ในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา เวสไม่ได้ทำอะไรนอกจากการซ่อนตัว เขาขึ้นไปยังชั้นบนสุดและซ่อนตัวอยู่ในห้องที่ไร้ประโยชน์ที่สุดของยาน นั่นคือห้องสังเกตการณ์ ท่ามกลางแสงวูบวาบจากการระเบิดที่เกิดขึ้นไกลๆ ในความมืดมิดของอวกาศ เวสนอนนิ่งอยู่ใต้โซฟาโดยมีลักกี้อยู่ในอ้อมแขน "ฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญเรื่องโจรสลัดบุกปล้นหรอกนะ แต่ถ้าบทละครที่เคยดูมามันแม่นยำล่ะก็ พวกมันไม่ควรจะสู้จนตัวตาย" ธุรกิจโจรสลัดดำเนินไปด้วยหลักการเดียวกับบริษัทอื่นๆ พวกเขาลงทุนในเมคและกำลังพลเพื่อทำการปล้นยานและดาวเคราะห์ พวกเขาจะรั้งรออยู่นานพอที่จะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ที่ฉกฉวยได้ง่ายก่อนจะหลบหนีไปเมื่อกำลังเสริมของศัตรูมาถึง เนื่องจาก MTA บังคับใช้กฎสากลในหมู่มนุษยชาติให้รวมตัวกันและให้ความช่วยเหลือในกรณีฉุกเฉิน พวกโจรสลัดจึงมีเวลาจำกัด เข็มนาฬิกายังคงเดินต่อไปในขณะที่ยานพลเรือนลำอื่นๆ ที่ติดอยู่ในการบุกรุกครั้งนี้เริ่มรวมตัวกัน และจัดกลุ่มยานคุ้มกันจนกลายเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม พวกเขาจะค่อยๆ กวาดล้างไปข้างหน้าและเก็บรวบรวมยานที่ถูกแยกโดดเดี่ยว ซึ่งจะเพิ่มความน่าเกรงขามมากขึ้นเมื่อขยับเข้าใกล้ยานที่กำลังประสบภัยอย่างเซนต์เฮิรสต์ "ตราบใดที่พวกโจรสลัดควบคุมเซนต์เฮิรสต์ไม่ได้ วิกฤตนี้ก็จะจบลง" ท้ายที่สุดแล้ว การสูญเสียชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตันราคาแพงรวมถึงเมคย่อมส่งผลกระทบต่อผลกำไรของพวกมัน เซนต์เฮิรสต์เป็นเพียงยานโดยสารธรรมดาๆ ผู้โดยสารที่เดินทางมาด้วยก็ไม่ใช่พวกที่ร่ำรวยที่สุด พวกโจรสลัดจะรีบจับตัวเฉพาะกลุ่มที่มั่งคั่งที่สุดไปและทิ้งส่วนที่เหลือไว้ มันไม่คุ้มเวลาที่จะมาเค้นเอาเงินจากผู้โดยสารที่มีเงินเก็บเพียงไม่กี่หมื่นโคล เวลาหนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างเงียบเชียบ แรงสั่นสะเทือนจากชั้นล่างเลือนหายไป การต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว เวสไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกไปดูหรือส่งลักกี้ไปลาดเลาข้างหน้า "เมี้ยว..." ลักกี้ร้องคราง ดวงตาของมันดูหม่นแสงลงกว่าเดิม "กรงเล็บพลังงานนั่นสูบพลังนายไปเยอะเลยใช่ไหม?" "เมี้ยว!" "ไม่ต้องห่วงเพื่อน นายทำได้ดีมาก ฉันจะซื้อเซลล์พลังงานมาเติมให้นายจนเต็มแน่นอน" "เมี้ยว-เมี้ยว!" "อา... นายอยากแทะพวกแร่ธาตุด้วยงั้นเหรอ? ตกลง เดี๋ยวฉันจะลองหาของหายากดูตอนที่เราถึงระบบลีมาร์นะ" แรงสั่นสะเทือนเบาๆ ชุดใหญ่ตามมา หากเวสคาดการณ์ไม่ผิด พวกโจรสลัดคงละทิ้งความคิดที่จะยึดครองยานลำนี้แล้ว ผู้บุกรุกถอยกลับไปยังยานขนส่งและออกจากยานไป อินเตอร์คอมเริ่มกลับมาใช้งานได้เมื่อการรบกวนสัญญาณในพื้นที่ลดลง กัปตันที่ไร้ประโยชน์คนเดิมพูดขึ้นอีกครั้ง "ประกาศถึงผู้โดยสารทุกคน โจรสลัดได้ถอนกำลังออกจากเซนต์เฮิรสต์แล้ว แต่เรายังไม่สามารถรับรองความปลอดภัยของพวกคุณได้ โปรดอยู่กับที่และอย่าเคลื่อนย้ายจนกว่าคนของผมจะตรวจสอบทุกชั้นจนทั่ว" เวลาผ่านไปอีกสองสามนาทีก่อนที่ทางเข้าห้องสังเกตการณ์จะเปิดออก ลูกเรือสวมเกราะเบาสามคนชะโงกหน้าเข้ามา เวสชูมือขึ้น "ผมเป็นผู้โดยสาร! ผมบาดเจ็บ!" ทันทีที่ลูกเรือควบคุมพื้นที่ห้องสังเกตการณ์ได้ ลูกเรือหญิงคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเขา "แผลอยู่ตรงไหน?" "ชุดสุญญากาศของผมปิดปากแผลไว้แล้ว ผมถูกสะเก็ดระเบิดบาด ตอนนี้ยังอยู่ในการออกฤทธิ์ของยาแก้ปวด" หญิงคนนั้นมองไปที่ปืนพกที่ยังมีควันกรุ่นอยู่ข้างกายเขาแล้วหรี่ตาลง "โปรดยืนยันตัวตนของคุณด้วย" "เฮ้ ผมไม่ใช่โจรสลัดนะ ผมเก็บมันมาจากโจรสลัดที่ผมฆ่า" อย่างไรก็ตาม ลูกเรือยังคงใช้มาตรการป้องกัน พวกเขามัดแขนเวสไว้และเอาลักกี้ใส่กรงเสริมเหล็ก ลูกเรือสำรองที่ทำหน้าที่จัดการผู้บาดเจ็บและเชลยได้ย้ายเขาไปยังส่วนที่ปลอดภัยของห้องพยาบาล ที่นั่นเขาได้รับการรักษาบาดแผลอย่างละเอียดจากหุ่นยนต์การแพทย์ในระหว่างที่รอการตรวจสอบ "เฮ้ เวส! ดูเหมือนนายจะประเดิมเลือดแรกไปแล้วสินะ!" ดีทริชแสดงความยินดีขณะเดินเข้ามาในห้องพยาบาลพร้อมกับเจ้าหน้าที่คนหนึ่ง "ฉันไม่คิดเลยว่านายจะมีดีพอที่จะจัดการโจรสลัดพวกนั้นได้หมอบราบคาบแก้วขนาดนี้" "คุณลาร์คินสัน เราได้ตรวจสอบสถานการณ์ของคุณแล้ว แม้จะน่าเสียดายที่พวกโจรสลัดรบกวนอุปกรณ์สอดแนมของเราจนหมด แต่จากข้อมูลที่เรารวบรวมได้จนถึงตอนนี้ คุณมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งในการขับไล่พวกโจรสลัด" "ขอบคุณสวรรค์ ช่วยแก้ฟันธง (เครื่องพันธนาการ) นี่ออกให้ผมทีได้ไหม? แล้วผมก็อยากได้แมวคืนด้วย" เจ้าหน้าที่กระแอมอย่างกระอักกระอ่วน "เราปล่อยคุณจากการควบคุมตัวได้ แต่เราไม่สามารถปล่อยให้สัตว์เลี้ยงจักรกลของคุณวิ่งพล่านไปทั่ว ไม่ต้องห่วง มันถูกเก็บไว้อย่างปลอดภัยในห้องเก็บของควบคุมพิเศษ คุณสามารถไปเยี่ยมมันได้ตามสบาย" ไม่แปลกเลยที่พวกลูกเรือจะรู้ว่าสัตว์เลี้ยงของเขาเป็นตัวการหลักในการฆ่า เวสไม่ได้ปกปิดร่องรอยของเขาเลย ซึ่งนั่นถือเป็นความผิดพลาด เขาหันไปหาดีทริชเมื่อพันธนาการหลุดออก เขาถูข้อมือตัวเองและเดินออกจากห้องพยาบาลไปพร้อมกับเจ้าหน้าที่คุ้มกัน "บอกผมหน่อยได้ไหมว่าข้างนอกเกิดอะไรขึ้นบ้าง? ผมพลาดตอนที่คุณโชว์ฝีมือไปนะ รู้ไหม" ดีทริชทำหน้าแหยเล็กน้อยเมื่อนึกถึงการต่อสู้ในอวกาศ "ฉันโดนอัดน่วมเลยล่ะ เมคของพวกโจรสลัดนั่นเขี้ยวลากดิน แถมพวกมันยังติดตั้งอุปกรณ์สำหรับสู้รบในอวกาศมาครบมือ แม้เมคของฉันจะยังเคลื่อนที่ในอวกาศได้ด้วยระบบการบิน แต่ฉันไม่ค่อยได้ฝึกการต่อสู้ในสภาวะแรงโน้มถ่วงศูนย์ (Zero-G) มามากนัก" "อย่างน้อยก็นายยังรอดมาได้ นั่นแหละที่สำคัญ เสียหายไปแค่ไหนล่ะ?" "ก็นะ ฉันพยายามประคองตัวให้ใช้งานได้นานพอที่จะกวนใจพวกมัน พวกมันต้องแบ่งเมคอย่างน้อยหนึ่งเครื่องมาตรึงฉันไว้ ไอ้บ้านั่นระดมยิงเลเซอร์ใส่แฮริเออร์สุดรักของฉันไม่หยุด ตัวเครื่องมีรูกลวงจากการถูกหลอมละลายเต็มไปหมด แถมฉันยังเสียขาไปข้างหนึ่งด้วย" เวสจินตนาการถึงค่าใช้จ่ายในการซ่อมแซมความเสียหายทั้งหมดนั้น เกราะส่วนใหญ่คงเสียหายเกินกว่าจะกู้คืนได้ ซึ่งไม่ใช่ข่าวดีเลย เพราะมันมักจะเป็นส่วนประกอบที่แพงที่สุดในการเปลี่ยนใหม่ "อา ฉันรู้นะว่านายคิดอะไรอยู่ แต่สายการเดินเรือก็ไม่ได้ใจดำขนาดนั้น พวกเขาสัญญาว่าจะมอบคำชมเชยให้เราทั้งคู่ที่กล้ายืนหยัดสู้กับโจรสลัดแทนที่จะมุดหัวอยู่ใต้เตียง ฉันน่าจะได้บัตรกำนัลที่ใช้ซ่อมเมคได้ฟรีที่ฐานทัพในเครือของโคลลิชัน (Coalition) แห่งไหนก็ได้" "นั่นเป็นข่าวดีนะ" เวสกล่าว เขารู้สึกประหลาดใจที่ฟรายเดย์โคลลิชันยอมควักเงินโคลจ่ายให้พวกเขา สถานะคนต่างด้าวอย่างพวกเขาปกติแล้วไม่ค่อยได้รับสิทธิประโยชน์อะไรมากนัก ในที่สุด ขบวนยานที่ถูกจัดตั้งขึ้นชั่วคราวก็ได้ออกเดินทางจากขอบของระบบทวินไทเกอร์สเป็นกลุ่มใหญ่ มีเพียงการเกาะกลุ่มกันไว้เท่านั้นที่จะรับประกันความปลอดภัยจากการโจมตีของพวกฉวยโอกาสได้ เซนต์เฮิรสต์พร้อมกับยานพลเรือนอีกนับสิบได้ทำการเคลื่อนที่แบบ FTL (เหนือแสง) มุ่งหน้าสู่จุดหมายเดียวกัน แม้จะถูกโจรสลัดบุก แต่สิ่งสำคัญคือพวกเขาต้องไปถึงจุดหมายให้ทันเวลา สินค้าละเอียดอ่อนบางอย่างต้องส่งให้ตรงเวลาเพื่อหลีกเลี่ยงค่าปรับ เซนต์เฮิรสต์ยังคงมุ่งหน้าสู่ลีมาร์เพื่อทำการตรวจสอบและซ่อมแซมอย่างละเอียด พวกเขาได้ส่งตัวผู้บาดเจ็บและเชลยส่วนใหญ่ลงที่จุดพักก่อนหน้า และรับผู้โดยสารคนอื่นๆ ที่ไม่อยากจองเที่ยวบินใหม่ขึ้นมา ดังนั้น อีกสองวันต่อมา เซนต์เฮิรสต์ก็มาถึงระบบลีมาร์ในที่สุด โดยล่าช้าไปหนึ่งวัน ระบบลีมาร์อันยิ่งใหญ่เป็นของกลุ่มคาร์เนกี (Carnegie Group) ผู้มั่งคั่ง แม้พวกเขาจะไม่โดดเด่นในด้านแสนยานุภาพทางการทหาร แต่พวกเขาก็สร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับกองกำลังทหารรับจ้างระดับหัวกะทิที่เข้ามาแบกรับภาระส่วนใหญ่ในการปกป้องดินแดน เมื่อเวลาผ่านไป กลุ่มคาร์เนกีเริ่มฉีกตัวออกจากแนวทางเดิมของโคลลิชันที่มักจะมองลงมาจากหอคอยงาช้าง และเริ่มเปิดพรมแดนให้กว้างขึ้นเพื่อดึงดูดผู้มีพรสวรรค์จากภายนอก ทางกลุ่มได้พัฒนาระบบลีมาร์ที่มีการป้องกันแน่นหนาให้กลายเป็นหัวใจทางปัญญา สถาบันเทคโนโลยีลีมาร์พร้อมกับสถาบันการศึกษาอื่นๆ อีกสิบสี่แห่งได้ซื้อที่ดินผืนใหญ่บนหนึ่งในสามดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้ในระบบดาวแห่งนี้และตั้งรกรากที่นั่น ในฐานะระบบที่ฟูมฟักเหล่าชนชั้นนำในอนาคตของโคลลิชัน กลุ่มคาร์เนกีจึงจัดการเรื่องความปลอดภัยอย่างเข้มงวด มีสถานีอวกาศหลักแปดแห่งคุ้มกันขอบระบบดาว ยานลำใดก็ตามที่บินเข้าสู่เขตชั้นในโดยไม่ได้รับอนุญาตจะถูกตอบโต้อย่างรุนแรงจากยานที่ไล่ตามและฐานอาวุธที่ซ่อนอยู่ทันที เมื่อเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหน้าตายย่างเท้าขึ้นมาบนเซนต์เฮิรสต์ พวกเขาได้สอบสัมภาษณ์ผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องในการโจมตีของโจรสลัดสองสามคน แน่นอนว่าเวสเป็นหนึ่งในบุคคลที่ได้รับความสนใจ "บอกผมหน่อย คุณครอบครองสัตว์เลี้ยงจักรกลที่มีอานุภาพขนาดนี้ได้ยังไง?" "มันเป็นของขวัญจากพ่อผมน่ะครับ เขาคงคิดว่าผมควรจะมีหลักประกันไว้เผื่อเวลาเจอเรื่องยุ่งยาก" เวสพูดความจริง เพราะเขารู้ดีว่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยมีสารพัดวิธีในการจับเท็จ "ถ้าไม่ใช่จากพ่อ ก็คงมาจากสถาบันเทคโนโลยีฟิวเจอร์ซันส์ (FSTI) ที่มอบใบอนุญาตการผลิตรุ่นเก่าให้ผมมาสองสามอย่าง" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตรวจสอบชื่อสถาบัน เขาชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อพบว่าสถาบันนั้นมีรากฐานมาจากจักรวรรดินิวรูบาร์ธ (New Rubarth Empire) อันน่าเกรงขาม การสอบถามของเขาผ่อนคลายลง และหลังจากสัมภาษณ์พอเป็นพิธี พวกเขาก็คืนลักกี้ให้โดยไม่พูดอะไรอีก "นี่สินะ ความสะดวกของการมีเบื้องหลังที่ทรงพลัง" เวสกระซิบกับตัวเอง เขารู้สึกทึ่งเล็กน้อยที่หลุดจากปัญหามาได้ง่ายขนาดนี้ ไม่ใช่ว่าเขากลัวจะถูกจับ แต่ความล่าช้าอาจทำให้เขาเข้าร่วมการแข่งขันรอบคัดเลือกไม่ทัน น่าเสียดายที่ FSTI ที่ลึกลับนั่นเป็นเพียงเปลือกนอกที่ระบบสร้างขึ้นมาเพื่อความสะดวกเท่านั้น โชคดีที่เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลสินค้าละเอียดอ่อนได้ช่วยชาร์จพลังงานให้ลักกี้ แม้แมวจึงกลับมามีชีวิตชีวาและขี้สงสัยเหมือนเดิม มันร้องเมี้ยวอย่างโล่งอกที่ได้กลับมาอยู่กับเจ้าของอีกครั้ง "เอาล่ะ ไปรวมตัวกับดีทริชแล้วเตรียมตัวลงจากยานกันเถอะ" โชคดีที่การตรวจสอบเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว และยานได้รับอนุญาตให้เข้าสู่ระบบชั้นใน มันค่อยๆ มุ่งหน้าสู่ลีมาร์-3 ดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้ที่อยู่ไกลที่สุด หลังจากส่งผู้โดยสารลงที่สถานีอวกาศของดาวดวงนั้นแล้ว เซนต์เฮิรสต์ก็เดินทางต่อมุ่งหน้าสู่ลีมาร์-2 เมื่อยานสภาพสะบักสะบอมเข้าเทียบท่ากับสถานีอวกาศวงโคจรของดาวเคราะห์ เวสก็ก้าวออกจากยานพร้อมกับดีทริชและเมคที่พังยับเยินของเขา "เอาล่ะ เราไปจ้างเวิร์กช็อปเมคสักแห่งบนพื้นดาวให้ซ่อมแฮริเออร์ให้นายดีกว่า" เวสกล่าวขณะที่ทั้งคู่เดินไปยังอาคารผู้โดยสารขนส่ง ซึ่งมีพาหนะต่างๆ บินขึ้นลงระหว่างพื้นดาวและอวกาศอยู่ตลอดเวลา "อืม ฉันอยากเห็นเหมือนกันว่าพวกขี้เก๊กชั้นสองพวกนี้จะซ่อมลูกรักของฉันได้ยังไง ฉันรู้สึกเหมือนตัวล่อนจ้อนเลยตอนที่เห็นมันจอดนิ่งอย่างไร้ประโยชน์อยู่ในตู้คอนเทนเนอร์แบบนั้น" ทั้งสองคนสนิทกันมากขึ้นจากเหตุการณ์ที่ผ่านมา อย่างน้อยดีทริชก็ไม่ได้ปฏิบัติกับเวสเหมือนคนอ่อนแออีกต่อไป การรับน้องด้วยการต่อสู้จริงได้เปลี่ยนทัศนคติของนักออกแบบเมคคนนี้ไปอย่างเงียบเชียบ เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกราวกับว่าเลือดของตระกูลลาร์คินสันในตัวเขาตื่นขึ้น เขามาจากสายเลือดของนักรบผู้เก่งกาจ และแม้เขาจะไม่ได้รับพรสวรรค์ในการบังคับเมคเหมือนพ่อ แต่เขาก็ยังมีเขี้ยวเล็บเป็นของตัวเอง การนึกถึงว่าพ่อจะภูมิใจแค่ไหนที่เขาสู้กลับในการปล้นของโจรสลัด ช่วยเยียวยาบาดแผลทางใจที่อาจเกิดขึ้นจากการต่อสู้ครั้งแรกได้เป็นอย่างดี ดังนั้น เวสจึงก้าวขึ้นยานขนส่งพร้อมกับดีทริชและมุ่งหน้าสู่ลีมาร์-2 ด้วยความมั่นใจที่เปี่ยมล้น เขาเคยเผชิญหน้ากับโจรสลัดและรอดชีวิตมาได้ เหล่านักออกแบบเมคหัวกะทิที่ถูกประคบประหงมมาอย่างดีที่เขากำลังจะไปแข่งด้วยนั้น ดูไม่น่าเกรงขามเท่าไหร่อีกต่อไปแล้ว