นี่คือบทแปลภาษาไทยที่เน้นความเป็นธรรมชาติและคงไว้ซึ่งบรรยากาศของนิยายไซไฟ-แฟนตาซีครับ --- ## บทที่ 54: ออกจากบ้าน เวสขาดอุปกรณ์ล้ำสมัยที่จำเป็นสำหรับการตรวจสอบกล่องที่เปิดอยู่ วัสดุที่ใช้ในการสร้างมันเป็นแร่นอกพิสดารที่มีโครงสร้างซับซ้อน ซึ่งหมายความว่าคุณสมบัติของพวกมันไม่มีอยู่ในฐานข้อมูลสาธารณะใดๆ เลย ด้วยข้อมูลการวัดค่าที่จำกัด เวสจึงยังไม่เข้าใกล้การหาคำตอบเรื่องที่มาของกล่องใบนี้เลยแม้แต่น้อย แม้แต่การศึกษาลวดลายประหลาดที่ผู้สร้างกล่องใช้ก็ไม่ให้ผลลัพธ์อะไรกลับมา "จุดเริ่มต้นของผมตามหลังมากเกินไป ต่อให้มีอุปกรณ์ที่ดีกว่านี้ก็คงทำความเข้าใจอะไรไม่ได้อยู่ดี" จากข้อมูลจำกัดที่เขารวบรวมได้ กล่องนี้มาจากแหล่งที่มาที่ไม่ธรรมดา ไม่มีอะไรในสาธารณรัฐไบรท์หรือที่อื่นๆ ในเซกเตอร์ดาวฤกษ์นี้ที่สามารถผลิตสิ่งที่ดูราวกับเวทมนตร์เช่นนี้ได้ "นี่มันคือการประยุกต์ใช้เกราะแบบโมดูลาร์จริงๆ ด้วย" ความจริงนี้ทำให้เขาตกตะลึง ไม่ใช่เพราะคุณสมบัติวิเศษของมัน แต่เป็นเพราะเจตนาของผู้ส่งพัสดุใบนี้ต่างหาก มีใครบางคนกำลังจับตามองเวสอยู่ เขาหรือเธอคนนั้นรู้เรื่องลักกี้ และหาวัสดุที่ผิดธรรมดาอย่างยิ่งมาเป็นอาหารให้แมว ผู้สังเกตการณ์นิรนามคนนั้นยังรู้เรื่อง 'มิสต์โพรวเลอร์' (Mist Prowler) ด้วย ไม่เช่นนั้นทำไมเขาถึงได้รับกล่องที่ทำจากเกราะแบบโมดูลาร์ล่ะ? "ใครกัน?" เวสถามตัวเอง พลางกังวลว่าความลับของเขาถูกเปิดโปงมาตลอดหรือเปล่า เขาหยิบเครื่องมือสแกนออกมาและตรวจค้นทุกมุมในโรงงานเพื่อหากล้องหรืออุปกรณ์สอดแนมอื่นๆ อย่างบ้าคลั่ง ไม่พบอะไรเลย แต่นั่นก็เหลือทางเดียวสำหรับการสอดแนม อุปกรณ์ของเขาอย่างเครื่องพิมพ์สามมิติและเครื่องประกอบนั้นเป็นของมือสอง หากมีใครดัดแปลงเครื่องจักรที่ซับซ้อนเหล่านี้ เวสก็ไม่มีทางรู้ได้เลยเพราะเขาไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการออกแบบเครื่องจักรอุตสาหกรรม บางทีวิธีการสอดแนมอาจจะแทรกซึมเข้าไปในซอฟต์แวร์ที่เขาใช้ด้วยซ้ำ เหตุการณ์นี้เตือนให้เขาระลึกว่ายังมีขุมกำลังภายนอกที่สามารถขยี้เขาได้เหมือนแมลง แม้จะมีความสำเร็จในช่วงหลัง แต่เขาก็ยังเปราะบางต่อการบงการจากภายนอก เท่าที่เขาสันนิษฐานได้ กล่องนี้อาจมาจากแหล่งที่มาเพียงสองแห่งเท่านั้น "ไม่ว่าเป็นผู้สร้างระบบออกแบบหุ่นรบ หรือไม่ก็พ่อของผม" การคิดถึงพ่อที่หายสาบสูญไปทำให้เวสรู้สึกจุกในอก เขาคิดถึงอิทธิพลที่มั่นคงของไรคอล พ่อของเขาคือรากฐานที่ทำให้เวสดึงตัวเองกลับมาและเปลี่ยนความฝันจากการเป็นนักบินหุ่นรบมาเป็นการออกแบบแทน เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าพ่อต้องทำอะไรลงไปบ้างเพื่อให้ได้ 'ระบบ' ที่ประเมินค่าไม่ได้นี้มาครอง "มีความลับเกี่ยวข้องกับระบบมากเกินไป" เวสยืนยันกับตัวเอง หลังจากก้าวข้ามความรู้สึกไม่สบายใจจากการได้รับของขวัญชิ้นนี้มาได้ "ผมจะประมาทไม่ได้ ใครก็ตามที่ปล่อยให้ระบบตกมาอยู่ในมือผม ย่อมเอาคืนไปได้ง่ายๆ เหมือนกัน" เขาวางกล่องทิ้งไว้ในพื้นที่เก็บของที่ปลอดภัย ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากใช้เวลากับมันเพิ่ม แต่เขาไม่สามารถหาผลลัพธ์ที่ดีกว่านี้ได้ในเวลาอันสั้น ด้วยออเดอร์ของรุ่น 'มาร์ก แอนโทนี' (Marc Antony) ที่อาจจะมาถึงเร็วๆ นี้ เวสจึงอยากเพิ่มพูนทักษะของเขาอย่างรวดเร็วเพื่อปรับปรุงผลิตภัณฑ์ของตัวเอง หลังจากเพิ่งปล่อยรุ่นดัดแปลงมิสต์โพรวเลอร์เข้าสู่ตลาดเสมือนจริง เวสก็มีแต้ม DP สดๆ ใหม่ๆ อยู่เต็มมือ เขาเลือกซื้อทักษะย่อย 'การปรับแต่งความเร็วระดับ 2' (Speed Tuning II) ที่เล็งไว้นานแล้วอย่างรวดเร็ว การปลดล็อกความรู้ที่ซ่อนอยู่ลึกในใจเป็นไปอย่างราบรื่นเพราะเขาเคยสัมผัสความรู้สึกนี้มาหลายครั้งแล้ว จิตใจของเขาปรับตัวเข้ากับการถ่ายโอนข้อมูลที่มีความหนาแน่นสูงได้เป็นอย่างดี ความสามารถในการรีดความเร็วจากหุ่นรบของเขาพัฒนาขึ้น การปรับแต่งความเร็วมักเน้นไปที่การจัดวางกล้ามเนื้อประดิษฐ์ให้เหมาะสมที่สุด ด้วยมุมมองใหม่นี้ เวสคิดหาวิธีปรับแต่งประสิทธิภาพของมิสต์โพรวเลอร์ได้สองสามทางแล้ว "ไม่ใช่ความคิดที่ดีที่จะกลับไปใช้ดีไซน์เก่า ผมควรออกแบบรุ่นดัดแปลงตัวอื่นดีกว่า" แม้ว่ามิสต์โพรวเลอร์จะวางขายในตลาดได้เพียงไม่กี่วัน แต่ตัวเลขยอดขายกลับดูย่ำแย่ ประสิทธิภาพของรุ่นดัดแปลงนั้นถือว่าใช้ได้ แต่มันมีราคาสูงกว่ารุ่นพื้นฐานมาก ผู้เล่นในลีกซิลเวอร์ส่วนใหญ่พอใจกับสิ่งที่ 'ดีพอประมาณ' แทนที่จะทุ่มเงินซื้อเครื่องจักรที่ยอดเยี่ยมที่สุด สิ่งที่ซ้ำเติมคือเวสยังขาดแบรนด์ที่มั่นคง มีคนไม่มากนักที่เลือกจะไว้วางใจนักออกแบบที่ไม่มีชื่อเสียง การมีดีไซน์ระดับ 1 ดาวเพียงไม่กี่ชิ้นไม่ได้ทำให้เขาโดดเด่นในตลาดหุ่นรบที่แออัดเลย เนื่องจากเกม 'ไอรอนสปิริต' (Iron Spirit) เปิดโอกาสให้นักออกแบบฝีมือแย่หลายคนมีช่องทางหาเงินได้ด้วยการลงทุนเพียงเล็กน้อย ตลาดเสมือนจริงระดับล่างจึงเต็มไปด้วยหุ่นรบราคาถูกที่มีคุณภาพน่าสงสัย "ผมคงทำได้แค่ค่อยๆ สร้างแบรนด์ขึ้นมา หุ่นรบของผมไม่มีตัวไหนห่วยหรอกถ้าไม่นับตัวแรก ดีไซน์ทั้งหมดของผมมีโครงสร้างที่แข็งแรงและมีจุดเด่นที่เป็นเอกลักษณ์" แค่มีดีไซน์ที่ดีมันยังไม่พอที่จะทำให้โดดเด่น เขาต้องแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริง มิสต์โพรวเลอร์เป็นเพียงก้าวแรกในแผนการของเขา ความคล่องตัวและความเร็วที่ยอดเยี่ยม รวมถึงประสิทธิภาพที่โดดเด่นในช่วงท้ายของการแข่งขันที่ยาวนานควรจะสร้างความประทับใจให้ใครก็ตามที่ได้สู้กับมัน บางทียอดขายหุ่นรบรุ่นล่าสุดของเขาอาจจะกระเตื้องขึ้นในวันข้างหน้า อย่างไรก็ตาม เวสไม่สามารถรอเฉยๆ เพื่อดูปฏิกิริยาของตลาดได้ ด้วยความสามารถที่พัฒนาขึ้นในการออกแบบหุ่นรบที่เร็วขึ้น เขาก็จินตนาการถึงโปรเจกต์ใหม่ที่ต้องจัดการไว้แล้ว ถึงอย่างนั้น หลังจากจบโปรเจกต์ที่ค่อนข้างซับซ้อน เวสก็อยากจะหยุดพักสักวันเพื่อผ่อนคลาย เขาปรายตามองแมวที่กำลังหลับเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะล็อกโรงงานและออกจากพื้นที่ แท็กซี่ลอยฟ้าที่เขาเรียกมาถึงหน้าประตูบ้านภายในหนึ่งนาที หลังจากก้าวขึ้นรถ เวสก็เปิดคอมม์และตรวจสอบเงินทุนที่มีอยู่ จนถึงตอนนี้ เวสเหลือเงินใช้จ่ายประมาณ 2 ล้านเครดิต ส่วนที่ใหญ่กว่านั้นถูกเก็บไว้อย่างปลอดภัยในบัญชีธนาคาร รอการลงทุนครั้งใหญ่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า "ผมไม่ควรใช้เงินทั้งหมดเร็วเกินไป ยังต้องเก็บสำรองไว้สำหรับใบอนุญาตเสมือนจริงที่อาจจะถูกใจในอนาคต" เขาตัดสินใจไปเดินช้อปปิ้ง รถลอยฟ้าแล่นผ่านบ้านที่ดูภูมิฐานและสวนสาธารณะที่คดเคี้ยว 'คลาวดีเคอร์เทน' (Cloudy Curtain) อาจจะไม่มีสภาพอากาศที่ดีที่สุด แต่ผู้อยู่อาศัยในท้องถิ่นก็ได้ช่วยกันตกแต่งย่านที่อยู่อาศัยของพวกเขาให้สวยงาม ดอกไม้สีสดใสและต้นไม้ที่มีชีวิตชีวาเรียงรายตามท้องถนน ขณะที่ชาวเมืองซุบซิบกันอย่างสบายอารมณ์หรือพาลูกๆ ออกมาเดินเล่น เวสยิ้มขณะมองดูภาพทิวทัศน์เบื้องล่าง นี่คือบ้านของเขา 'ริตเตอร์สเบิร์ก' (Rittersberg) อาจมีมรดกทางวัฒนธรรมที่ยิ่งใหญ่กว่า และ 'เบนไธม์' (Bentheim) ก็เป็นศูนย์กลางเศรษฐกิจของสาธารณรัฐ อย่างไรก็ตาม คลาวดีเคอร์เทนก็มีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง ความสงบสุขมีอยู่ทุกที่ และใครๆ ก็สามารถหนีจากการดิ้นรนในกาแล็กซีที่กว้างใหญ่ได้ด้วยการมาตั้งรกรากในที่ดินสักผืนบนดาวดวงนี้ คลาวดีเคอร์เทนไม่ได้จนเกินไปและไม่รวยเกินไป หากจะเอ่ยถึงข้อเสียสักอย่าง ก็คือผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่มักจะค่อนข้างขี้เกียจและไม่มีความทะเยอทะยาน ในฐานะผู้อยู่อาศัยรุ่นที่สองของคลาวดีเคอร์เทน เวสตระหนักถึงความแตกต่างนี้ดี ไม่มีนักออกแบบหุ่นรบท้องถิ่นคนไหนกล้าเริ่มธุรกิจหุ่นรบด้วยตัวคนเดียว พวกเขาพอใจที่จะปล่อยให้มันเป็นไปตามกระแส "พ่อครับ พ่อไปอยู่ที่ไหนกันแน่?" เวสถอนหายใจอีกครั้ง ไรคอล ลาร์คินสัน มักจะทำตัวเหมือนคนที่มีแรงผลักดันเสมอ เช่นเดียวกับสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลที่โดดเด่นของเขา ในที่สุดรถลอยฟ้าก็ลงจอดที่ถนนการค้าที่เงียบสงบแต่หรูหราใจกลางเมืองเฟรสลิน เมืองนี้เป็นมหานครที่ใหญ่เป็นอันดับสองของดาว แม้ว่าตามมาตรฐานกาแล็กซีแล้วมันจะเป็นเพียงเมืองที่ใหญ่ขึ้นมาหน่อยก็ตาม อย่างไรก็ตาม โรงงานของเขาตั้งอยู่ที่ชานเมืองที่ไกลที่สุดของเฟรสลิน เวสจึงพบว่าการเดินทางมาที่นี่สะดวกกว่าการเดินทางไปยังเมืองหลวงที่อยู่อีกฟากหนึ่งของดาวมาก จุดหมายแรกของเขาคือสาขาย่อยในท้องถิ่นของ 'ซานยาล-อบลิน ซีคิวริตี้ โซลูชั่นส์' (Sanyal-Ablin Security Solutions) หรือ SASS ซึ่งเป็นหนึ่งในบริษัทรักษาความปลอดภัยชั้นนำในเซกเตอร์ดาวฤกษ์แถบนี้ บริษัทนี้จัดการจนมีสถานะที่มั่นคงในตลาดทั้งในสาธารณรัฐไบรท์และอาณาจักรเวเซีย นั่นนำไปสู่ความสงสัยมากมาย แต่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพาณิชย์ของสาธารณรัฐเองก็เป็นคนรับรองบริษัทนี้ เนื่องจากเวสต้องการเสริมความปลอดภัยที่เบาบางของโรงงาน เขาจึงเลือกสิ่งที่ดีที่สุด คุณจะหาที่ดีกว่า SASS ไม่ได้แล้ว หลังจากเขาก้าวเข้าไปข้างใน พนักงานต้อนรับหญิงผิวคล้ำที่มีเสน่ห์ก็เดินเข้ามา ทั้งสองคนจับมือทักทายกัน "ยินดีต้อนรับสู่ซานยาล-อบลินค่ะ คุณลาร์คินสัน เรียกดิฉันว่าโรบินก็ได้นะคะ ดิฉันเป็นหัวหน้าที่ปรึกษาด้านความปลอดภัยของสาขาเฟรสลิน ดิฉันจะดูแลคุณในบ่ายวันนี้เองค่ะ" แม้เวสจะประหลาดใจกับอายุของหญิงสาวคนนี้ แต่เขาสนใจเรื่องที่เธอเอ่ยชื่อเขามากกว่า "คุณรู้จักผมด้วยเหรอครับ?" "จะไม่รู้จักได้ยังไงล่ะคะ?" เธอยิ้ม "ใบหน้าของคุณปรากฏอยู่ตามข่าวเมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนตอนที่คุณคว้าเหรียญเงินที่เบนไธม์" เวสคิดว่าความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ แบบนั้นจะถูกผู้คนลืมเลือนไปอย่างรวดเร็ว นี่เขาประเมินชื่อเสียงที่ได้รับจากการคว้าอันดับสองในรายการ 'ฟิวชั่นคัพ' (Fusion Cup) ต่ำไปงั้นหรือ? "เอาละครับโรบิน อย่างที่คุณน่าจะเดาได้ ผมมาที่นี่เพื่อลงทุนเรื่องระบบรักษาความปลอดภัยสำหรับธุรกิจของผม เราพอจะคุยกันได้ไหมครับ?" "แน่นอนค่ะ" หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทาย หญิงสาวก็นำเขาไปยังห้องประชุมขนาดเล็กที่ตกแต่งอย่างหรูหรา เวสนั่งลงตรงที่นั่งที่ว่างอยู่ ขณะที่โรบินวางกาแฟหนึ่งถ้วยลงบนโต๊ะตรงหน้าเขา ที่ปรึกษาด้านความปลอดภัยกดปุ่มบนโต๊ะ ทำให้เครื่องฉายภาพฉายสื่อการตลาดชุดหนึ่งออกมาต่อหน้าเขา มันระบุบริการมาตรฐานทั้งหมดที่บริษัทมีให้ "ในฐานะเจ้าของธุรกิจขนาดเล็ก เราสามารถเสนอตัวเลือกบริการที่จำกัดให้คุณได้ค่ะ ดิฉันสงสัยว่ารายได้ต่อปีของคุณน่าจะยังไม่เกินหนึ่งพันล้านเครดิตไบรท์ ดังนั้นเราจึงตัดตัวเลือกสำหรับองค์กรขนาดใหญ่ออกไปได้เลย" เวสพยักหน้าให้กับตัวเลือกที่เหมาะสม "ผมยังไม่ตั้งใจจะขยายการผลิต รายได้ของผมจะไม่เติบโตอย่างก้าวกระโดด แม้ผมจะหวังให้มันคงที่ก็ตาม สำหรับตอนนี้ ผมแค่หวังว่าจะทำให้โรงงานปลอดภัยขึ้นจากพวกสปายและหัวขโมย อย่าว่าแต่หุ่นรบเถื่อนเลยครับ ตอนนี้แม้แต่คนเมาก็ปีนข้ามรั้วผมเข้ามาได้แล้ว" "อ๋อ แปลว่าคุณต้องการลงทุนครั้งใหญ่ในระบบความปลอดภัยทางไซเบอร์ และลงทุนเล็กน้อยในระบบรักษาความปลอดภัยรอบนอกสินะคะ" โรบินชูนิ้วขึ้นสองสามนิ้วเพื่อปัดตัวเลือกส่วนใหญ่ออกไปจากภาพฉาย ตัวเลือกที่เหลืออยู่มีราคาที่แตกต่างกันอย่างมาก "งบประมาณของคุณคือเท่าไหร่คะ?" "ผมอยากจะเริ่มที่ประมาณห้าแสนครับ แต่มีออปชันสำหรับอัปเกรดตัวเลือกในภายหลังเมื่อธุรกิจของผมเริ่มกระเตื้องขึ้นในอีกสักครึ่งปีหรือหนึ่งปี" หนึ่งในตัวเลือกราคาประหยัดปรากฏเด่นบนหน้าจอ โรบินชี้ไปที่ฟีเจอร์ที่น่าสนใจที่สุดของแพ็กเกจนี้ "บริการ 'ไซเบอร์-โรโบ' (Cyber-Robo) ที่เราเสนอให้สามารถปกป้องพื้นที่ของคุณได้ทั้งทางดิจิทัลและในโลกความเป็นจริงค่ะ เรามีชุดโซลูชันรักษาความปลอดภัยทั้งฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์มาตรฐานเพื่อปกป้องทรัพย์สินทางปัญญาของคุณจากการโจมตีเสมือนจริงที่ฉวยโอกาส คุณสามารถอัปเกรดหรือลดระดับบริการต่อเนื่องนี้ได้ตามใจชอบเลยค่ะ" "หืม ฟังดูเยี่ยมเลย แล้วการป้องกันจากภายนอกล่ะครับ?" "เราสามารถเสนอทีมหุ่นยนต์ลาดตระเวนสี่ตัวเพื่อจัดตั้งเวรยามรอบนอกขั้นพื้นฐานให้ได้ค่ะ เราไม่สามารถให้คุณควบคุมการโปรแกรมพวกมันโดยตรงได้ แต่เราอนุญาตให้คุณกำหนดลำดับความสำคัญได้ ตัวอย่างเช่น คุณสามารถกำหนดพื้นที่ที่พวกมันต้องปกป้องอย่างสุดความสามารถได้ค่ะ" "พวกมันติดตั้งอาวุธแบบไหนครับ?" "หุ่นยนต์ได้รับอนุญาตให้ติดตั้งอาวุธสังหารบุคคลและอาวุธต่อต้านยานพาหนะขนาดเบาค่ะ มันหยุดหุ่นรบไม่ได้แม้แต่รุ่นน้ำหนักเบา แต่พวกมันสามารถและจะยิงสกัดรถลอยฟ้าที่พุ่งมาทางคุณได้ หากคุณอัปเกรดสัญญาด้วยเงินสักสองสามล้านเครดิต เราสามารถเสริมกำลังป้องกันของคุณด้วย 'อาร์คบอท' (Arcbots) ซึ่งเป็นลิขสิทธิ์เฉพาะของเราคู่หนึ่งได้ พวกมันมีพลังทำลายเพียงพอที่จะต้านทานหุ่นรบน้ำหนักเบาได้นานพอที่หน่วยป้องกันดาวเคราะห์จะตอบสนองค่ะ" ตัวเลือกบนโต๊ะยังไม่เป็นที่พอใจของเขานัก เวสต้องการการป้องกันที่แน่นหนากว่านี้เพื่อให้สบายใจ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่ได้รวยล้นฟ้า ดังนั้นเขาจึงต้องทำเท่าที่งบประมาณจะอำนวย "ผมเอาออปชันไซเบอร์-โรโบขั้นพื้นฐานครับ" ทั้งสองใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงในการตกลงรายละเอียด ภายในหนึ่งสัปดาห์ ช่างเทคนิคและที่ปรึกษาด้านความปลอดภัยสองสามคนจะมาเยี่ยมโรงงานของเขาและเริ่มติดตั้งระบบรักษาความปลอดภัยที่เลือกไว้ นอกจากการกำหนดพื้นที่สองสามส่วนในโรงงานที่เขาต้องการปกป้องมากที่สุดแล้ว คนของ SASS จะจัดการส่วนที่เหลือเอง เวสเดินออกจากสำนักงานสาขาด้วยความรู้สึกที่เบาใจขึ้น แม้เขาจะจ่ายเงินห้าแสนเครดิตไปในคราวเดียว แต่ความปลอดภัยที่เพิ่มขึ้นก็ช่วยคลายความกังวลไปได้หนึ่งอย่าง "เมื่อธุรกิจของผมมีมูลค่าสูงขึ้น ผมต้องเพิ่มงบประมาณด้านความปลอดภัย ผมจะกลายเป็นแกะอ้วนที่รอให้เขามาเชือดไม่ได้" เนื่องจากเวสเพิ่งเริ่มก่อตั้งบริษัทได้ไม่นาน เขาจึงยังไม่คุ้มค่าที่จะถูกกลืนกิน แต่ด้วยความช่วยเหลือจากระบบ เรื่องนั้นอาจเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เมื่อทักษะของเขาพัฒนาขึ้นและดีไซน์หุ่นรบเริ่มมีจุดแข็งที่เป็นเอกลักษณ์ เวสอาจจะถูกถาโถมด้วยข้อเสนอต่างๆ ซึ่งบางข้อเสนออาจไม่ได้มาด้วยเจตนาดี หนึ่งในนั้นคือกลุ่ม 'วอลเตอร์ส เวเลอร์ส' (Walter’s Whalers) ในฐานะเจ้าถิ่นจอมเกเรของคลาวดีเคอร์เทน พวกเขาหักเปอร์เซ็นต์เล็กน้อยจากรายได้ของทุกบริษัท พวกเขาถือเป็นแก๊งที่ค่อนข้างประนีประนอม คลาวดีเคอร์เทนนั้นเล็กเกินไปสำหรับพวกเขาที่จะบีบคั้นด้วยกำลังอย่างรุนแรง หากพวกเขาทำอะไรรุนแรงเกินไป ก็จะไม่มีธุรกิจไหนยอมดำเนินกิจการในอาณาเขตของพวกเขา ดังนั้น จุดหมายต่อไปในการเดินทางของเขาคือหนึ่งในฐานที่มั่นใกล้เมืองเฟรสลิน ฐานทัพหุ่นรบที่ดูทรุดโทรมนี้ดูแลหุ่นรบเพียงแค่หนึ่งหมู่ แต่เวสไม่ได้ประมาทองค์กรท้องถิ่นนี้เลยแม้แต่น้อย ยามที่ดูเบื่อหน่ายนั่งอยู่ข้างประตู พลางจ้องมองก้อนเมฆหลากสีบนท้องฟ้า "นั่นใครน่ะ?" "ผมเป็นเจ้าของธุรกิจใหม่ครับ ผมอยากพบหัวหน้าของที่นี่" นั่นทำให้ชายที่ดูง่วงเหงาหาวนอนกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที "โอ้ มาเรื่องเงินๆ ทองๆ สินะ? เข้าไปข้างในได้เลย เดี๋ยวฉันจะเรียก 'บอสน้อย' ให้" บอสน้อย? เวสเดินเข้าไปด้วยความสับสนและมุ่งหน้าตรงไปยังโรงนอนที่อยู่ข้างหน้า โครงสร้างของมันดูเหมือนผ่านศึกมาอย่างหนักไม่ต่างจากส่วนอื่นๆ ของฐาน เวสคิดว่าที่นี่น่าจะเป็นฐานที่กองพลหุ่นรบ (Mech Corps) เคยใช้งานมาก่อน แต่การขาดมูลค่าทางเศรษฐกิจในระบบดาวท้องถิ่นทำให้สาธารณรัฐไบรท์ลดกำลังพลและย้ายทรัพยากรไปใช้กับดาวที่ร่ำรวยกว่า หลังจากกลุ่มวอลเตอร์ส เวเลอร์ส เข้ามาดูแลความปลอดภัยของดาว พวกเขาดูเหมือนจะไม่ให้ความสำคัญกับการซ่อมบำรุงเท่ากับกองทัพของสาธารณรัฐ เวสถึงกับเห็นกองซากหุ่นรบสุมอยู่ในมุมหนึ่ง เขาเสียดายทรัพยากรที่สูญเปล่ามหาศาลนั้น หากพวกมันไม่ถูกปล่อยให้ตากแดดตากฝน นักออกแบบอย่างเขาก็คงสามารถกู้ชิ้นส่วนจำนวนมากมาประกอบเป็นหุ่นรบราคาถูกแต่ใช้งานได้จริงสักสองสามตัว เขาเคยมีประสบการณ์ทำเช่นนั้นมาแล้วในฟิวชั่นคัพ "เฮ้ ว่าไงเพื่อน?" มือข้างหนึ่งตบเข้าที่หลังของเขาจากด้านหลัง ทำให้นักออกแบบหุ่นรบที่ดูบอบบางตกใจแทบสิ้นสติ เขาหันไปสบตากับชายหนุ่มผมบลอนด์รูปหล่อที่ดูรุ่นราวคราวเดียวกับเขา ชายหนุ่มคนนี้ดูคล้ายกับนักบินระดับหัวกะทิที่เขาเจอใน YTE เขาใส่ชุดนักบินที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเพิ่งซ้อมเสร็จ "ผมเวส ลาร์คินสัน คุณคือ... บอสน้อยเหรอครับ?" "แน่นอน และก่อนที่นายจะถาม ฉันคือดีทริช ลูกชายคนที่สองของวอลเตอร์" ชายหนุ่มบ่นอุบพลางเสยผมที่ยุ่งเหยิงของเขา เวสยืดตัวขึ้นเล็กน้อยเมื่อรู้ว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับผู้มีอิทธิพลตัวจริง ไม่ใช่แค่หัวหน้าระดับล่าง ดีทริชกวาดสายตามองร่างของเขาอย่างแหลมคมและตัดความเป็นไปได้ของภัยคุกคามออกไป คนผอมบางอย่างเวสไม่มีทางเอาชนะทหารรับจ้างที่ผ่านการฝึกฝนมาได้ "นายมาธุระใช่ไหม?" "ครับ ผมไม่อยากให้เกิดความเข้าใจผิดระหว่างเราในตอนที่ธุรกิจของผมเริ่มเติบโตขึ้น" ดีทริชแสยะยิ้มและใช้กำปั้นทุบหน้าอกตัวเอง แรงจากการกระทำที่ดูเหมือนจะธรรมดาแต่กลับทำเอาเวสแทบล้มทั้งยืน "ไม่ต้องห่วงหรอกลาร์คินสัน พวกเราชาวเวเลอร์สไม่รังแกคนกันเอง ตอนนี้ฉันชักหิวน้ำแล้วล่ะ ตามฉันมาสิ ฉันรู้จักร้านดีๆ ที่มีเครื่องดื่มนำเข้าที่ดีที่สุดในเมือง" กว่าจะรู้ตัว ดีทริชก็ลากเวสไปที่รถลอยฟ้าส่วนตัวของเขา รถที่ถูกแต่งมาอย่างจัดจ้านคันนี้เป็นรุ่นหรูหราบางอย่างที่เวสไม่ค่อยคุ้นเคยนัก แต่เขาก็ชื่นชมในดีไซน์ที่โฉบเฉี่ยวของมัน ดีทริชไม่ได้ใช้ระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติ แต่เขาควบคุมรถเองและพุ่งออกจากลานจอดรถด้วยความเร็วปานจรวด แรงจีเพียงอย่างเดียวก็กดเวสให้จมลงไปกับเบาะนั่งแล้ว "ช่วยเบาหน่อยได้ไหมครับ! ผมไม่ใช่นักบินนะ!" "โอ้ โทษทีๆ" ดีทริชตอบอย่างไม่ใส่ใจและหยุดเร่งความเร็ว "ฉันตื่นเต้นไปหน่อยน่ะ พอดีกำลังจะไปหาเหล่ายอดยาหยีของฉันน่ะนะ" "เอ่อ... ไม่เป็นไรครับ..." เวสพูดเสียงค่อย พลางสงสัยว่าตัวเองพาตัวเข้ามายุ่งกับเรื่องอะไรกันแน่