**บทที่ 636: กองกำลังเงา** เวส ลาร์คินสัน มักจะถูกครอบงำด้วยความหลงใหลอันบ้าคลั่งยามที่เขาปักใจกับโปรเจกต์ยักษ์ใหญ่ อาการนี้จะปรากฏชัดทุกครั้งที่เขาเริ่มออกแบบ Mech ไม่ว่าจะเป็นในโลกเสมือนหรือโลกแห่งความจริง เขาพร้อมที่จะละทิ้งทุกสรรพสิ่งเพื่อมุ่งสมาธิไปกับการไขปริศนาที่วางอยู่ตรงหน้า เวสรักช่วงเวลาเหล่านี้ เพราะมันทำให้เขาสัมผัสได้ว่าตนเองกำลังทำตามปณิธานที่ฟ้าลิขิตมาให้ ในยามนี้ ความคลั่งไคล้ล่าสุดของเขาพุ่งเป้าไปที่เทคโนโลยีพรางตัว ความหวาดกลัวที่ศัตรูอาจใช้มันจู่โจม และความปรารถนาที่จะสยบเทคโนโลยีนี้มาไว้ในกำมือ ผลักดันให้เขาเดินหน้าไปบนเส้นทางที่ไม่อาจหวนคืน แม้เขาจะหยุดยั้งความคืบหน้าหรือวางมันลงชั่วคราวได้ แต่หัวใจของเขาจะไม่มีวันพบกับความอิ่มเอมจนกว่าจะก้าวไปถึงจุดหมายที่วาดหวังไว้ เวสสาวเท้ากลับเข้าไปในห้องทำงาน เขานั่งลงหลังโต๊ะไม้ตัวเขื่องก่อนจะไขกุญแจลิ้นชักชั้นบนสุด ภายในนั้นมีอุปกรณ์ประดิษฐ์เองรูปร่างหยาบๆ ขนาดพอเหมาะมือวางอยู่สองชิ้น เวสหยิบพวกมันออกมาวางเรียงกันบนโต๊ะ เขามองดูผลงานในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาด้วยรอยยิ้มหยันที่มุมปาก กว่าจะสร้างอุปกรณ์สองชิ้นนี้ขึ้นมาได้เขาต้องผ่านความยากลำบากไม่น้อย เวสใช้เวลาหลายชั่วโมงเพื่อบีบอัดขีดความสามารถของพวกมันให้ลงมาอยู่ในรูปลักษณ์ที่เพรียวบางและพกพาสะดวก เขาใช้นิ้วดีดปุ่มเปิดใช้งานอุปกรณ์ชิ้นแรก ทันใดนั้น ความรู้สึกประหลาดราวกับถูกคลื่นไฟฟ้าสถิตถาโถมเข้าใส่ก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ภาพโฮโลแกรมจากเทอร์มินัลของเขาสั่นไหวไม่มั่นคงก่อนจะดับวูบไป และเมื่อเวสพยายามจะเปิดใช้เครื่องสื่อสาร อุปกรณ์ที่ข้อมือของเขากลับนิ่งสนิทราวกับเครื่องพัง "ยังใช้การได้อยู่" เขาพึมพำกับตัวเองก่อนจะกดปุ่มปิดการทำงาน อุปกรณ์ชิ้นนี้คือประดิษฐกรรมที่ได้รับแรงบันดาลใจมาจากเครื่องรบกวนสัญญาณของคาลาบาสต์ เวสต้องการครอบครองบางสิ่งที่คล้ายคลึงกัน เขาเคยทึ่งในประสิทธิภาพของอุปกรณ์ต้นแบบตัวนั้นที่แม้จะมีขนาดจิ๋วแต่กลับทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ นั่นคือกำเนิดของเครื่องรบกวนสัญญาณฉบับโฮมเมดเครื่องแรก เวสกวาดสายตาผ่านเอกสารทางเทคนิคนับไม่ถ้วนจากฐานข้อมูลกลางเพื่อหาแรงบันดาลใจ แม้เขาจะมีสิทธิ์เข้าถึงเพียงข้อมูลจำเพาะของโมดูลรบกวนสัญญาณขนาดใหญ่ที่ใช้ใน Mech แต่เขาก็สามารถถอดรหัสหลักการพื้นฐานของมันได้ด้วยคลังความรู้ที่มีอยู่ เมื่อเข้าใจแก่นแท้ การออกแบบเครื่องเลียนแบบสำหรับมนุษย์ก็ไม่ใช่เรื่องยาก ผลลัพธ์ที่ได้คืออุปกรณ์รบกวนสัญญาณที่ใช้งานได้จริง แม้จะเล็กกว่าและทรงพลังน้อยกว่าของจริงอย่างเทียบไม่ได้ แต่มันก็สามารถตัดขาดสัญญาณทุกรูปแบบได้อย่างเบ็ดเสร็จภายในรัศมีไม่กี่เมตร มันคือความพยายามครั้งแรกที่ถือว่าสอบผ่าน แม้จะไม่อาจเทียบชั้นกับความประณีตของอุปกรณ์จากคาลาบาสต์ แต่หน้าที่ของมันก็นับว่าสมบูรณ์ เวสไม่สงสัยเลยว่าหากเขาให้เวลากับโปรเจกต์นี้มากพอ เขาจะสามารถขัดเกลาให้มันเล็กลงและยอดเยี่ยมยิ่งกว่าเดิมได้ "แต่นี่ไม่ใช่แค่โปรเจกต์เดียวที่ผมคิดอยู่" เครื่องรบกวนสัญญาณนั้นมีประโยชน์ก็จริง แต่คุณค่าของประดิษฐกรรมชิ้นถัดไปกลับมีความหมายต่อเขามากกว่า เวสวางเครื่องรบกวนสัญญาณกลับเข้าลิ้นชักอย่างระมัดระวัง แล้วเลื่อนอุปกรณ์ชิ้นที่สองมาไว้กลางโต๊ะ เขาเลื่อนนิ้วไปกดปุ่มเปิดเครื่อง ส่งผลให้ชิ้นส่วนบนพื้นผิวคลี่ตัวออกเป็นแผงสายอากาศ คลื่นอีกสายหนึ่งแผ่ซ่านผ่านร่างกายของเขา หากแต่ครั้งนี้มันนุ่มนวลกว่าความรู้สึกดิบเถื่อนของไฟฟ้าสถิต อุปกรณ์ชิ้นที่สองไม่ได้สร้างมาเพื่อทำลายสัญญาณสื่อสาร แต่มีไว้เพื่อตรวจจับ ‘ตัวตน’ ที่ซ่อนเร้นอยู่ใต้เงามืด เวสหยัดกายขึ้นจากโต๊ะและดึงมัลติสแกนเนอร์ออกจากเข็มขัดอุปกรณ์เครื่องมือ เขาเปิดสแกนเนอร์แล้วยื่นไปทางอุปกรณ์ชิ้นที่สอง เริ่มจากการจ่อเครื่องสแกนไว้ตรงหน้าอุปกรณ์ที่กำลังทำงาน แล้วค่อยๆ ถอยหลังออกมาทีละก้าว จนกระทั่งแผ่นหลังชนเข้ากับผนังโลหะของห้อง "ให้ตายสิ มันแย่ยิ่งกว่าคราวก่อนอีก" นั่นหมายความว่าประสิทธิภาพของอุปกรณ์ชิ้นที่สองลดลงเนื่องจากการประกอบที่ไม่ได้มาตรฐาน หลังจากวิเคราะห์ค่าที่อ่านได้จากมัลติสแกนเนอร์ เขาพบว่าระยะหวังผลของมันเหลือไม่ถึงห้าเมตรด้วยซ้ำ "ห้าเมตรสำหรับการตรวจจับระบบพรางตัว... แม้มันจะดีกว่าไม่มีเลย แต่มันจะช่วยอะไรผมได้ถ้าผู้บุกรุกเล็งปืนใส่ผมจากระยะไกล" อุปกรณ์ชิ้นนี้คือความพยายามที่จะย่อส่วนระบบตรวจจับการพรางตัวระดับ Mech มาไว้ในขนาดพกพา เดิมทีแผงเซนเซอร์ของ Mech ก็เปราะบางและซับซ้อนอยู่แล้ว การย่อขนาดลงนับร้อยเท่าจึงนำมาซึ่งปัญหามากมายมหาศาล ระยะตรวจจับที่เคยครอบคลุมนับพันกิโลเมตรกลับหดตัวเหลือเพียงไม่กี่เมตร ปัญหาหลักของอุปกรณ์เหล่านี้คือแหล่งพลังงานที่ขาดแคลนอย่างน่าอนาถ โมดูลขนาดใหญ่บน Mech สามารถดึงพลังงานจากเตาปฏิกรณ์หลักได้ตลอดเวลา แต่อุปกรณ์พกพาเหล่านี้ทำไม่ได้ เพราะเวสไม่มีนิสัยที่จะแบกเตาปฏิกรณ์พลังงานไปไหนมาไหนด้วยทุกที่ เขาต้องดัดแปลงแบตเตอรี่ขึ้นมาใช้เอง และพลังงานที่เค้นออกมาได้ก็น้อยนิดเกินกว่าจะตอบโจทย์งานระดับนี้ หากปราศจากแบตเตอรี่ที่ดีกว่านี้ เวสคงไม่สามารถอัปเกรดขีดความสามารถของอุปกรณ์ทั้งสองชิ้นได้อีก "ไม่เป็นไรหรอก หลังจากขัดเกลาอีกสักนิด พวกมันก็น่าจะดีพอที่จะมีที่ทางถาวรบนเข็มขัดเครื่องมือของผม" เขาไล่ตามโปรเจกต์เสริมเหล่านี้ในขณะที่กำลังขบคิดถึงวิธีการกอบกู้กระสวยพรางตัวขึ้นมาใหม่ เมื่อเทียบกับการสร้างเครื่องรบกวนสัญญาณและเครื่องตรวจจับแล้ว การเจาะลึกเข้าไปในหลักการของเทคโนโลยีพรางตัวถือเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่าหลายเท่านัก วิศวกรใหญ่คิดถูกแล้วที่สงสัยในความเป็นไปได้ของโปรเจกต์นี้ ทั้งคู่ต่างมีภาระงานล้นมือ และการจมปลักอยู่กับความฝันลมๆ แล้งๆ นี้อาจไม่ใช่การใช้เวลาที่คุ้มค่านัก แต่เวสหาได้ใส่ใจไม่ "ป่านนี้นักออกแบบเมชาและช่างเทคนิคเมชาพวกนั้นไม่ต้องให้ใครมาคอยจูงมือแล้ว" แม้จะเป็นความจริงที่เขามักจะเป็นคนแก้ปัญหาที่คนอื่นทำไม่ได้ แต่พวกเขาก็ต้องหัดยืนด้วยลำแข้งของตัวเอง เวสเริ่มมอบหมายงานจุกจิกให้ลูกน้องมากขึ้น เขาเริ่มเชี่ยวชาญในการคัดกรองว่าเรื่องใดต้องถึงมือเขา และเรื่องใดที่ปล่อยให้ผู้ใต้บังคับบัญชาจัดการได้ หากเขากระจายอำนาจได้ดีพอ เวสย่อมสามารถหาช่องว่างในตารางเวลาเพื่ออุทิศให้กับโปรเจกต์ส่วนตัวได้ "ผมคงต้องใช้เวลาอีกโขในการทำความเข้าใจวิธีสร้างกระสวยพรางตัว" ยังดีที่เวสเคยผ่านมือกับเทคโนโลยีพรางตัวในยุคบรรพกาลมาบ้าง การออกแบบ Mech เสมือนจริงในอดีตของเขาบางรุ่นเคยใช้แผ่นเกราะพรางตัวของจริง ในยุคนั้น หลักการของมันยังหยาบกระด้างพอที่นักออกแบบเมชาฝึกหัดคนใดก็เข้าใจได้ ทว่า ความก้าวหน้าและการขัดเกลาที่ดำเนินมาอย่างไม่หยุดยั้งนับร้อยปีได้ทิ้งเทคโนโลยีพรางตัวยุคเก่าไว้ในกองขยะประวัติศาสตร์ ความต่างระหว่างเทคโนโลยีพรางตัวในอดีตกับปัจจุบันนั้นกว้างราวกึ่งกลางระหว่างเกวียนลากกับรถยนต์เหินเวหาในยุคใหม่ "มันก้าวกระโดดเกินไป" หากวิวัฒนาการค่อยเป็นค่อยไป เวสย่อมสามารถใช้ความรู้เดิมเป็นรากฐานในการสร้างกรอบความคิดใหม่ในหัวได้ แต่นี่มันเป็นไปไม่ได้เลย ความแตกต่างระหว่างยุคสมัยมันกว้างขวางจนราวกับว่าเป็นสาขาวิชาใหม่ที่เพิ่งถูกค้นพบ เทคโนโลยีพรางตัวสมัยใหม่ทำได้มากกว่าแค่ลวงตาและลวงหู มันสามารถสยบคลื่นสัญญาณในย่านแม่เหล็กไฟฟ้าได้กว้างขวางกว่ามาก ทั้งยังดับเสียงและแรงสั่นสะเทือน แม้กระทั่งเซนเซอร์แรงโน้มถ่วงก็ยังถูกขัดขวาง เปรียบเสมือนการหลอกลวงสามัญสำนึกของแรงดึงดูดได้ในขีดจำกัดหนึ่ง "การซ่อน Mech หรือกระสวยที่มีน้ำหนักหลายตันจากเซนเซอร์และสแกนเนอร์อันทรงพลังไม่ใช่เรื่องที่ทำได้เพียงแค่ดีดนิ้ว มันต้องใช้ความชาญฉลาดและการประสานความรู้จากหลายศาสตร์เพื่อสร้างสิ่งที่ใช้งานได้จริงบน Mech" ความท้าทายทางเทคนิคในการสร้างเทคโนโลยีพรางตัวที่สมบูรณ์นั้นมีข้อมูลมหาศาลจนอัดแน่นเต็มชิปข้อมูล โชคยังดีที่ทีมกู้ซากได้รวบรวมเศษซากของกระสวยพรางตัวกลับมา แม้จะไม่มีชิ้นส่วนใดสมบูรณ์ แต่เวสก็สามารถสแกนองค์ประกอบและถอดรหัสหลักการเบื้องหลังที่แฝงอยู่ในซากเหล่านั้นได้ มันเหมือนกับการมีตำราวิชาพรางตัวที่ถูกเข้ารหัสไว้ การถอดรหัสอาจต้องใช้ความพยายามอย่างหนัก แต่มันก็ง่ายกว่าการพยายามสร้างล้อประวัติศาสตร์ที่ซับซ้อนที่สุดเท่าที่เวสเคยเจอมาขึ้นมาใหม่ด้วยตัวคนเดียว การดึงวิศวกรใหญ่อาวาเนียนมาเป็นผู้ช่วยโดยไม่รู้ตัว ช่วยให้เวสสามารถดึงเอาความรู้ที่สั่งสมมาอย่างยาวนานของอีกฝ่ายมาเสริมทัพ เมื่อมีมันสมองช่วยกันคิด การถอดรหัสย่อมรวดเร็วขึ้นเป็นทวีคูณ เป้าหมายสูงสุดของเขาไม่ใช่แค่การสร้างกระสวยพรางตัวที่ใช้งานได้ ความทะเยอทะยานของเขานั้นกว้างไกลกว่านั้น แม้เทคโนโลยีพรางตัวจะเป็นความรู้ต้องห้าม แต่ใครจะมากล่าวโทษเขาได้หากเขาค้นพบมันได้ด้วยตนเองโดยปราศจากความช่วยเหลือจากใคร? เมื่อใดที่กองพลเมชาปล่อยตัวเขาจากการรับใช้ชาติ เมื่อนั้นเวสจะสามารถใช้ประโยชน์จากสิ่งที่เขาได้รับมาอย่างแท้จริง ทว่า มีเพียงจุดบกพร่องเดียวในแผนการของเขา "เทคโนโลยีพรางตัวเป็นของต้องห้ามในเกือบทุกรัฐ มีเพียงหน่วยงานของรัฐเท่านั้นที่มีสิทธิ์สวมชุดพรางตัวหรือขับขี่ยานพาหนะพรางตัว" นั่นหมายความว่าเขาไม่สามารถโอ้อวดผลงานพรางตัวเหล่านี้ หรือนำพวกมันออกสู่ตลาดได้โดยเปิดเผย "ไม่เป็นไร ผมยังคงสร้าง Mech บางส่วนและมอบมันให้กับ 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) ได้" การขยายและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับอวตารแห่งตำนานจะเป็นหนึ่งในลำดับความสำคัญสูงสุดของเขาเมื่อกลับสู่ชีวิตพลเรือน เวสต้องยอมรับว่าเขาเริ่มหลงเสน่ห์ในความแข็งแกร่งของ 'แฟลแกรนต์ แวนดัลส์' กรม Mech แห่งนี้สามารถหลีกเลี่ยงปัญหามากมายที่อาจขัดขวางกลุ่ม Mech ทั่วไปได้ เพียงเพราะสถานะและความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเขา ในตอนนี้ เวสปรารถนาที่จะมีอำนาจเช่นนั้นบ้าง! หากมี Mech นับร้อยทั้งบนบกและในอวกาศอยู่ในมือ คงยากที่จะมีใครในสาธารณรัฐไบรท์