**บทที่ 633: ส่วนเสริมราคาแพง** ห้วงอวกาศแปรสภาพเป็นสุสานอันมืดมิดที่ระเกะระกะไปด้วยเศษซากเมชาและธุลีแห่งความวินาศ ตลอดระยะทางนับหมื่นนับแสนกิโลเมตร ร่องรอยแห่งความพินาศทอดยาวออกไปอย่างไม่หยุดยั้งยามมหาศึกยังคงแผดคำราม ยอดผู้เสียชีวิตพุ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว โดยเฉพาะในฝั่งของพวกเคจมาสเตอร์ (Caged Masters) ความอำมหิตของศาสตราประชิดกายนั้นก้าวข้ามขีดจำกัดของอาวุธยิงอย่างเทียบไม่ติด โดยเฉพาะอาวุธเลเซอร์ที่ดูจะพรากชีวิตนักบินได้น้อยที่สุด เนื่องจากนักบินเมชามักจะมีโอกาสดีดตัวหลบหนีได้ทันท่วงที ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับดาบหรือมีดสั้น การโจมตีที่แม่นยำเพียงครั้งเดียวก็สามารถทะลวงเกราะเมชาที่สร้างมาเพื่อต้านทานกระสุนพลังงานจลน์อันหนักหน่วงได้อย่างง่ายดาย แม้นักบินเมชารุ่นอินเฮอริเตอร์ (Inheritor) ของกองพันแวนดัลอาจจะไม่ใช่ตัวแทนที่ดีที่สุดของกรมทหารเมชา แต่วินัยและการฝึกฝนอันเข้มงวดก็ฉุดดึงพวกเขาให้ผ่านพ้นวิกฤตและก้าวขึ้นเป็นผู้คุมเกม ในขณะที่เมชาสายปืนของพวกเคจยังพอจะเอาตัวรอดมาได้จนถึงตอนนี้ด้วยความช่วยเหลือจากมินิบูสเตอร์ (Minibooster) แต่เหล่าเมชาที่เป็นเสมือนญาติห่างๆ ของพวกมันซึ่งมีเทคโนโลยีด้อยกว่ากลับไม่ได้โชคดีเช่นนั้น พรสวรรค์ทางพันธุกรรมของนักบินเมชาหลายคนในกลุ่มเคจค่อนข้างต่ำต้อย การให้พวกเขาขับเมชารูปแบบมนุษย์จึงไม่ต่างอะไรกับการเสียของ พวกเขาจึงถูกส่งไปประจำการในเมชาแนวหน้าแทน เครื่องจักรราคาถูกที่ใช้แล้วทิ้งเหล่านี้แม้จะติดตั้งมินิบูสเตอร์เช่นกัน แต่นักบินของพวกมันกลับไร้ฝีมือเกินกว่าจะหลบหลีกการไล่ล่าอย่างกัดไม่ปล่อยของอินเฮอริเตอร์ เมชาสายลอบโจมตีของแวนดัลเริ่มจับทางรูปแบบการหลบหลีกของเมชาแนวหน้าได้ในเวลาอันสั้น พวกเขาประสานงานกันเป็นทีมเพื่อบีบให้ศัตรูต้องพุ่งตัวไปในทิศทางที่มีเพื่อนร่วมทีมอีกคนดักรออยู่ เมชาแนวหน้าพินาศลงอย่างต่อเนื่องราวกับใบไม้ร่วง เมชาสายปืนของพวกเคจพยายามจะเคลื่อนที่เข้ามาช่วยเหลือพี่น้องของตน แต่ก่อนที่พวกมันจะทันได้ลงมือ เมชาสำหรับรบในอวกาศส่วนที่เหลือของแวนดัลก็มาถึง "เฮลแคท (Hellcat)! บุกเข้าไปขยี้พวกมันตรงหน้าเลย!" ลำพังเพียงอินเฮอริเตอร์ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อทำลายเมชาของพวกเคจด้วยตัวมันเอง เป้าหมายหลักของพวกมันคือการพัวพันเมชาระยะไกลของศัตรูและบีบให้ความเร็วในการบินลดลง ซึ่งนั่นเป็นการเปิดโอกาสให้เมชารุ่นกลางของแวนดัลไล่ตามการต่อสู้ได้ทัน เมชาอัศวินอวกาศแบบไฮบริดรุ่นเฮลแคทประกาศศักดาเหนือสมรภูมิ พวกมันนำขบวนเมชาเวเซียนหลากหลายรุ่นพุ่งเข้าสู่ใจกลางความโขมดขะเม่น! "เริ่มการจู่โจมแบบโชเซนช็อกชาร์จ (Chosen Shock Charge)!" มิสไซล์พุ่งทะยานออกจากเครื่องยิงระดับหัวไหล่ แต่ละลูกบีบคั้นให้เมชาของพวกเคจต้องถอยกลับไปตั้งรับอย่างสิ้นหวัง ครั้นเมื่อเฮลแคทรุดเข้าใกล้เมชาสายปืน พวกมันก็สับเปลี่ยนมาใช้เครื่องยิงหมุด (Nail Driver) ที่ติดตั้งอยู่บนข้อมือแทน เมชาที่คล่องตัวของพวกเคจส่วนใหญ่สามารถหลบหลีกกระสุนระยะสั้นได้ แต่ผู้ที่ถูกโชคร้ายกลับถูกแรงปะทะอันมหาศาลทะลวงผ่านเกราะอันเปราะบางจนเป็นรูพรุน เมชาของพวกเคจเหลือเวลาเพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่เฮลแคททั้งหมดจะกระแทกโล่เข้าใส่ร่างที่กำลังสับสนของพวกมัน! แม้แวนดัลจะไม่สามารถส่งเฮลแคทลงสู่สนามรบได้จำนวนมหาศาล แต่การพุ่งชนอันห้าวหาญของพวกมันกลับสร้างความเสียหายรุนแรงเกินคาด! เมชาทุกเครื่องที่ถูกกระแทกได้รับความเสียหายจากแรงสั่นสะเทือนมหาศาลภายใน ด้วยเกราะด้านหน้าที่บุบสลายและนักบินเมชาที่มึนงงจากแรงปะทะ เมชาสายปืนที่ไร้ทางสู้จึงทำได้เพียงรอรับคมดาบสังหารสุดท้ายจากเฮลแคทเท่านั้น เมื่อกำลังหลักตามมาถึง กองกำลังหลักของแฟลกแรนต์แวนดัล (Flagrant Vandals) ก็ได้ปลดปล่อยอานุภาพที่แท้จริงออกมาเสียที! ด้วยการมาถึงของเมชาระดับเกียรติยศของแวนดัล สถานการณ์ของการสู้รบพลันพลิกผันสู่ความวิบัติของพวกเคจทันที กองกำลังที่เน้นการโจมตีระยะไกลเป็นหลักย่อมไม่มีหวังที่จะต่อกรกับเมชาสายประชิดของแวนดัลได้เลย เมื่อมีอินเฮอริเตอร์ที่รวดเร็วและว่องไวคอยปิดเส้นทางหลบหนี เฮลแคทและเมชารุ่นกลางตัวอื่นๆ ของแวนดัลจึงจัดกระบวนทัพตามที่เตรียมไว้และพุ่งเข้าใส่เมชาของแก๊งอันระส่ำระสายด้วยพลังที่มิอาจหยุดยั้ง "การจู่โจมลิ่มคู่ (Double Chevron Assault)!" หมู่รบเมชาจัดกระบวนเป็นรูปบั้งสองชั้นและพุ่งเข้าปะทะเมชาของพวกเคจ หากการปะทะระลอกแรกยังไม่สามารถดับลมหายใจพวกมันได้ การโจมตีที่ตามมาอย่างต่อเนื่องก็การันตีความตายได้อย่างแน่นอน ด้วยกระบวนทัพนี้ ช่องว่างระหว่างกองกำลังทั้งสองยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ! พวกเคจไม่มีวันเทียบชั้นกับการประสานงานอันไร้ที่ติของแฟลกแรนต์แวนดัลได้เลย! "ถอยทัพ!" รองหัวหน้าสกอร์นเบิร์น (Scornburned) ออกคำสั่งในที่สุด "เราไม่อาจเอาชนะพวกแฟลกแรนต์แวนดัลได้! ถอนกำลังออกไป!" โดยปกติแล้ว นักบินเมชาของพวกเคจไม่มีวันยอมล่าถอยง่ายๆ เช่นนี้ ชาวร็อพพอนแกน (Roppongans) ให้ความสำคัญกับเกียรติยศอย่างยิ่งยวด ทว่าพวกเขากลับเริ่มถลำลึกสู่ความพ่ายแพ้นับตั้งแต่อินเฮอริเตอร์ไล่ตามพวกมันทัน การโจมตีสายฟ้าแลบของเฮลแคทได้บดขยี้ความกล้าหาญของพวกเขาจนสิ้นซาก ทำให้จิตใจเริ่มสั่นคลอนจนรองหัวหน้าตระหนักได้ว่านี่คือวาระสุดท้ายหากไม่รีบหนี พวกเขาต้องถอย! แม้มันจะฟังดูไร้เกียรติเพียงใด แต่มันยังดีกว่าการต้องมามอดไหม้ไปต่อหน้าศัตรูที่ไม่มีวันเอาชนะได้! นักบินเมชาของพวกเคจเสียขวัญและบังคับเมชาบินกลับไปยังยานบรรทุกของตนอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ อินเฮอริเตอร์ไล่ตามไปแต่ยังคงรักษาระยะห่าง การปรากฏตัวของพวกมันมีไว้เพื่อสร้างแรงกดดันและไม่ให้พวกเคจกลับมารวบรวมความกล้าได้อีกครั้ง เฮลแคทและเมชารุ่นกลางตัวอื่นๆ เบนความสนใจไปยังเมชาของมาสเตอร์ออฟคอมแบท (Masters of Combat) เมชารุ่นมิสตี้สแลชเชอร์ (Misty Slasher) เริ่มหมดแรงส่ง แม้วิธีการรบแบบบ้าคลั่งของพวกมันอาจจะเป็นสูตรสำเร็จของชัยชนะในดินแดนชายขอบ แต่มือสังหารจากมาสเตอร์ออฟคอมแบทล้วนประกอบไปด้วยเหล่าทหารผ่านศึกที่เจนสนามและทหารรับจ้างระดับหัวกะทิ แวนดัลจำเป็นต้องช่วยเหล่าซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) จากความผิดพลาดของพวกนางเอง! "การต่อสู้จบสิ้นลงแล้ว" เวสพึมพำกับตัวเอง แม้พวกเขาจะเจออุปสรรคอยู่บ้าง แต่ผลลัพธ์ที่ได้ยังคงเป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ "รู้สึกดีเหมือนกันที่ได้อยู่ฝั่งที่เป็นต่อเสียบ้าง" กระนั้น พวกแวนดัลก็ยังไม่คลายการเฝ้าระวัง พวกเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าพวกเคจจะพังทลายลงอย่างรวดเร็ว แต่สำหรับมาสเตอร์ออฟคอมแบท พวกเขาคาดหวังมากกว่านั้น แม้ในยามนี้ เมชารุ่นนิเวนสแกรต (Nyven Skrats) ของพวกมันยังคงต้านทานการบุกเอาไว้ได้ แต่เมื่อเมชารุ่นกลางของแวนดัลเข้าสู่สมรภูมิ สถานการณ์ของพวกมันก็ยิ่งเข้าขั้นวิกฤต หากพวกมันยังซ่อนไพ่ตายใบสุดท้ายเอาไว้ ตอนนี้แหละคือเวลาที่จะต้องหงายมันออกมา พันตรีเวิร์ล (Major Verle) หันมาทางเวส "แผงเซนเซอร์เสริมที่คุณผลิตขึ้นมานั่น คุณมั่นใจในตัวพวกมันแค่ไหน?" "มั่นใจด้วยชีวิตครับท่าน มันอาจจะตรวจจับเทคโนโลยีระดับสูงจากสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) หรือจักรวรรดิเฮกซาดริก (Hexadric Hegemony) ไม่ได้ แต่ในระดับที่เราเผชิญอยู่นี้ มันเกินพอครับ" "ดี... เริ่มการสแกนเต็มกำลัง! ผมต้องการให้เซนเซอร์และเครื่องตรวจจับพวกนั้นเร่งพลังงานขึ้นสู่ระดับสูงสุด!" ไม่ใช่อินเฮอริเตอร์ทุกเครื่องที่พุ่งออกไปจัดการกับเมชาของเคจ แวนดัลยังคงเก็บอินเฮอริเตอร์ไว้อย่างน้อยหนึ่งกองร้อย ซึ่งครึ่งหนึ่งในนั้นได้รับการอัปเกรดเซนเซอร์ที่สำคัญยิ่ง พวกมันทำหน้าที่เป็นแนวป้องกันหลักต่อภัยคุกคามใดๆ ที่พยายามจะลอบเข้ามาประชิดยานของพวกเขา ตามคำสั่งของพันตรี แผงสแกนหลายแผงผุดขึ้นจากส่วนศีรษะของเมชาสายคล่องตัว ชีพจรพลังงานอันทรงพลังพุ่งพล่านออกมาจากแผงเหล่านั้น ภายในรัศมีหลายพันกิโลเมตร ห้วงอวกาศรอบกองเรือแฟลกแรนต์ซอร์ดเมเดนพลันสั่นสะท้านด้วยระลอกคลื่นที่มองไม่เห็น ไม่มีสิ่งใดปรากฏให้เห็น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น! "เราตรวจพบสัญญาณผิดปกติหลายจุดทางตอนท้ายของยาน! ระยะห่างสองร้อยกิโลเมตร!" "เมชารุ่นอัคคาร่า (Akkara) เปิดฉากยิงไปยังพิกัดที่ต้องสงสัยทันที!" เมชาหนักที่ปักหลักอยู่ในบังเกอร์ของยานชีลด์ออฟฮิสปาเนีย (Shield of Hispania) และยานลำอื่นๆ ของแวนดัล ต่างแผดคำรามปืนใหญ่หนักไปยังทิศทางของสัญญาณผิดปกติ ลำแสงเลเซอร์นับร้อยและกระสุนสังหารสาดซัดเข้าใส่พื้นที่เป้าหมายอย่างบ้าคลั่ง ท่ามกลางพื้นที่หลายสิบกิโลเมตร กระสุนระเบิดลูกหนึ่งปะทะเข้ากับบางสิ่งที่ไม่ใช่ความว่างเปล่า วัตถุที่พรางตัวอยู่นั้นพลันสูญเสียสภาพล่องหนและปรากฏแก่สายตาในทันที! "มันคือกระสวยลอบเร้นสำหรับส่งหน่วยรบ (Stealthed Boarding Shuttle)!" กระสุนระเบิดได้กระชากผ่านเกราะอันบางเบาของกระสวยจนขาดสะบั้น ทำลายส่วนหน้าของมันจนย่อยยับ! การระดมยิงอย่างต่อเนื่องของอัคคาร่าส่งผลให้กระสวยลอบเร้นลำอื่นๆ ถูกเปิดโปงตามมา เมื่อปืนใหญ่เมชาหนักระดมยิงติดต่อกันถึงสิบชุด พื้นที่โดยรอบกระสวยลำแรกก็เต็มไปด้วยเศษซากพังพินาศของกระสวยลอบเร้น! "ผลเป็นอย่างไร?" "ท่านครับ อัคคาร่าของเราทำลายกระสวยลอบเร้นได้ทั้งหมดเจ็ดลำ! ไม่มีผู้รอดชีวิต!" เหล่าแวนดัลในศูนย์บัญชาการต่างพากันฉีกยิ้มเมื่อได้ยินจำนวนกระสวยราคาแพงที่ถูกทำลายลง ของเล่นเทคโนโลยีสูงเหล่านี้มีต้นทุนการผลิตที่มหาศาล นับตั้งแต่แฟลกแรนต์แวนดัลเล็งเป้าไปที่มาสเตอร์ออฟคอมแบท พวกเขาไม่เคยเชื่อคำกล่าวอ้างที่ว่ากลุ่มนี้ไม่มีทางครอบครองเทคโนโลยีล่องหนด้วยตนเองได้เลย "มาสเตอร์ออฟคอมแบทประกอบไปด้วยนักบินเมชาทหารผ่านศึกระดับหัวกะทิจากเวนิดสัน (Venidsan) หากจะมีบริษัททหารรับจ้างไหนเข้าถึงเทคโนโลยีล่องหนได้ พวกเขาก็ต้องอยู่ในลำดับต้นๆ ของรายชื่อแน่นอน!" นับตั้งแต่เวสกลับมายังกองเรือ บาดแผลทางใจที่เขามีต่อเทคโนโลยีล่องหนทำให้เขาต้องหันไปพึ่งพาตำรา เขาศึกษาหนังสือเกี่ยวกับเทคโนโลยีต่อต้านการล่องหนหลายเล่ม เวสยังคงดำรงตำแหน่งหัวหน้านักออกแบบ ดังนั้นคลังความรู้ส่วนใหญ่ของเหล่ากองทหารเมชา (Mech Corps) จึงเปิดกว้างสำหรับเขา แม้ฐานข้อมูลกลางจะสั่งห้ามการเผยแพร่ความรู้เรื่องเทคโนโลยีล่องหน แต่ตำราเกี่ยวกับวิธีต่อกรกับมันกลับมีให้ศึกษาอย่างล้นหลาม "แม้ผมจะมีเวลาอ่านหนังสือเพียงแค่วันเดียว แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะติดตั้งเซนเซอร์อัปเกรดให้กับเมชาสายเบาบางส่วน" ความหวาดระแวงของเขาได้รับผลตอบแทน กองกำลังทหารรับจ้างจากเวนิดสันวางแผนจะทำการโจมตีที่รุนแรงถึงตายภายใต้การพรางตัวจริงๆ! เวสไม่อยากจะจินตนาการเลยว่ากระสวยล่องหนเหล่านั้นจะสร้างความเสียหายได้มากเพียงใดหากพวกแวนดัลไม่รู้ตัว การจับพวกมันได้ก่อนที่พวกมันจะทันได้หลบหนีหรือเข้าประชิด และสอยพวกมันให้ร่วงคือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! เวสหัวเราะเบาๆ เมื่อไม่มีสิ่งใดหลงเหลือจากกระสวยราคาแพงและหน่วยรบที่ฝึกฝนมาอย่างดีเหล่านั้น สัญญาณเซนเซอร์แทบจะตรวจจับเศษซากชิ้นเล็กชิ้นน้อยไม่ได้ด้วยซ้ำ เขาเพลิดเพลินกับการได้เป็นผู้กุมชัยเหนือพวกสารเลวเจ้าเล่ห์ที่พยายามจะทำลายชีวิตของเขา "รู้สึกดีจริงๆ ที่จับพวกหนูเวนิดสันได้แบบนี้ ผมควรจะทำให้การอัปเกรดเซนเซอร์เหล่านี้เป็นเรื่องปกติในหมู่เมชาอินเฮอริเตอร์เสียแล้ว" เหตุผลเดียวที่เขาไม่สามารถอัปเกรดเมชาสายลอบโจมตีทั้งหมดได้ ก็เพราะมันเป็นการอัปเกรดที่มีราคาค่อนข้างสูง เวสตัดสินใจในฐานะหัวหน้านักออกแบบที่จะเบี่ยงเบนออกจากแม่แบบมาตรฐานของศาสตราจารย์เวลเทน (Professor Velten) แม้เขาจะหาเหตุผลมารองรับการตัดสินใจได้หากมันส่งผลกระทบต่อเมชาเพียงส่วนน้อยของแวนดัล แต่ถ้าเขายืนกรานที่จะให้มันเป็นคุณสมบัติมาตรฐาน เขาจะต้องละเมิดกฎหลายข้อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องข้อกำหนดด้านงบประมาณ "หากดีพี (Design Points) เพิ่มขึ้นห้าล้านต่อเครื่อง แล้วช่วยให้ผมหลับได้สนิทขึ้นในตอนกลางคืน มันจะสำคัญอะไรนักหนา?" ตัวเลขนี้อาจดูไม่มากนัก แต่มันทำให้ต้นทุนที่เกี่ยวข้องกับเมชารุ่นอินเฮอริเตอร์พุ่งสูงขึ้นถึงร้อยละยี่สิบห้า อีกทั้งแผงเซนเซอร์อันทรงพลังเหล่านี้ยังบอบบางมาก จำเป็นต้องได้รับการบำรุงรักษาบ่อยครั้งเพื่อให้พวกมันทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ "มันไม่คุ้มค่าในทางเศรษฐศาสตร์ที่จะติดตั้งการอัปเกรดนี้ให้กับอินเฮอริเตอร์ร้อยเครื่อง" อินเฮอริเตอร์ถูกสร้างมาเพื่อให้มีราคาถูกและใช้แล้วทิ้ง การเปลี่ยนพวกมันทั้งหมดให้เป็นฐานตรวจจับราคาแพงจึงเป็นการกระทำที่เกินตัวไปสำหรับพวกแวนดัล "กวาดสัญญาณสแกนรอบปริมณฑลของเราต่อไป ผมไม่ต้องการให้เหลือรอยแยกแม้แต่ในก้อนหินอวกาศ!" แม้การโจมตีระลอกต่อมาดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ แต่พวกแวนดัลก็ไม่รังเกียจที่จะสูญเสียพลังงานไปกับการสแกนอย่างต่อเนื่อง การต่อสู้เมชาเบื้องหน้าเข้าสู่ช่วงสุดท้าย มาสเตอร์ออฟคอมแบทเคยฝากความหวังไว้ว่ากระสวยล่องหนจะสามารถพลิกสถานการณ์การรบได้ แต่เมื่อพวกแวนดัลกวาดล้างพวกมันจนสิ้นซากก่อนที่จะปฏิบัติภารกิจสำเร็จ เหล่าทหารรับจ้างเวนิดสันก็ไม่มีสิ่งใดเหลือจะโต้กลับแวนดัลได้อีก! อย่างไรก็ตาม พวกเวเซียนยังคงต่อสู้อย่างเยือกเย็นแม้เมชาของแวนดัลจะเข้ามารับช่วงต่อจากเหล่ามิสตี้สแลชเชอร์ที่อ่อนล้า ขณะที่เหล่าซอร์ดเมเดนเรียกเมชาของพวกนางกลับไป มาสเตอร์ออฟคอมแบทก็เริ่มจะพังทลาย เมชาอัศวินอวกาศอเนกประสงค์ของพวกมันทนทานต่อการถูกโจมตีได้มาก แต่การขาดความคล่องตัวกลับกลายเป็นจุดจบของพวกมัน ต่อหน้าอานุภาพการประสานงานของแวนดัล พวกมันไม่สามารถเคลื่อนที่ได้และต้องจำใจจัดกระบวนทัพทรงกลมโดยให้เมชาทุกเครื่องหันออกด้านนอก แม้วิธีนี้จะป้องกันไม่ให้แวนดัลลอบโจมตีจากด้านหลังได้ แต่กระบวนทัพที่แข็งทื่อกลับทนทานการระดมยิงระยะไกลได้แย่ยิ่งนัก ยานของแวนดัลเข้าสู่ระยะยิงในเวลาต่อมา เมชารุ่นอัคคาร่าระดมยิงห่าฝนแห่งพลังทำลายล้างระลอกแล้วระลอกเล่า เมชารุ่นนิเวนสแกรตไม่อาจต้านทานได้นานนัก ลำแสงเลเซอร์และกระสุนระเบิดแรงสูงที่สาดซัดออกมาอย่างไม่ขาดสายบดขยี้โล่หอคอยอันหนาเตอะและกระแทกเกราะของพวกมันจนแตกสลายกลายเป็นเศษเสี้ยว พวกแวนดัลไม่ได้ร้องขอการยอมจำนน และที่น่าชื่นชมคือนักบินเมชาเวเซียนก็ไม่ได้ร้องขอชีวิตเช่นกัน ไม่มีวันที่จะมีการประนีประนอมระหว่างชาวไบรท์เตอร์ (Brighters) และชาวเวเซียน (Vesians) โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเดิมพันในครั้งนี้สูงลิบลิ่ว พวกเขาไม่ได้ต่อสู้ในนามของรัฐชาติในยามนี้ แต่การตัดสินใจทั้งหมดล้วนถูกชักใยโดยผู้เล่นที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด "กวาดล้างสนามรบและเตรียมตัวไล่ตามยานของพวกมัน" พันตรีเวิร์ลออกคำสั่ง "บอกผู้บัญชาการลิเดีย (Commander Lydia) ให้ไล่ล่ากองเรือรบของพวกมัน เมชาคุ้มกันของพวกมันไม่ควรเป็นอุปสรรคต่อพวกนาง กำชับให้ชัดเจนว่าเราต้องการยานธงในสภาพสมบูรณ์ แจ้งกัปตันราเคเชียร์ (Captain Rakeshir) ให้แยกตัวออกจากกองเรือซอร์ดเมเดนเพื่อไล่ตามยานสนับสนุน หากเราเร่งรีบตอนนี้ เราอาจจะจับพวกมันได้ก่อนที่จะเข้าสู่โหมดเดินทางข้ามความเร็วแสง (FTL)" ในที่สุดแฟลกแรนต์ซอร์ดเมเดนก็สามารถคว้าชัยชนะครั้งแรกมาได้สำเร็จนับตั้งแต่รวมกำลังกัน! แม้ทุกคนจะเริ่มกระหายในผลประโยชน์และของรางวัลที่จะตามมา แต่ดูเหมือนจะไม่ใช่ทุกคนที่พึงพอใจกับผลลัพธ์ในครั้งนี้...