“เอ่อ... คือว่า... เมื่อสักครู่ก่อน ข้าเพิ่งได้รับของขวัญเป็นเครื่องสำอางมาน่ะเจ้าค่ะ...” สาวใช้เอ่ยตะกุกตะกัก “เครื่องสำอางรึ?” มารีเอลล์เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง “เจ้าค่ะ ใช่แล้วเจ้าค่ะ มันคือครีมบำรุงผิว... จากบารอนท่านหนึ่ง...” สาวใช้มีท่าทีลนลาน ตอบเสียงสั่นเครือภายใต้สายตาคมกริบที่จับจ้องของมารีเอลล์ ความอดทนเริ่มลดน้อยลง มารีเอลล์หันไปหาหัวหน้าสาวใช้เพื่อความกระจ่าง “นี่มันเรื่องอะไรกัน?” “เครื่องสำอางเหล่านี้ถูกส่งมาจากบารอนเฟนริสเจ้าค่ะ” หัวหน้าสาวใช้อธิบาย “ดูเหมือนว่าท่านบารอนเพิ่งจะเดินทางมาถึงเมืองหลวง และได้ส่งของกำนัลไปตามบ้านขุนนางต่างๆ ท่านเคานต์เองก็ได้รับของขวัญและจดหมายเช่นกันเจ้าค่ะ” “บารอนเฟนริส? ไม่เคยได้ยินชื่อ” “ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นหน้าใหม่ในเมืองหลวงแห่งนี้เจ้าค่ะ” หัวหน้าสาวใช้ตอบ “อย่างนี้นี่เอง ถึงได้เที่ยวส่งของขวัญไปทั่ว แต่เขาส่งของให้สามีข้า แต่กลับไม่ส่งให้ข้ารึ?” ความหงุดหงิดของมารีเอลล์ยิ่งทวีคูณ แม้ว่าเคานต์ไอลส์เบอร์จะเป็นผู้ทรงอิทธิพล แต่ก็ยังมิอาจเทียบได้กับมารีเอลล์ ผู้มาจากตระกูลมาร์ควิสอันสูงศักดิ์และเป็นสตรีผู้ทรงอำนาจในแวดวงสังคมของเมืองหลวง "ควรจะเป็นข้าสิที่เขาต้องพยายามเอาใจ ไม่ใช่สามีข้า" นางพึมพำกับตนเอง "ต่อให้ไม่รู้ธรรมเนียมของเมืองหลวง นี่มันก็น่าขันเกินไปแล้ว..." นางใช้พัดโบกใบหน้าเพื่อระบายความร้อนที่คุกรุ่นขึ้นในใจ ก่อนจะเอ่ยถาม “เขาให้เครื่องสำอางที่ดีกว่านี้แก่สามีข้างั้นรึ?” “หาไม่เจ้าค่ะ ท่านเคานต์ได้รับเพียงแค่รากแมนเดรกรากเดียวเท่านั้น” หัวหน้าสาวใช้อธิบาย พลางพยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ มารีเอลล์แค่นเสียงหยัน “แมนเดรก? เขาเป็นขุนนางยาจกขนาดนั้นเชียวรึ? แล้วเขาไปเอาเครื่องสำอางพวกนี้มาจากไหน? ต้องมีจำนวนมากแน่ๆ ถึงได้แจกจ่ายให้สาวใช้ทุกคนแบบนี้” “ได้ยินมาว่าบริษัทการค้าของบารอนเฟนริสเป็นผู้พัฒนาขึ้นมาเองเจ้าค่ะ” “เขาสร้างมันขึ้นมาเอง?” มารีเอลล์เลิกคิ้วสูง ความรู้สึกขบขันและไม่อยากเชื่อฉายวาบผ่านดวงตาของนาง ภายใต้สถานการณ์ปกติ นางคงหัวเราะเยาะความพยายามของบารอนบ้านนอกที่ริอาจพัฒนาเครื่องสำอาง แต่เมื่อได้เห็นผลลัพธ์ด้วยตาตนเอง นางก็มิอาจมองข้ามมันไปได้ง่ายๆ อีกต่อไป หลังจากหยุดครุ่นคิดชั่วครู่ มารีเอลล์ก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็วแล้วหันไปหาหัวหน้าสาวใช้ “ยกเลิกนัดของข้าสำหรับวันนี้ทั้งหมด บอกพวกเขาไปว่าข้ารู้สึกไม่สบาย ส่วนเจ้า—” นางชี้ไปยังสาวใช้เจ้าของผิวที่เปล่งประกาย “ตามข้ามา” มารีเอลล์พาสาวใช้ไปยังอีกห้องหนึ่งและซักไซ้ไล่เลียงถึงวิธีการใช้เครื่องสำอางอย่างละเอียดถี่ถ้วน จากนั้น หลังจากจ่ายเงินค่าครีมให้แก่สาวใช้ นางก็นั่งลงพินิจพิจารณาตลับครีมอย่างรอบคอบ “ข้าควรจะใช้มันดีหรือไม่?” มารีเอลล์พึมพำกับตนเอง หากครีมไม่ได้ผล ก็ไม่มีอะไรเสียหาย แต่หากมันก่อให้เกิดผลเสียใดๆ ขึ้นมา นางจะต้องเผชิญกับการเยาะเย้ยจากเหล่าสตรีสูงศักดิ์ ยังไม่นับรวมชื่อเสียงที่สั่งสมมาอย่างยากลำบากที่จะต้องป่นปี้ แต่สัญชาตญาณของนางกรีดร้องว่าอย่าปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป นางต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ก่อนใครอื่น “จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครมีอาการแพ้เลย บางคนถึงกับเห็นผลลัพธ์ที่ดีขึ้นอย่างชัดเจน ข้าจะลองดูสักตั้ง” เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น มารีเอลล์ก็ล้างหน้าอย่างหมดจด แล้วบรรจงลูบไล้เนื้อครีมลงบนผิวอย่างเชื่องช้า ‘อา... สัมผัสนี้ราวกับหยาดน้ำค้างยามรุ่งอรุณที่ประพรมลงบนผิว’ นางคิด ในตอนแรกรู้สึกเหนอะหนะเล็กน้อย แต่เนื้อครีมกลับซึมซาบลงสู่ผิวอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงความรู้สึกชุ่มชื้นที่เอ่อล้นจากภายใน นี่แหละ...ของจริง เมื่อมั่นใจแล้ว มารีเอลล์จึงทาครีมให้ทั่วใบหน้าและเข้านอนเร็วกว่าปกติ แน่นอนว่าผลลัพธ์อันน่าทึ่งไม่อาจเกิดขึ้นได้ในคืนเดียว แต่ในเช้าวันรุ่งขึ้น มารีเอลล์ก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ‘มันได้ผลจริงๆ แม้จะยังไม่ชัดเจน แต่ข้ารู้สึกได้ถึงความแตกต่าง และไม่มีวี่แววของผลข้างเคียงใดๆ’ การลังเลต่อไปนับเป็นความโง่เขลา นางไม่อาจปล่อยให้โอกาสนี้หลุดมือไปได้โดยเด็ดขาด มารีเอลล์เรียกหัวหน้าสาวใช้มาพบอีกครั้งโดยไม่ชักช้า “บารอนเฟนริสพักอยู่ที่ใด?” “เขาพักอยู่ที่คฤหาสน์เก่าแห่งหนึ่งชานเมืองเจ้าค่ะ” หัวหน้าสาวใช้ตอบ “คฤหาสน์เก่าชานเมือง... ใช่บ้านผีสิงที่ล่ำลือกันนั่นรึไม่? หลังที่ถูกเรียกว่าคฤหาสน์อีกา?” “ใช่แล้วเจ้าค่ะ” “หึ คงจะถังแตกจริงๆ สินะ แต่นั่นก็เข้าทางข้า... หึ่ม” ความคิดของมารีเอลล์เริ่มแล่นฉิว เครื่องสำอางที่สร้างโดยขุนนางบ้านนอกผู้มาใหม่ คงจะยังขายได้ไม่มากนัก ทั้งยังขาดชื่อเสียง และราคาก็ไม่น่าจะแพงเกินไป หากนางเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและทำสัญญาผูกขาดได้สำเร็จ นางจะสามารถควบคุมการจัดจำหน่ายผลิตภัณฑ์นี้ได้ทั้งหมด ไม่เพียงแต่จะช่วยรักษความงามของนางไว้ได้ แต่มันยังสามารถเพิ่มพูนความมั่งคั่งและอิทธิพลของนางได้อีกด้วย “เตรียมรถม้า ข้าจะไปพบบารอนเฟนริส” รถม้าอันโอ่อ่าเคลื่อนผ่านใจกลางเมืองหลวง ขนาบข้างด้วยทหารองครักษ์ที่คอยเปิดทาง ผู้คนต่างพึมพำอย่างไม่พอใจเมื่อถูกผลักให้หลบทาง แต่แล้วก็ต้องเงียบเสียงลงเมื่อเห็นตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลบนรถม้า คล้อดที่ยืนอยู่ข้างแผงขายของชั่วคราวนอกคฤหาสน์ ถึงกับอ้าปากค้างกับภาพที่เห็น “อะไรกันวะนั่น... หรือว่าราชินีจะเสด็จมาเอง? แต่ถ้าเป็นแบบนั้นเราก็น่าจะได้รับแจ้งล่วงหน้านี่นา ใช่ไหม?” แม้จะรู้ว่าเป็นไปได้ยาก แต่ความยิ่งใหญ่ของรถม้าและขบวนผู้ติดตามก็ทำให้เขารู้สึกประหม่าขึ้นมา รถม้าหยุดลงตรงหน้าคฤหาสน์ และหัวหน้าสาวใช้ก็ก้าวลงมาก่อนเป็นคนแรก นางกวาดตามองทางเข้าที่ทรุดโทรมด้วยแววตาดูแคลน ก่อนจะส่งเสียงเรียก “เคาน์เตสแห่งไอลส์เบอร์เสด็จมาพบบารอนเฟนริส ที่นี่คือที่พำนักของเขใช่หรือไม่?” “ข-ใช่แล้วขอรับ” คล้อดตอบตะกุกตะกัก ยังคงตกตะลึงไม่หาย หัวหน้าสาวใช้ที่แต่งกายหรูหราไม่ต่างจากสตรีสูงศักดิ์ พร้อมด้วยอัศวินติดอาวุธชั้นดี ทำให้เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้กำลังรับมือกับแขกธรรมดาทั่วไป แม้ว่าคล้อดจะเคยพบเห็นสตรีสูงศักดิ์มามากมายในสมัยที่อยู่เซรอน แต่ไม่มีใครเลยที่จะมีรัศมีแห่งอำนาจที่น่าเกรงขามเช่นนี้ ‘เมียของเคานต์ทรงอำนาจขนาดนี้เชียวรึ? พวกแคว้นใหญ่ๆ นี่มันคนละระดับจริงๆ’ เขาคิดในใจ ในความเป็นจริง มีสตรีสูงศักดิ์เพียงไม่กี่คนในราทาเนียที่มีอิทธิพลเทียบเท่ามารีเอลล์ แต่คล้อดก็ไม่ได้รู้เรื่องราวในเมืองหลวงมากพอที่จะตระหนักถึงข้อเท็จจริงนั้น องครักษ์คนหนึ่งเปิดประตูรถม้า และมารีเอลล์ก็ก้าวลงมาอย่างสง่างาม เหล่าทหารรับจ้างที่เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ถึงกับนิ่งอึ้งไปตามๆ กัน ‘โอ้โห...’ ความงามของนางเปรียบดั่งราชินีกุหลาบที่กำลังเบ่งบานสะพรั่ง แม้จะเห็นได้ชัดว่านางมีอายุแล้ว แต่นั่นกลับยิ่งเสริมส่งความงามสง่าและเกียรติภูมิอันสูงส่ง เป็นรัศมีที่เหล่าทหารรับจ้างผู้หยาบกระด้างรู้สึกว่าไกลเกินเอื้อม พวกเขาเคยเห็นสตรีสูงศักดิ์และคุณหนูตระกูลขุนนางมาก่อน แต่ไม่มีใครเทียบมารีเอลล์ได้เลยสักคน มารีเอลล์คุ้นชินกับความสนใจเช่นนี้ นางจึงเพียงแค่กวาดตามองไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจ หัวหน้าสาวใช้ของนางกำลังจะประกาศจุดประสงค์ที่มา แต่มาเอลล์ยกมือขึ้นห้ามแล้วเอ่ยขึ้นเองโดยตรง “ข้าคือมารีเอลล์ เคาน์เตสแห่งไอลส์เบอร์ ข้ามาเพื่อพบบารอนเฟนริส” “...” คล้อดและเหล่าทหารรับจ้างยืนตัวแข็งทื่อ อ้าปากค้าง เสียงเตะดังผลัวะเข้าที่หน้าแข้งโดยเบลินด้า ดึงสติของคล้อดให้กลับคืนมา “โอ๊ย!” คล้อดลูบหน้าแข้งของตน พลางรีบปรับสีหน้าและท่าทางให้กลับมาสู่ความสงบ “มัวทำอะไรอยู่? แขกมาแล้วนะ!” เบลินด้าบ่นอุบอิบ พลางเดาะลิ้นอย่างขัดใจแล้วหายกลับเข้าไปข้างใน คล้อดที่ยังคงเจ็บหน้าแข้งอยู่ รีบประมวลผลสถานการณ์อย่างรวดเร็ว เหตุใดเคาน์เตสถึงได้มาเยือนคฤหาสน์ที่ขึ้นชื่อเรื่องผีดุแห่งนี้? มีเหตุผลได้เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น ‘เครื่องสำอางได้ผล!’ คล้อด นักฉวยโอกาสตัวยง รีบปั้นรอยยิ้มที่ดีที่สุดของเขาแล้วโค้งคำนับ “ท่านมาเพื่อซื้อเครื่องสำอางใช่หรือไม่ขอรับ? ข้าสามารถอธิบ—” “ข้ามาพบบารอนเฟนริส” มารีเอลล์ขัดจังหวะ “ข้าสามารถอธิบาย—” “ข้ามาพบบารอนเฟนริส” มารีเอลล์กล่าวซ้ำด้วยรอยยิ้มสง่างาม แต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยวชัดเจน นางจะไม่ยอมถอยจนกว่าจะได้พบบารอนด้วยตนเอง เมื่อตระหนักว่าตนไม่สามารถรับมือสถานการณ์นี้ได้ คล้อดก็ถอนหายใจ นี่ไม่ใช่คนที่เขาจะต่อกรด้วยได้ “เชิญด้านในขอรับ ท่านบารอนอยู่ในสวน ข้าจะนำทางท่านไป” แม้เขาจะอยากจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเอง แต่ตอนนี้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพึ่งพานายเหนือหัวผู้คาดเดายากของเขา “ขอบคุณ” มารีเอลล์กล่าวพร้อมรอยยิ้มสุภาพขณะเดินตามเขาเข้าไปด้านใน โดยมีสาวใช้และอัศวินสองสามคนติดตาม ขณะที่นางก้าวเข้าไปในสวน คิ้วของนางก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย สวนสีเทาที่ไร้ชีวิตชีวาและฝูงอีกาที่บินอยู่เหนือศีรษะ ช่างห่างไกลจากสภาพแวดล้อมอันงดงามที่นางคุ้นเคย ‘ต่อให้ยากจนเพียงใด ข้าก็จะไม่ยอมอยู่ที่นี่แม้แต่วันเดียว’ นางคิด ‘เขาคงจะเดือดร้อนเรื่องเงินอย่างหนักจริงๆ สิหน่า แบบนี้การเจรจาก็จะง่ายขึ้น’ นางปรับสีหน้าให้เป็นปกติและเดินตามคนรับใช้เข้าไปในสวน ที่นั่นนางเห็นกิสเลนกำลังนั่งยองๆ อยู่มุมหนึ่ง กำลังให้อาหารฝูงอีกา “นายท่าน เคาน์เตสมารีเอลล์แห่งไอลส์เบอร์มาขอพบขอรับ” คนรับใช้ประกาศ “หืม งั้นรึ?” กิสเลนเอ่ยขณะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน โดยมีอีกาตัวหนึ่งบินมาเกาะบนไหล่ของเขาอย่างสบายๆ “ยินดีที่ได้พบ ข้าคือกิสเลน เฟนริส” เขากล่าวพร้อมพยักหน้าอย่างสุภาพ ก๊า! มารีเอลล์สะดุ้งกับเสียงร้องอันน่าขนลุกของอีกา ดวงตาของนางเบิกกว้างขึ้นขณะจับจ้องไปยังร่างของบารอนหนุ่ม ‘นี่น่ะรึ บารอนเฟนริส? ช่างหนุ่มแน่นนัก’ มารีเอลล์ประเมินเขาอย่างรวดเร็ว เขาสูงสง่า รูปงาม และอ่อนวัยกว่าที่นางคาดไว้มาก หาได้ยากนักที่คนอายุเท่านี้จะได้ครองบรรดาศักดิ์บารอนและมีที่ดินเป็นของตนเอง บางทีเขาอาจมาจากตระกูลที่ทรงอำนาจ แม้นางจะไม่เคยได้ยินชื่อเฟนริสมาก่อนเลยก็ตาม ถึงกระนั้น นางก็ยังสงสัยว่าเขาคงมาจากตระกูลขุนนางเล็กๆ ที่ยังไม่มีอิทธิพลมากนักในเมืองหลวง ‘คงจะได้รับมรดกเป็นที่ดินเล็กๆ มาจากบิดาสินะ’ แต่แม้จะประเมินเขาอย่างรวดเร็ว นางก็อดชื่นชมในความสงบนิ่งของเขาไม่ได้ เขาดูไม่หวั่นไหวหรือตื่นตระหนกต่อการมาเยือนของนางเลยแม้แต่น้อย มารีเอลล์เก็บความคิดของนางไว้กับตัว และพยักหน้าตอบรับอย่างสง่างาม “ข้าคือมารีเอลล์แห่งตระกูลไอลส์เบอร์ ว่ากันตามตรง ข้ามาที่นี่เพื่อหารือเกี่ยวกับเครื่องสำอางที่บริษัทการค้าของท่านได้พัฒนาขึ้น” “โอ้ อย่างนั้นรึ?” ดวงตาของกิสเลนเปล่งประกาย เขากำลังกังวลว่าการเจรจากับสตรีสูงศักดิ์จะต้องเต็มไปด้วยบทสนทนาเล็กๆ น้อยๆ และพิธีรีตองอันน่าเบื่อหน่าย แต่ดูเหมือนว่ามารีเอลล์จะชอบเข้าประเด็นโดยตรงมากกว่า “เช่นนั้นเราเข้าไปคุยกันด้านในดีหรือไม่?” เขาเสนอ ขณะที่กิสเลนนำทางเข้าไปในคฤหาสน์ รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา ‘ปลาตัวใหญ่... งับเหยื่อเข้าให้แล้ว’ ชื่อ "ไอลส์เบอร์" จุดประกายความทรงจำบางอย่าง มารีเอลล์เป็นหนึ่งในผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในแวดวงสังคมของเมืองหลวง การที่นางมาด้วยตนเองเช่นนี้ ถือเป็นลางดีสำหรับแผนการของเขา เพียงแค่ให้นางใช้ผลิตภัณฑ์ของเขา ก็จะทำให้มันขายหมดเกลี้ยงทั่วเมืองในเวลาไม่นาน เมื่อนั่งลงในห้องรับแขกแล้ว มารีเอลล์ก็ไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย “ท่านเพิ่งจะเข้ามาในเมืองหลวงพร้อมกับเครื่องสำอางนี้ใช่หรือไม่? ข้าต้องการเสนอสัญญาผูกขาดเพื่อจัดการผลิตภัณฑ์ของท่าน” เป็นไปตามคาด นางช่างกล้าหาญยิ่งนัก “และโดยสัญญาผูกขาด ท่านหมายความว่าอย่างไร?” กิสเลนถาม พลางแสร้งทำเป็นไม่รู้ “ก็ตรงตามความหมายนั่นแหละ ข้าจะซื้อผลิตภัณฑ์ทั้งหมดที่ท่านผลิต ท่านมุ่งเน้นไปที่การพัฒนา ส่วนข้าจะดูแลเรื่องการจัดจำหน่ายเอง” นางกล่าวอย่างมั่นใจ จากนั้นนางก็เสริมคำขู่เล็กน้อยเข้าไป “หากท่านวางแผนที่จะตั้งรกรากในเมืองหลวง ท่านจะต้องมีผู้สนับสนุน ตระกูลขุนนางและบริษัทการค้าอื่นๆ จะเริ่มแข่งขันกับท่าน ข้าสามารถปกป้องท่านจากเรื่องนั้นได้ แต่ถ้าท่านปฏิเสธ... การทำธุรกิจที่นี่ก็จะลำบากหน่อยล่ะนะ” ไม่มีความจำเป็นต้องเสแสร้งหรือเล่นเกมใดๆ นางวางไพ่ทั้งหมดลงบนโต๊ะ กิสเลนพยักหน้า เข้าใจเจตนาของนางเป็นอย่างดี “ข้าสนใจเพียงแค่การขายผลิตภัณฑ์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่... ราคาอาจจะสูงกว่าที่ท่านคาดไว้นะ ท่านเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนั้นแล้วหรือยัง?” มารีเอลล์แทบจะหลุดหัวเราะออกมา ‘เขาคิดว่าเงินเป็นปัญหาสำหรับข้างั้นรึ?’ นางเป็นหนึ่งในสตรีที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองหลวง หากนางไม่สามารถจ่ายได้ ก็ไม่มีใครจ่ายได้อีกแล้ว “เรากำลังพูดถึงราคาเท่าไหร่?” “หนึ่งร้อยเหรียญทองต่อตลับ” “ว่าอย่างไรนะ? หนึ่งร้อยสำหรับกี่ตลับ?” มารีเอลล์กะพริบตาถี่ๆ เชื่อว่าตนเองต้องหูฝาดไปแน่ๆ กิสเลนชี้แจงด้วยใบหน้าเรียบเฉย “หนึ่งร้อยเหรียญทอง... ต่อหนึ่งตลับ” รอยยิ้มอันสูงส่งของมารีเอลล์พลันแข็งค้างเป็นครั้งแรก