**บทที่ 630: การสงวนเมชา** กองพันแฟลแกรนท์ แวนดัลส์ ล้วนมีเหตุผลนานัปการที่ต้องเข้าหักหาญในสมรภูมิครั้งนี้ ทว่าเหล่าทหารหาญระดับล่างกลับมิอาจหยั่งรู้ถึงเจตนาที่ซ่อนเร้น หากเลือกได้ พวกเขาคงปรารถนาที่จะปล่อยให้พวก ‘มาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท’ (Masters of Combat) ผ่านไปเสียดีกว่า ในเมื่อบัดนี้ฝ่ายนั้นมีกองกำลังเมชาจาก ‘เดอะ เคจด์’ (The Caged) คอยหนุนหลังอยู่ ทว่าการหันหลังกลับในยามนี้ ย่อมหมายความว่าในอนาคตเหล่าแวนดัลส์อาจต้องเผชิญหน้ากับแสนยานุภาพเต็มพิกัดของกองกำลังภาคพื้นดินอันน่าเกรงขาม เพื่อป้องกันมิให้โศกนาฏกรรมเช่นนั้นเกิดขึ้น พวกเขาจึงไร้ซึ่งทางเลือกอื่นใด นอกเสียจากต้องเดินหน้าตามเจตนารมณ์อันดุดันนี้ต่อไป เวสจมดิ่งลงในความคิดขณะย้อนนึกถึงบทสนทนาที่เพิ่งผ่านพ้นไป เมเจอร์ เวอเลอดูเหมือนจะล้มเหลวในการข่มขู่ฝ่ายเดอะ เคจด์ ทว่าคำย้ำเตือนของเวอเลอได้บ่งบอกอย่างนัยๆ ว่า บทสนทนานั้นมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่มากกว่าตาเห็น ประการแรก ซับบอสสคอร์นเบิร์น (Sub-boss Scornburned) ได้ส่งสัญญาณทางอ้อมถึงจุดสำคัญบางประการ พวกเขาตกอยู่ภายใต้คำสั่งให้ร่วมมือกัน และมิอาจละทิ้งหน้าที่เพียงเพื่อความอยู่รอดส่วนตนได้ ประการที่สอง พวกเขาตกอยู่ในพันธะที่ต้องทำการสู้รบ การล่าถอยโดยมิได้ลั่นกระสุนแม้แต่นัดเดียวย่อมนำมาซึ่งผลลัพธ์อันเลวร้าย สคอร์นเบิร์นมิอาจยอมเสียความสัมพันธ์กับองค์กรของเขาได้ *“ทั้งสองฝ่ายแอบทำข้อตกลงลับๆ กันอย่างนั้นหรือ?”* เวสสัมผัสได้ว่าชายทั้งสองได้บรรลุข้อตกลงประนีประนอมบางอย่าง เดอะ เคจด์จะแทงข้างหลังพวกมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท หรือไม่? หรือพวกเขาจะเพียงแค่แลกกระสุนกันพอเป็นพิธีแล้วแยกตัวจากพันธมิตร? หรือว่าเขาแค่จินตนาการไปเองในสิ่งที่ไม่มีอยู่จริง? มันยากยิ่งที่เขาจะคาดการณ์สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นได้อย่างมั่นใจ หากมีสิ่งใดที่เขาได้เรียนรู้จากการเฝ้าดูกองพันแวนดัลส์ก้าวเข้าสู่สงคราม นั่นคือย่อมมีสิ่งผิดพลาดเกิดขึ้นเสมอในทุกสมรภูมิ “พวกมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท มิใช่ศัตรูที่เคี้ยวได้ง่ายดาย พวกมันสามารถสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลก่อนจะถูกโค่นลง” กลุ่ม ‘ฟรอสตี้ เมทีเออร์’ (Frosty Meteors) เคยฝากบาดแผลฉกรรจ์ไว้ในใจของแฟลแกรนท์ แวนดัลส์ เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ร่องรอยจากศึกนั้นยังไม่เคยเลือนหาย และการต้องเผชิญหน้ากับทหารรับจ้างจากดัชชีเดียวกันที่มีหลักนิยมการใช้เมชาแบบเดียวกัน ก็เหมือนเป็นการกรีดซ้ำลงบนบาดแผลเหล่านั้น เวสตระหนักดีว่าเหล่าแวนดัลส์จำเป็นต้องก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปให้ได้ การพักฟื้นในฮาร์เคนเซนถูกขัดจังหวะ แวนดัลส์หลายคนที่ติดค้างอยู่บนฮาร์เคนเซนที่ 1 ต่างไร้ซึ่งความกระตือรือร้นที่จะสู้ศึกอีกครา พวกเขากำลังขาดความเชื่อมั่นในตนเอง ดังนั้น หนึ่งในเหตุผลที่เวอเลอให้ความสำคัญกับศึกนี้เป็นอันดับต้นๆ เพราะเขามองว่ามันคือหนทางที่จะเยียวยาบาดแผลในใจของทุกคน และกอบกู้ความองอาจมั่นใจให้กลับคืนมา ตลอดหนึ่งชั่วโมงต่อมา เวสและเหล่าผู้บริหารระดับสูงได้วางกลยุทธ์และยุทธวิธีตามข้อมูลที่มีอยู่ในมือ คอมมานเดอร์ ลิเดีย แห่ง ‘ซอร์ดเมเดนส์’ (Swordmaidens) ได้นำคณะนายทหารของเธอมาร่วมในการวางแผนครั้งนี้ด้วย ในยามนี้ พวกเขายังพอมีเวลาเหลือเฟือก่อนที่กองเรือจะเข้าสู่ระยะยิง ยานรบของมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท และเดอะ เคจด์ ได้เดินเครื่องขับเคลื่อนความเร็วต่ำกว่าแสง (Sub-light propulsion) เพื่อพยายามเร่งความเร็วหนีห่างจากกองพันแวนดัลส์และซอร์ดเมเดนส์ แน่นอนว่าพวกมันเพียงแค่ยื้อเวลาออกไปเท่านั้น สิ่งที่ดีที่สุดที่ยานรบอันเชื่องช้าของฝ่ายเวเซียนจะทำได้ คือการซื้อเวลาเพื่อเตรียมแผนการของพวกตนเอง เหล่านายทหารหญิงแห่งซอร์ดเมเดนส์ล้วนแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งความป่าเถื่อนที่มิอาจซ่อนเร้นผ่านภาพโฮโลแกรม ในขณะที่นายทหารแวนดัลส์ดูมีความเป็นมืออาชีพ นายทหารซอร์ดเมเดนส์ที่แข็งแกร่งและดูไร้จริตเหล่านั้นกลับดูเข้ากับบรรยากาศของดินแดนชายขอบได้อย่างไร้ที่ติ “ลิเดียรับสมัครซอร์ดเมเดนส์ส่วนใหญ่มาจากดินแดนชายขอบ” นายทหารแวนดัลส์คนหนึ่งกระซิบแจ้งเพื่อนร่วมงาน “เธอไปเยือนนิคมเล็กๆ ที่โดดเดี่ยวท่ามกลางหมู่ดาวที่ไร้การควบคุมเป็นประจำ เพื่อรับตัวเด็กหญิงที่เร่ร่อนและไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตาที่จะต้องกลายเป็นเพียงเครื่องมือผลิตทายาท” ในอวกาศที่เจริญแล้ว ความเหลื่อมล้ำทางเพศกลายเป็นเรื่องในอดีต ความแตกต่างระหว่างชายหญิงถูกแก้ไขด้วยเทคโนโลยี พลเดินเท้าหญิงมีความร้ายกาจในสมรภูมิไม่ต่างจากชาย และเมื่อพูดถึง Pilot เมชา ความแตกต่างทางจิตใจและสรีรวิทยาก็ส่งผลต่อประสิทธิภาพการรบเพียงน้อยนิดเท่านั้น ทว่ากฎเกณฑ์เหล่านี้ใช้ไม่ได้กับดินแดนชายขอบ นิคมที่ล้าหลังขาดแคลนการพัฒนา การสร้างสถานรับรองมดลูกเทียมนั้นเกินกำลังของพวกเขา ดังนั้นผู้หญิงจึงต้องอยู่กับเหย้าเพื่อสืบทอดเผ่าพันธุ์ บางครั้งก็อยู่ภายใต้การบังคับขู่เข็ญ “ดินแดนชายขอบไม่ใช่สถานที่ที่น่าอยู่ โดยเฉพาะสำหรับผู้หญิง” ตามข้อมูลที่เวสได้รับ ลิเดียและกลุ่มซอร์ดเมเดนส์ได้หยิบยื่นหนทางรอดให้แก่เด็กสาวที่ดื้อรั้นและรักการผจญภัย แม้คอมมานเดอร์ ลิเดีย จะไม่มีกำลังพอที่จะบังคับให้นิคมเหล่านั้นหยุดพฤติกรรมป่าเถื่อน แต่เธอก็สามารถใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นั้นได้ เด็กสาวจากชายขอบทุกคนที่ลิเดียรับเข้ากลุ่มล้วนจงรักภักดีต่อเธออย่างถวายหัว เวสสังเกตเห็นความคล้ายคลึงระหว่างวิธีการคัดเลือกคนของลิเดียกับกลยุทธ์ที่หัวหน้าไฮน์ (Chief Haine) โปรดปรานใน ‘ไพเรท เอ็มไพร์ส’ (Pirate Empires) “พวกเธอสร้างองค์กรโดยมีตัวเองเป็นศูนย์กลาง และเรียกร้องความจงรักภักดีอย่างสมบูรณ์จากผู้ใต้บังคับบัญชา” ทรัพยากรที่มีค่าที่สุดในจักรวาลคือความจงรักภักดี เงินทองทั้งโลกมิอาจซื้อหาความอุทิศตนจากบุคคลอื่นได้เสมอไป มนุษย์นั้นเปี่ยมด้วยอารมณ์และไร้เหตุผล และมิได้ประพฤติตนตามการคาดการณ์เสมอไป การฟูมฟักผู้ที่แสวงหาความรอดตั้งแต่วัยเยาว์คือหนึ่งในวิธีที่ดีที่สุดในการสร้างกองกำลังที่ภักดีอย่างที่สุด แม้จะต้องใช้เวลานาน แต่เวสต้องยอมรับในตัวลิเดีย การลงทุนของเธอสัมฤทธิผลอย่างยิ่ง เมื่อพิจารณาจากที่เธอสามารถปั้นซอร์ดเมเดนส์ให้กลายเป็นขุมกำลังที่น่าเกรงขามในดินแดนชายขอบ “การวิเคราะห์ทั้งหมดนั่นก็ดีอยู่หรอก แต่ท้ายที่สุดแล้วเราต้องบดขยี้พวกมันให้เป็นผุยผง!” หญิงวัยกลางคนกล่าวขึ้น แม้ลิเดียจะล่วงเลยวัยสาวไปแล้ว แต่ร่างกายที่แข็งแกร่งดั่งนักกีฬาและเส้นผมสีเทาสลับดำก็ส่งให้เธอดูองอาจดุดัน รูปลักษณ์ราวกับชนเผ่าอเมซอนของเธอเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะข่มขวัญผู้คนในชายขอบมิให้กล้าหาเรื่อง “ในเมื่อพวกแวนดัลส์อย่างพวกคุณขาสั่นทุกครั้งที่นึกถึงมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท งั้นก็ปล่อยให้พวกเมชาเกราะหนานั่นเป็นหน้าที่ของเรา ซอร์ดเมเดนส์ของฉันจะกรีดเอาตัว Pilot ออกมาจากเปลือกหุ้มพวกนั้นเอง” “คอมมานเดอร์ ลิเดีย เรามิได้กังขาในความสามารถของท่าน แต่มาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท สามารถสร้างความเสียหายมหาศาลให้แก่เราได้” เมเจอร์ เวอเลอ ตอบกลับ “เมชาของพวกมันยากจะโค่นล้มหากเราไม่ส่งเมชาเข้าแลก แต่ถ้าเราทำเช่นนั้น เมชาสายโจมตีไกลของเดอะ เคจด์ ก็จะตลบหลังเราจากด้านข้าง” “แล้วคุณจะเสนออะไรล่ะ?” “เพิกเฉยต่อมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท ไปก่อน แล้วมุ่งเป้าไปที่การไล่ล่าเมชาของเดอะ เคจด์” “นั่นไม่ได้ผลหรอก พวกมันจะหลบอยู่หลังพวกมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท ราวกับกระดองเต่า เราต้องฝ่าพวกเวเซียนไปก่อนถึงจะโจมตีพวกนรกจากร็อปปงกะได้ ซึ่งมันก็วนกลับมาที่จุดเริ่มต้นอยู่ดี สู้เราพุ่งเป้าไปที่พวกมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท ตั้งแต่แรกเลยไม่ดีกว่าหรือ” พวกแวนดัลส์ไม่เห็นด้วย หากพวกเขาไม่กดดันพวกเดอะ เคจด์ ฝ่ายนั้นก็จะสามารถใช้พลังโจมตีที่เหนือกว่าได้อย่างเต็มที่ การถูกกระหน่ำด้วยลำแสงเลเซอร์อย่างต่อเนื่องไม่ใช่ประสบการณ์ที่รื่นรมย์นัก มันไร้เหตุผลที่จะส่งเมชาไปปะทะกับกองกำลังที่มีจุดเด่นด้านการป้องกัน แม้ฝ่ายนั้นจะมีพลังทำลายพอตัว แต่การเน้นหนักที่การป้องกันย่อมหมายความว่าพวกเขาต้องแลกมาด้วยพลังโจมตีที่ลดทอนลง ในทางกลับกัน เมชาสายยิงไกลของเดอะ เคจด์ นั้นเปี่ยมด้วยอานุภาพทำลายล้างทว่าเบาบางด้านการป้องกัน พวกมันอาศัยความคล่องตัวในการหลบหลีกการโจมตี แต่นั่นจะไม่ช่วยอะไรมากนักหากศัตรูประชิดเข้าถึงตัวในระยะประจัญบาน “มีวิธีที่จะบีบให้พวกมันแยกตัวออกมาจากมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท” เวอเลอกล่าว “เราจะเดินเกมยาว แม้เมชาของเดอะ เคจด์ จะน่ากลัวในระยะไกล แต่พวกมันไม่ได้นำเมชาสำหรับรบในอวกาศมามากนัก” เมเจอร์ เวอเลอ เสนอแผนการรบที่ต้องอาศัยความอดทน แม้พวกซอร์ดเมเดนส์จะแสดงความไม่พอใจอยู่บ้าง แต่ในที่สุดคอมมานเดอร์ ลิเดีย ก็ยอมตกลงตามแผน หากเธอมีโอกาสที่จะลดความสูญเสียให้น้อยที่สุด เธอก็จะเลือกทางนั้นแม้จะถูกขัดคอจากคนของเธอเองก็ตาม “ซอร์ดเมเดนส์ของฉันจะทำตามผู้นำอย่างคุณในครั้งนี้” เธอนิ่งเงียบไปก่อนที่ภาพโฮโลแกรมของซอร์ดเมเดนส์จะดับวูบลง หนึ่งชั่วโมงให้หลัง กองเรือทั้งสองก็ได้รวมตัวกัน เหล่าทหารบนยาน ‘ชิลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย’ (Shield of Hispania) เริ่มเรียกกองกำลังผสมแวนดัลส์-ซอร์ดเมเดนส์ ว่า ‘แฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์’ (Flagrant Swordmaidens) ส่วนฝ่ายตรงข้าม พวกแวนดัลส์ต่างระดมสมองหาชื่อเรียกที่เหมาะสมและจบลงที่ชื่อ ‘เคจด์ มาสเตอร์ส’ (Caged Masters) เวสเผลอหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินชื่อเหล่านั้น ทหารบางคนคงจะว่างจัดจนคิดหาชื่อย่อพวกนี้ขึ้นมาได้ อย่างไรก็ตาม เวลาสำหรับการล้อเล่นได้สิ้นสุดลง เมื่อกองกำลังเมชาเคลื่อนเข้าสู่ระยะปะทะ แม้ว่ายานรบทั้งหมดของแฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์ จะมิได้เคลื่อนที่ได้รวดเร็วนัก แต่พวกเขาก็ตัดสินใจแบ่งขุมกำลังยานรบออกเป็นสองส่วน กองเรือรบจะพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร่งสูงสุดเพื่อตามล่าเหยื่อให้ทัน ส่วนกองเรือสนับสนุน ซึ่งประกอบด้วยยานขนส่งและยานส่งกำลังบำรุงทั้งหมด ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังพร้อมกับเมชาคุ้มกันจำนวนหนึ่งเพื่อความปลอดภัย แม้จะไม่ใช่สถานการณ์ที่สมคบคิดนัก แต่การตัดใจทิ้งยานที่เชื่องช้าที่สุดไป คือหนทางเดียวที่แฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์ จะสามารถไล่ตามเคจด์ มาสเตอร์ส ได้ทัน โดยไม่ทำให้เครื่องยนต์ขับเคลื่อนต้องรับภาระหนักเกินพิกัดจนพังทลาย พวกมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท มิได้โง่เขลา พวกเขาสามารถคำนวณผลลัพธ์ได้เหมือนกับคนอื่นๆ และตระหนักได้ทันทีว่ามิอาจหลีกเลี่ยงศึกนี้ได้หากยังถอยหนีด้วยความเร่งปกติ ‘เฟิร์ส มาสเตอร์’ (First Master) ผู้นำกองกำลังมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท รู้ดีว่าโอกาสชนะในยามนี้มีน้อยนิด เขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะเดินเครื่องยนต์และทรัสเตอร์ของยานรบเกินพิกัด (Overload) การตัดสินใจอันหายนะนี้จะทำลายระบบขับเคลื่อนของยาน และบีบให้ต้องใช้เวลาซ่อมแซมนานนับเดือนหากพวกเขารอดชีวิตออกไปได้ ทว่านั่นยังดีกว่าการเผชิญหน้ากับความพินาศย่อยยับทั้งกองทัพ เฟิร์ส มาสเตอร์ ยังตัดสินใจอย่างชาญฉลาดโดยการแยกยานที่มิใช่ยานรบออกเป็นกองเรือสนับสนุนของตนเอง ยานขนส่งและยานส่งกำลังบำรุงที่ไร้ประโยชน์แยกตัวไปอีกทิศทาง เพื่อล่อลวงให้แฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์ ต้องแบ่งกำลังออกไป ทว่าเมเจอร์ เวอเลอ และคอมมานเดอร์ ลิเดีย มิได้งับเหยื่อนั้น กุญแจสำคัญในการทำลายเคจด์ มาสเตอร์ส คือการกวาดล้างกองกำลังรบหลัก การบดขยี้ยานสนับสนุนอาจสร้างความลำบากให้พวกเขาได้มาก แต่ฝ่ายนั้นก็สามารถหาเสบียงและยานสนับสนุนใหม่ได้ในภายหลัง กองเรือรบของแฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์ มิได้ใส่ใจที่จะเดินเครื่องเกินพิกัดตาม ยานส่วนใหญ่ของพวกเขายังคงสามารถตามติดไปได้! เมื่อเข้าสู่ระยะทำการรบ เมชาของเดอะ เคจด์ ก็เริ่มเคลื่อนไหวเป็นฝ่ายแรก ปืนใหญ่เลเซอร์และไรเฟิลเลเซอร์ระดมยิงใส่แฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์ ด้วยความแม่นยำที่น่าตกตะลึง! พวกมันปลดปล่อยพลังทำลายส่วนใหญ่ใส่เมชาที่เชื่องช้าและหนักกว่าของฝ่ายแวนดัลส์ โดยเพิกเฉยต่อตัวยานรบเพราะเกราะของยานนั้นหนาเกินไป เมชาระดับกลาง (Medium Mech) ของแวนดัลส์ต้องรับภาระหนักจากการโจมตีครั้งนี้ ในส่วนของซอร์ดเมเดนส์ เมชาสายประจัญบานของพวกเธอยังคงสงบนิ่งอยู่ในโรงเก็บเครื่องบิน พวกมันมิอาจมีบทบาทใดๆ ในการแลกหมัดระยะไกล เวลาของพวกเธอจะมาถึงเมื่อกองเรือประชิดเข้าหากัน ทว่าในตอนนี้ ซอร์ดเมเดนส์ส่งเพียง ‘สเปซ ไนท์’ (Space Knight) และเมชาสายไรเฟิล (Rifleman Mech) จำนวนจำกัดออกมาเท่านั้น “ส่งยานคาร์เรียร์รบของเราไปข้างหน้า!” เวอเลอออกคำสั่ง “แจ้งกัปตันเรคเชียร์ (Captain Rakeshir) ให้ใช้ยานคาร์เรียร์ที่มีเกราะหนาที่สุดของเราเป็นที่กำบัง ในเมื่อเราเพิ่งซ่อมแซมพวกมันมา การรับแรงกระแทกเพียงเท่านี้ไม่ควรเป็นปัญหา” กัปตันเรคเชียร์บนยาน ‘แอนทีซีเดนท์’ (Antecedent) ติดต่อกลับมาในทันที ใบหน้าของเขาบนจอภาพสั่นไหวด้วยความโกรธเกรี้ยวขณะจ้องมองมายังนายทหารเมชา “เมเจอร์ ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้ท่านทบทวนคำสั่งสุดท้าย! คาร์เรียร์รบของเรามิใช่แท่งโลหะผสมที่จะเอามาวางไว้ให้เมชาของพวกท่านใช้กำบัง! เราต้องการให้เกราะของยานอยู่ในสภาพสมบูรณ์เพื่อรับมือกับอุปสรรคที่รออยู่เบื้องหน้า!” “ผมจะรับคำแนะนำของท่านไปพิจารณา แต่คำตัดสินของผมถือเป็นที่สิ้นสุด เรามิอาจเอาชีวิตของ Pilot เมชาไปเสี่ยงได้ในยามนี้ ในยามนี้ ชีวิตของพวกเขามีค่าสูงยิ่งกว่าแผ่นเกราะโลหะ ท่านสามารถปะซ่อมยานด้วยแร่ธาตุที่ขุดจากอุกกาบาตในภายหลังได้เสมอ” กัปตันดูเดือดดาลยิ่งนัก แต่เขาไร้หนทางที่จะขัดขืน ในภาพรวมแล้ว สิ่งที่เมเจอร์กล่าวมานั้นมีน้ำหนัก พวกเขาจำเป็นต้องสงวนเมชาและ Pilot ไว้มากกว่าแผ่นเกราะของยานคาร์เรียร์รบ “รับทราบครับ ผมจะถ่ายทอดคำสั่งและเคลื่อนย้ายยานคาร์เรียร์รบเข้าประจำตำแหน่ง” การตัดสินใจครั้งนี้อาจย้อนกลับมาเล่นงานพวกเขาได้ในอนาคต แต่เวอเลอก็ยอมรับความเป็นไปได้นั้นอย่างเต็มใจ หากมันหมายถึงการประชิดตัวเคจด์ มาสเตอร์ส ได้โดยไม่เสียเมชาไปถึงหนึ่งในสี่ของกองทัพก่อนจะเริ่มศึกจริง