**บทที่ 637: เหล่าบุตรีแห่งชายขอบ** การสร้างขุมกำลังในเงามืดของตนเองขึ้นมา ช่วยให้เวสสามารถสำแดงพลังได้เกินตัวและกรุยทางให้เขาเข้าสู่พื้นที่สีเทาอันมืดมิดของจักรวาลได้ลึกยิ่งขึ้น ที่สำคัญคือเขาสามารถบรรลุเป้าหมายทั้งสองประการได้โดยไม่ทำให้ชื่อเสียงทางแจ้งของตนต้องมัวหมอง ท่ามกลางแสงสว่าง เวส ลาร์คินสัน คือนักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมพรสวรรค์และมีอนาคตไกล เขาบริหารบริษัทของตนเองจนเติบโตถึงขั้นส่งออกเมชาไปทั่วเขตดาวโคโมโด ในยามว่างเขามักจะเข้าร่วมการเดินทางสำรวจล่าขุมทรัพย์บ้างเป็นครั้งคราว แต่โดยรวมแล้วภาพลักษณ์ของเขาก็ไม่ได้ดูมีเล่ห์เหลี่ยมไปกว่านักธุรกิจทั่วไปนัก ทว่าภายใต้เงามืดนั้น เวส—หรือนามแฝงใดก็ตามที่เขาเลือกใช้—จะกลายเป็นผู้เล่นที่ซ่อนตัวอยู่ในกระดานเกมซึ่งน้อยคนนักจะล่วงรู้ถึงการมีอยู่ ขุมกำลังลับนี้มอบสิทธิ์ให้เขาเข้าร่วมในเกมมรณะเหล่านั้น และอำนวยให้เขาสามารถบรรลุเป้าหมายที่ตัวตนในฉากหน้าไม่มีวันทำสำเร็จ “คนส่วนใหญ่มักคิดว่าสังคมถูกปกครองโดยกลุ่มคนที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงไฟ แต่ผมกลับมองว่าผู้กุมอำนาจที่แท้จริงคือเหล่าผู้เล่นที่พอใจจะซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเสียมากกว่า” เวสไม่อาจหาหลักฐานเป็นชิ้นเป็นอันมาพิสูจน์ข้ออ้างนี้ได้ ทว่าเหตุการณ์ต่างๆ ที่เขาประสบพบเจอมากับตัวนั้นทรงพลังเสียจนมุมมองที่เขามีต่อสังคมมนุษย์ไม่อาจแยกขาดจากทัศนะแบบทวิลักษณ์นี้ได้อีกต่อไป “และใจความสำคัญของเรื่องทั้งหมดก็คือ เหล่าผู้กุมอำนาจเหล่านั้นต่างขับเคี่ยวแข่งขันกันเพื่อไขว่คว้าหา ‘ความเป็นอมตะ’” ไม่มีสิ่งใดจะสลักสำคัญไปกว่าการได้มีชีวิตยืนยาวต่อได้อีกสักสองร้อยปี และไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีผู้คนจำนวนมหาศาลที่ยอมทำทุกอย่างแม้ต้องดิ่งลงสู่ความโหดเหี้ยมสุดหยั่งเพื่อให้ได้มาซึ่งโอกาสนั้น “เอาเถอะ เพ้อฝันเรื่องความทะเยอทะยานมาพอแล้ว แม้การรู้เป้าหมายในชีวิตจะเป็นเรื่องสำคัญ แต่ตอนนี้ผมยังมีงานที่ต้องกลับไปจัดการ” เหล่าวิศวกรต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ย่ำแย่ยิ่งกว่าเดิมในครั้งนี้ การซ่อมแซมความเสียหายภายนอกของยานบรรทุกเครื่องบินรบ (Combat Carriers) คือภารกิจอันหนักอึ้งดุจขุนเขาที่ไม่มีวันเสร็จสิ้นภายในเดือนหรือสองเดือน ซึ่งนั่นทำให้การเดินทางเข้าสู่เขตชายขอบ (Frontier) เต็มไปด้วยความเสี่ยง แต่เวสยอมนั่งไปในยานที่เสียหาย ดีกว่าต้องออกศึกโดยมีเมชาในมือน้อยลง เมื่อเวสกลับเข้าสู่โหมดการทำงาน เขาทำการสำรวจจำนวนเมชาที่เสียหายและร่างแผนซ่อมแซมเฉพาะตัวสำหรับเครื่องที่จำเป็น ก่อนจะมอบหมายหน้าที่การซ่อมแซมเมชาที่เสียหายเล็กน้อยให้เหล่าผู้ช่วยรับช่วงต่อ “การปะผุเมชาสำหรับรบในอวกาศ (Spaceborn mechs) เป็นเพียงภารกิจรองในตอนนี้ ลำดับความสำคัญอันดับหนึ่งของเรายังคงเป็นการเตรียมเมชาสำหรับรบบนบก (Landbound mechs) ให้พร้อมสำหรับการเคลื่อนพลในสภาวะแรงโน้มถ่วงสูง (High-G)” เวสต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมายในความรับผิดชอบนี้ เนื่องจากหน่วยแวนดัลใช้เมชาหลากหลายรุ่นซึ่งแต่ละเครื่องต่างมีการปรับแต่งเฉพาะตัว จนแทบจะเรียกได้ว่าเวสต้องร่างแผนดัดแปลงขึ้นมาใหม่สำหรับเมชาบนบกกว่าสองร้อยห้าสิบเครื่องด้วยตัวเอง การลงมือแต่ละครั้งไม่ต่างอะไรกับการออกแบบเมชารุ่นย่อย (Variant) ขึ้นมาใหม่ แม้เขาจะเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจเพียงใด แต่การออกแบบรุ่นย่อยจำนวนมหาศาลขนาดนั้นภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือนก็นับว่าเป็นเรื่องที่เหนือวิสัยมนุษย์! อย่างไรก็ตาม แม้ปัญหาจะดูน่าหวั่นเกรงเพียงใด แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าเวสจะไร้ซึ่งหนทางแก้ไข วิธีแรกคือการทำให้เรื่องง่ายขึ้นด้วยการจัดกลุ่มเมชาที่คล้ายคลึงกันเข้าไว้ด้วยกัน เวสจะทุ่มเทแรงกายแรงใจในการพัฒนาแผนดัดแปลงต้นแบบสำหรับเมชาเพียงเครื่องเดียวในแต่ละกลุ่มเท่านั้น จากนั้นเขาก็จะโยนแผนเหล่านั้นใส่หน้าเหล่าผู้ช่วย และสั่งให้พวกเขาไปปรับใช้กับเมชาเครื่องอื่นๆ ที่ใช้โครงสร้างพื้นฐานเดียวกัน “ผมแบกรับหน้าที่ไว้เยอะเกินไปจนเมอร์เคเตอร์และโตรซินเริ่มจะอยู่สบายเกินไปแล้ว ถึงเวลาที่พวกเขาจะต้องหยาดเหงื่อแรงกายแทนผมเสียที” นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ง่ายนัก เวสมีความเชื่อมั่นในฝีมือของตนเองอย่างแรงกล้า และเขาไม่เคยพึงพอใจในผลงานของผู้อื่นที่ด้อยกว่า ทักษะในปัจจุบันของคนเหล่านั้นยังไม่ได้รับความเคารพจากเขาเลยสักนิด แต่หากเวสต้องการให้งานเสร็จทันเวลา เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมลดมาตรฐานของตนลงและกระจายงานให้ผู้ใต้บังคับบัญชา “บางทีผลงานที่ออกมาอาจจะไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุด แต่มันก็น่าจะเพียงพอสำหรับพวกแวนดัลแล้ว” นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในยามนี้ ความจำเป็นและข้อจำกัดเรื่องเวลาบังคับให้เวสต้องผ่อนปรนจากอุดมการณ์ที่มุ่งมั่นจะส่งมอบงานคุณภาพสูงสุดเสมอมา แนวทางนี้ช่างขัดกับสัญชาตญาณของเขานัก เวสไม่มีวันยอมให้ความสะเพร่าเช่นนี้เกิดขึ้นในบริษัทของตนเอง ทว่าความจริงช่างโหดร้ายเกินกว่าจะมอบเวลาให้เขาได้ละเลียดแก้ปัญหาอย่างค่อยเป็นค่อยไป “พูดถึงปัญหา คณะทูตของกลุ่มสวอร์ดเมเดน (Swordmaiden) กำลังจะมาถึงแล้ว” เวสไม่รู้ว่าควรจะคิดอย่างไรกับกลุ่มสวอร์ดเมเดนของลิเดีย พวกเธอเป็นโจรสลัดจริงๆ หรือเป็นสายลับที่สวมหน้ากากโจรสลัดกันแน่? “ในการรบครั้งล่าสุด พวกเธอแสดงบทบาทได้แนบเนียนทีเดียว” ตามความเห็นของหัวหน้าช่างไฮน์ การกระทำส่วนใหญ่ของพวกเธอมักเป็นการแสดงอำนาจเสียมากกว่า พวกเธอไม่ได้ทุ่มสุดตัวให้กับการรบครั้งนี้ แต่กลับเน้นการสร้างบารมีต่อหน้าพวกแวนดัล โจรสลัดนั้นขับเคลื่อนด้วยชื่อเสียงยิ่งกว่ากลุ่มใด เพราะพวกเขาไม่อาจพึ่งพากฎหมายให้มาคุ้มครองตนเองได้ การทำให้คนระดับเดียวกันรู้สึกยำเกรงหรือหวาดกลัวคือกลไกการอยู่รอดของพวกเขา เช่นเดียวกับที่เวสอาศัยการสร้างชื่อเสียงด้านคุณภาพเพื่อความอยู่รอดในตลาด สวอร์ดเมเดนของลิเดียก็อาศัยชื่อเสียงเรื่องความดุร้ายเพื่อขับไล่พวกสลัดกระจอกที่คิดจะลองดี เวสไม่อาจโกหกตัวเองได้ เขาเองก็รู้สึกสงสัยใคร่รู้ในตัวกลุ่มสวอร์ดเมเดนอยู่ไม่น้อย ไม่ว่าจะมองในมุมใด พวกเธอก็น่าจะเป็นกลุ่มโจรสลัดที่ดูเป็นมิตรที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา เขาเดินทางมาถึงโรงเก็บยานขนส่งตามเวลานัดหมาย เหล่าทหารและเจ้าหน้าที่บนยานเกราะแห่งฮิสปาเนีย (Shield of Hispania) ส่วนใหญ่มาถึงก่อนเวลาและยืนตั้งแถวอย่างเป็นระเบียบ พวกแวนดัลตัดสินใจที่จะไม่สวมชุดเต็มยศ (Dress uniforms) เนื่องจากภัยคุกคามอื่นๆ อาจปรากฏขึ้นได้ทุกเมื่อในระบบดาวรีมอส “นี่ก็แค่การลองหยั่งเชิงกันดู” หัวหน้าช่างไฮน์เอ่ยขึ้นเมื่อเวสเดินมาหยุดยืนอยู่ข้างเธอ “ไม่ใช่ความลับอะไรที่พวกเบื้องบนบังคับให้เราต้องร่วมมือกับกลุ่มสวอร์ดเมเดน เราไม่มีอะไรที่เหมือนกันเลย ทุกคนเลยรีบเร่งที่จะทำความรู้จักฝ่ายตรงข้ามให้เร็วที่สุด” เวสพยักหน้า “การคลุมถุงชนครั้งนี้ดูจะฝืนใจไปหน่อย สิ่งที่เกิดขึ้นในการรบครั้งล่าสุดจะให้เกิดขึ้นอีกไม่ได้เป็นอันขาด” ยานขนส่งที่พ่นด้วยสีเขียวอ่อนสลับฟ้าซึ่งเป็นสีประจำกลุ่มร่อนผ่านม่านพลังงานที่ปกคลุมทางเข้าโรงเก็บยาน สภาพของมันดูผ่านศึกมาอย่างโชกโชนทว่ายังคงดูแข็งแกร่ง และเวสก็สังเกตเห็นร่องรอยของการปะผุซ่อมแซมซ้ำแล้วซ้ำเล่าในทันที ที่ด้านข้างของยานมีตราสัญลักษณ์ที่ซีดจางของกลุ่มสวอร์ดเมเดน มันเป็นรูปสตรีที่กำลังแผดคำรามในชุดเกราะอัศวิน มือชูดาบยักษ์ขึ้นเหนือศีรษะโดยมีฉากหลังเป็นหมู่ดาว ภาพที่สื่อออกมานั้นเรียบง่ายและแข็งกร้าวราวกับหินผา ไม่มีทางที่ใครจะเข้าใจตัวตนหรืออุดมการณ์ของพวกเธอผิดเพี้ยนไปได้ เมื่อยานขนส่งสัมผัสกับพื้นดาดฟ้า ประตูห้องโดยสารก็ค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ กลุ่มแรกที่ก้าวออกมาคือสวอร์ดเมเดนสี่นางที่มีสีหน้าเคร่งขรึมในชุดเกราะหนักกึ่งพลังงาน (Semi-powered heavy combat armor) แม้จะไม่ทรงพลังเท่าเกราะโครงลวดภายนอก (Exoskeleton armor) แต่ชุดเกราะเหล่านี้ทำงานได้ดีเยี่ยมในพื้นที่จำกัด พวกเธอทุกคนดูราวกับมีประสบการณ์โชกโชนในการบุกยึดยานศัตรูหรือจู่โจมฐานทัพ กลุ่มที่สองที่ตามออกมาดูเหมือนจะเป็นเหล่าศิษย์เอกหรือนายทหาร สตรีทุกนางล้วนดูสูงใหญ่และกำยำล่ำสันจนผิดธรรมชาติ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องแปลกในยุคสมัยนี้ การดัดแปลงร่างกายกลายเป็นเรื่องสามัญเสียจนแม้แต่โจรสลัดก็ยังเข้าถึงบริการเหล่านี้ได้ มีหมอเถื่อนฝีมือฉกาจจำนวนมากที่ยึดเอาสถานีโจรสลัดต่างๆ เป็นที่พำนัก ทว่าสตรีกลุ่มนี้ดูจะไปไกลกว่านั้น บางคนเปลี่ยนดวงตาเป็นดวงตาของสัตว์จำพวกแมว ขณะที่บางคนมีเกล็ดละเอียดแผ่ซ่านปกคลุมผิวหนัง เหล่าแวนดัลหลายคนถึงกับกลั้นหายใจด้วยความตกตะลึง “พวกมนุษย์กลายพันธุ์ (Hybrids)” เวสคงจะหลงนึกว่าพวกเธอเป็นพลเมืองของสหพันธรัฐโคมานที่คลั่งไคล้การใช้ยีนต่างดาวไปแล้ว แม้การดัดแปลงพันธุกรรมจะเป็นเรื่องที่ถูกมองข้ามหัวในวงสังคมชั้นสูง แต่เขาก็สลัดความไร้เดียงสาในเรื่องนี้ไปนานแล้ว เหล่าผู้มีอำนาจจำเป็นต้องเหนือกว่าคนธรรมดา และการผสมผสานยีนของตนเข้ากับลักษณะเด่นของสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่เหนือชั้นกว่า ก็คือหนทางที่รวดเร็วที่สุดในการข้ามผ่านหรือทลายขีดจำกัดของมนุษย์ ถึงอย่างนั้น คนส่วนใหญ่ในชนชั้นสูงก็ยังมีแก่ใจที่จะปกปิดรอยดัดแปลงของตนไว้และคงรูปลักษณ์ภายนอกให้เหมือนมนุษย์ปกติที่สุด จะมีก็เพียงข้อยกเว้นที่หาได้ยาก เช่นพวกคนบ้าลัทธิเหนือมนุษย์จากสหพันธรัฐโคมาน ซึ่งมักจะถูกกักบริเวณไว้ในระยะที่ปลอดภัยเพื่อไม่ให้แนวคิดแปลกประหลาดเหล่านั้นมาทำให้จิตใจของคนทั่วไปแปดเปื้อน ยังดีที่พวกแวนดัลได้รับการแจ้งเตือนมาล่วงหน้าแล้ว หลังจากความตกตะลึงในช่วงแรกที่ได้เห็นลักษณะเด่นของสิ่งมีชีวิตต่างดาวกับตา ความตื่นตระหนกก็ค่อยๆ มลายไป ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเหล่าเหล่านายทหารสวอร์ดเมเดนยังไม่ได้ดัดแปลงตนเองจนหลุดขอบความเป็นมนุษย์ไปมากนัก “ถึงยังไง พวกเธอก็ยังเป็นผู้หญิงละนะ” หัวหน้าช่างไฮน์ให้ความเห็น เหล่านายทหารสวอร์ดเมเดนยืนเรียงแถวและจ้องมองพวกแวนดัลด้วยสายตาท้าทาย เมื่อเปรียบเทียบกับเครื่องแบบสีแดงไวน์ตัดดำที่เน้นการใช้งานของพวกแวนดัลแล้ว กลุ่มสวอร์ดเมเดนกลับประดับประดาตนเองด้วยอาภรณ์ที่ดูป่าเถื่อนซึ่งทำมาจากหนังสัตว์ต่างดาว (Exobeast pelts) ทั้งหนังของสัตว์เลื้อยคลาน สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม มีทั้งขนฟูและเกล็ดหนาที่มาพร้อมกับสีสันอันฉูดฉาดจนพวกแวนดัลถึงกับงุนงงว่าความหมายเบื้องหลังเสื้อผ้าเหล่านี้คืออะไร เวสกลับมองเห็นในสิ่งที่คนอื่นมองไม่เห็น สัมผัสที่หกของเขาสั่นสะท้านเมื่อเขามุ่งจุดสนใจไปที่อาภรณ์เหล่านั้น สวอร์ดเมเดนแต่ละนางได้ใส่จิตวิญญาณและความรู้สึกอันแรงกล้าลงไปในเสื้อผ้าเหล่านั้น รูปทรงและสีสันของมันไม่สำคัญเท่ากับสิ่งที่พวกเธอพยายามสื่อออกมาผ่านการสวมใส่มัน “คุณรู้ไหมว่าเสื้อผ้าพวกนั้นมีความหมายว่ายังไงครับ หัวหน้าช่าง?” “เท่าที่ฉันได้ยินมา กลุ่มสวอร์ดเมเดนถือว่าการออกล่าสัตว์ต่างดาวบนดวงดาวที่ยังไม่ได้รับการบุกเบิกคือพิธีกรรมผ่านช่วงวัย (Rite of passage)” หัวหน้าช่างไฮน์ตอบ “พวกเธอต้องถลกหนังด้วยตัวเองและตัดเย็บเป็นเสื้อผ้า นั่นคือเหตุผลที่บางชุดดูหยาบกร้านกว่าชุดอื่น” เขาเข้าใจถึงความรู้สึกที่ส่งผ่านประเพณีนี้ได้เป็นอย่างดี เขาเองก็รู้สึกแบบเดียวกันทุกครั้งที่ได้ลงมือสร้างเมชาจากแบบแปลนของตนเองด้วยมือ สตรีเหล่านั้นใส่หัวใจลงไปในพิธีกรรมนี้ ยิ่งสัตว์ที่ล่าได้ดุร้ายเพียงใด พวกเธอก็ยิ่งสวมใส่หนังของมันด้วยความภาคภูมิใจมากขึ้นเท่านั้น คนสุดท้ายที่ก้าวออกมาจากยานขนส่งคือสตรีเพียงนางเดียวที่ไม่ได้สวมชุดเกราะหรือหนังสัตว์ป่าเถื่อน ผู้บัญชาการลิเดียเดินลงมาด้วยท่าทีสง่างาม เส้นผมสีดำแกมเทาของเธอพลิ้วไหวไปตามจังหวะการก้าวเดิน แม้จะอยู่ในชุดเครื่องแบบทหารเรียบๆ แต่เธอกลับดูน่าเกรงขามไม่แพ้ผู้บัญชาการเมชาคนใด เวสสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งอำนาจสั่งการแบบเดียวกับที่เขามักจะสัมผัสได้จากเมเจอร์ เวิร์ล (Major Verle) นี่คือสตรีที่เคยชินกับการเป็นผู้นำ ทว่าแตกต่างจากความสำรวมแบบมืออาชีพของเวิร์ล ผู้นำแห่งสวอร์ดเมเดนผู้นี้ไม่เคยเกรงใจที่จะโอ้อวดความแข็งแกร่งของตน โจรสลัดและทหารอาชีพ สองกลุ่มที่ไม่อาจมีความแตกต่างไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว “เหล่าบุตรีแห่งชายขอบ เตรียมอาวุธ!” กลุ่มสวอร์ดเมเดนทุกคนชักดาบยักษ์ออกจากแผ่นหลังพร้อมกันและชูมันขึ้นตรงหน้า “กลับคมดาบ!” ก่อนที่แวนดัลคนใดจะทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เหล่านายทหารสวอร์ดเมเดนก็ตวัดใบดาบหมุนวนจนกระทั่งใบหน้าของพวกเธอประจันหน้ากับด้ามจับ “เจิมดาดฟ้าเรือลำนี้เสีย!” สตรีทุกนางต่างแผดคำรามก้องเป็นเสียงเดียวกันก่อนจะปักดาบของตนลงบนพื้นดาดฟ้าของโรงเก็บยาน! แวนดัลบางคนพยายามจะตะโกนห้าม พื้นดาดฟ้าของโรงเก็บยานถูกออกแบบมาให้ทนทานต่อการลงจอดฉุกเฉินของยานขนส่งและเมชา ดาบธรรมดาไม่มีวันแทงทะลุพื้นโลหะผสมที่หนาเตอะนี้ได้! ทว่ากลุ่มสวอร์ดเมเดนกลับทำสิ่งที่เหนือความคาดหมายได้สำเร็จ ดาบอันกล้าแกร่งของพวกเธอพบกับแรงต้านเพียงชั่วครู่ ก่อนที่พละกำลังอันมหาศาลจะผสานกับความคมกริบที่ไร้คู่เปรียบ ส่งให้ใบดาบปักลึกลงไปในพื้นดาดฟ้าหนากว่าหนึ่งองคุลี! การกระทำที่เหลือเชื่อนี้สะกดลมหายใจของชาวแวนดัลทุกคน! กลุ่มสวอร์ดเมเดนยังนับว่าเป็นมนุษย์อยู่หรือไม่? พละกำลังเหนือวิสัยมนุษย์นี้มันคืออะไรกันแน่? เวส หัวหน้าช่างไฮน์ และคนอื่นๆ อีกไม่กี่คนตระหนักได้ว่าหัวใจสำคัญอยู่ที่ส่วนประกอบของดาบเหล่านั้น แม้มันจะดูเหมือนดาบเหล็กยักษ์ธรรมดา แต่คุณค่าที่แท้จริงของมันอาจประเมินได้นับล้านดีพี ดาบแต่ละเล่มคือสมบัติล้ำค่าที่ผ่านการตีขึ้นรูปด้วยงานฝีมือระดับปรมาจารย์ เมเจอร์ เวิร์ล พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แสดงสีหน้าไม่พอใจต่อการกระทำที่ถือเป็นการทำลายข้าวของโดยไม่คาดคิด การซ่อมแซมความเสียหายนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย “ผู้บัญชาการลิเดีย จะเป็นการดีกว่าถ้าเหล่าสุภาพสตรีของคุณจะเก็บดาบไว้ในฝัก เราไม่อยากให้เกิดความเข้าใจผิดใดๆ ขึ้น” “คนของฉันรู้ดีว่าต้องทำอะไร” ผู้บัญชาการลิเดียตอบด้วยเสียงห้าวหาญ ขณะจ้องมองเมเจอร์ราวกับนางสิงห์ที่กำลังจับจ้องเหยื่อ เมื่อเธอชายตามองไปยังเหล่าแวนดัลคนอื่นๆ สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นความรังเกียจ “คนของคุณจำเป็นต้องได้รับการเตือนสติว่าพวกเราทำอะไรได้บ้าง เราพบว่าปัญหาหลายอย่างมักจะเลี่ยงได้เสมอ ตราบใดที่เราได้แสดงให้เห็นถึงรสชาติของวิธีการต่อสู้ของพวกเรา” ผู้บัญชาการลิเดียแทบจะตราหน้าเป็นนัยว่าพวกแวนดัล—หรืออย่างน้อยก็พวกผู้ชายในกลุ่ม—เป็นเพียงฝูงสัตว์ป่าที่บ้ากาม ความตึงเครียดพุ่งสูงขึ้นเมื่อชาวแวนดัลหลายคนรู้สึกขุ่นเคือง แต่เมเจอร์ เวิร์ล รีบโบกมือปรามให้คนของเขาอยู่ในความสงบ “เราได้เตรียมงานเลี้ยงต้อนรับที่หรูหราไว้สำหรับการมาถึงของพวกคุณแล้ว โปรดตามผมไปที่ห้องอาหารเถิด” เหล่าบุตรีแห่งชายขอบก้าวเดินต่อไปอย่างไร้เสียง พวกเธอแทบไม่ชายหางตาแลพวกแวนดัลคนอื่นแม้แต่น้อย ราวกับว่าในสายตาของพวกเธอนั้น ไม่มีใครที่นี่ที่ควรค่าแก่การได้รับความเคารพเลยสักคนเดียว