สำหรับผู้คนที่ใช้ชีวิตอยู่บนดาว การเดินทางในอวกาศเป็นแนวคิดที่ต้องอาศัยคำอธิบายเล็กน้อยถึงจะเข้าใจได้ แม้กาแล็กซีจะกว้างใหญ่ไพศาล แต่พื้นที่ส่วนใหญ่กลับประกอบด้วยความว่างเปล่าที่มีดวงดาวประดับอยู่เพียงไม่กี่ดวง ทว่าด้วยสเกลที่ใหญ่โตมหาศาลนั้นเองที่ทำให้ดวงดาว ‘ไม่กี่ดวง’ ที่ว่า รวมตัวกันจนมีจำนวนนับหลายพันล้านดวง การเดินทางจากดาวดวงหนึ่งไปยังอีกดวงหนึ่งต้องใช้เวลามาก แม้จะใช้การเดินทางข้ามความเร็วแสง (FTL) ก็ตาม ไม่ใช่ว่า FTL ช้าเกินไป แต่การจะระบุพิกัดจุดหมายให้แม่นยำนั้นต้องอาศัยการคำนวณและความเที่ยงตรงอย่างมหาศาล ความคลาดเคลื่อนของพิกัดเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์อาจทำให้ยานหลุดออกนอกเส้นทางไปไกลหลายร้อยปีแสงได้ มีเพียงระบบท่าเรือหลักเท่านั้นที่ช่วยให้ยานอวกาศนำทางได้เร็วขึ้น พวกมันเปรียบเสมือนประภาคารในความมืดมิด ช่วยให้ยานที่อยู่ห่างไกลล็อกเป้าหมายได้ง่ายขึ้นมาก และลดความเสี่ยงที่จะเดินทางเลยจุดหมายไป ยานที่ทันสมัยระดับสูงอย่าง 'ทอร์ช ออฟ เดอะ แวนการ์ด' (Torch of the Vanguard) มีความสามารถในการคำนวณอันน่าทึ่งจนสามารถกระโดดข้ามเขตปกครอง (State) ได้ทั้งเขต ทันทีที่เธอเข้าสู่โหมด FTL ยานก็มุ่งหน้าไปยังระบบดาวในเขตปกครองข้างเคียง เครื่องยนต์ FTL รุ่นใหม่ล่าสุดของเธอช่วยย่นระยะทางอันน่าหวาดหวั่นหลายสิบปีแสงให้เหลือเพียงการเดินทางแค่สองวัน ไม่ใช่ว่าเวส ดีทริช หรือผู้โดยสารคนอื่นๆ จะสนใจความเร็วอันเหลือเชื่อของยานลำนี้ เทคโนโลยีเช่นนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดา แม้ว่าจะมีราคาค่อนข้างสูงก็ตาม แต่เดิมดีทริชกึ่งลากกึ่งจูงเวสเข้าไปในบาร์ที่มีอยู่มากมายบนยาน เนื่องจากยังเป็นเวลากลางวันตามเวลาสากล ร้านเหล้าหน้าตาธรรมดาๆ แห่งนี้จึงดูค่อนข้างบางตา ลูกค้าส่วนใหญ่สวมเครื่องแบบของสายการบินทาวน์เซนด์ (Townsend Spacelines) พวกเขารูดซิปปกเสื้อที่รัดแน่นลงและมีสีหน้าผ่อนคลายขณะสนุกกับช่วงเวลาพักกะ "เฮ้! ขอครินโช (Crincho) สองแก้ว!" บาร์เทนเดอร์รินเบียร์จากหัวจ่ายสองแก้วแล้วเลื่อนส่งมาให้บนเคาน์เตอร์ ดีทริชคว้าแก้วหนึ่งขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ "อา ครินโชที่นี่ดีกว่าน้ำล้างจานในร้านแถวบ้านเราเยอะเลย ซัพพลายเออร์ของเราโก่งราคาชัดๆ!" "มันไม่ได้ถูกขนาดนั้นนะที่จะส่งสินค้ามาที่ดาวของเรา" เวสพูดพลางจิบเบาๆ เขายังรู้สึกประหม่านิดหน่อย "และดาวเราก็ไม่ได้รวยอะไร เราไม่มีปัญญาจ่ายหนักเท่าพวกเบนไธเมอร์หรอก" ทั้งคู่ร่วมกันไว้อาลัยให้แก่เศรษฐกิจอันน่าสมเพชของดาวคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) อยู่ครู่หนึ่ง ระบบดาวที่ห่างไกลความเจริญแห่งนี้ขาดฐานอุตสาหกรรมที่แข็งแกร่งซึ่งจะเปลี่ยนวัตถุดิบราคาถูกให้กลายเป็นสินค้าสำเร็จรูปราคาแพง ในแง่ของทรัพยากร ทุ่งดาวเคราะห์น้อยของที่นี่มีเพียงขยะทั่วไปอย่างแร่เหล็กและน้ำแข็ง แม้แต่ดวงดาวต่างๆ ก็ไม่มีอะไรโดดเด่น ในจักรวาลที่มีดวงดาวนับพันล้านดวง มนุษยชาติไม่เคยขาดแคลนทรัพยากรพื้นฐาน บริษัททั่วไปที่ไหนก็ได้สามารถจ้างคนงานเหมืองสักกลุ่มแล้วส่งไปที่ระบบดาวร้างที่ยังไม่มีเจ้าของดวงไหนก็ได้ สิ่งที่คนส่วนใหญ่ให้ความสำคัญในปัจจุบันคือทรัพยากรต่างดาว (Exotic Resources) ซึ่งเป็นสิ่งที่หายากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อออกห่างจากใจกลางกาแล็กซี และสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ก็ดันตั้งอยู่ตรงปลายสุดของแขนกาแล็กซีพอดี "ชู่ว" ดีทริชเอาศอกสะกิดเวสพลางพยักหน้าไปทางผู้โดยสารคู่หนึ่งที่กำลังเดินเข้ามา "เจอสาวสวยที่ตำแหน่งสามนาฬิกา" เวสเลิกคิ้วและอยากจะถามกลับไปว่า ‘แล้วไง?’ แต่จู่ๆ ก็มีมือมาฉุดเขาลงจากเก้าอี้บาร์ ชายหนุ่มทั้งสองรีบตรงเข้าไปหาสองสาวคู่หนึ่งทันที แม้จะแต่งตัวแบบลำลอง แต่หญิงสาวทั้งสองก็ดูงดงามราวกับเทพธิดาผมดำขลับคู่หนึ่ง ทั้งคู่หน้าตาคล้ายกันมากจนน่าจะเป็นพี่น้องกัน คนที่ตัวสูงกว่าดูมีความเป็นสปอร์ตและไม่กลัวที่จะโชว์กล้ามท้องด้วยเสื้อเอวลอย ส่วนคนที่ตัวเตี้ยกว่าแต่งตัวมิดชิดกว่าแต่มีรูปร่างที่อวบอิ่มกว่า ทั้งคู่หยุดบทสนทนาและหันมามอง ‘นักล่า’ ที่กำลังเดินเข้ามาหา "สวัสดีครับสาวสวย อะไรพาพวกคุณมาขึ้นยานที่ยอดเยี่ยมลำนี้กันครับ?" หญิงสาวทั้งคู่หัวเราะคิกคักหลังมือที่ยกขึ้นปังปาก พี่สาวคนโตเป็นฝ่ายเริ่มก่อน "ก็อย่างที่รู้แหละค่ะ พ่อแม่ที่เป็นห่วงอยากส่งเราไปอยู่ในที่ที่ปลอดภัยหน่อย" ดีทริชเดินหน้าจีบพี่สาวคนโตต่ออย่างเห็นได้ชัด ทิ้งน้องสาวไว้ให้เวสจัดการ เวสกลืนน้ำลายเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า "เฮ้ คุณชื่ออะไรเหรอ?" "โรสค่ะ โรส อัลเลอไมเออร์" "แล้วคุณทำอาชีพอะไรครับ?" "ฉันอยู่ปีสุดท้าย กำลังจะเรียนจบปริญญาด้านนิเวศวิทยาเทอร์แรน (Terran Ecology) แล้วคุณล่ะคะ?" "ผมเป็นนักออกแบบเมก้าอิสระครับ เพิ่งเริ่มทำธุรกิจได้ไม่กี่เดือน แล้วก็โชคดีที่ขายไปได้สองสามเครื่องแล้ว" เวสโอ้อวดความสำเร็จของเขาเล็กน้อย แต่ดวงตาของโรสเริ่มเหม่อลอย เมื่อสัมผัสได้ถึงความไม่สนใจ เขาก็รีบเปลี่ยนหัวข้อ เวสพยายามหาเรื่องที่โรสน่าจะสนใจ แต่ก็ดูไม่ออกว่าเขาทำสำเร็จหรือไม่ ในขณะเดียวกัน ดีทริชและพี่สาวที่ชื่อไปเปอร์ (Piper) กลับเข้ากันได้เป็นปี่เป็นขลุ่ย เขายังเอามือโอบสะโพกเธอและดึงเข้ามาใกล้ขึ้นอีกด้วย เวสนึกเสียดายที่ไม่ได้พาลัคกี้มาด้วย แทนที่จะปล่อยให้มันนอนเกียจคร้านอยู่ในห้องพัก ขณะที่เวสกำลังดำเนินบทสนทนาที่กระท่อนกระแท่นกับโรสผู้สงบเสงี่ยม เขาก็แทบไม่ได้รู้อะไรเกี่ยวกับตัวเธอเพิ่มขึ้นเลย "สนุกมากเลยค่ะ แต่เราต้องกลับไปหาพ่อแม่แล้ว" ไปเปอร์พูดพลางเอาเครื่องสื่อสารของเธอแตะที่ข้อมือของดีทริชเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลติดต่อ "แล้วเจอกันนะ!" เมื่อสองสาวจากไป ดีทริชก็มองเวสพลางเกาหัว "เพื่อนเอ๋ย เห็นนายเก้ๆ กังๆ แบบนั้น ฉันละอายใจแทนจริงๆ ที่บอกว่านายเป็นเพื่อน โตมาในถ้ำหรือไงกัน?" "ผมทุ่มเทพลังงานส่วนใหญ่ไปกับอาชีพน่ะสิ ไม่มีเวลาไปวอกแวกกับเรื่องผู้หญิงหรอก" ‘บอสตัวน้อย’ มองเวสราวกับมองมนุษย์ต่างดาว "โธ่ ฟังดูน่าเศร้าชะมัด นายควรออกไปเปิดหูเปิดตาบ้าง นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตเรานะ อย่ารอจนหน้าเหี่ยวแล้วค่อยเริ่มเข้าสู่วงการเดท ถึงตอนนั้นมันก็สายเกินไปแล้ว!" เขาพร่ำบ่นเกี่ยวกับศิลปะการจีบสาวต่อไป ชายหนุ่มพูดอย่างออกรสออกชาติจนดึงดูดชายคนอื่นๆ ที่มีความคิดคล้ายกันให้เข้ามาร่วมวงให้คำแนะนำกันยกใหญ่ มันกลายเป็นการแสดงย่อมๆ ที่ทุกคนพยายามสอนไอ้เนิร์ดนี่ให้รู้จักวิธีเข้าหาเพศตรงข้าม เวสฟังคำพูดขี้เมาของทุกคนเพียงครึ่งหู เพราะเขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการวางแผนใช้แต้มการออกแบบ (DP) ที่กำลังสะสมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ด้วยชื่อเสียงเชิงลบของเมก้ารุ่นของเขาที่ช่วยกระตุ้นยอดขาย เขาจึงพอจะมีเงินทุนมาเสริมพื้นฐานให้แน่นขึ้น ลืมเรื่องการได้ขึ้นเตียงกับสาวๆ ไปได้เลย เขาอยากจะกระโดดลงไปในกองแต้ม DP มากกว่าเสียอีก "สวรรค์ นายมันเกินเยียวยาจริงๆ ช่างมันเถอะ" ดีทริชสรุปพลางวางแก้วเปล่าลง "ไปสำรวจร้านค้ากันดีกว่า ฉันอยากเห็นว่ามีของหรูๆ อะไรบ้างที่นี่ อาจจะมีของที่หาได้เฉพาะในสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) ก็ได้นะ" ทางเดินหลักของยานเต็มไปด้วยร้านค้าที่จำหน่ายสินค้าระดับไฮเอนด์ในราคาที่สูงลิบลิ่ว ทุกร้านตั้งราคาเป็น 'เครดิตสมาพันธ์' หรือเรียกสั้นๆ ว่า 'โคล' (Cols) ร้านเสื้อผ้าแห่งหนึ่งตั้งราคาชุดผู้ชายชุดเดียวไว้ที่ห้าหมื่นโคล ในขณะที่ร้านไอศกรีมมีรสชาติพรีเมียมในราคาลูกละหนึ่งพันโคล "อัตราแลกเปลี่ยนเท่าไหร่?" เวสเปิดเครื่องสื่อสารและตั้งค่าให้แปลงราคาจากหน่วยโคลที่เขาเห็นโดยอัตโนมัติ ภาพซ้อนทับในดวงตาของเขาแสดงราคาเป็นเครดิตไบรท์ (Bright Credits) อย่างแนบเนียน เขาสบถออกมาเบาๆ กับอัตราแลกเปลี่ยนที่ไร้สาระนั่น "เกือบหนึ่งต่อร้อยเลย แค่เติมศูนย์สองตัวท้ายราคาทุกอย่างที่นายเห็นนั่นแหละ" นั่นหมายความว่าชุดผู้ชายชุดนั้นราคาถึงห้าล้านเครดิตไบรท์ หากเปรียบเทียบให้เห็นภาพ เวสสามารถสร้างเมก้าได้ถึงหนึ่งในสี่เครื่องด้วยเงินจำนวนนั้น "พวกนี้ใช้เงินฟุ่มเฟือยชิบเป๋งเลย เทียบกับค่าตั๋วที่เราจ่ายไปแล้วดูจ้อยร่อยไปเลย" "ผมรู้สึกว่าสายการบินนี้ไม่ได้กะจะทำกำไรจากค่าตั๋วตั้งแต่แรกแล้วล่ะ นี่มันแทบจะเป็นเมืองลอยฟ้าในอวกาศชัดๆ ผู้โดยสารที่นี่จ่ายเงินเพื่อมาสัมผัสชีวิตแบบคนในสมาพันธ์" หากยานทอร์ช ออฟ เดอะ แวนการ์ดคือโลกจำลองของสมาพันธ์วันศุกร์ นั่นก็หมายความว่าความมั่งคั่งทั้งหมดของพวกเขาจัดอยู่ในกลุ่มชนชั้นกลางระดับล่างเท่านั้น หรือพูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาเป็นแค่คนไม่มีหัวนอนปลายเท้า "ในเมื่อมีการใช้เงินซื้อของฟุ่มเฟือยมากมายขนาดนี้ ก็น่าสงสัยนะว่าทำไมพวกเขตปกครองระดับสองถึงไม่กวาดล้างเขตปกครองระดับสามรอบข้างให้สิ้นซากไปเลย" "มันไม่คุ้มหรอก เงินที่ต้องใช้ในการรักษามาตรฐานความเป็นอยู่ของพวกเขานั้นไม่ยั่งยืนเลยเมื่อเทียบกับความมั่งคั่งที่พวกเขาจะหาได้จากเขตปกครองที่ยากจนอย่างเรา" นั่นคือคำอธิบายสั้นๆ เวสไม่สงสัยเลยว่ามีความกังวลอื่นๆ ที่รั้งยักษ์ใหญ่ระดับสองเหล่านี้ไว้ ทว่าสิ่งที่เขาพูดก็ยังคงเป็นความจริง หากปราศจากทรัพยากรต่างดาวที่เพียงพอ เขตปกครองระดับสองก็ไม่มีเหตุผลที่จะขยายอาณาเขต มันเหมือนกับการผนวกกองขยะเข้ามาเป็นของตัวเอง ทั้งเหม็นและทำลายทัศนียภาพ ราคาสินค้าที่แพงหูฉี่ทำให้พวกเขาหมดอารมณ์ที่จะเดินดูของ ทั้งคู่แยกทางกันเมื่อเวสต้องการกลับไปที่ห้องพัก เมื่อความปลอดภัยได้รับการรับประกันในระดับหนึ่ง ดีทริชจึงมีอิสระที่จะไปสำรวจส่วนล่างของยานซึ่งเป็นที่จัดกีฬาเลือดและการดวลประเภทต่างๆ "ไปให้สนุกนะ แล้วอย่าไปหลงกลวางเดิมพันล่ะ ผมยังต้องการให้นายไปลีมาร์ (Leemar) และกลับมาพร้อมกันนะ" "จ้าๆ ผมไม่เป็นไรหรอกคุณแม่" ดีทริชกรอกตา "นายมีเบอร์สื่อสารฉันแล้ว ถ้าต้องการคนช่วยใช้กำลังก็เรียกมาได้เลย" "ผมมั่นใจว่าฝ่ายรักษาความปลอดภัยของยานจัดการเรื่องส่วนใหญ่ได้ แต่ถึงโอกาสจะไม่มาก ผมกังวลเรื่องโจรสลัดหรือการปล้นมากกว่า ถ้านายยังไม่สังเกตนะ ดูเหมือนเซกเตอร์ดาวแถวนี้จะเริ่มปั่นป่วนขึ้นเรื่อยๆ แล้ว" จากการติดตามข่าวสาร เวสพบว่าเหตุการณ์ที่เบนไธม์ไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดดเดี่ยว เขตปกครองระดับสามอื่นๆ ก็ประสบกับเหตุการณ์ที่น่ากังวลในลักษณะเดียวกัน ดาวดวงหนึ่งมีโรงกลั่นเชื้อเพลิงระเบิด สร้างความเสียหายมหาศาลพร้อมกับความสูญเสียชีวิตอย่างน่าสยดสยอง สิ่งที่เวสพบว่าประหลาดคือกลุ่มที่ก่อเหตุโจมตีเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันเลย กลุ่มที่ถล่มเบนไธม์ต่อต้านบริษัทข้ามชาติที่ฉ้อฉลซึ่งคอยชักใยสาธารณรัฐไบรท์อยู่เบื้องหลัง ส่วนกลุ่มก่อการร้ายอีกกลุ่มในเขตปกครองอื่นกลับต่อสู้เพื่อสิทธิของคนงานเหมืองที่ถูกเอาเปรียบ "ถ้าใครเชื่อว่าพวกนี้ไม่เกี่ยวข้องกัน ผมยอมกินเครื่องสื่อสารตัวเองเลย" เขาเลิกเสียเวลากับการตามข่าวและหันไปหา MTA แทน ในฐานะองค์กรที่ดูแลทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเมก้า MTA จึงมีบริการมากมายสำหรับนักออกแบบเมก้า เวสได้จัดการเรื่องการรับรองวิทยฐานะไปแล้ว ตอนนี้เขาวางแผนจะเข้าถึงห้องสมุดสาธารณะของพวกเขา "ผู้อำนวยการแชนด์เลอร์ใจดีมากที่ให้หนังสือผมมาฟรีๆ สองสามเล่ม เขาทำให้ผมรู้ว่ายังมีอะไรให้เรียนรู้อีกมากจากหนังสือในจักรวาลนี้" แน่นอนว่าความรู้ที่สอนโดยอาจารย์ที่มีความสามารถไม่สามารถแทนที่ได้ด้วยการท่องจำเพียงอย่างเดียว หนังสือที่มีอยู่ในห้องสมุดสาธารณะก็มีข้อจำกัดเช่นกัน เมื่อเวสล็อกอินเข้าสู่ส่วนห้องสมุดเสมือนจริงของ MTA เขาก็สามารถเข้าถึงหนังสือได้มากมาย อย่างไรก็ตาม เขาเห็นแล้วว่าส่วนใหญ่จะเน้นไปที่ความรู้พื้นฐานและแกนหลัก ส่วนความรู้เฉพาะทางระดับสูงนั้นไม่มีอยู่ในห้องสมุดนี้เลย "โชคดีที่ผมไม่ต้องพึ่งพาคนอื่นเพื่อพัฒนาความเชี่ยวชาญพิเศษของผม แค่พื้นฐานก็เพียงพอแล้ว การอ้างอิงห้องสมุดยังช่วยสร้างหลักฐานเพื่ออธิบายการพัฒนาทักษะด้านเครื่องกลและทักษะอื่นๆ ที่ก้าวกระโดดของผมได้ด้วย" เนื่องจากเขาเพิ่งเพิ่มทักษะด้านเครื่องกล (Mechanics) ขึ้นมาอยู่ในระดับช่างฝีมือ (Journeyman) เขาจึงต้องการทำให้ความรู้ในระดับที่เพิ่งได้มานี้คงที่ด้วยการอ่านหนังสือเพิ่มเติม เขาคัดกรองหนังสือหัวข้ออื่นๆ ออกไป และจำกัดตัวเองอยู่แค่หนังสือพื้นฐานที่ขายดีที่สุดในระดับช่างฝีมือเท่านั้น *กล้ามเนื้อสังเคราะห์ - วิธีเพิ่มความเร็ว* โดย มาสเตอร์ริคาร์โด ทากานาตะ ราคา: 153,623 เครดิตไบรท์ *แรงขับเคลื่อนเมก้าสองขา: แนวทางที่สมดุล* โดย มาสเตอร์อาร์.ไอ. อัลเมอร์ และ มาสเตอร์เอฟ.เอ็ม. สมิธ ราคา: 346,535 เครดิตไบรท์ *คู่มือช่างฝีมือสำหรับเครื่องยนต์เมก้า ฉบับพิมพ์ครั้งที่ 74* โดย มาสเตอร์เอเลีย เจมส์, มาสเตอร์อลิซ โคเวนทรี และ มาสเตอร์คริสโตเฟอร์ ลิน ราคา: 86,232 เครดิตไบรท์ เวสแทบหัวใจสลายเมื่อต้องจ่ายเครดิตอันล้ำค่าไปกับหนังสือเหล่านั้น มาสเตอร์ส่วนใหญ่ที่เป็นผู้เขียนหรือเรียบเรียงหนังสือเหล่านี้คือนักออกแบบเมก้าชื่อดังที่อยู่บนจุดสูงสุดของอุตสาหกรรมเมก้า หนังสือสามเล่มที่เวสเลือกมานี้ถือเป็นแกนหลักของวิศวกรรมเครื่องกลระดับช่างฝีมือ และแม้ว่าเขาจะมีหน่วยความจำที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพจากระบบ เขาก็ยังสามารถเรียนรู้อะไรได้อีกมากมายจากหนังสือพวกนี้ แต่เดิมราคานั้นแสดงเป็นสกุลเงินอื่น บางทีสำหรับคนที่อาศัยอยู่ในเขตปกครองระดับสอง ราคาพวกนี้อาจจะดูสมเหตุสมผล แต่สำหรับเขา เขาเชื่อมั่นว่าการซื้อครั้งนี้จะคุ้มค่าเมื่อเขาสามารถซึมซับความรู้เหล่านี้ได้ แต่มันก็ยังถือเป็นเงินก้อนโตจากเงินเก็บของเขาอยู่ดี "รู้สึกเหมือนได้กลับไปเรียนวิทยาลัยเลยแฮะ ตราบใดที่ยานยังอยู่ระหว่างการเดินทาง ผมก็มีเวลาเหลือเฟือที่จะย่อยหนังสือพวกนี้" ขณะที่เขากำลังจะเริ่มจดจ่อกับการอ่านหนังสือที่เพิ่งซื้อมา ประตูหน้าของห้องพักก็เลื่อนเปิดออก "เวสเพื่อนยาก! นายต้องลงไปข้างล่างเดี๋ยวนี้! มีเมก้ารุ่นใหม่คู่หนึ่งกำลังจะดวลกันในอีกหนึ่งชั่วโมง! รวมเงินของนายมาแล้วไปลงเดิมพันกันเถอะ!"