจะทำการให้คะแนนผลงานของพวกคุณ" คนที่เดินเท้าเกือบทุกคนทรุดตัวลง ในขณะที่พวกที่ใช้เครื่องร่อนแทบไม่รู้สึกล้าเลยด้วยความสบายจากชุดต้านแรงโน้มถ่วงราคาแพง แต่พวกที่เดินเท้าต้องทำข้อสอบถึงสามวิชารวดในขณะที่ยืนอยู่ เวสสันนิษฐานว่าผู้จัดงานคงต้องการทดสอบความอดทนของทุกคนอย่างลับๆ เพราะเขาเห็นผู้เข้าแข่งขันสองสามคนเป็นลมล้มพับไปหลังจากยืนตัวตรงได้เพียงชั่วโมงหรือสองชั่วโมง "เหอะ พวกที่แค่ยืนไม่กี่ชั่วโมงยังทำไม่ได้นี่มันน่าสมเพชจริงๆ" "การทดสอบนี้ไม่ยุติธรรมเลย! ทำไมต้องทดสอบคณิตศาสตร์ด้วย ในเมื่อสมัยนี้ตัวประมวลผลก็จัดการให้หมดแล้ว!" "ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมต้องมาสอบเรื่องการประกอบหุ่นด้วย ฉันไม่ได้คิดจะไปทำงานเป็นช่างเทคนิคสักหน่อย" เห็นได้ชัดว่ามีคนจำนวนมากที่ทำผลงานได้แย่กว่าเวส เขาไม่ได้รู้สึกเห็นใจคนเหล่านั้น หากคุณต้องการจะแข่งขันในระดับนี้ คุณก็ควรจะเก่งให้ได้เท่ากับนักศึกษาที่เรียนจบจากที่นี่ หากเวสยังติดแหง็กเป็นแค่นักออกแบบหุ่นรบมือใหม่ระดับทั่วไป เขาคงไม่มีความกล้าที่จะโผล่หัวมาหรอก เพื่อนผู้เข้าแข่งขันทุกคนที่ประเมินตัวเองสูงเกินไปกำลังจะได้รับบทเรียนแห่งความเป็นจริงที่แสนโหดร้าย ในขณะที่ทุกคนพักเบรกครึ่งชั่วโมง เวสแวะไปเข้าห้องน้ำก่อนจะไปหาข้าวเที่ยงฟรีทาน นักออกแบบหลายคนสุมหัวกันและมีท่าทีลนลานขณะรอฟังคะแนน "เอาล่ะ! หมดเวลาแล้ว! เราได้ตรวจคะแนนสอบของพวกคุณเรียบร้อยแล้ว และส่วนใหญ่ก็ทำได้ในระดับที่น่าพอใจ แต่เราไม่ต้องการผลลัพธ์ที่แค่ระดับปานกลาง มาสเตอร์ของเรามองหาเฉพาะคนที่ดีที่สุดเท่านั้น และฉันเสียใจที่จะต้องบอกว่า พวกคุณส่วนใหญ่จะต้องจบการเดินทางลงที่นี่" ศาสตราจารย์มาร์แชลกดปุ่มที่ทำให้คนจำนวนมากมีแสงสว่างขึ้นรอบตัว "ใครก็ตามที่มีแสงสีแดงปรากฏขึ้น โปรดออกจากพื้นที่ด้วยครับ!" ความโกลาหลเกิดขึ้นทันทีเมื่อนักออกแบบที่มั่นใจในตัวเองเกินเหตุหลายคนประท้วงการคัดออกที่ไร้ความปรานีนี้ แม้คนเดินเท้าส่วนใหญ่จะทำเพียงส่ายหน้าและเดินออกไปด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย แต่พวกที่ใช้เครื่องร่อนกลับยังคงตะโกนด่าทอว่าการประเมินนั้นบกพร่องและผิดพลาด "เงียบ!" คณบดีตะโกนก้อง และกลุ่มเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยจำนวนมากก็ปรากฏตัวพร้อมกับปืนช็อตไฟฟ้าที่ชาร์จพลังงานไว้พร้อมยิง "เราไม่ใช่พี่เลี้ยงเด็กของพวกคุณ ใครก็ตามที่ต้องการดูคะแนนและคัดค้านวิธีการให้คะแนนของเรา สามารถไปที่ด้านหลังเวทีได้ แต่อย่ามาขัดขวางกระบวนการนี้" ภายใต้คำขู่ของการถูกยิงด้วยปืนช็อตไฟฟ้า แม้แต่นักออกแบบที่ดื้อรั้นที่สุดก็ยังต้องก้มหน้ายอมรับ เวสรู้สึกสลดใจที่เห็นคนเดินเท้าส่วนใหญ่ต้องลงจากเวทีไป พวกเขาไม่สามารถก้าวตามหลักสูตรขั้นสูงของรัฐที่เจริญกว่าได้จริงๆ เขาคิดว่าพวก "คนจน" ที่เหลืออยู่คงต้องมีจุดแข็งอะไรบางอย่างให้พึ่งพาแน่ๆ ถึงได้ผ่านการทดสอบอันเข้มงวดนี้มาได้ และเพื่อความบันเทิงของทุกคน ไม่ใช่ทุกคนที่จะเข้าใจสถานการณ์ "นี่มันไม่ยุติธรรม! ฉันเป็นลูกชายของ—" พ่อหนุ่มผู้น่าสงสารคนนั้นถูกยิงด้วยกระสุนช็อตไฟฟ้าจนเงียบกริบไปอย่างรวดเร็ว พวกประเภทเดียวกันอีกสองสามคนก็ตามเขาไปสู่ห้วงนิทราอันสุขสงบ โชคดีสำหรับพวกเขาที่ชุดต้านแรงโน้มถ่วงยังคงทำให้พวกเขาลอยอยู่ได้ และด้วยระบบควบคุมพิเศษ ชุดเหล่านั้นจึงพาพวกเขาลอยออกจากสนามไปโดยอัตโนมัติ "เอาล่ะ เมื่อจัดการเรื่องนั้นเรียบร้อยแล้ว เราจะเข้าสู่ความท้าทายต่อไป งานของพวกคุณคือการพิสูจน์ว่าพวกคุณมีดีพอที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้ในการดวลออกแบบหุ่นรบหรือไม่ เช่นเดียวกับการดวลทั่วไป พวกคุณจะมีเวลาช่วงหนึ่ง ซึ่งในกรณีนี้คือแปดชั่วโมง ในการออกแบบหุ่นรบจากชิ้นส่วนที่จำกัดที่เราเลือกมาให้ แต่พวกคุณสามารถออกแบบชิ้นส่วนของตัวเองได้หากต้องการ" เวสเคยผ่านการต่อสู้แบบนี้มาแล้วในช่วงรอบคัดเลือกที่หุ่นรบของเขาต้องผ่านบททดสอบที่ถาโถมเข้ามา แต่ครั้งนี้ หุ่นรบของเขาต้องเผชิญหน้ากับหุ่นรบตัวอื่นในการดวล ซึ่งหมายความว่าเขาต้องใส่ใจในแง่มุมที่ต่างออกไป "ครั้งนี้เราได้เพิ่มลูกเล่นเข้าไปเล็กน้อย คุณเห็นไหมว่า แม้พวกคุณจะได้รับอนุญาตให้ออกแบบหุ่นรบอย่างสงบ แต่พวกคุณจะต้องทำเช่นนั้นท่ามกลางสายตาของคู่ต่อสู้ที่จะสอดแนมพวกคุณ ซึ่งเขาก็จะสามารถจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของคุณได้เช่นกัน ทุกรายละเอียดในการออกแบบของคุณจะถูกเปิดเผยต่อศัตรู ตั้งแต่อาวุธยุทโธปกรณ์ รูปทรง ไปจนถึงการเขียนโปรแกรม" นี่มันเรื่องใหม่ชัดๆ! เวสไม่เคยดวลหุ่นรบแบบนี้มาก่อนเลยแม้แต่ตอนฝึกซ้อม เรื่องนี้กลายเป็นสิ่งที่ยากกว่าที่เขาคิดไว้มาก "ถ้าผมออกแบบหุ่นสายบิน ศัตรูก็แค่หันไปออกแบบหุ่นปืนใหญ่หนักเพื่อแก้ทาง ผมอาจจะแก้ทางกลับด้วยการออกแบบหุ่นอัศวิน (Knight) แต่คู่ต่อสู้ก็สามารถแก้ทางกลับด้วยหุ่นสายซุ่มยิงที่บินได้..." อาการปวดหัวเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขา เขาจะออกแบบหุ่นรบอย่างสงบสุขได้อย่างไร ในเมื่อเขากับคู่ต่อสู้ต่างฝ่ายต่างสอดแนมกันไปมา และคอยเปลี่ยนดีไซน์เพื่อแก้ทางกันอยู่ตลอดเวลาแบบนี้?