นี่คือบทแปลภาษาไทยของนิยายเรื่องนี้ โดยเน้นความเป็นธรรมชาติของภาษาและรักษาบริบทเดิมอย่างครบถ้วนครับ --- ## บทที่ 61: สตูดิโอออกแบบ เวสไม่ได้รู้สึกอินไปกับวงการแข่งกระสวยอวกาศเลยแม้แต่น้อย ในฐานะคนที่ทุ่มเททั้งชีวิตให้กับเมชา ยานพาหนะส่วนบุคคลทรงเพรียวลมที่บินได้ทั้งในชั้นบรรยากาศและอวกาศจึงแทบไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจเขา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะคิดแบบเดียวกับเขา ในความเป็นจริง มีคนธรรมดาจำนวนมากที่คลั่งไคล้กระสวยอวกาศ พวกเขาให้ความสนใจอย่างบ้าคลั่งกับรุ่นใหม่ๆ ที่เพิ่งเปิดตัว และชอบปรับแต่งหรือซ่อมแซมยานพาหนะของตัวเองในเวลาว่าง การเพิ่มไฟประดับเข้าไปก็เป็นเพียงหนึ่งในวิธีที่แฟนพันธุ์แท้ใช้สร้างความโดดเด่นให้ตัวเองท่ามกลางกลุ่มเพื่อน เขาลองค้นหาฟุตเทจบางส่วนในเน็ตกาแล็กซีและพบว่ามันเป็นคอนเซปต์พื้นฐาน ตั้งแต่วิธีง่ายๆ อย่างการเพิ่มแถบสี ไปจนถึงการเพิ่มลวดลายทางศิลปะที่วิจิตรบรรจง เวสรู้สึกทึ่งที่เหล่านักสะสมพวกนี้สามารถเนรมิตรูปลักษณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจให้กับกระสวยของพวกเขาได้ "ถ้าฉันทำงานนี้แบบส่งๆ คงไม่มีทางได้รับความเห็นชอบจากวินเซนต์แน่" ยานพาหนะที่ดูดีที่สุดไม่จำเป็นต้องติดไฟเยอะที่สุด ตรงกันข้าม ศิลปินที่ปรับแต่งพวกมันจะใช้ลวดลายและเทคนิคทางศิลปะอื่นๆ เพื่อขับเน้นพลังของแสงแต่ละเส้นให้ถึงขีดสุด ถ้าเวสอยากจะตามให้ทัน เขาต้องใช้ความคิดสร้างสรรค์มากกว่านี้หน่อย "หืม อะไรจะเหมาะกับมาร์ก แอนโทนีของฉันนะ?" เขาออกจากเน็ตกาแล็กซีและเปิดโปรแกรมออกแบบเมชา ในฐานะซอฟต์แวร์ที่พัฒนาโดย MTA มันจึงมีฟีเจอร์ที่ละเอียดซับซ้อน ถึงอย่างนั้นมันก็ยังไม่เท่ากับชุดเครื่องมือของระบบนักออกแบบเมชา (Mech Designer System) ยกเว้นเพียงเรื่องโปรเจกเตอร์เท่านั้น สตูดิโอออกแบบของ MTA ติดตั้งระบบฉายภาพคุณภาพสูงที่สามารถเนรมิตภาพใดๆ ให้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาได้ เมื่อภาพลักษณ์อันน่าเกรงขามของมาร์ก แอนโทนี ปรากฏขึ้นกลางห้อง เวสเดินวนรอบภาพโฮโลแกรมและค่อยๆ พิจารณาไอเดียของเขา เมชาตัวนี้ดูเหมือนทหารสวมเกราะ ด้วยหงอนหมวกเหล็กที่สร้างจากไอระเหยและโล่สี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ มันถูกสร้างมาเพื่อสงครามโดยเฉพาะ เวสเผลอหัวเราะเบาๆ กับตัวเองว่ามันดูหล่อเหลาไม่เบา สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือหาวิธีเพิ่มความเท่ให้เมชาโดยไม่ดูเยอะจนเกินไป โชคดีที่ระบบไฟส่วนใหญ่นั้นราคาถูกและไม่จำเป็นต้องมีใบอนุญาต เพราะส่วนใหญ่พวกมันถูกผลิตมาเพื่อปรับแต่งกระสวยอวกาศอยู่แล้ว "การหาซื้อระบบไฟที่เหมาะสมไม่ใช่เรื่องยาก สิ่งที่ยากกว่าเล็กน้อยคือความทนทานของพวกมันห่วยแตกมาก" เขาเจอปัญหาเดียวกับตอนที่ทำผ้าคลุม อุปกรณ์ตกแต่งพวกนี้ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับเครื่องจักรสังหาร แม้จะมีบางระบบที่ออกแบบมาสำหรับหน่วยควบคุมจราจรหรือเมชากู้ภัยซึ่งมีการเสริมความแข็งแรงขึ้นมาบ้าง แต่มันก็ยังไม่เพียงพอเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์การรบจริง "บางทีฉันอาจจะโดนอิทธิพลจากการติดไฟในกระสวยมากเกินไป ฉันไม่จำเป็นต้องเดินตามรอยเดิมเป๊ะๆ กับเมชาของฉันก็ได้" เขาพิจารณาที่จะออกแบบทั้งลวดลายมาตรฐานและเพิ่มบางอย่างที่พิเศษลงไป โดยปกติแล้วเมื่อเมชาได้รับความเสียหาย รูปลักษณ์ของมันจะดูแย่ลง เพื่อเอาใจวินเซนต์ในกรณีที่เขาต้องตกอยู่ในสนามรบจริง เวสจึงตัดสินใจใช้คุณสมบัตินั้นด้วยการเพิ่มระบบไฟภายในที่จะมองไม่เห็นจนกว่าเกราะจะถูกฉีกกระชากออก เนื่องจากเวสรู้จักการออกแบบของตัวเองดีที่สุดเขาจึงมีไอเดียในการวางโครงสร้างไฟภายในอยู่แล้ว เขาทำเครื่องหมายระบุตำแหน่งเล็กๆ หลายจุดที่สามารถติดตั้งแหล่งกำเนิดแสงขนาดเล็กแต่ทรงพลังได้อย่างไม่ยากเย็น เนื่องจากดวงไฟพวกนี้ไม่ได้กินพลังงานมากนักเมื่อเทียบกับระบบอื่น เวสจึงไม่เสียเวลาติดตั้งสายเคเบิลพลังงานให้ยุ่งยาก เขากลับเลือกใช้ตัวส่งพลังงานไร้สายที่ฝังอยู่ลึกเข้าไปในตัวเมชาแทน เพื่อให้พลังงานโดยไม่ต้องพึ่งพาสายไฟที่บอบบางและเสียหายง่าย เพื่อให้แน่ใจว่ามันตรงตามมาตรฐานความเท่ของวินเซนต์ เวสจึงทดสอบการเปลี่ยนแปลงนี้ เมื่อเขาใช้โมดูลจำลองของโปรแกรมออกแบบเพื่อจำลองสถานการณ์ที่เมชาได้รับความเสียหายสะสม เขาพบว่าเมชาเริ่มเปล่งแสงสีแดงเข้มขึ้นเรื่อยๆ จากรอยแตกบนเกราะ เมื่อตัดกับสีเคลือบภายนอกที่เป็นสีดำสนิท แสงสีแดงอันน่าเกรงขามนั้นก็ยิ่งขับเน้นรังสีความเหี้ยมเกรียมออกมา ด้วยแรงบันดาลใจจากลุคอันดุดันนี้ เวสจึงเปิดโปรแกรมสเก็ตช์ภาพและร่างเส้นสายสองสามเส้นลงบนแบบจำลองโครงลวด (wireframe) ของเมชา เขาเน้นเพิ่มเส้นหยักคล้ายกับสายฟ้าบนโล่ซึ่งเขาก็ร่างทับด้วยเส้นแสงบางส่วนเช่นกัน เขาใช้สีแดงเป็นหลัก ยกเว้นไฟบนโล่ที่เขาใช้สีเหลืองสว่าง เมื่อเวสถอยหลังออกมามองและปล่อยให้โปรแกรมจำลองการส่องสว่างตามแผนที่วางไว้ เขาก็รู้สึกทึ่งกับผลงานของตัวเอง แผนการใช้แสงนี้ช่วยขับเน้นธีมนักรบโบราณของเมชาให้โดดเด่นขึ้น ความคมชัดของเส้นหยักในแนวเฉียงทำให้เมชาดูราวกับเทพสงครามที่จุติลงมาจากสรวงสวรรค์ "อืม ถึงมันจะดูดี แต่ฉันก็ไม่แน่ใจว่าวินเซนต์จะชอบหรือเปล่า รสนิยมเขายิ่งสูงอยู่ด้วย" เพื่อความปลอดภัย เวสใช้เวลาทั้งวันไปกับการระดมสมองเพื่อสร้างลวดลายทางเลือกอื่น เขาหลับ กิน และอาบน้ำในที่พักพื้นฐานภายในห้อง แต่เวลาที่เหลือทั้งหมดเขาใช้ไปกับการเค้นสมอง ลัคกี้เริ่มเบื่อจนเวสต้องเปิดโปรแกรมแนะนำให้ฉายภาพลูกบอลโฮโลแกรมที่บินไปมาอย่างไร้ทิศทางเพื่อให้แมวของเขาไล่ตะปบเล่น ความพยายามของเขาทำให้ได้ดีไซน์ที่ดูเข้าท่าออกมาอีกสองสามแบบ เขาทำลวดลายสายฟ้าสีขาวเพื่อให้ความรู้สึกเหมือนเทพแห่งสายฟ้า และลวดลายเส้นโค้งสีเขียวเพื่อตัดกับส่วนเน้นสีแดงอย่างสวยงาม เขาปิดท้ายเซสชันการออกแบบด้วยการสร้างลวดลายสีเหลืองที่สื่อถึงความเร็ว ขณะที่เขาฉายภาพแผนการใช้แสงที่แตกต่างกันออกมาเปรียบเทียบกัน เขาก็ต้องยอมรับว่าแม้พวกมันจะใช้งานได้ดี แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นยอดเยี่ยม เวสยังขาดการฝึกฝนและความชำนาญที่จะไปไกลกว่าแผนการใช้แสงสีเดียวพื้นฐาน การผสมสองหรือสามสีเข้าด้วยกันให้ดูลงตัวนั้นยากกว่าที่เขาคิดมาก "ถ้าเกิดวินเซนต์ไม่พอใจกับสิ่งที่ฉันพยายามทำจริงๆ เขาก็ควรไปจ้างศิลปินของเขาเอง" เขาแอบสรุปในใจ ในฐานะคนที่ดูคุ้นเคยกับวงการแข่งกระสวย วินเซนต์น่าจะมีเส้นสายของตัวเองอยู่แล้ว เขาส่งภาพร่างไปให้วินเซนต์แล้วจึงเลิกงาน เขาอยู่ในสตูดิโอออกแบบมานานกว่าหนึ่งวันแล้ว เมื่อนึกถึงความลำบากทั้งหมดที่ผ่านมา เขาหวังว่าวินเซนต์จะมีเงินจ่ายครบตามจำนวนเมื่อเขาพร้อมส่งมอบสินค้าจริงๆ หลังจากก้าวออกจากสตูดิโอออกแบบ เขาเรียกหุ่นยนต์นำทางอัตโนมัติให้พาไปยังโรงอาหารสำหรับผู้มาเยือนของ MTA เพียงเพราะเขากินอาหารสำเร็จรูปได้ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะชอบมันนักหรอก เขาตั้งตารอที่จะได้กินมื้อที่ดูเป็นอาหารจริงๆ มากกว่านี้ เนื่องจากมีนักบิน นักออกแบบ และช่างเทคนิคนับพันคนมาเยือน MTA ในโดรัมทุกวัน สิ่งอำนวยความสะดวกด้านอาหารที่นี่จึงอยู่ในระดับท็อป ใครที่มีรสนิยมสูงหน่อยก็สามารถเข้าใช้บริการร้านอาหารที่อยู่ใกล้ๆ ส่วนคนที่โอเคกับอาหารราคาถูกลงมาหน่อยที่เตรียมโดยหุ่นยนต์ชั้นยอดก็ไปที่โรงอาหาร เวสเลือกเนื้อสัตว์ที่เขาชอบมาสองสามอย่าง จากนั้นก็หาที่นั่งว่างๆ แล้วเริ่มลงมือกิน ทันทีที่เขากลืนอาหารคำสุดท้าย มือที่แข็งแรงก็ตบเข้าที่หลังของเขาอย่างจัง "เวส! เซอร์ไพรส์มากที่เจอนายที่นี่!" เวสหันกลับไปมองและเห็นหญิงสาวคนหนึ่งที่เขาไม่ได้เจอเลยตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ไปเบนไธม์ "ชาร์ลอตต์?" ชาร์ลอตต์ ฮอฟไมสเตอร์ ยิ้มกว้างขณะที่เธอเบียดตัวลงนั่งข้างเขา เธอวางจานอาหารลงด้วยเสียงดังขลุกขลัก จนเศษอาหารกระเด็นออกมาด้านข้างเล็กน้อย "เราไม่ได้ติดต่อกันพักใหญ่เลย นายทำอะไรอยู่เนี่ย?" เขายักไหล่ "ฉันกำลังอยู่ในขั้นตอนการปรับแต่งเมชารุ่นการค้าตัวแรกให้ลูกค้าอยู่ เพิ่งปิดการขายไปเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน และตอนนี้ฉันมาที่นี่เพื่อตอบสนองความต้องการของลูกค้ารายที่สอง" ชาร์ลอตต์เลิกคิ้วอย่างชื่นชมขณะที่เธอแทะน่องไก่ "ดูเหมือนธุรกิจของนายจะไปได้สวยแล้วนะ เยี่ยมเลย มีไอ้พวกโง่ๆ ตั้งเยอะที่คิดว่าตัวเองเจ๋งแต่ดันไปไม่รอดตอนเริ่มทำธุรกิจของตัวเองจริงๆ" "ฉันแค่โชคดีกว่าคนส่วนใหญ่" เวสตอบอย่างสงวนท่าที เพราะไม่อยากดูถูกเพื่อนนักออกแบบด้วยกัน อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ระบบจะมา เขาก็เคยเป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น "ฉันไม่ได้ทำสำเร็จสวยหรูอะไรขนาดนั้น แต่ฉันเชื่อว่าฉันจะผ่านพ้นอุปสรรคไปได้ถ้าพยายามมากพอ" "มันต้องอย่างนี้สิ!" ชาร์ลอตต์ตบโต๊ะด้วยฝ่ามือ "ดูฉันสิ ถึงจะได้ที่สองในทัวร์นาเมนต์ย่อย แต่ฉันเป็นหนึ่งในเด็กจบใหม่แค่สามคนจากรุ่นปีนี้ที่ได้รับเลือกเข้า 'กองบังคับการเอ็มทีเอ' (MTA Enforcement Division) นะ!" "โอ้ ยินดีด้วยนะ มิน่านายถึงดูดีมากในชุดนักบินใหม่นั่น" เวสรู้สึกประทับใจกับความสำเร็จของชาร์ลอตต์จากใจจริง กองบังคับการของ MTA อาจจะมีชื่อเสียงในทางลบในสายตาคนนอก แต่นักออกแบบเมชาโดยเฉพาะต่างซาบซึ้งใจที่พวกเขารักษาสันติภาพและขัดขวางผู้ผลิตนอกรีตไม่ให้ขโมยแบบแปลนของพวกเขา ชื่อเสียงของหน่วยนี้ถือว่าเหนือกว่ากองทัพเมชาของสาธารณรัฐไปอีกขั้น เพราะมาตรฐานการคัดเลือกนั้นเข้มงวดอย่างเหลือเชื่อ "ตอนนี้ฉันยังเป็นเด็กฝึกอยู่ แต่รับรองได้เลยว่าฉันจะไปในที่ที่นายจินตนาการไม่ถึงเชียวล่ะ เสียดายที่ต้องคืนเจ้า 'เคอร์บี้' ให้ทางสถาบัน ฉันคิดถึงเจ้าอ้วนแก่นั่นเหมือนกันนะ ถึงมันจะโดนอัดน่วมในทัวร์นาเมนต์ก็เถอะ" ทั้งสองพูดคุยสัพเพเหระกันอีกเล็กน้อยก่อนที่ชาร์ลอตต์จะต้องกลับไปฝึกต่อ "ไว้เจอกันนะเวส ตั้งใจทำงานล่ะ ฉันจะช่วยกระจายข่าวให้" "ขอบใจมากนะ อะไรที่ช่วยได้ฉันก็ยินดีทั้งนั้น" การได้พบชาร์ลอตต์ทำให้เขานึกได้ว่าไม่ได้ติดต่อเพื่อนคนอื่นมาพักใหญ่ แน่นอนว่าทุกคนต่างแยกย้ายไปตามเส้นทางอาชีพของตัวเอง แต่เขาก็ควรจะติดต่อคาร์ลอสบ้างตอนนี้ที่มีเวลา เวสค้นหาชื่อในเครื่องสื่อสารและโทรหาเขาเพื่อดูว่าว่างไหม "ไงเวส เพื่อน ฉันนึกว่านายหายสาบสูญไปจากจักรวาลแล้วเสียอีก ดูซิว่าใครกลับมา!" "ฮ่าๆ ฉันมัวแต่ยุ่งกับงานน่ะ แต่พอดีมาทำธุระที่เบนไธม์ นายอยากมาเจอกันหน่อยไหม?" "แน่นอน! ฉันรู้ว่าจะพานายไปที่ไหนถ้านายเพิ่งเคยมาเบนไธม์ครั้งแรก มันคือที่ที่ต้องไปให้ได้ของดาวเราเลยล่ะ!" คาร์ลอสส่งพิกัดมาตรฐานมาให้เขาเพื่อป้อนใส่บริการรถลอยฟ้า "ฉันจะรอนายอยู่ที่นั่นนะ!" เวสยักไหล่ กินอาหารจนหมดแล้วออกจากโรงอาหาร เขาขึ้นแพลตฟอร์มลอยฟ้าขนาดเล็กเพื่อไปยังทางออกของอาคารให้เร็วขึ้น เมื่อเขามองกลับไปที่ฐานทัพอันยิ่งใหญ่ เขาก็อดถอนหายใจให้กับอำนาจของ MTA ไม่ได้ พวกเขามีกำลังทหารเหนือกว่าแม้แต่กองทหารรับจ้างที่เก่งที่สุดในสาธารณรัฐ หลังจากเรียกใช้บริการรถลอยฟ้า เขาป้อนพิกัดลงในระบบนำทางและปล่อยให้รถพาเขาไปที่ที่คาร์ลอสรอยู่ เขามองออกไปนอกหน้าต่างและชื่นชมป่าคอนกรีตที่แผ่กิ่งก้านสาขาอยู่เบื้องล่าง แม้แต่ริตเตอร์สเบิร์กที่ดูสง่างามก็ไม่อาจเทียบความคึกคักของเบนไธม์ได้เลย ในที่สุดรถลอยฟ้าก็ลดระดับลงที่ชานเมืองโดรัม ปรากฏว่าพิกัดที่คาร์ลอสส่งมาคือโคลอสเซียมเมชากลางแจ้งขนาดใหญ่ โดยมีสังเวียนขนาดเล็กลงมาหลายแห่งตั้งอยู่รอบๆ สถานที่หลัก มันดูคล้ายกับสนามกีฬาและศูนย์ประชุมที่จัดงาน YTE แต่ที่นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นของเอกชน บรรยากาศที่นี่มีชีวิตชีวากว่ามาก ผู้เข้าชมจำนวนมหาศาลต่างสวมเสื้อผ้าติดแบรนด์เมชาหรือเซเลบริตี้ที่พวกเขาชื่นชอบ แม้จะมองจากระยะไกล เวสก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนและการปะทะอันรุนแรงของเมชาจริงๆ ที่ต่อสู้กันต่อหน้าผู้ชม ค่าใช้จ่ายในการดำเนินธุรกิจนี้ต้องสูงถึงหลักพันล้านแน่นอน แต่จากจำนวนแฟนๆ ที่เข้ามาชมการแข่งขัน เห็นได้ชัดว่ามันดำเนินไปได้อย่างราบรื่นมาก เพื่อนของเขายืนรออยู่ที่ด้านหน้าประตู หลังจากจ่ายค่าเข้าชมแล้ว เวสก็ได้พบกับคาร์ลอสและกอดทักทายกันเบาๆ "ดีใจที่ได้เจอนายอีกนะ งานที่นั่นเป็นไงบ้าง?" "ก็เรื่อยๆ น่ะ ฉันยังต้องเรียนรู้อีกเยอะ การจะเลื่อนตำแหน่งในองค์กรใหญ่ขนาดนั้นต้องใช้เวลา แต่นายดูสิ ตอนนี้นายเป็นนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จแล้ว มีผลงานขายได้แล้วอย่างน้อยหนึ่งเครื่อง เพื่อนคนอื่นๆ ในรุ่นเราอิจฉานายกันจะแย่ รู้ตัวไหม" เวสไม่ได้ใส่ใจความคิดของคนอื่น "ถ้าพวกเขาคิดว่าทำได้ดีกว่า ก็ลองออกมาสร้างธุรกิจของตัวเองดูสิ" แน่นอนว่านั่นแทบจะเป็นไปไม่ได้ ทั้งคู่ยิ้มให้กันเพราะต่างก็รู้ซึ้งถึงความจริงข้อนี้ คาร์ลอสส่ายหัว "เอาละ เลิกพูดเรื่องนั้นเถอะ เข้าไปข้างในกันดีกว่า ฉันเก็บสะสมตั๋วโปรโมชั่นสำหรับสังเวียนมือสมัครเล่นนี่มาตั้งปีนึงแล้ว ใช้มันให้หมดตอนนี้เลยดีกว่า" พวกเขาคุยกันเรื่องสิ่งที่ทำนับตั้งแต่เจอกันครั้งล่าสุด เวสเล่าถึงความท้าทายบางอย่างที่เขาเจอ เมื่อเขาพูดถึงความตื่นเต้นในการสร้างเมชาด้วยมือของตัวเอง คาร์ลอสก็ดูมีแววตาอิจฉา "ให้ตายสิ เพื่อน นายนำหน้าอาชีพการงานฉันไปไกลมากเลย ฉันยังจมปลักอยู่กับการตรวจสอบจุดบกพร่องของเมชาซ้ำๆ ซากๆ อยู่เลย" "มันเพิ่งผ่านมาไม่กี่เดือนเอง อดทนไว้เถอะ ด้วยทักษะของนาย ฉันว่าอีกไม่นานก็ได้เลื่อนตำแหน่งแล้ว" เวสและคาร์ลอสเดินมาถึงทางเข้าสังเวียนที่เล็กที่สุดและดูซอมซ่อที่สุด เนื่องจากปัจจุบันหุ่นยนต์ทำความสะอาดราคาถูกมาก เวสจึงเดาว่าผู้จัดงานจงใจปล่อยให้กำแพงดูเก่าโทรมเพื่อให้ได้บรรยากาศ เครื่องสแกนที่ประตูยอมให้พวกเขาผ่านเข้าไปหลังจากคาร์ลอสแสดงตั๋ว พวกเขาเดินขึ้นบันไดและเข้าสู่ภายในสังเวียนกว้างขวางที่สามารถจุคนได้ถึงหนึ่งแสนคนหากมีการแข่งขันรายการใหญ่ เนื่องจากเป็นแค่วันธรรมดา สังเวียนจึงมีคนเข้ามาเพียงหนึ่งในสามของความจุ พูดตามตรง ตั๋วโปรโมชั่นที่คาร์ลอสได้มาจากไหนก็ไม่รู้ไม่มีมูลค่าสูงนัก เวสสามารถซื้อบัตรเข้าชมได้สบายๆ ในตอนนี้ที่เขามีโอกาสทำเงินได้เป็นล้านจากการขายเมชาแต่ละเครื่อง ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังไม่ชินกับการเป็นคนรวย และเขาก็รู้สึกขอบคุณในความมีน้ำใจของคาร์ลอส พวกเขาหาที่นั่งคู่หนึ่งซึ่งอยู่ใกล้กับช่วงกลางของสังเวียน แฟนคลับหลายคนกำลังกระดกเบียร์หรือกินอาหารขยะพลางตะโกนด่านักสู้ในสังเวียน ดูเหมือนว่าจะมีเมชารุ่นน้ำหนักเบาสองเครื่องอยู่บนเวที เนื่องจากพวกมันค่อนข้างบอบบาง ทั้งคู่จึงเล่นกันแบบระมัดระวังมาก จนส่งผลให้มีเสียงโห่ไล่จากผู้ชมที่ไม่พอใจ "ให้ตายสิ ฉันเกลียดชะมัดเวลาพวกเมชาตัวเบาเอาแต่เต้นไปเต้นมาทั้งวัน มันเหมือนพวกเขากำลังแข่งกันว่าใครจะพลังงานหมดก่อนกันมากกว่า" "เมชาตัวเบาอาจจะราคาถูก แต่มันก็ต้องใช้เงินไม่น้อยนะในการซ่อมแซมความเสียหาย" เวสตั้งข้อสังเกต "ส่วนตัวนะ ถ้าฉันต้องเอาเมชาขึ้นเวที ฉันจะเลือกรุ่นน้ำหนักกลาง" พูดน่ะมันง่าย แต่ไม่ใช่ว่านักบินทุกคนจะมีเงินพอซื้อเมชารุ่นน้ำหนักกลางดีๆ ส่วนใหญ่ในระดับล่างๆ ไม่สามารถหาเงินมากพอมาจ่ายค่าเมชาที่เสริมเกราะอย่างดีได้ อย่างที่เวสรู้ซึ้งดี ส่วนประกอบที่แพงที่สุดของเมชาตัวไหนก็ตามคือแผ่นเกราะ ในสภาพแวดล้อมการผลิตปัจจุบัน ตราบใดที่วัสดุไม่แปลกประหลาดจนเกินไป เครื่องจักรที่ซับซ้อนหรือละเอียดอ่อนใดๆ ก็สามารถทำซ้ำได้ด้วยเครื่องพิมพ์ 3 มิติและเครื่องจักรการผลิตขั้นสูงอื่นๆ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าความสามารถในการผลิตของมนุษยชาติจะก้าวล้ำไปเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนตะกั่วให้เป็นทองคำได้ วัสดุที่ดีนำไปสู่ผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายที่ยอดเยี่ยม และไม่มีที่ไหนจะเห็นได้ชัดไปกว่าสภาพของเกราะเมชาในปัจจุบัน เทคนิคอย่างเกราะโมดูลาร์, โครงสร้างควอนตัม และคำโฆษณาหรูหราอื่นๆ ไม่ได้ทำได้อย่างที่สัญญากันไว้ สุดท้ายแล้ว นักพัฒนาเกราะก็ต้องกลับไปใช้วิธีที่ง่ายที่สุดคือการหาวัสดุพื้นฐานที่ดีที่สุดมาใช้งาน กาแล็กซีทางช้างเผือกนั้นกว้างใหญ่ไพศาล และดาวฤกษ์ที่แหวกแนวหลายดวงก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นแหล่งกำเนิดของวัสดุหายากที่เป็นที่ต้องการอย่างสูง และด้วยสภาวะพิเศษที่พวกมันถูกสร้างขึ้นมา แน่นอนว่าพวกมันจึงขาดแคลนอย่างมาก นั่นหมายความว่าบริษัทเหมืองแร่ที่ได้สัมปทานพื้นที่เหล่านั้นจะทำกำไรมหาศาล เวสเคยได้ยินข่าวลือว่าเมชารุ่นท็อปจากรัฐมหาอำนาจระดับหนึ่งอาจมีราคาสูงถึงหนึ่งล้านล้านเครดิตสว่าง (Bright Credits) นั่นเป็นจำนวนเงินที่จินตนาการไม่ได้เลยในมุมมองของสาธารณรัฐแห่งแสง แต่มันอาจจะทำให้พลเมืองของรัฐมหาอำนาจแค่กะพริบตาเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เวสและคาร์ลอสพูดคุยกันเล็กน้อยเกี่ยวกับความชอบส่วนตัวในขณะที่คอยเหลือบมองการ 'เต้นรำ' อันเชื่องช้าบนเวทีไปด้วย แต่เวสสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดบางอย่างจากเพื่อนของเขา เห็นได้ชัดว่าคาร์ลอสมีจุดประสงค์อื่นในใจตอนที่ชวนเขาออกมาเจอ เขาไม่ได้สนใจการแข่งขันเลยแม้แต่น้อย ไม่ว่าเหล่านักสู้มือสมัครเล่นจะสู้กันดุเดือดแค่ไหนบนเวที คาร์ลอสก็ไม่แม้แต่จะปรายตามอง เวสสงสัยว่ามันเกิดอะไรขึ้น คาร์ลอสไม่ได้กำลังตกที่นั่งลำบากอยู่ใช่ไหม?