เวสไม่เคยเห็นเลือดมากมายขนาดนี้มาก่อนในชีวิต มันนองเป็นแอ่งลึกและแดงก่ำเหมือนกับอัญมณีคาร์เนเลียนที่เขาเคยติดตั้งไว้ในหุ่นรบเครื่องแรก ร่างของโจรสลัดในชุดเกราะทั้งสองนอนแน่นิ่งทับถมกันอย่างน่าสมเพช ไม่ต่างจากสภาพตอนที่พวกมันสิ้นใจ "เมี๊ยว" ลัคกี้ส่งเสียงพลางหดกรงเล็บกลับเข้าที่ แล้วนัวเนียถูตัวเข้ากับขาของเจ้านายอย่างอ่อนโยน ราวกับว่าเหตุการณ์ระทึกขวัญเมื่อนาทีก่อนไม่เคยเกิดขึ้น "โอเค... โอเค... สรุปคือสัตว์เลี้ยงของผมเป็นนักฆ่าสินะ... โอเค เรื่องบ้าๆ นี่มันเกินกว่าที่ผมจะประมวลผลไหวแล้ว" ถ้าดีทริชมาเห็นเขาในสภาพนี้ หมอนั่นคงจะตบหลังเขาแรงๆ แล้วบอกให้ทำตัวให้สมเป็นลูกผู้ชายหน่อย พวกโจรสลัดจ้องจะเอาชีวิตเขา และทางเดียวที่เขาจะรักษาอิสรภาพไว้ได้ก็คือต้องพรากชีวิตพวกมันไปแทน ตลอดหลายสัปดาห์ที่ได้คลุกคลีกับนักบินผู้มั่นใจคนนั้น ดูเหมือนนิสัยบางอย่างจะติดเวสมาด้วย เพราะเขาสามารถดึงสติกลับมาได้ในเวลาเพียงไม่กี่นาที "ผมมันน่าสมเพชจริงๆ นี่คือชีวิตในยุคสมัยแห่งหุ่นรบ (Age of Mechs) ผมออกแบบและสร้างเครื่องจักรสงครามขนาดมหึมานะพับผ่าสิ มือของผมมันเปื้อนเลือดมามากพอแล้ว" จะว่าไป เขาไม่ได้ขายหุ่นรบให้วินเซนต์ ริคลิน หรอกหรือ? คนที่ใช้มันไปไล่ฆ่าผู้บริสุทธิ์ตั้งมากมาย ไม่ใช่ว่าเวสจะเพิกเฉยต่อผลลัพธ์ที่ตามมา แต่เพราะผลกระทบจากการกระทำของเขามันดูห่างไกลตัวเกินไป แถมเขายังเคยผ่านการฝึกฝนในวิทยาลัยเพื่อจัดระเบียบความคิดให้ยอมรับการกระทำของตัวเองได้ ถึงอย่างนั้น การที่ต้องมาเผชิญหน้ากับความตายในระยะประชิดแบบนี้ก็ยังทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้อย่างบอกไม่ถูก "ต้องดึงสติกลับมา พวกโจรสลัดน่าจะมีการเชื่อมต่อสื่อสารกันอยู่ ถ้าผมเดาไม่ผิด พวกมันต้องรู้เรื่องที่มีคนตายแล้วแน่ๆ" เวสกลับมาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว หากมีโจรสลัดคนอื่นมาเห็นเขายืนเหม่ออยู่เหนือศพพรรคพวกของมัน เขาคงโดนยิงเป่ากระหม่อมในทันที เขารีบเข้าไปในห้องน้ำเพื่อล้างคราบอ้วกออก จากนั้นก็กลับมาที่ห้องโถงหลักแล้วหยิบปืนพกเลเซอร์ที่ตกอยู่ขึ้นมา "ชิ... ล็อคอยู่เหรอ แต่นั่นหยุดผมไม่ได้หรอก" เขาเดินไปที่โต๊ะเครื่องแป้งที่ถูกไฟไหม้ไปครึ่งหนึ่ง แล้วหยิบชุดเครื่องมือขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋าเดินทาง ในฐานะนักออกแบบหุ่นรบ เขามักจะพกเครื่องมือที่จำเป็นติดตัวไว้เสมอ เผื่อว่าอยากจะปรับแต่งอะไรเล่นหรือต้องซ่อมแซมฉุกเฉิน เขาไม่เสียเวลามานั่งงัดแงะปืนที่นี่ แต่เลือกที่จะรีบออกจากห้องไปให้เร็วที่สุด "ไปเถอะลัคกี้! เราจะโดนพวกโจรสลัดจับได้ตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด" เจ้าแมวเดินตามเวสไปอย่างรู้งานขณะที่ทั้งคู่รีบวิ่งไปตามทางเดิน เมื่อออกจากห้องพักที่เก็บเสียงได้ดีแล้ว พวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้า เสียงกรีดร้อง และเสียงปืนดังระงม ปรากฏว่าผู้โดยสารคนอื่นๆ บางส่วนก็ลอบพกอาวุธขึ้นมาเหมือนกัน แต่น่าเศร้าที่อาวุธใดๆ ก็ตามที่รอดพ้นเซนเซอร์ของยานมาได้ กลับไม่สามารถสร้างแม้แต่รอยขีดข่วนบนชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตัน (Exoskeleton) รุ่นก้าวหน้าได้เลย พูดกันตามตรง แม้แต่ปืนพกที่เขาจิ๊กมาก็ยังมีอานุภาพไม่พอ แต่เขาก็ยังนำมันติดมือมาด้วย หลังจากวิ่งลงบันไดและสุ่มเข้าไปในห้องพักห้องหนึ่งที่เปิดทิ้งไว้ เขาก็รีบเข้าห้องน้ำแล้วล็อคประตูทันที "เอาล่ะ ปืนพก... มาสิ เปิดให้ผมหน่อย" เวสกระซิบพลางเปิดกล่องเครื่องมือจิ๋วและเริ่มลงมือปรับแต่งโมดูลควบคุมของปืนพกเลเซอร์ แม้เขาจะไม่มีความรู้เรื่องอาวุธทหารราบโดยตรง แต่ความคุ้นเคยกับอุปกรณ์ประเภทเดียวกันในขนาดมหึมาบนตัวหุ่นรบ ทำให้เขาสามารถระบุส่วนประกอบเกือบทุกชิ้นภายใต้ตัวปืนได้ "โอเค นี่คือโมดูลควบคุม ทีนี้ผมจะปิดระบบยืนยันตัวตนได้ยังไงนะ?" เวสไม่มีเครื่องมือสำหรับแฮ็กซอฟต์แวร์ อาวุธสมัยใหม่ชิ้นนี้ดูเหมือนจะเป็นรุ่นหรูหราราคาแพง ระบบความปลอดภัยจึงค่อนข้างแน่นหนา แต่เนื่องจากมันเป็นอาวุธขนาดพกพา ผู้ผลิตจึงไม่ได้ใส่ชิ้นส่วนสำหรับระบบล็อคไว้มากนัก หลังจากใช้เวลาไม่กี่นาทีเพื่อดูว่าชิ้นส่วนไหนทำหน้าที่อะไร เขาก็หยิบเครื่องมือออกมาและเริ่มลงมือด้วยสมาธิขั้นสูงสุด สมาธิที่จดจ่อทำให้เขาสามารถตัดความกลัวและสิ่งรบกวนภายนอกออกไปได้จนหมดสิ้น ทักษะการดัดแปลงอุปกรณ์ (Jury Rigging) ของเขาช่วยให้เขาสามารถแก้ปัญหาด้วยวิธีที่แปลกใหม่ มือของเขานิ่งราวกับเครื่องจักรขณะบรรจงตัดชิ้นส่วนบางอย่างออก และเชื่อมส่วนอื่นเข้าด้วยกันอย่างแรง หลังจากจัดการกับกลไกล็อคเสร็จ เขาก็เริ่มปรับแต่งเซลล์พลังงานและตัวเก็บประจุต่อ "เรียบร้อย เท่านี้ก็น่าจะใช้ได้" เขาพูดพลางเก็บเครื่องมือเข้าชุดและคาดไว้ที่เข็มขัด เขาหยิบปืนพกเลเซอร์ขึ้นมาอย่างระมัดระวังแล้วเปิดสวิตช์ ไฟสัญญาณเปลี่ยนเป็นสีเขียวขณะที่ตัวอาวุธเริ่มสะสมพลังงาน การดัดแปลงอย่างเร่งรีบของเขาประสบความสำเร็จในการปลดล็อคอาวุธ เมื่อกดปุ่ม ภาพโฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้นเหนือส่วนท้ายของลำกล้อง ตัวเลขง่ายๆ แสดงค่าพลังงานและความร้อน ปัจจุบันปืนพกโชว์ว่ามันพร้อมที่จะยิงพลังงาน 200% ในการยิงนัดเดียว ซึ่งพลังงานขนาดนี้มันเกินขีดจำกัดความปลอดภัยสูงสุดของตัวอาวุธไปไกลมาก มีเพียงการดัดแปลงของเขาเท่านั้นที่ทำให้มันทำแบบนี้ได้ "ก็นะ ผมสงสัยว่าปืนนี่จะพังก่อนจบวันแน่ แต่ดียังไงอย่างน้อยมันก็มีโอกาสเจาะเกราะหนักได้มากกว่าเดิม" อาวุธแบบนี้อันตรายสุดๆ ถ้าเวสเล็งไม่แม่น ลำแสงเลเซอร์อาจทะลุผนังยานและไปทำลายห้องที่อยู่ถัดไปได้ หากมีผู้โดยสารหลบอยู่แถวนี้ เวสอาจจะฆ่าผู้บริสุทธิ์เข้าจริงๆ และเขาจะงานเข้าแน่ถ้าทำให้คนอื่นที่ไม่ใช่โจรสลัดต้องตาย "มันเป็นความเสี่ยงที่ผมต้องรับ ผมจะมัวแต่นั่งเฉยๆ ให้พวกโจรสลัดมาตัดสินชีวิตไม่ได้" เขายังต้องการปกป้องลัคกี้ให้ปลอดภัยด้วย ถึงแม้เจ้าแมวจะชอบทำตัวขี้เกียจ แตเขาเขาก็รู้สึกผูกพันกับมันอย่างลึกซึ้ง เพราะมันอาจเป็นสิ่งเดียวที่เชื่อมโยงเขากับพ่อที่หายสาบสูญไป "ไปล่าโจรสลัดกันเถอะ" เขากระซิบกับลัคกี้ ทั้งคู่แอบย่องออกจากห้องน้ำและชะโงกดูทางเดินภายนอก "ผมไม่ได้อยากไปหาเรื่องพวกมันหรอกนะ แต่ผมก็จะไม่ยอมถูกต้อนจนมุมเหมือนกัน เราต้องยึดการควบคุมยานคืนมา" เขาไม่แน่ใจว่าพนักงานประจำยานที่ยังสู้กันอยู่จะซึ้งใจกับความช่วยเหลือของเขาไหม แต่เขาไม่ไว้ใจว่าพวกนั้นจะเห็นแก่ประโยชน์ของผู้โดยสารเป็นหลัก ถึงแม้กฎหมายจะบังคับให้พวกเขาต้องปกป้องผู้โดยสารจนตัวตาย แต่เขามักจะเห็นข่าวอยู่บ่อยๆ ว่ากัปตันและลูกเรือบางคนก็ไม่ได้กระตือรือร้นนักเมื่อต้องเผชิญหน้ากับปากกระบอกปืน เสียงฝีเท้าหนักๆ สองคู่กำลังมุ่งหน้ามายังที่ซ่อนของเขา เวสเดาว่าพวกมันต้องมีเซนเซอร์ตรวจจับความร้อนที่สามารถตามรอยฝีเท้าและไอความร้อนที่หลงเหลือจากร่างกายของเขาได้ จากจังหวะเดินที่ไม่เร่งรีบ พวกมันคงยังไม่รู้ว่าเวสคือไอ้คนที่ฆ่าพรรคพวกของมันไปสองคน นั่นถือเป็นเรื่องดี "มึง! คนที่อยู่ในห้องนั้นน่ะ ออกมาซะ!" เวสค่อยๆ ลุกขึ้นและกำปืนพกที่ชาร์จพลังงานเต็มที่ไว้แน่น ในเมื่อชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตันมีเซนเซอร์สารพัดชนิด เขาจึงไม่เสียเวลาซ่อนไอความร้อนที่แผ่ออกมาอย่างรุนแรงจากตัวปืน "เฮ้ย! มันมีปืน!" พวกโจรสลัดยังคงเป็นมนุษย์ ชายสวมเกราะทั้งสองพุ่งสมาธิทั้งหมดไปที่ปืนพกที่แผ่ความร้อนจัด โดยมองข้ามแมวอัญมณีที่กำลังแอบย่องมาจากด้านหลัง ในฐานะสัตว์เลี้ยงจักรกล ลัคกี้แทบจะไม่ปล่อยความร้อนออกมาเลยตราบเท่าที่มันไม่ได้กางกรงเล็บพลังงาน การเคลื่อนที่อย่างช้าๆ และสม่ำเสมอทำให้มันดูกลมกลืนไปกับหุ่นยนต์ทำความสะอาดทั่วไปของยาน ทันทีที่พวกมันเล็งเป้ามาที่เขาผ่านกรอบประตู เวสก็ตะโกนลั่น "ลัคกี้! ตอนนี้แหละ!" ราวกับนักฆ่าไร้เสียง ลัคกี้กระโดดขึ้นไปบนอากาศและแลนดิ้งลงบนชุดเกราะตรงลำคอของโจรสลัดคนหลังสุด กรงเล็บของมันจมลึกเข้าไปในแผ่นเกราะราวกับแผ่นเหล็กนั้นไม่มีตัวตน และฉีกกระชากเนื้อที่เปราะบางข้างใต้จนขาดวิลุ่ย ขณะที่โจรสลัดคนหนึ่งส่งเสียงสำลักเลือดและขาดใจตาย เวสก็โผล่ตัวออกมาจากกรอบประตูที่พังทลายแล้วลั่นไกปืนอย่างรวดเร็ว เป้าของเขาเบี่ยงไปทางซ้ายเล็กน้อย ทำให้กระสุนเลเซอร์โดนไหล่ของโจรสลัดที่เหลืออยู่แทนที่จะเป็นกลางลำตัว ถึงอย่างนั้น ลำแสงเลเซอร์ที่โอเวอร์โหลดก็ส่งผ่านความร้อนมหาศาลไปยังจุดเดียวจนทำให้วิถีกระสุนของโจรสลัดเพี้ยนไป ปืนไรเฟิลของมันยิงสะเปะสะปะขึ้นไปเหนือหัวเป้าหมาย "เวรเอ๊ย! ลัคกี้ จัดการมันซะ!" เวสสบถพลางกระโดดกลับเข้าไปในห้องพักที่ว่างเปล่า ปืนพกของเขาเริ่มมีควันพุ่งออกมาและความมั่นใจก็เริ่มหดหาย เขารอจนกระทั่งเสียงกรีดร้องเงียบลงก่อนจะแอบมองอีกครั้ง สายตาของเขาจ้องไปที่ศพอีกคู่ ครั้งนี้เขาสามารถเผชิญหน้ากับการฆ่าได้โดยไม่รู้สึกอยากอ้วกแล้ว เขาสามารถเข้าใกล้ส่วนท้ายของยานเซนต์เฮิรสท์ได้อย่างรวดเร็วหลังจากจัดการพวกนั้นไป หน่วยบุกยึดส่วนใหญ่พุ่งเป้าไปที่การควบคุมห้องสำคัญไม่กี่ห้องและการสยบผู้โดยสาร ในเมื่อผู้โดยสารส่วนใหญ่ยังคงหลบซ่อนตัวอยู่ในห้อง เมื่อเวสออกจากโซนห้องพัก เขาก็เจอพวกลาดตระเวนน้อยลงมาก "หึ อย่างที่คิดไว้เลย ถ้าพวกโจรสลัดนี่ยังติดพันการต่อสู้กับหุ่นรบข้างนอกอยู่ แสดงว่าพวกมันคงเสี่ยงส่งกระสวยบุกยึดเข้ามามากไม่ได้ พวกมันส่งคนมาแค่พอที่จะคุมผู้โดยสารกับลูกเรือเท่านั้น ถ้าเสียคนไปสักสองสามคนก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับพวกมัน ตราบเท่าที่พวกมันยังได้อุปกรณ์คืน" เวสไม่ได้รู้สึกอิจฉาชีวิตของลูกสมุนโจรสลัดเลย เว้นแต่ว่าพวกมันจะขับหุ่นรบได้ พวกมันก็ถูกปฏิบัติไม่ต่างจากหุ่นยนต์รบที่ฉลาดกว่านิดหน่อยเท่านั้น อย่างน้อยข้อดีอย่างหนึ่งของการใช้มนุษย์ก็คือพวกมันแฮ็กไม่ได้ "แค่เพราะพวกระดับหัวหน้าไม่สนชีวิตพวกมึง ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมึงจะยอมตายง่ายๆ หรอกนะ" เวสมีหนทางน้อยมากในการขับไล่โจรสลัดร้อยกว่าคนที่อยู่บนยานเซนต์เฮิรสท์ ฝ่ายรักษาความปลอดภัยของยานโดยสารราคาถูกลำนี้ขาดแคลนชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตันอย่างเห็นได้ชัด เพราะศพลูกเรือที่เวสเจอใส่เพียงชุดเกราะอ่อนเท่านั้น เขาเข้าใกล้ส่วนวิศวกรรมซึ่งเป็นที่ตั้งของเครื่องยนต์ยานและเตาปฏิกรณ์พลังงาน มีโจรสลัดยืนออกันอยู่ข้างนอกประตูนิรภัยเกราะหนักจำนวนมาก พวกมันกำลังติดตั้งเครื่องเจาะเลเซอร์แบบพกพาเพื่อพยายามพังกำแพงกั้นเข้าไป เมื่อใดที่พวกโจรสลัดเข้าถึงส่วนวิศวกรรมได้ เกมก็จบ วิศวกรของโจรสลัดสามารถทำได้ทุกอย่าง ตั้งแต่ตัดการเชื่อมต่อกับสะพานเดินเรือไปจนถึงเปลี่ยนเส้นทางของยานเซนต์เฮิรสท์ และไม้ตายสุดท้าย พวกมันสามารถขู่ระเบิดเตาปฏิกรณ์เพื่อทำลายยานทั้งลำได้ "ลัคกี้ แอบเข้าไปดูใกล้ๆ หน่อยสิว่ามีโจรสลัดอยู่กี่คน?" เจ้าแมวพยักหน้าเล็กน้อยอย่างน่ารักก่อนจะย่องหายไปตรงหัวมุม หนึ่งนาทีผ่านไปมันก็กลับมา มันใช้กรงเล็บเดียวข่วนผนังเบาๆ "โจรสลัดยี่สิบสี่คน... ทุกคนใส่ชุดเอ็กโซสเกเลตันหมดเลยเหรอ?" "โอเค แสดงว่าพวกมันมีวิศวกรที่ใส่แค่เกราะอ่อนแค่สองคน... ได้ ผมรู้แล้วว่าจะทำยังไง" เขาสั่งการลัคกี้สั้นๆ แล้วเตรียมพร้อมลงมือ เขารักษาระยะห่างจากพวกโจรสลัดเพื่อไม่ให้เซนเซอร์ตรวจจับได้ เขาเดินไปที่แผงควบคุมประตูอันหนึ่งและใช้เครื่องมือดัดแปลงกลไกควบคุม หลังจากเสร็จงาน เขาก็เก็บเครื่องมือและเตรียมปืนพกให้พร้อม การรอคอยที่ยาวนานทำให้เหงื่อเขาโชกอีกครั้ง เขากำลังจะทำอะไรที่บ้าบิ่นสุดๆ "วิศวกรโดนเล่นแล้ว! คุ้มกันอีกคนไว้! ยิงไอ้หุ่นนั่นซะ!" โจรสลัดสองหมู่รีบเคลื่อนไหวทันทีเมื่อลัคกี้เริ่มอาละวาด ขณะที่ลัคกี้กระโดดไปมาเพื่อป่วนเป้าหมายโดยใช้ร่างของพวกมันเองเป็นกำบัง เวสก็รีบย่องออกมาจากหัวมุมแล้วเล็งปืนพกที่มีควันกรุ่นไปที่เครื่องเจาะ ลำแสงเลเซอร์หลอมเครื่องเจาะจนกลายเป็นเศษเหล็ก เขารีบกระโดดถอยหลังทันที แต่โจรสลัดสองคนที่ไม่ได้สนใจความวุ่นวายและคอยจับตาดูทางเขาอยู่แล้วได้ยิงสวนกลับมาในทันที ลำแสงเลเซอร์เกือบจะโดนเขาอยู่แล้วก่อนที่เวสจะอ้อมพ้นหัวมุม ผนังยานช่วยบังลำแสงไว้ได้นานพอที่เวสจะหนีไปได้ โจรสลัดอีกคนปรับเป้าหมายปืนใหญ่เลเซอร์ขนาดเบา (Light Cannon) ขนาดมหึมาของมันซึ่งต้องใช้ชุดเกราะเสริมพลังถึงจะถือไหว โจรสลัดลั่นไก ส่งกระสุนพุ่งทะยานไปยังทางแยกที่เวสเพิ่งจะยิงปืนออกไป แม้เวสจะถอยออกมาได้ไม่กี่ก้าว แต่แรงระเบิดของกระสุนก็ส่งคลื่นกระแทกมหาศาลออกมา แรงอัดทำให้เขากระเด็นจนล้มลง ขณะที่สะเก็ดระเบิดชิ้นเล็กๆ เฉี่ยวเข้าที่ด้านข้างลำตัวของเขา "อ๊าก!" ชุดอวกาศสูญญากาศ (Vacuum Suit) ของเขาทำการปิดรอยรั่วและห้ามเลือดอย่างอัตโนมัติเท่าที่จะทำได้ ชุดยังฉีดยาแก้ปวดโดสเล็กๆ ให้เขาเพื่อระงับความเจ็บปวด "บ้าเอ๊ย ผมโดนยิง ลัคกี้! ออกมาจากตรงนั้นเร็ว!" เวสกระโผลกกระเผลกหนีไปขณะที่พวกโจรสลัดที่กำลังคลั่งวิ่งไล่ตามมา เขาชิงกระโดดผ่านประตูที่ใกล้ที่สุดแล้วรอจังหวะ "ไอ้หุ่นนั่นมันหนีไปแล้ว!" เขารอไม่นาน ลัคกี้ก็วิ่งผ่านหน้าเขาไป เมื่อเห็นว่าลัคกี้หนีพ้นแล้ว เวสก็ตบฝ่ามือลงบนแผงควบคุมประตูอย่างแรง แผ่นโลหะหนักเลื่อนลงมาปิดกั้นเขาจากพวกโจรสลัดที่กำลังเดือดดาลได้ทันเวลา "อย่ามาแหยมกับนักออกแบบหุ่นรบเว้ย" เวสถ่มน้ำลายใส่ประตูที่ปิดสนิทขณะที่พวกโจรสลัดกลุ่มหนึ่งกำลังทุบประตูจากอีกฝั่ง เขาชูนิ้วกลางให้พลางส่งส่วยให้พวกอาชญากรที่กำลังหัวเสียพวกนั้น "ไปกันเถอะลัคกี้ รีบออกจากที่นี่กัน พวกมันคงจะระวังตัวจากเรามากขึ้นแล้ว" เขารีบเผ่นไปพร้อมกับแมวคู่ใจอย่างชาญฉลาด แม้ลัคกี้จะมีความสามารถที่เหนือจินตนาการ แต่เวสก็ไม่อยากเอาชีวิตไปเสี่ยงกับโจรสลัดอาวุธครบมือถึงสองหมู่ การฆ่าวิศวกรและทำลายเครื่องเจาะคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาจะทำให้ยานลำนี้ได้แล้ว หวังว่าเขาจะถ่วงเวลาได้นานพอให้นะ