## บทที่ 634: อหังการ สมรภูมิที่เหลือดำเนินไปอย่างไร้ซึ่งความตื่นเต้นใดๆ หลังจากที่กองกำลัง 'ไนเวน สแครตส์' (Nyven Skrats) ถูกบดขยี้และฉีกกระชากจนสิ้นซาก เหล่า 'มาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท' (Masters of Combat) ก็สูญเสียขุมกำลังหลักของเมชาไปจนหมดสิ้น เมชาแนวหน้าอันเชื่องช้าเทอะทะและเมชาโจมตีระยะไกลของพวกมันต่างพังทลายลงติดต่อกันราวกับโดมิโนที่ล้มครืน "พวกเขาวางเดิมพันทั้งหมดไว้กับการลอบโจมตีเพื่อพลิกสถานการณ์จริงๆ" เวสตระหนักถึงความจริงข้อนี้ แผนการนั้นเคยหยิบยื่นความหวังให้เหล่าทหารรับจ้างชาวเวเซียน (Vesian) มากพอที่จะฮึดสู้เป็นครั้งสุดท้ายอย่างห้าวหาญต่อหน้ากองกำลังที่เหนือกว่า ทว่าทันทีที่พวกแวนดัล (Vandals) ตรวจพบและทำลายยานลอบเร้น (stealth shuttles) จนแหลกละเอียดในพริบตา ขวัญกำลังใจของมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบทก็แตกพ่ายยับเยินภายในไม่กี่วินาที! กลุ่ม 'แฟลแกรนต์ ซอร์ดเมเดน' (Flagrant Swordmaidens) ไม่ต้องเผชิญกับการต่อต้านที่มีนัยสำคัญใดๆ อีกในระหว่างการกวาดล้างที่เหลือ แม้พวกเขาจะยอมปล่อยให้ซากทัพของกลุ่ม 'เดอะ เคจด์' (The Caged) หลบหนีออกจากระบบดาวไปโดยไม่ไล่ล่าต่อ แต่สำหรับยานรบของมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบทนั้น พวกเขาจำเป็นต้องยึดมันมาไว้ในกำมือ "ติดต่อไปยังมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท ยื่นคำขาดให้พวกเขายอมจำนนซะ" เมเจอร์ เวิร์ล (Major Verle) ออกคำสั่งทันทีที่ศัตรูสูญเสียเมชาประจำห้วงอวกาศเครื่องสุดท้ายในสมรภูมิ "พวกเขาเสียเลือดเสียเนื้อมามากพอแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องหลั่งเลือดไปมากกว่านี้" แม้พวกแวนดัลจะไม่รังเกียจการกวาดล้างมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบทให้สิ้นซาก แต่การบีบคั้นคู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้จนถึงทางตันอาจกระตุ้นให้พวกมันตัดสินใจระเบิดยานไร้ทางสู้ทิ้งไปพร้อมกัน ยานบรรทุกเมชา (combat carriers) และยานบรรทุกขนาดเบาเหล่านี้ล้วนมีมูลค่ามหาศาลหากนำไปขายต่อ การเก็บเกี่ยวซากสงครามเพื่อชดเชยความสูญเสียจึงเป็นความคิดที่ชาญฉลาด ทว่าเจ้าหน้าที่สื่อสารได้รับคำตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว "ท่านครับ เฟิร์สมาสเตอร์ปฏิเสธข้อเสนอ เขาตั้งมั่นจะขัดขืนจนถึงลมหายใจสุดท้าย" เมเจอร์ เวิร์ล กังวลเรื่องนี้อยู่แล้ว แต่เขาก็คาดการณ์ถึงความดื้อรั้นของพวกมันไว้ล่วงหน้า การปล่อยให้พวก 'เดอะ เคจด์' มุดหัวกลับบ้านไปนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แม้แก๊งนั้นจะดูน่าเกรงขามในสถานการณ์ที่เหมาะสม แต่ท้ายที่สุดขุมกำลังหลักของพวกมันก็ประกอบด้วย นักบินเมชา ไร้ฝีมือและเมชาระดับพลเรือนที่ด้อยประสิทธิภาพ ภัยคุกคามที่พวกมันมีต่อแฟลแกรนต์ ซอร์ดเมเดนนั้นมีเพียงน้อยนิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่พวกมันได้รับบทเรียนอันแสนเจ็บปวดว่ากองกำลังกึ่งทหารนั้นเทียบชั้นกับกองทัพจริงๆ ไม่ได้เพียงใด พวกแวนดัลประสานงานกับซอร์ดเมเดนในการสยบและบุกยึดยานอวกาศที่กำลังหลบหนีของมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท พลแม่นปืนของแวนดัลเล็งยิงจุดยุทธศาสตร์อย่างเครื่องยนต์ขับดันและห้องวิศวกรรมของยานที่เปราะบางอย่างแม่นยำดุจการผ่าตัด เปิดทางให้หน่วยจู่โจมของซอร์ดเมเดนบุกทะลวงเข้าไปในยานที่พิการเหล่านั้น นี่กลายเป็นงานที่น่าเบื่อหน่ายเมื่อมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบทพยายามแยกย้ายทรัพย์สินที่เหลืออยู่ทั้งหมด แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งเหล่าซอร์ดเมเดนผู้น่าเกรงขามในชุดเกราะเสริมพลัง (exoskeleton armor) ได้ แม้จะพบการต้านทานอย่างรุนแรงภายในตัวยาน แต่นั่นก็เป็นเพียงเฮือกสุดท้ายของกลุ่มทหารรับจ้างที่กำลังดับสูญ 'มาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท' ได้สิ้นชื่อลงในวันนี้ แม้พวกเขาจะทิ้งทรัพย์สินและฐานทัพไว้ที่เวนิดส์ (Venidse) แต่แก่นแท้ของกำลังรบได้สูญสิ้นไปหมดแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่เป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่า ซึ่งไม่มีวันกอบกู้เกียรติยศในอดีตกลับมาได้อีก เหล่านักบินเมชาของแวนดัลกลับสู่ยานแม่ด้วยความภาคภูมิใจ ความสูญเสียในศึกนี้มีจำกัดยิ่งนัก นอกจากนักบินผู้โชคร้ายไม่กี่คน ส่วนใหญ่ต่างกลับมาโดยไร้รอยขีดข่วน นี่คือหนึ่งในสมรภูมิที่ดีที่สุดในระยะหลัง และเป็นจุดเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมสำหรับสิ่งที่กำลังจะมาถึง เวสเดินเข้าไปหา ชีฟ เฮน (Chief Haine) ในขณะที่ยาน 'โล่แห่งฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania) กำลังต้อนรับผู้พิชิตที่กลับมา เหล่าช่างเทคนิคเมชาต่างส่งเสียงโห่ร้องและหัวเราะร่าเมื่อเห็น นักบินเมชา ผู้มีรอยยิ้มก้าวออกมาจากเมชาที่สภาพแทบจะสมบูรณ์ร้อยเปอร์เซ็นต์ ถ้าจะมีสิ่งหนึ่งที่เวสรู้สึกยินดี นั่นคือการรบครั้งนี้ไม่เหนื่อยหนาสาหัสจนเกินไปสำหรับฝ่ายของเขา ด้วยความได้เปรียบทั้งด้านจำนวน การฝึกฝน วินัย การประสานงาน และปัจจัยอื่นๆ ทางเดียวที่พันธมิตรระหว่างเดอะ เคจด์ และมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบทจะคว้าชัยชนะได้ คือยานลอบเร้นของพวกมันต้องโจมตีทีเผลอให้สำเร็จเท่านั้น แม้การเดิมพันอันสิ้นหวังนั้นจะล้มเหลว แต่ความพยายามดังกล่าวก็เตือนใจเวสว่า เขาต้องไม่ประมาทคู่ต่อสู้หน้าไหนทั้งสิ้น แม้พวกแวนดัลจะถือไพ่เหนือกว่าตลอดการรบ แต่ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็อาจพลิกกระแสของสงครามได้ "การรบเต็มไปด้วยความเสี่ยงเกินไปจริงๆ" หากเขาไม่สละเวลาอัปเกรดขีดความสามารถในการตรวจจับของกองยาน ก็อาจจะเป็นพวกแวนดัลเองที่ต้องวิ่งหนีหางจุกตูด เวสรู้สึกหวั่นใจกับธรรมชาติอันแปรปรวนของการต่อสู้ จินตนาการที่ฟุ้งซ่านของเขาย้อนกลับไปทบทวนช่วงเวลาสำคัญของศึกนี้และจำลองผลลัพธ์ในรูปแบบอื่น เมื่อมองย้อนกลับไป มีหลายสิ่งหลายอย่างที่อาจผิดพลาดได้อย่างง่ายดาย เขามองข้ามรายละเอียดไปมากมายจนต้องชื่นชมเหล่าผู้บังคับบัญชาเมชาที่รักษาความเยือกเย็นไว้ได้ตลอดการรบ การนำทัพที่สุขุมของเมเจอร์ เวิร์ล และนายทหารคนอื่นๆ คือกุญแจสำคัญในการตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงในสนามรบ "ผมไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อนำทัพเข้าสู่สมรภูมิเลยจริงๆ" เขาส่ายหัว เวสรู้ตัวว่าเขาไม่สามารถมองภาพรวมได้กว้างขวางพอ "ผมคงต้องปล่อยเรื่องการวางกลยุทธ์ให้เป็นหน้าที่ของคนอื่น" เมื่อเวสไปถึงตัวชีฟ เฮน เขาก็เห็นเธอกำลังแผดเสียงใส่ช่างเทคนิคที่กำลังฉลองกันอยู่ ให้เก็บเครื่องมือแล้วกลับไปทำงานเสียที นี่ไม่ใช่เวลามานั่งพักผ่อน! "แวนดัลก็คือแวนดัล" เวสเอ่ยกับชีฟ "ปล่อยให้พวกเด็กๆ สนุกกันเถอะ พวกเขาสมควรได้รับรางวัลจากการรบที่สะอาดสะอ้านครั้งแรกนี้" ชีฟแยกเขี้ยว "คุณจะปล่อยปละละเลยพวกขี้เกียจพวกนี้ไม่ได้ ตราบใดที่ฉันยังเป็นหัวหน้า พวกเขาก็ถูกกำหนดให้เป็นทาสของฉัน ช่างเทคนิคเมชาน่ะจะทำงานได้มีประสิทธิภาพอย่างน่าเหลือเชื่อก็ต่อเมื่อคุณฟาดแส้ลงบนหลังพวกเขานานๆ ครั้งนั่นแหละ" เวสรู้ดีว่าชีฟแค่พูดเกินจริง เธอไม่ได้ปฏิบัติกับช่างเทคนิคเหมือนทาสจริงๆ หรอก ทว่าในบรรดาชีฟทุกคนที่เวสเคยพบมา เฮนคือคนที่จริงจังกับการรีดเค้นประสิทธิภาพงานออกมาให้ได้มากที่สุด ทั้งคู่ยืนมองเมชาที่กำลังทยอยกลับมาอย่างเงียบๆ เวสต้องการสังเกตสภาพของหุ่นเหล่านั้นเป็นหลัก จากที่เห็นจนถึงตอนนี้ เมชาของแวนดัลส่วนใหญ่ได้รับความเสียหายเพียงที่ผิวภายนอกและแผ่นเกราะเท่านั้น นักบินเมชาแต่ละคนมีฝีมือพอที่จะป้องกันไม่ให้แสงเลเซอร์ระยะไกลโฟกัสจุดทำลายไปที่ส่วนใดส่วนหนึ่งของเมชาเพียงจุดเดียว "ดูเหมือนว่าในสองสัปดาห์ข้างหน้า เราคงได้ซ่อมแค่รอยถลอกบนพื้นผิวเป็นส่วนใหญ่" ชีฟ เฮน พยักหน้า "เมชาชนิดเดียวที่ต้องรื้อออกมาดูคือพวก 'อินเฮอริเทอร์' (Inheritor) เมชาขนาดเบาที่บอบบางพวกนั้นพังง่ายเสียจริง ข้อดีอย่างเดียวคือการซ่อมแซมระบบภายในของมันง่ายกว่าการพยายามซ่อม 'เฮลแคท' (Hellcat) ที่เกราะแตกเสียอีก" ระบบภายในของเมชาไฮบริดสาย 'สเปซไนท์' (Space Knight) ของพวกเขานั้นซับซ้อนกว่าสถาปัตยกรรมภายในอันสง่างามของเมชาสายลอบโจมตีขนาดเบาอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว อย่างหลังนั้นไม่มีส่วนประกอบที่ยุ่งยากและไม่มีข้อกำหนดทางวัสดุที่เข้มงวดจนเกินไป พวกเขายืนคุยเรื่องเทคนิคกันพักใหญ่ เวสร่างตารางกำหนดการซ่อมแซมคร่าวๆ ซึ่งชีฟก็ไม่ได้คัดค้านอะไรมากนัก "เมเจอร์ เวิร์ล ต้องการให้เราจัดลำดับความสำคัญในการเตรียมเมชาภาคพื้นดินสำหรับสภาวะแรงโน้มถ่วงสูง (High-G) มันสำคัญมากที่เราต้องปรับแต่งเมชาภาคพื้นดินทั้งหมดให้ทนต่อแรงโน้มถ่วงที่บดขยี้ร่างกายได้ภายในสองเดือน" "นั่นจะทำได้ก็ต่อเมื่อช่างเทคนิคของคุณช่วยให้คำแนะนำเด็กๆ ของฉัน เราไม่มีเบาะแสเลยว่าจะเสริมความแข็งแกร่งให้กับระบบภายในของเมชาภาคพื้นดินได้อย่างไร" "ไม่ต้องห่วง ผมจะจัดการเอง คุณแค่โฟกัสกับการทำให้งานของเราดำเนินไปตามกำหนดการก็พอ เราจะปล่อยให้แผนการของเบื้องบนล่าช้าไม่ได้" ในตอนนี้ ชีฟ เฮน ไม่ควรจะล่วงรู้ถึงภารกิจที่แท้จริง เวสจึงไม่อาจพูดอะไรไปได้มากกว่านี้ เขามีลางสังหรณ์ว่าเวลาแห่งการเปิดเผยจะมาถึงเมื่อแฟลแกรนต์ ซอร์ดเมเดนข้ามผ่านไปยังเขต 'พรมแดน' (Frontier) พวกแวนดัลสมควรได้รับรู้ว่าทำไมพวกเขาถึงต้องทิ้งสงครามไว้เบื้องหลังเพื่อไล่ตามเทพนิยายในเขตพรมแดนเช่นนี้ "ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าเราจะเอาอุปกรณ์ชดเชยแรงโน้มถ่วงสูงไปทำอะไรแต่แรก" ชีฟ เฮน เกาหัว "ถ้ากองทัพเมชา (Mech Corps) อยากจะส่งเราไปยังดาวเคราะห์ระดับ 'ซูเปอร์เอิร์ธ' (Super Earth) พวกเขาก็น่าจะส่งกรมเมชาที่เตรียมพร้อมมากกว่านี้มา" "บางทีกรมเมชาอื่นอาจจะติดภารกิจอยู่ และเราเป็นกรมเดียวที่ว่างงานพอดี" "คุณหมายถึงเราเป็นพวกเดียวที่กองทัพเมชาจะไม่รู้สึกเสียดายเลยถ้าพวกเราถูกตัดขาดและหายสาบสูญไปน่ะสิ" ความจริงที่แสนเจ็บปวดคือ แฟลแกรนต์ แวนดัล เป็นหน่วยที่ใช้แล้วทิ้งได้ มันจะไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) เลยหากพวกเขาถูกซุ่มโจมตีและสิ้นชื่อไปในวันพรุ่งนี้ เช่นเดียวกับที่มาสเตอร์ส ออฟ คอมแบทถูกกำหนดให้หายสาบสูญไปจากหน้าประวัติศาสตร์ การจากไปของพวกแวนดัลก็คงสร้างความเปลี่ยนแปลงเพียงน้อยนิด "คุณมีความเห็นอย่างไรกับการรบครั้งล่าสุดนี้?" เวสถามขึ้นกะทันหัน ชีฟ เฮน ใช้นิ้วอวบหนาชี้กลับมาที่เขา "คุณก่อนสิ" "ผมคิดว่าเลดี้ควรจะได้พูดก่อนนะ" "เหอะ! ฉันห่างไกลจากคำว่าเลดี้เยอะ! อย่ามาเปลี่ยนเรื่อง ฉันอยากได้ยินจริงๆ ว่าหัวสมองโตๆ ของคุณคิดยังไงกับศึกนี้" เวสครุ่นคิดถึงคำตอบ ความจริงคือเขาก็ไม่รู้จะคิดอย่างไรเหมือนกัน เขาจึงอยากขอยืมมุมมองของชีฟมาช่วยขัดเกลาความคิดของตัวเอง "เอาล่ะ มันชัดเจนว่าพวกเบื้องบนไม่ได้ตัดสินใจกวาดล้างมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท เพียงเพราะพวกเขาอยู่ใกล้ในระยะที่จัดการได้ง่ายเท่านั้น แต่มันมีความตั้งใจที่มากกว่าแค่การเอาชนะทางทหาร ผมแค่หวังว่าสิ่งที่เราได้รับมาจะคุ้มค่า" "ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไร ฉันก็ดีใจที่เราได้สู้ตั้งแต่ออกตัว" เฮนกล่าว "ตั้งแต่พวกคุณกลับมาจาก ฮาร์เคนเซ็น วัน (Harkensen I) ทุกคนก็เอาแต่ทำหน้าตายและซึมเศร้า อย่าหาว่าอย่างนั้นอย่างนี้เลยนะ แต่พวกคุณน่ะต้องได้รับการผ่อนคลายบ้าง ตอนนี้ทุกคนกลับมาเป็นปกติแล้ว ฉันก็พร้อมจะพุ่งทะยานเข้าสู่เขตพรมแดนอย่างเต็มที่!" ทุกคนพอจะเดาออกว่าจุดหมายต่อไปคือที่ไหนสักแห่งในส่วนลึกของเขตพรมแดน อุปกรณ์ชดเชยแรงโน้มถ่วงเหล่านั้นกินพื้นที่มากเกินกว่าจะซ่อนให้พ้นจากสายตาอันเฉียบคมของเหล่าช่างเทคนิคเมชาได้ การรบครั้งแรกนี้เป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อยสำหรับความท้าทายที่รออยู่ข้างหน้าแฟลแกรนต์ ซอร์ดเมเดน พวกเขาคงต้องแข่งขันกับคู่ปรับคนอื่นๆ ระหว่างทาง ซึ่งไม่ใช่ทุกคนที่จะชั่วร้ายหรือมือเปื้อนเลือด บางทีพวกเขาอาจจะไปชนกับกองกำลังเมชาจากบ้านเกิดของตัวเองด้วยซ้ำ! ความคิดเรื่องการต้องพิฆาตชาวไบรท์เตอร์เพียงเพราะแข่งขันแย่งชิงรางวัลเดียวกันทำให้เขารู้สึกขมคื่น เวสเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงรู้สึกไม่สบายใจกับการรบที่ผ่านมา "มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ถ้าคู่ต่อสู้ของเราไม่ใช่ชาวเวเซียน ความไม่พอใจคงจะพุ่งสูงกว่านี้มาก เรายังพูดได้เต็มปากอยู่หรือเปล่าว่าเรายังอยู่ในสงคราม?" ปัญหานี้รบกวนจิตใจเขามาตลอดตั้งแต่คุณคาลาบาสต์ (Miss Calabast) กระชากม่านแห่งความลับที่ปกคลุมเกมกระดานนี้ออก ความคิดที่ว่าต้องทำงานสายตัวแทบขาดเพื่อเจ้าหน้าที่แก่ชราที่สมควรจะเกษียณให้คนรุ่นใหม่มารับช่วงต่อ มันทำให้เขารู้สึกขัดเคือง การตามล่า 'สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน' (Starlight Megalodon) นั้นเป็นเรื่องเกี่ยวกับโดสยืดอายุขัยจริงๆ หรือ? เวสกระพริบตาและสะบัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป การจมอยู่กับความสงสัยมีแต่จะเพิ่มความไม่พอใจ ในตอนนี้มันไม่เข้ากับบรรยากาศเฉลิมฉลองที่แผ่ซ่านไปทั่วกองยานเอาเสียเลย ขืนเขายังทำหน้าอมทุกข์ พวกแวนดัลอาจเข้าใจผิดว่าเขาเป็นชาวเวเซียนที่กำลังไว้อาลัยให้กับการพ่ายแพ้ของมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท! "พวกโจรสลัดคือกลุ่มที่คุณชอบที่สุดในจักรวรรดิโจรสลัด (Pirate Empires) ใช่ไหม?" "อือฮึ แล้วทำไมถึงถามเรื่องนี้ล่ะ?" "อ๋อ ผมแค่คิดว่าคุณคงรู้ว่าพวกกลุ่มโจรสลัดเขาบริหารกันยังไง คุณรู้ไหมว่าทำไม 'ลีเดียส์ ซอร์ดเมเดน' ถึงเมินเฉยต่อแผนการรบของเรา?" ชีฟ เฮน แสยะยิ้มพลางกอดอก "ง่ายนิดเดียว มันคือเรื่องของการประกาศศักดาว่าใครเป็นลูกพี่ จากที่ฉันรู้เกี่ยวกับพวกโจรสลัด พวกเขาไม่ชอบเป็นรองใคร จากที่ฉันรวบรวมข้อมูลมา คอมานเดอร์ ลีเดียคงไม่คิดว่าเราจะทรงพลังหรือมีเมชามากมายขนาดนี้ เราคือหุ้นส่วนที่เหนือกว่าในพันธมิตรนี้ และนั่นคงทำร้าย 'อีโก้' ของพวกเธอเข้าอย่างจัง" "งั้นหมายความว่าพวกซอร์ดเมเดนทิ้งแผนการรบที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งรับประกันได้ว่าจะลดความสูญเสียของเราได้มากที่สุด เพียงเพราะเราไปทำลายอีโก้ของพวกเธอเนี่ยนะ?" เหตุผลนั้นฟังดูไร้สาระเหลือเกินในสายตาของเวส ความคิดที่เป็นเหตุเป็นผลของเขาไม่สามารถทำความเข้าใจกับข้ออ้างนี้ได้เลย แน่นอนว่าการออกนอกลู่นอกทางครั้งนี้ไม่ได้นำไปสู่ความล้มเหลวที่ต่อเนื่องกันเป็นทอดๆ แต่ถ้าพวกซอร์ดเมเดนเคยขัดขืนครั้งหนึ่ง พวกเธอก็ย่อมทำได้อีก การแก้ไขปัญหานี้ควรเป็นลำดับความสำคัญสูงสุดของพวกแวนดัลต่อจากนี้ไป