## ข้อมูลบท - **ชื่อบท**: บทที่ 65: วินเซนต์ - **ลำดับบท**: 65 --- ## เนื้อหาแปลภาษาไทย ชิปคอมพิวเตอร์มีความสำคัญต่อชีวิตประจำวันของมนุษย์ยุคปัจจุบันมากแค่ไหน? แม้แต่ยามหลับใหล คนงานที่เงียบเชียบเหล่านี้ก็ยังคงทำหน้าที่ของมัน พวกมันคอยเฝ้าดูเวลา วัดอุณหภูมิโดยรอบ และคอยระแวดระวังสารพิษในอากาศ เมื่อคนคนหนึ่งตื่นขึ้นมา เขาต้องปฏิสัมพันธ์กับหน่วยประมวลผลที่แตกต่างกันนับสิบตัวในช่วงเวลาสั้นๆ ฝักบัวพลังงานสูงจะทำความสะอาดร่างกายของเขาโดยอัตโนมัติด้วยการตั้งค่าที่เหมาะสมที่สุด ก่อนจะเป่าตัวให้แห้งโดยไม่ใช้ความร้อนและแรงลมที่เกินความจำเป็น หากเขามีฐานะดีหน่อย หุ่นยนต์พ่อบ้านประจำครัวเรือนก็คงเตรียมอาหารเช้าอันเลิศรสไว้ให้เขาเรียบร้อยแล้ว แม้ว่ากระบวนการปรุงอาหารอัตโนมัติจะถูกพัฒนาจนสมบูรณ์แบบมานานแล้ว แต่หุ่นยนต์ก็ยังต้องการพลังประมวลผลเพียงเล็กน้อยเพื่อปรับตัวตามวัตถุดิบที่แตกต่างกันไป เมื่อถึงเวลาไปทำงาน เขาจะก้าวขึ้นแอร์คาร์ส่วนตัวหากเขามี หรือไม่ก็เรียกใช้บริการจากท้องถนน ยานพาหนะพื้นฐานเหล่านี้อัดแน่นไปด้วยหน่วยประมวลผลหลากหลายประเภท ตัวที่ล้ำสมัยที่สุดจะทำหน้าที่ควบคุมฟังก์ชันหลัก แต่ก็ยังมีโมดูลเสริมอีกมากมายที่ใช้พลังคำนวณน้อยกว่า เครื่องฉายภาพที่ช่วยให้เขาอ่านข่าวหรือเช็คพยากรณ์อากาศล่าสุดล้วนถูกควบคุมโดยหน่วยประมวลผลต่ำต้อยที่ถูกพัฒนามาเพื่อหน้าที่นี้โดยเฉพาะ เพียงแค่เศษเสี้ยวเล็กๆ ของชีวิตคนธรรมดาก็แสดงให้เห็นแล้วว่าคอมพิวเตอร์นั้นแพร่หลายเพียงใดในยุคสมัยนี้ ในฐานะผู้ผลิตชิปคอมพิวเตอร์รายใหญ่ที่เน้นราคาแข่งขันได้ ริคลิน คอร์ปอเรชัน (Ricklin Corporation) ควรจะรวยล้นฟ้า ซึ่งในความเป็นจริงมันก็เป็นเช่นนั้น เมื่อครั้งล่าสุดที่วินเซนต์เหลือบมองแผ่นบัญชีของบริษัท ดวงตาของเขาถึงกับพร่าเบลอเมื่อเห็นจำนวนเงินหลายล้านล้านเครดิตที่บริษัทกวาดรายได้เข้ามาในแต่ละปีงบประมาณ ทว่าน่าเศร้าที่ไม่มีใครในตระกูลริคลินยินดีกับแนวโน้มปัจจุบันของบริษัท รายได้นั้นสูงจริง แต่ค่าใช้จ่ายก็สูงตามไปด้วย เพื่อที่จะผลิตชิปจำนวนมหาศาลในราคาที่ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ริคลิน คอร์ปอเรชันจึงต้องลงทุนในขีดความสามารถด้านการผลิตจำนวนมากอย่างต่อเนื่อง แต่นั่นยังไม่พอ บริษัทต้องมองไปข้างหน้าและพัฒนาหน่วยประมวลผลที่เร็วขึ้นอยู่เสมอ แผนกวิจัยและพัฒนา (R&D) ที่มีงบประมาณมหาศาลมักจะซื้อลิขสิทธิ์เทคโนโลยีใหม่ๆ จากรัฐที่ก้าวหน้ากว่าในราคาที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการขูดรีด และใช้เวลาหลายปีในการพยายามปรับปรุงพวกมันให้อยู่ในรูปแบบที่ราคาถูกลง กว่าที่ชิปเหล่านี้จะเข้าสู่ตลาดได้ในที่สุด ริคลิน คอร์ปอเรชันก็ต้องแบกรับหนี้นับหมื่นล้านเครดิตแล้ว "บริษัทก็เหมือนแฮมสเตอร์ที่ติดอยู่ในวงล้อ ไม่ว่าจะพยายามวิ่งไปไกลแค่ไหน สุดท้ายก็กลับมาอยู่ที่จุดเดิมเสมอ" วินเซนต์พึมพำขณะเอนกายพักผ่อนอยู่ในห้องสันทนาการ วันส่งมอบใกล้เข้ามาทุกที เมคตัวใหม่ที่เขาสั่งทำพิเศษจากเด็กไม่มีหัวนอนปลายเท้าคนนั้นผ่านกระบวนการรับรองของ MTA ได้อย่างฉลุย วินเซนต์ไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะได้เมคตัวใหม่มาอย่างราบรื่นขนาดนี้ เขาประเมินเวสต่ำเกินไป "บอกฉันอีกทีสิ ว่าทำไมฉันต้องหันมาใช้รุ่นเก่าพวกนี้ด้วย?" เขาถามลอยๆ ขณะม้วนผมสีบลอนด์ที่ดูยุ่งเหยิงของตน แม้ภาพลักษณ์จะดูไม่เป็นระเบียบ แต่ช่างทำผมที่เป็นมนุษย์จริงๆ เพิ่งจะบรรจงแต่งทรงให้เขาเมื่อเช้านี้เอง ในขณะที่หุ่นยนต์มอบผลงานที่สม่ำเสมอ แต่มนุษย์ที่เป็นแรงงานจริงๆ มักจะมีประกายแห่งความคิดสร้างสรรค์ที่คอมพิวเตอร์อัจฉริยะขาดไป จอห์นสัน ผู้ช่วยส่วนตัวและ ‘พ่อบ้าน’ ตามที่วินเซนต์ชอบเรียก กล่าวความเห็นของตนด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง "นายน้อยครับ การเลือกซื้อเมคที่ทันสมัยกว่านี้จะทำให้พี่น้องของท่านตื่นตัวและเพิ่มความระมัดระวังต่อท่านมากขึ้น การซื้อเมคที่ใช้เทคโนโลยีจากยุคก่อนทำให้ท่านประสบความสำเร็จในการทำให้ทุกคนที่จับตามองท่านอยู่คลายความสงสัยในเจตนาของท่านครับ" "ฉันเข้าใจว่าไม่มีใครทั้งในและนอกรู้ถึงเจตนาจริงๆ ของฉันใช่ไหม?" "ทันทีที่พวกเขาได้ยินว่าท่านเพิ่มแผ่นปิดเป้าเข้าไปในเมค พวกเขาก็เลิกให้ความสนใจทันทีครับ" วินเซนต์เหยียดยิ้มขณะที่ดวงตาเป็นประกายด้วยความอดทนอันเกียจคร้าน แม้ทายาทผู้มั่งคั่งคนนี้จะยังดูเหมือนเพลย์บอย แต่ก็มีเหลี่ยมมุมในบุคลิกที่เขาไม่เคยแสดงให้ใครเห็นมาก่อน แม้แต่เวสก็ยังเชื่อสนิทใจว่าลูกค้าของเขาไม่มีข้อดีอะไรเลย "คุณปู่และพวกแก่คร่ำครึในคณะกรรมการบริหารจะต้องเสียใจในวันที่พวกเขาเขี่ยฉันออกจากกองมรดก" สำหรับลูกชายคนโตของตระกูลใหญ่ที่ยึดถือขนบธรรมเนียม การถูกผลักไสทำให้วินเซนต์อับอายจนไม่อาจหาคำบรรยาย ตระกูลที่สืบทอดตำแหน่งผู้นำจากคนโตสู่คนโตมาตั้งแต่เริ่มการตั้งอาณานิคมที่เบนไธม์ (Bentheim) กลับเปลี่ยนกฎทั้งหมดอย่างกะทันหันเพื่อให้เหมาะสมกับทายาทสายตรงคนที่สามซึ่งเป็นน้องคนเล็กสุด วินเซนต์กัดฟันและกำหมัดแน่น "เคทลินที่น่ารังเกียจคนนั้น ทำไมเธอถึงเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์พวกนั้นทั้งหมดนะ?" ตั้งแต่วินาทีที่เริ่มปฏิสนธิ ทุกอย่างก็เริ่มเปลี่ยนไป วินเซนต์ได้รับความสะดวกสบายทุกอย่างตราบเท่าที่เขาตั้งใจฟังครูผู้สอน จำนวนบทเรียนที่เขาต้องจำในแต่ละวันอาจทำให้คนอื่นตกตะลึง แต่สำหรับวินเซนต์ที่ยัดเยียดวรรณกรรมทั้งเล่มใส่สมองมาตั้งแต่เด็ก มันก็เหมือนกับการดื่มน้ำ ตระกูลริคลินซ่อนความลับอันดำมืดไว้ พวกเขาทำการดัดแปลงพันธุกรรมอย่างกว้างขวางเพื่อ ‘ออกแบบ’ ทายาทที่สมบูรณ์แบบ แม้ว่าจะเป็นความลับที่รู้กันทั่วว่าทุกตระกูลที่ร่ำรวยต่างก็ทำเช่นนี้ แต่ตระกูลริคลินก้าวไปไกลกว่านั้นอีกขั้น ด้วยความบังเอิญ หนึ่งในบรรพบุรุษของตระกูลได้พบกับซากเรือขนาดใหญ่ขณะที่เธอร่วมเดินทางไปกับการขนส่งสินค้าลำดับความสำคัญสูง หญิงชราในตอนนั้นสั่งเพียงให้ขบวนขนส่งหยุดและตรวจสอบซากเรือเพื่อหาผู้รอดชีวิต เธอไม่ได้ตั้งใจจะอยู่เพื่อขุดคุ้ยว่าเกิดอะไรขึ้นเพราะการขนส่งนั้นมีเงื่อนไขด้านเวลา อย่างไรก็ตาม ต้นกำเนิดของเรือที่พังยับเยินลำนั้นกลับกลายเป็นสิ่งที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง ด้วยอุบัติเหตุประหลาดที่เกี่ยวข้องกับความเสียหายจากการต่อสู้อย่างหนักและเครื่องยนต์ FTL ที่ทำงานเกินขีดจำกัด เรือลำนั้นได้รับความเสียหายร้ายแรงระหว่างการเดินทางผ่าน FTL และมาโผล่อยู่ภายในแรงดึงดูดของระบบดาว ไม่มีใครรอดชีวิตจากกระบวนการเช่นนั้น สิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนเรือเสียชีวิตโดยที่ไม่มีแม้แต่เวลาจะกรีดร้อง และส่วนใหญ่ของพื้นที่ภายในก็ถูกบดขยี้ อย่างไรก็ตาม ระบบขนาดเล็กและได้รับการป้องกันที่ดีบางอย่างยังคงอยู่รอด ซึ่งเพียงพอสำหรับบรรพบุรุษที่จะได้รับรู้ว่าซากเรือนี้เป็นขุมทรัพย์ล้ำค่าเพียงใด ปรากฏว่าเรือลำนี้ถูกขับโดยสายเลือดตระกูลที่ถูกเนรเทศมาจากจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ (New Rubarth Empire) ในยุครุ่งเรือง สายเลือดรูบาร์ธนี้ปกครองเมืองท่าสามแห่งและระบบดาวบริวารอีกสามสิบเก้าแห่ง ทว่าน่าเสียดายที่พวกเขาขัดพระทัยองค์จักรพรรดิและสูญเสียดินแดนทั้งหมดไปในคราวเดียวเมื่อชาวรูบาร์ธบุกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว ตระกูลที่ระส่ำระสายแทบไม่มีเวลาเก็บข้าวของที่จำเป็นและหลบหนีด้วยยานอวกาศที่เร็วที่สุด ซากเรือที่ผู้อาวุโสริคลินในอดีตพบคือหนึ่งในนั้น และเช่นเดียวกับยานหลบหนีอื่นๆ จากมหาอำนาจระดับหนึ่ง มันมีระบบสำรองมากมาย แม้ว่าการเปลี่ยนผ่าน FTL ที่ล้มเหลวจะคร่าชีวิตผู้อยู่ศัยทั้งหมด แต่ดาต้าคอร์ (Data Core) ของมันยังคงสมบูรณ์ แม้ว่าการเข้ารหัสของมันจะไม่ใช่เรื่องง่ายก็ตาม เมื่อผู้อาวุโสแอบสั่งให้นำดาต้าคอร์กลับมา เธอได้เปลี่ยนทิศทางของซากเรือที่ลอยอยู่นั้นและส่งมันตรงไปยังดวงอาทิตย์ของระบบดาว เธอไม่ต้องการให้เหลือร่องรอยการดำรงอยู่ของมัน เวลาผ่านไปเป็นปีและในที่สุดก็เป็นทศวรรษ ขณะที่คนในตระกูลค่อยๆ ถอดรหัสของดาต้าคอร์ ผู้นำตระกูลรุ่นแล้วรุ่นเล่าเกษียณตัวลงเพื่อให้รุ่นที่หนุ่มกว่าขึ้นมากุมบังเหียน ในที่สุดพวกริคลินก็ถอดรหัสได้ แต่ไม่ใช่เพราะความพยายามที่พิเศษอะไรจากฝั่งพวกเขา พวกเขาเพียงแค่รอให้เทคโนโลยีการเจาะข้อมูลที่เหมาะสมก้าวหน้าขึ้นมาเอง ไม่มีการเข้ารหัสใดจะทนทานต่อบททดสอบของกาลเวลาได้เสมอไป เมื่อพวกริคลินเข้าถึงดาต้าคอร์ได้ในที่สุด พวกเขาก็พบว่ามันมีข้อมูลเพียงหัวข้อเดียวเท่านั้น นั่นคือ: การดัดแปลงพันธุกรรม และไม่ใช่แบบธรรมดาเสียด้วย ปรากฏว่าชาวรูบาร์ธไม่พอใจแค่เพียงจีโนมของมนุษย์เท่านั้น พวกเขาแอบใส่ DNA ที่ปรับมาจากตัวอย่างของมนุษย์ต่างดาวเข้าไปอย่างแนบเนียน อย่างที่จินตนาการได้ นี่ไม่ใช่กระบวนการที่ง่ายเลย รหัสพันธุกรรมที่มาจากสิ่งมีชีวิตต่างดาวมักจะมาในรูปแบบที่แตกต่างกัน ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการอ่าน วิเคราะห์ และปรับลักษณะเด่นที่สุดของมนุษย์ต่างดาวให้อยู่ในรูปแบบที่เข้ากับชีวิตมนุษย์ได้ มันฟังดูบ้าคลั่งและนอกรีต แต่ตระกูลรูบาร์ธที่สนับสนุนการศึกษานี้ประสบความสำเร็จในการใส่ยีนต่างดาวดังกล่าวลงในร่างทดสอบของตนเอง ทันทีที่พวกเขากำลังจะขยายการทดลองไปยังทายาทรุ่นต่อไป จักรพรรดิรูบาร์ธก็บุกเข้ามาทำลายล้างพวกเขา บางทีงานวิจัยนี้อาจเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้โชคชะตาของตระกูลพลิกผันอย่างกะทันหัน ไม่ว่าจะอย่างไร สรุปสั้นๆ คือพวกริคลินแทบจะไม่สามารถตีความผลการวิจัยได้ อย่าว่าแต่การเลียนแบบมันในห้องแล็บชีวภาพที่ทันสมัยที่สุดเลย จนกระทั่งไม่กี่ปีมานี้เองที่พวกเขาบรรลุผลการทดลองที่จำกัด ซึ่งความจริงแล้วมันเป็นช่วงที่วินเซนต์เริ่มเข้าโรงเรียนพอดี เคทลินคือโคลนที่ประสบความสำเร็จที่สุดจากจำนวนนับพัน ด้วยปัจจัยสุ่มหลายอย่างรวมกัน การแสดงออกของยีนของเธออยู่ในจุดที่พอดีซึ่งกระตุ้นข้อดีทั้งหมดของยีนต่างดาวในขณะที่ผลข้างเคียงถูกลดให้เหลือน้อยที่สุด ในขณะที่พี่น้องโคลนส่วนใหญ่ตายตั้งแต่อยู่ในครรภ์หรือเติบโตมาอย่างพิการ เคทลินกลับเติบโตขึ้นอย่างเงียบๆ จนกลายเป็นเด็กที่สมบูรณ์แบบ พ่อแม่ของวินเซนต์แทบจะเมินเฉยต่อลูกชายที่เกิดตามธรรมชาติทั้งสองคน และพุ่งความสนใจไปที่น้องสาวที่ผิดธรรมชาตินี้ แม้ว่าพวกริคลินจะไม่เคยเข้าใจอย่างแน่ชัดว่ายีนต่างดาวทำหน้าที่อะไรกันแน่ แต่เคทลินก็แสดงความโดดเด่นในหลายด้านมาตั้งแต่เด็ก ไม่ว่าจะเป็นความฉลาด ไหวพริบ หรือความสามารถในการอนุมาน เคทลินทำลายทุกสถิติเท่าที่จะจินตนาการได้ เป้าหมายของตระกูลเปลี่ยนทิศทาง หลังจากความสูญเสียอย่างยับเยินที่ริคลิน คอร์ปอเรชันได้รับในช่วงสงครามครั้งล่าสุดระหว่างอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) และสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ตระกูลก็ต้องการความหวังอย่างยิ่งยวด เคทลินคือโอกาสที่ดีที่สุดในการฟื้นตัว ไม่มีใครสนใจวินเซนต์หรือกิลเบิร์ต น้องชายคนรองที่มีความสามารถระดับค่าเฉลี่ยอีกต่อไป กิลเบิร์ตสามารถหนีพ้นจากความขัดแย้งที่พัวพันได้โดยการหาโอกาสไปเรียนที่สถาบันที่มีชื่อเสียงในรัฐระดับสอง แม้เขาจะสัญญาว่าจะกลับมาเมื่อเรียนจบ แต่เขาก็ไม่เคยส่งข่าวคราวกลับมาเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา และไม่มีใครในตระกูลใส่ใจ ในฐานะลูกชายคนโต วินเซนต์ตกอยู่ในสถานการณ์ที่กระอักกระอ่วนกว่า เขาไม่สามารถหาข้ออ้างใดๆ เพื่อหนีไปจากอิทธิพลของตระกูลได้ แม้แต่การออกจากพื้นผิวของเบนไธม์ก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาจึงต้องยอมถอยในรูปแบบที่ต่างออกไป ผู้ช่วยส่วนตัวของเขาซึ่งจงรักภักดีต่อเขาเพียงผู้เดียว ได้เสนอทางออกที่สละสลวย ด้วยความช่วยเหลือของจอห์นสัน เขาค่อยๆ สร้างภาพลักษณ์การใช้ชีวิตแบบเพลย์บอยจนถึงจุดที่เขาเองก็แทบแยกไม่ออกระหว่างบทบาทและตัวตนจริง ‘การแสดง’ ของเขาแนบเนียนมากจนผู้นำตระกูลทุกคนเชื่อสนิทใจว่าเขาโตมาเป็นขยะสังคมชิ้นหนึ่ง ด้วยข่าวอื้อฉาวมากมายที่ปรากฏในข่าว พวกเขาจึงมีข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบในการริบทรัพย์สินมรดกของเขาและส่งต่อให้กับเด็กหญิงมหัศจรรย์ผู้มีพรสวรรค์แทน แน่นอนว่าวินเซนต์ไม่ใช่คนโง่ และผู้อาวุโสบางคนที่ตาคมก็ไม่ใช่เช่นกัน เมื่อเขาเป็นฝ่ายเริ่มถอยออกจากตำแหน่งที่เคยรักด้วยตัวเอง คนรุ่นก่อนจึงไม่ทำให้มันยุ่งยากสำหรับเขานัก แน่นอนว่าทุกคนยกเว้นเขายังคงรักษาหน้าไว้ได้ "เอาเถอะ อีกไม่นานหรอกที่ฉันจะได้เอาคืนเคทลินและคนอื่นๆ" วินเซนต์เหยียดยิ้มขณะที่เขากำลังจะเริ่มดำเนินการตามแผนการที่เขาวางไว้มานานหลายปี "เมคตัวใหม่ของท่านมาถึงที่ลานบ้านแล้วครับ" จอห์นสันแจ้งเขาหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที "เราควรจะไปพบคุณโบลิงเกอร์ไหมครับ?" "ไปสิ มาปิดดีลนี้ให้เรียบร้อยกันเถอะ" เมื่อวินเซนต์และจอห์นสันก้าวออกมาจากประตูคฤหาสน์อันหรูหรา พวกเขาก็กลับคืนสู่รูปลักษณ์ปกติ วินเซนต์เดินโงนเงนไปข้างหน้าเหมือนคนยังไม่สร่างจากคืนปาร์ตี้อันสุดเหวี่ยง ในขณะที่จอห์นสันทำหน้าที่เป็นคนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ที่เมินเฉยต่อทุกสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกับความต้องการเฉพาะหน้าของนายน้อย ในฐานะนักธุรกิจหญิงที่เจนโลก มาร์เซลลาซ่อนความเหยียดหยามไว้ได้เป็นอย่างดี เธอยิ้มแย้มขณะจับมือกับวินเซนต์อย่างมั่นคง แม้ว่าเขาจะต้องการความช่วยเหลือในเรื่องนั้นจากพ่อบ้านก็ตาม "อรุณสวัสดิ์ค่ะ วินเซนต์ วันนี้เป็นวันที่ดีมากเลยนะคะ ว่าไหม?" "แน่นอนอยู่แล้ว รถซิ่งสุดเฟี้ยวที่ฉันรอคอยมานานมาถึงสักที! ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นตัวจริงของมันแล้ว" ก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปใกล้ตู้คอนเทนเนอร์ที่ปิดสนิท หน่วยรักษาความปลอดภัยของคฤหาสน์ก็เริ่มทำงาน พวกเขาตรวจสอบตู้คอนเทนเนอร์และสิ่งที่อยู่ข้างในอย่างละเอียดถี่ถ้วน หลังจากไม่พบสิ่งผิดปกติ พวกเขาก็เปิดเปลือกตู้ออกและเผยให้เห็นรูปลักษณ์อันน่าเกรงขามของเมคขนาดกลางที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ "เขาสวยงามจริงๆ เมคที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ควรค่าแก่การกราบไหว้" วินเซนต์พึมพำขณะที่เขาตกหลุมรักของที่เพิ่งซื้อมาจริงๆ "เด็กตระกูลลาร์กินสันคนนั้นควรได้เหรียญตรานะ ฉันสงสัยว่าจะมีใครสร้างเมคที่ดูเท่กว่านี้ได้อีกไหม" ไม่ใช่ทุกคนในที่นั้นที่ชื่นชมเมคตัวนี้ เครื่องประดับที่เพิ่มเข้ามาดูไร้สาระและทำให้เสียสมาธิจากจุดประสงค์หลักของเมค แผ่นปิดเป้าที่ไม่อาจมองข้ามได้ขัดกับความรู้สึกของทุกคนว่าเมคควรจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร การมีอยู่ของมันเหมือนกับช้างตัวโตที่โดดเด่นอยู่กลางห้อง ไม่เคยมีใครเห็นสิ่งเช่นนี้มาก่อนในเมคสมัยใหม่ มันนำไปสู่สายตาที่เต็มไปด้วยคำถามมากมาย วินเซนต์เมินเฉยต่อสายตาทุกคู่และมุ่งหน้าตรงไปยังเมค หุ่นยนต์ลอยตัวอัจฉริยะพร้อมฟีเจอร์ความปลอดภัยนับล้านรอเขาอยู่ใกล้ๆ เท้าของเมคแล้ว ขณะที่เขาลอยขึ้นไปในอากาศ เขาผ่านแผ่นปิดเป้านั้น แผ่นตกแต่งรูปสามเหลี่ยมหนาเตอะนั้นใหญ่กว่าตัวเขาเสียอีก เมื่อเทียบตามสัดส่วนแล้ว มันดูหนักแน่นบนโครงร่างของมาร์ก แอนโทนี (Marc Antony) ที่ถูกดัดแปลง แต่มันก็ไม่ได้ดูเกินจริงจนเกินไป "มันใหญ่พอจริงๆ นั่นแหละ" วินเซนต์พยักหน้าอย่างพอใจเมื่อถึงห้องนักบินที่เปิดอ้าอยู่ เขาปีนเข้าไปข้างในและรัดเข็มขัดด้วยท่าทางที่คุ้นเคย ขณะที่เขามองตรงไปข้างหน้า เขาเหลือบเห็นอัญมณีสีฟ้าเปล่งประกายคล้ายคริสตัล ขณะที่เขาลูบนิ้วไปบนพื้นผิวของมัน เขาได้กดมันลงไป ส่งผลให้ห้องนักบินปิดตัวลงและเมคก็เริ่มมีชีวิตขึ้นมา แม้ว่ามันจะปลอดภัยกว่าหากให้คนขับที่ผ่านการฝึกอบรมภายใต้การจ้างงานของเขาเป็นคนทดสอบเมค แต่วินเซนต์ต้องการทำมันด้วยตัวเอง นี่จะเป็นเมคส่วนตัวของเขา และมีเพียงเขาเท่านั้นที่มีสิทธิ์ขับมัน การใช้เมคหลังจากที่มีคนอื่นขับไปแล้วให้ความรู้สึกเหมือนการใช้ของมือสอง ในฐานะชนชั้นนำที่ใช้เงินมือเติบ เขาดูแคลนเรื่องพรรค์นั้น อินเทอร์เฟซประสาทเชื่อมต่อกับสมองของเขา จิตใจของเขาถูกกระหน่ำด้วยความรู้สึกแปลกใหม่มากมายขณะที่วินเซนต์อนุญาตให้อุปกรณ์เชื่อมต่อสมองของเขากับฟังก์ชันต่างๆ ของเมคตัวใหม่ การเชื่อมต่อเข้าที่หลังจากผ่านไปหนึ่งนาทีเมื่อการทดสอบครั้งแรกเสร็จสมบูรณ์ "ฉันควบคุมเมคได้แล้ว กำลังจะก้าวออกไป" รุ่นมาร์ก แอนโทนี ก้าวออกจากตู้คอนเทนเนอร์และออกสู่พื้นที่โล่ง วินเซนต์ชื่นชมมุมมองที่สูงขึ้นของร่างกายใหม่ของเขา แม้จะแสดงละครอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้เกลียดการขับเมค อันที่จริงเขาหลงรักมันด้วยซ้ำ การสั่งทำเมคพิเศษที่ดูดีเพียงแค่ให้ข้ออ้างที่สะดวกแก่เขาสำหรับสถานการณ์ในอนาคต เขาแค่พูดได้ง่ายๆ ว่าเมคตัวอื่นๆ มันน่าเกลียดเกินไป ขณะที่คนอื่นๆ ถอยฉากออกไปเผื่อกรณีที่วินเซนต์คุมเครื่องไม่อยู่ ซึ่งพวกเขาก็คิดว่าเป็นไปได้สูง มาร์ก แอนโทนีก็เริ่มออกกำลังกายเพื่อทดสอบช่วงการเคลื่อนไหว เมคแสดงท่าทางด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหล หลังจากเมคหยิบกระบองและโล่ที่มาคู่กันขึ้นมา มันก็ทดลองทำรูปแบบการโจมตีพื้นฐาน ไม่มีอะไรขัดข้อง หลังจากวิ่งไปมาและทดสอบอาวุธแต่ละชนิดที่สนามซ้อมของพวกยามอยู่นานครึ่งชั่วโมง ในที่สุดวินเซนต์ก็กระโดดลงจากห้องนักบินด้วยสีหน้าที่พอใจ เขาไปพบมาร์เซลลาและเซ็นสัญญาฉบับสุดท้าย "และนั่นคือทั้งหมดค่ะ" มาร์เซลลากล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะสั่งให้พนักงานของเธอประมวลผลสัญญาที่เพิ่งเซ็นย้อนกลับไปที่สำนักงาน "ถ้าดิฉันจะขอพูดนะคะ มันเป็นทางเลือกที่ฉลาดมากที่ซื้อจากคุณลาร์กินสัน ชายคนนั้นยังหนุ่ม แต่เขามีความซื่อสัตย์ซึ่งชาวเบนไธม์ส่วนใหญ่ขาดแคลน หากคุณต้องการซื้อเมคตัวอื่นเพื่อเติมให้เต็มคอกของคุณ อย่าลังเลที่จะโทรหาดิฉันนะคะ" วินเซนต์หัวเราะอย่างเคอะเขิน "ฉันหายอยากเมคที่ดูสวยๆ แล้วล่ะ ไม่คิดว่าจะซื้อเครื่องอื่นอีกในตอนนี้" เมคตัวเดียวก็เพียงพอสำหรับแผนการของเขาที่จะบรรลุผล วินเซนต์คิดในใจ ทว่าภายนอกเขากลับแสดงออกด้วยรอยยิ้มพลางเล่นมุกหยาบๆ ไปสองสามมุก มาร์เซลลาแทบไม่ขำไปกับมันและหาทางปลีกตัวออกจากการสนทนาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยที่ยังคงความสุภาพไว้ ขณะที่ยามพานายหน้ากลับไปยังประตูด้านหน้า วินเซนต์และจอห์นสันจ้องมองขึ้นไปที่เมคตัวใหม่ "จากนี้ไปมันจะอันตรายแล้วนะครับ พายุที่ท่านกำลังจะจุดขึ้นจะกลืนกินคนทั้งสาธารณรัฐ" จอห์นสันเตือนเจ้านายของเขาอีกครั้ง ในตอนนี้ที่พวกเขากำลังจะแบกรับความเสี่ยงที่มากขึ้น "มันไม่สำคัญหรอกว่าต้นไม้จะล้มกี่ต้น ตราบใดที่ต้นของฉันยังคงยืนหยัดได้ในตอนจบ ทุกการกระทำของฉันก็ไม่เสียเปล่า"