**บทที่ 631: เมชาอเนกประสงค์** เหล่าเรือบรรทุกรบของกองยานแวนดัลต่างบอบช้ำจากการห้ำหั่นกับพวกเวเซียนมาหลายระลอก การส่งพวกมันเข้าสู่อู่ซ่อมบำรุงแห่งฮาร์เคนเซน 3 ช่วยกอบกู้สภาพกลับมาได้มาก แม้จะไม่อาจคืนสู่สภาวะสมบูรณ์พร้อมดังเดิม แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าพวกมันมีความทนทานพอจะรับศึกหนักได้อีกครั้ง เมชาสายโจมตีไกลของกลุ่ม 'เดอะ เคจด์' (The Caged) และตามมาด้วยกลุ่ม 'มาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท' (Masters of Combat) ต่างพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรบกวนและบั่นทอนกำลังของกองยานแวนดัลและซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) ที่กำลังรุกคืบเข้ามา ในขณะที่เมชาสายยิงของแวนดัลที่ประจำการอยู่ในอวกาศกลับไม่ได้โดดเด่นนักในการรบระยะไกล พวกเขาทำเพียงสาดกระสุนเลเซอร์เข้าใส่ศัตรูที่อยู่ห่างไกลอย่างไม่เต็มใจนัก ผลลัพธ์คือในสิบห้านัดจะมีเพียงหนึ่งนัดเท่านั้นที่เข้าเป้า สำหรับเครื่องที่ติดตั้งอาวุธวิถีโค้ง พวกเขาแทบจะไม่ชายตาแลไกปืนเลยด้วยซ้ำ เพราะในระยะนี้ มีเพียง 'เรลกัน' หรืออาวุธที่ส่งกระสุนด้วยความเร็วใกล้เคียงแสงเท่านั้นที่มีโอกาสสัมผัสตัวเป้าหมาย อย่างไรก็ตาม สถานการณ์กำลังจะแปรเปลี่ยนไปเมื่อระยะห่างระหว่างสองกองทัพหดสั้นลงเรื่อยๆ เมชาสายยิงของเดอะ เคจด์ และมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท ส่วนใหญ่พึ่งพาอาวุธเลเซอร์เป็นหลัก โดยกลุ่มเดอะ เคจด์เน้นไปที่ความแม่นยำ ส่วนมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบทให้ความสำคัญกับความต่อเนื่องในการยิง แม้จะมีเมชาบางเครื่องที่สามารถยิงกระสุนปืนใหญ่หรืออาวุธพลังงานจลน์ได้ แต่ผลกระทบของมันในสมรภูมินี้กลับเบาบางจนแทบจะมองข้ามไปได้ เรือของแวนดัลที่ถูกระดมยิงด้วยลำแสงเลเซอร์ระยะไกลต่างรับการโจมตีเหล่านั้นไว้อย่างองอาจ เรือบรรทุกรบหมุนควงสว่านดั่งหัวสว่านขนาดยักษ์ขณะเคลื่อนที่ตามรูปแบบการหลบหลีก การทำเช่นนี้ช่วยกระจายความร้อนและทำให้ลำแสงเลเซอร์เจาะผ่านแผ่นเกราะเข้าสู่ห้องโดยสารภายในได้ยากยิ่งขึ้น ด้วยวิธีการกระจายความเสียหายเช่นนี้ เรือบรรทุกรบที่มีเกราะหนาที่สุดจึงสามารถหยัดยืนอยู่ได้นานหลายนาทีท่ามกลางพายุเลเซอร์ที่สาดซัดมาจากพวกเคจด์มาสเตอร์ส เหตุผลเดียวที่ช่วงเวลานี้ดูสั้นนัก ก็เพราะศัตรูระดมส่งเมชาสายยิงออกมามากกว่าสามกองร้อย "เรือของเราทนรับความเสียหายแบบนี้ได้ไม่นานหรอก!" กัปตันเรคเชียร์แผดเสียงผ่านช่องสื่อสาร กัปตันอาวุโสผู้นี้ไม่เคยให้อภัยเมเจอร์เวอร์ลเลย นับตั้งแต่เขาสั่งให้ใช้เรือบรรทุกรบต่างโล่กำบัง "เมื่อจบศึกนี้ ค่าใช้จ่ายในการเปลี่ยนแผ่นเกราะที่พังพินาศจะสูงถึงหลายพันล้านเครดิต! และนั่นคือการสมมติว่าเรายังมีปัญญาเหลือพอจะส่งเรือกลับเข้าอู่ซ่อมได้ล่ะนะ!" ผู้บัญชาการเมชาเมินเฉยต่อคำร้องเรียนนั้น "มันเป็นราคาที่คุ้มค่า หากเราสามารถบดขยี้พวกเดอะ เคจด์และกำจัดมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบทให้สิ้นซากได้ อย่าลืมว่าเรากำลังสู้เพื่ออะไร กัปตัน... ทรัพยากรมีไว้เพื่อใช้งาน" คำประกาศกร้าวของเวอร์ลทำให้ข้อโต้แย้งของเรคเชียร์ต้องเงียบหายไป กัปตันจำต้องหันไปจดจ่อกับการควบคุมการจัดกระบวนทัพของกองเรืออย่างละเอียดแทน แม้ตัวผมจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการจัดกระบวนทัพเรือรบ แต่รูปแบบที่ใช้อยู่ในตอนนี้ก็ไม่ได้เข้าใจยากนัก เหล่าซอร์ดเมเดนของลิเดียจำเป็นต้องได้รับการคุ้มครอง เรือบรรทุกรบเพียงหนึ่งเดียวของพวกนางคือเรือธง ซึ่งสภาพไม่ต่างอะไรกับเศษเหล็กโบราณมือสอง ส่วนเรือลำอื่นที่เหลือก็เป็นเพียงเรือบรรทุกเบาและเรือขนสินค้าดัดแปลงผสมปนเปกันไป พูดง่ายๆ คือพวกมันเป็นเพียงถังดีบุกลอยฟ้าในอวกาศ หากถูกเมชาสายยิงของพวกเดอะ เคจด์เล็งเป้าเข้าจริงๆ แผ่นเกราะสภาพขยะพวกนั้นคงถูกเผาจนทะลุในเวลาไม่กี่อึดใจ มีเพียงเรือบรรทุกรบของแฟลแกรนท์ แวนดัลเท่านั้นที่มีมวลและความหนาแน่นพอจะดูดซับลำแสงเลเซอร์ทั้งหมดได้ พวกมันบินอยู่ด้านหน้า สลับกันก้าวขึ้นมาเป็นกองหน้าเครื่องละสองสามนาทีก่อนจะถอยร่นลงไป นี่คือการจัดวางที่ชาญฉลาดอย่างยิ่งเพื่อรับมือกับการถ่ายโอนความร้อนมหาศาลจากลำแสงเลเซอร์ ดังนั้น แม้ภาพลักษณ์ภายนอกจะดูเหมือนเหล่าแวนดัลกำลังตกเป็นฝ่ายถูกรุมกินโต๊ะอย่างไร้เหตุผล แต่ความเสียหายที่แท้จริงเป็นเพียงการผลาญแผ่นเกราะราคาแพงไปเท่านั้น "แต่สำหรับพวกเคจด์มาสเตอร์ส... เรื่องราวมันไม่ได้จบง่ายๆ แบบนั้น" ผมส่ายหัวเบาๆ ผมรู้สึกเวทนาศัตรูที่ต้องมาติดอยู่ในสมรภูมิที่พวกเขาเสียเปรียบแทบทุกประตู เหล่าแวนดัลกำลังรังแกคู่ต่อสู้ด้วยการลากพวกเขามาสู้ในจุดที่ไม่อาจแสดงศักยภาพเฉพาะทางออกมาได้ ไม่ว่าพวกเขาจะเก่งกาจเพียงใดบนพื้นดิน หรือมีเมชาภาคพื้นดินมากมายแค่ไหน แต่แวนดัลจะไม่มีวันยอมเปิดศึกในสภาพแวดล้อมที่ฝ่ายนั้นเป็นผู้เลือกเด็ดขาด เมชาอวกาศของแวนดัลเป็นการรวมตัวของรุ่นที่หลากหลาย โดยมีแกนหลักเป็นเมชาสามรุ่นที่พัฒนาขึ้นภายในองค์กรเอง ในตอนนี้ แวนดัลยังคงเก็บเมชาหนัก 'อักคารา' (Akkara) ไว้เป็นกำลังสำรอง เมชาภาคพื้นดินเหล่านี้ได้เข้าประจำการในบังเกอร์ที่ติดตั้งอยู่ตามโครงเรือบรรทุกรบเรียบร้อยแล้ว แม้พลังทำลายล้างของมันจะมหาศาล แต่ประสิทธิภาพสูงสุดจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่ออยู่ในระยะประชิดเท่านั้น ส่วนเมชาสายยิงรุ่นอื่นๆ กำลังโหมกดดันเข้าใส่เมชาเกราะหนาของมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบทอย่างต่อเนื่อง แวนดัลไม่สามารถเข้าถึงเมชาที่บอบบางของเดอะ เคจด์ได้ตราบใดที่พวกมันยังซ่อนตัวอยู่หลังกำแพงเหล็กเหล่านั้น ทว่า เมชาเกราะหนาของพวกมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท ก็ไม่มีวันที่จะมีเกราะแกร่งเกินกว่าเรือบรรทุกรบไปได้ "เมชาของพวกเวนิดซานเริ่มต้านทานห่ากระสุนของเราไม่ไหวแล้ว! เมชาหกเครื่องได้รับความเสียหายหนัก! พวกมันกำลังถอยร่นออกจากกระบวนทัพ!" ผมตรวจสอบค่าที่อ่านได้จากเซนเซอร์ของเมชาที่เสียหาย ผมดึงข้อมูลโมเดลเมชาตัวนั้นขึ้นมาจากฐานข้อมูลกลางทันที หัวใจหลักของกองกำลังมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท คือเมชา 'ไนเวน สแครต' (Nyven Skrat) ซึ่งเป็นอัศวินอวกาศอเนกประสงค์ (Multipurpose Space Knight) โดยทั่วไปแล้ว คำนำหน้าว่า 'อเนกประสงค์' ในรุ่นเมชามักเป็นคำสวยหรูที่เอาไว้บอกว่ามันแบกอาวุธไว้ผสมปนเปกันไปหมด เช่นเดียวกับเมชาลูกผสม (Hybrid) ที่พยายามรวมระบบอาวุธหลายอย่างไว้ในโครงร่างเดียว เมชาอเนกประสงค์เหล่านี้พยายามที่จะมอบความยืดหยุ่นในระดับสูงบนสมรภูมิ ทว่าพวกมันกลับไม่ค่อยปรากฏให้เห็นนักในเขตขอบกาแล็กซี เนื่องจากข้อจำกัดทางเทคโนโลยี วัสดุ และงบประมาณ ทำให้พวกมันไปไม่ถึงศักยภาพสูงสุด การจะทำให้พวกมันทัดเทียมกับเมชาเฉพาะทางได้นั้นจำเป็นต้องมีการลงทุนในระดับที่สูงลิบลิ่ว "เห็นได้ชัดว่า มาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท เพิกเฉยต่อกฎข้อนี้" กองทหารรับจ้างระดับหัวกะทินี้ส่งกองทัพไนเวน สแครตลงสู่สนามในจำนวนมหาศาล พวกเขาใช้ข้อดีของจำนวนเพื่อทำให้ระบบโลจิสติกส์ง่ายขึ้นและรวมการฝึกฝนให้เป็นหนึ่งเดียว ไนเวน สแครต ติดตั้งระบบอาวุธที่แตกต่างกันถึงสี่ชนิด: ดาบและโล่, ไรเฟิลเลเซอร์, ขวานสงครามที่ทรงพลังในการเจาะเกราะ และท่อยิงขีปนาวุธคู่ที่ฝังอยู่ในส่วนอก ตัวเลือกทั้งหมดนี้ทำให้ไนเวน สแครต กลายเป็นเมชาลูกผสมที่เปี่ยมไปด้วยทางเลือกในการตอบโต้สถานการณ์ที่หลากหลาย ทว่ามีเพียง Pilot ที่เก่งรอบด้านจริงๆ เท่านั้นถึงจะรีดประสิทธิภาพของมันออกมาได้ ซึ่งเรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาของกองทหารรับจ้างเวนิดซาน เพราะส่วนใหญ่พวกเขาเกณฑ์ทหารผ่านศึกมาจากกองพลเมชาของเวเซียนอยู่แล้ว กลุ่มมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท มีเหตุผลที่กล้าใช้ชื่ออันโอหังนี้ Pilot ทุกคนของพวกมันต่างคลั่งไคล้ในการต่อสู้และใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการขัดเกลาทักษะการบังคับอย่างบ้าคลั่ง อย่างไรก็ตาม 'ผู้รู้รอบด้านแต่มิอาจเชี่ยวชาญสักอย่าง' (Jack of all trades was a master of none) เมื่อเทียบกับเมชาพลแม่นปืนเฉพาะทางของเดอะ เคจด์แล้ว ไนเวน สแครต ยังตามหลังทั้งในแง่ของพลังทำลายและความแม่นยำ นอกจากนี้พวกมันยังต้องประหยัดพลังงาน ทำให้ไม่สามารถรัวยิงได้บ่อยเท่าที่ควร "เข้าสู่ระยะปานกลางในอีก 30 วินาที!" เมื่อกองเรือเข้าสู่ระยะปานกลาง เมชาที่ติดตั้งอาวุธพลังงานจลน์หรืออาวุธวิถีโค้งก็เข้าสู่ระยะสังหาร สามสิบวินาทีผ่านไปประดุจพริบตา เมชาของแวนดัลจำนวนมากระดมสาดกระสุนเข้าใส่พายุการโจมตีที่ต่อเนื่อง กระบวนทัพของเคจด์มาสเตอร์สเริ่มบิดเบี้ยวจนเห็นได้ชัด! กระสุนปืนใหญ่ลูกแล้วลูกเล่าระเบิดเข้าใส่แผ่นเกราะอันทนทาน กระสุนพลังงานจลน์อันทรงพลังกระแทกเข้ากับไนเวน สแครต ด้วยแรงมหาศาล กระชากเอาผิวเกราะแกร่งให้ปริแตก และทำลายส่วนประกอบที่เปราะบางให้ย่อยยับเมื่อถูกปะทะ! "คุณลาร์คินสัน คุณมีความเห็นอย่างไรต่อไนเวน สแครต?" เมเจอร์เวอร์ลเอ่ยถามขึ้นทันควัน "ผมต้องการฟังวิธีพิชิตพวกมันอย่างประหยัดที่สุด" ผมศึกษาโมเดลอัศวินอวกาศอเนกประสงค์นี้มามากพอที่จะวิเคราะห์ด้วยดุลยพินิจเยี่ยงมืออาชีพ "ท่านครับ ไนเวน สแครตอาจดูน่าเกรงขามเมื่ออ่านจากรายการความสามารถ แต่ถ้าเจาะลึกไปถึงโครงสร้าง มันเต็มไปด้วยช่องโหว่ เมชาอเนกประสงค์ไม่เป็นที่นิยมด้วยเหตุผลที่ชัดเจน การฝืนประนีประนอมในงานออกแบบนำไปสู่จุดบกพร่องภายในมากมาย เหตุผลเดียวที่ไนเวน สแครตยังยืนหยัดอยู่ได้ คือมันแบกเกราะหนาพอที่จะจัดอยู่ในระดับอัศวินเท่านั้นเองครับ" "สรุปคือมีดีแค่เปลือกนอกที่แข็งแกร่งสินะ?" "ถูกต้องครับท่าน แม้มันจะไม่ง่ายที่จะเจาะเข้าไปถึงจุดอ่อน แต่นั่นคือหน้าที่หลักของเรา ไนเวน สแครตมีจุดอ่อนฉกรรจ์อยู่สองจุด หนึ่งคือท่อยิงขีปนาวุธที่ฝังอยู่บริเวณแผ่นอก การโจมตีหนักๆ เพียงครั้งเดียวก็เพียงพอจะทำลายท่อยิงนั่น เปิดแผลกว้างที่อยู่ใกล้กับ Cockpit และเตาปฏิกรณ์พลังงานจนน่าใจหาย หากพวกมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบทใช้ขีปนาวุธคุณภาพต่ำ ก็มีโอกาสสูงที่เราจะทำให้หัวรบพวกนั้นเกิดการระเบิดต่อเนื่อง เผาผลาญไนเวน สแครตให้วอดวายได้จากการโจมตีนำโชคเพียงครั้งเดียว" ผมคิดว่าเรื่องนี้คงเกิดขึ้นได้ยาก เพราะพวกนั้นเองก็คงรู้ซึ้งถึงจุดอ่อนนี้ดี หากตั้งใจเลือกใช้เมชารุ่นนี้ พวกเขาคงลงทุนกับขีปนาวุธราคาแพงที่มีระบบป้องกันการระเบิดโดยไม่ตั้งใจไว้อย่างแน่นหนา "นั่นคือจุดอ่อนแรก แล้วจุดที่สองล่ะ?" "ด้านหลังครับ" ผมตอบพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "ระบบการบินของมันไม่ได้ทรงพลังนัก ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือมันถูกหุ้มด้วยเกราะ แต่มันไม่อาจต้านทานการโจมตีที่บ้าคลั่งได้ นอกจากนี้เกราะหลังของไนเวน สแครตยังบางกว่าอัศวินทั่วไป การบริหารจัดการพื้นที่ภายในคือปัญหาใหญ่ของเมชาอเนกประสงค์รุ่นนี้ มันยัดระบบลงไปในตัวถังมากเกินไป และมันมีขีดจำกัดว่าคุณจะขยายมวลของเมชาระดับกลางไปได้ไกลแค่ไหนโดยไม่ให้มันหลุดออกจากมาตรฐาน" แม้มาสเตอร์ส ออฟ คอมแบทจะเน้นกลยุทธ์ตั้งรับ แต่ยุทธวิธีที่ซับซ้อนที่สุดของพวกเขาก็ต้องการความคล่องตัวเพื่อตอบสนองต่อสถานการณ์ต่างๆ ความเร็ว อัตราเร่ง และความพลิ้วไหว มักจะเป็นประโยชน์ต่อ Pilot ระดับสูง เพราะพวกเขาสามารถรีดข้อได้เปรียบเหล่านี้ออกมาได้ดีกว่าพวกมือสมัครเล่น เมเจอร์เวอร์ลครุ่นคิดตามสิ่งที่ผมถ่ายทอดไป "ดีมาก... การจู่โจมพวกมันจากทั้งด้านหน้าและด้านหลังพร้อมกันก็น่าจะเพียงพอ" "เกราะของพวกมันทนทานต่อทั้งอาวุธเลเซอร์และอาวุธพลังงานจลน์มากครับ อาวุธระยะประชิดอาจจะกรีดผ่านจุดอ่อนของเกราะได้ แต่คงต้องซ้ำหลายครั้งกว่าจะทะลวงเข้าไปได้ครับท่าน" สำหรับตอนนี้ เหล่าแวนดัลยังทำลายไนเวน สแครตได้เพียงไม่กี่เครื่อง แม้ในระยะปานกลาง เมชาเหล่านั้นยังคงชูโล่หอคอยอันแข็งแกร่งขึ้นมารับแรงปะทะจากการระดมยิง โล่เหล่านั้นทนไม่ได้นานหรอกเมื่อเผชิญกับการยิงปูพรมที่ต่อเนื่อง แต่สิ่งที่น่าหงุดหงิดที่สุดเกี่ยวกับมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท ก็คือพวกมันแบก 'โล่สำรอง' มาด้วย! เวอร์ลคำรามในคออย่างรำคาญใจ "ไนเวน สแครตพวกนี้ไร้ช่องโหว่จากด้านหน้า เราต้องมีหน่วยโอบล้อมเพื่อกดดันพวกมันจากด้านหลัง" ยิ่งกองเรือเคลื่อนเข้าหากัน การดวลเดือดท่ามกลางเวิ้งว้างแห่งอวกาศก็ยิ่งทวีความร้อนแรง ถึงตอนนี้เวอร์ลตัดสินใจว่าเรือบรรทุกรบได้ทำหน้าที่ของมันสมบูรณ์แล้ว ไม่คุ้มที่จะเสี่ยงรับความเสียหายมากกว่ารอยไหม้หรือแผ่นเกราะละลาย กองยานแวนดัลจึงถอยร่นออกมาเล็กน้อยเพื่อปล่อยเมชาอวกาศเต็มอัตราศึกออกมา เหล่าซอร์ดเมเดนทำตามเช่นกัน เมื่อกองเรือทั้งสองปลดปล่อยเขี้ยวเล็บทั้งหมดออกมา พวกมันก็เร่งความเร็วพุ่งทะยานไปข้างหน้า ลดระยะห่างลงอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ! ผมไม่รู้จักโมเดลเมชาที่เหล่าซอร์ดเมเดนใช้เลย ทั้งในฐานข้อมูลกลางหรือในเครือข่ายกาแล็กซีไม่มีบันทึกใดๆ ที่เอ่ยถึงเมชาอัศวินดาบอวกาศที่กำลังควบตะบึงเข้าหาศัตรูเหล่านั้น! "พวกซอร์ดเมเดนมีนักออกแบบเมชาด้วยงั้นเหรอ?" ผมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของการ 'สร้างขึ้นเอง' จากเมชาเหล่านั้นทันที ชิ้นส่วนบางชิ้นดูหยาบกร้าน ขณะที่ประสิทธิภาพโดยรวมดูขาดความสม่ำเสมอของมาตรฐานอุปกรณ์ ทว่าท่ามกลางจุดบกพร่องเหล่านั้น เมชาของซอร์ดเมเดนกลับมีจุดเด่นหนึ่งที่โดดเด่นออกมา... พวกมันเร็ว เร็วมากจริงๆ เมชาทุกเครื่องติดตั้งเครื่องขับดัน (Booster) แบบใช้ครั้งเดียวที่ทรงพลังไว้ที่แผ่นหลัง และด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ เครื่องขับดันเหล่านั้นกลับทำงานประสานกับระบบการบินได้อย่างไร้ที่ติ ส่งให้เมชาเหล่านั้นพุ่งทะยานในอวกาศด้วยความเร็วที่แทบจะเกินขีดจำกัดของระบบหน่วงแรงเฉื่อย! "ผู้บัญชาการลิเดีย!" เมเจอร์เวอร์ลส่งข้อความหาพันธมิตรทันที "เราไม่ได้ตกลงกันว่าให้ซอร์ดเมเดนพุ่งออกไปก่อนเมชาของเรานะ! เรามีแผนการอยู่!" ทว่าเหล่าซอร์ดเมเดนกลับเมินเฉยต่อคำขอของเขาและยังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง! ผมตระหนักได้ทันทีว่า นี่คงไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่พวกนางเลือกที่จะทำตามสัญชาตญาณมากกว่าการรับฟังคำสั่ง!