‘ฟู่ว...’ กีเลนกุมมือนางโรซาลีนไว้พร้อมกับควบคุมลมหายใจให้คงที่ ‘เทียบกับชาติก่อนแล้ว นางยังขาดทั้งความเด็ดเดี่ยวและพลังใจที่แข็งแกร่ง ทั้งช่วงเวลาการรักษาก็สั้นกว่า ความตกใจย่อมรุนแรงกว่าเป็นธรรมดา นางจะทนรับมันไหวจริงๆ หรือ...?’ เปรียบดั่งดาบที่แข็งแกร่งขึ้นจากการหลอมตี มนุษย์เองก็ย่อมแข็งแกร่งขึ้นหลังผ่านบททดสอบแห่งชีวิต แม้แต่ตัวกีเลนเองก็เคยเป็นเพียงคนโง่บ้าระห่ำ กว่าจะได้มาซึ่งความแข็งแกร่งทางจิตใจเช่นทุกวันนี้ ก็ต้องผ่านบททดสอบความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน แต่สำหรับโรซาลีนในยามนี้ นางเป็นเพียงคุณหนูผู้เปราะบางและถูกเลี้ยงดูประคบประหงมมาโดยตลอด ‘ต้องค่อยๆ ทะลวงอย่างระมัดระวัง’ กีเลนเริ่มโคจรพลังมานาเข้าสู่ร่างของโรซาลีนอย่างเชื่องช้า “ท่านจะรู้สึกถึงสัมผัสที่ไม่คุ้นเคยจากมานาของข้า มันจะเจ็บปวด แต่ท่านต้องอดทน นี่เป็นหนทางเดียวที่จะรักษาอาการป่วยของท่านได้” “อะไรนะ?” “ข้าจะเริ่มแล้ว” เมื่อน้ำเสียงของกีเลนจริงจังขึ้น โรซาลีนก็กลืนน้ำลายลงคออย่างประหม่า ‘เดี๋ยวนะ... หรือว่านี่มันจะอันตราย?’ ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ โรซาลีนเอ่ยถาม “ท่านว่าข้าต้องทนอะไรนะ? มันจะเจ็บปวดสักแค่ไหนกัน?” กีเลนไม่ตอบ ยังคงมุ่งมั่นกับการควบคุมมานา แม้แต่ยาที่ดีที่สุด ร่างกายก็สามารถดูดซับแก่นแท้ของมันได้เพียงส่วนน้อย ส่วนใหญ่ล้วนสลายไปในอากาศ ‘ต้องควบคุมพลังงานนั่นไว้ก่อนที่มันจะสลายไป’ มานาของกีเลนแผ่ซ่านไปทั่วร่างของโรซาลีนอย่างรวดเร็ว ไล่ตามพลังงานโอสถที่ยังหลงเหลืออยู่ ‘เอาล่ะ... ได้เวลาทะลวงแล้ว’ มานาที่แฝงไอความร้อนของเขาเริ่มทะลวงฝ่าพลังงานเย็นที่จับตัวอยู่ตามส่วนต่างๆ ของร่างกายนางอย่างรุนแรง เปร๊าะ! โรซาลีนรู้สึกถึงความรู้สึกสั่นสะเทือนราวกับมีบางสิ่งแตกสลายอยู่ภายใน และในทันทีหลังจากนั้น ความเจ็บปวดอันท่วมท้นก็ถาโถมเข้าใส่ “อ๊ากกกกก!” ความเจ็บปวดสุดสยองเข้าจู่โจมทั่วร่าง ทำให้นางกรีดร้องอย่างไม่อาจควบคุม มันราวกับมีหอกนับไม่ถ้วนกำลังทิ่มแทงทั่วทั้งร่าง ไม่สิ คำว่า "ทิ่มแทง" ยังน้อยเกินไป—หอกแหลมคมกำลังฉีกกระชากอวัยวะภายในจนแหลกลาญ รสชาติอันน่าสะอิดสะเอียนของยาที่นางเพิ่งดื่มเข้าไปจางหายไปจากความคิดในบัดดล โรซาลีนไม่เคยรู้สึกถึงความเจ็บปวดรุนแรงเช่นนี้มาก่อนในชีวิต หากนางรู้ว่ามันจะเจ็บปวดถึงเพียงนี้ นางคงหนีไปเสียแต่แรก ด้วยความปรารถนาที่จะหนีให้พ้นจากความทรมาน นางพยายามบิดข้อมือออกจากกรงเล็บของกีเลนและดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง “หยุด! ได้โปรด หยุดเดี๋ยวนี้!” พ่อบ้านและเหล่าคนรับใช้ที่รออยู่ใกล้ๆ ต่างตกตะลึงกับภาพที่นางกำลังบิดกายทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด เหตุใดการรักษาจึงได้สร้างความทุกข์ทรมานถึงเพียงนี้? หรือว่ากีเลนจะเป็นเพียงหมอเถื่อนจริงๆ? “นายท่าน! แน่ใจหรือว่านี่ปลอดภัย?” เบลินด้ากดตัวโรซาลีนไว้แน่น หลับตาลงอย่างทุกข์ใจ กีเลนที่เหงื่อโทรมกายจากการควบคุมมานาอย่างหนัก ตอบกลับไปว่า “ถ้านางยิ่งดิ้นรน ก็จะยิ่งเจ็บปวดมากขึ้น นางต้องเชื่อใจข้าและอดทน” “ไม่! ได้โปรด! ได้โปรดหยุด! อ๊ากกก!” ความไว้เนื้อเชื่อใจระหว่างคนทั้งสองนั้นไม่มีอยู่จริง การบอกให้นางอดทนในเมื่อไม่มีความเชื่อใจจึงเป็นเรื่องเปล่าประโยชน์ เมื่อมองดูโรซาลีนที่ยังคงบิดกายด้วยความเจ็บปวด สีหน้าของกีเลนก็พลันแข็งกร้าว ‘เป็นอย่างที่คิดไว้... ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย’ แม้เขาจะเริ่มต้นด้วยความมั่นใจเพราะรู้คำตอบอยู่แล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าทุกอย่างจะราบรื่น ‘ถึงจะใช้วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดเพื่อเร่งรัดกระบวนการ แต่ความเจ็บปวดก็ยังคงเท่าเดิม’ ไม่มีหลักประกันใดๆ ว่านางจะทนไปจนถึงที่สุดได้ โรซาลีนกัดริมฝีปากตัวเองแน่นจนเลือดซึม แต่ความเจ็บปวดจากริมฝีปากนั้นเทียบไม่ได้เลยกับความทรมานที่อยู่ภายในร่างกาย “อึ๊กกก!” ร่างของนางสั่นกระตุกอย่างรุนแรง และกีเลนก็รีบชักมือกลับทันที หากเขายังดึงดันต่อไป สภาพของโรซาลีนอาจเป็นอันตรายได้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหยุด โดยทะลวงเส้นทางพลังได้น้อยกว่าที่วางแผนไว้มาก นี่คือเหตุผลที่เขาวางแผนการรักษาไว้ถึงสองสัปดาห์ เผื่อไว้สำหรับอุปสรรคเช่นนี้ แต่ตอนนี้ แม้แต่สองสัปดาห์ก็ดูเหมือนจะเป็นเส้นตายที่กระชั้นชิด “วันนี้พอแค่นี้ก่อน ท่านทำได้ดีมากแล้ว” แม้ความคืบหน้าจะช้ากว่าที่คาดไว้ แต่นี่เป็นเพียงครั้งแรก หากเร่งความเร็วขึ้นอีกนิด พวกเขาก็ยังสามารถทำเสร็จได้ภายในสองสัปดาห์ ปัญหาที่แท้จริงคือ... นางจะทนการรักษาในครั้งต่อๆ ไปได้หรือไม่ “ตอนเย็นข้าจะมารักษาต่อ” โรซาลีนอ่อนล้าเกินกว่าจะตอบ ได้แต่หอบหายใจอย่างหนัก เมื่อเบลินด้าและเวนดี้ค่อยๆ ปล่อยนาง นางก็ทรุดตัวลงบนเตียงทันที เมื่อเห็นว่าการรักษาสิ้นสุดลง พ่อบ้านก็รีบวิ่งเข้ามาด้วยความเป็นห่วง “เร็วเข้า! ตรวจดูอาการคุณหนูโรซาลีน!” เหล่าคนรับใช้รีบเข้าไปข้างกายนาง เช็ดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผาก เมื่อทำความสะอาดเสร็จสิ้น กีเลนก็ตักเนื้อครีมขึ้นมาในปริมาณมากก่อนจะละเลงไปทั่วใบหน้าของโรซาลีน เขาใช้มันในปริมาณที่มากเสียจนดูเหมือนว่าครีมหนึ่งกระปุกจะหมดลงภายในวันเดียว เมื่อเห็นดังนั้น พ่อบ้านจึงเอ่ยถามอย่างลังเล “เอ่อ... ท่านไม่คิดว่าท่านทามากเกินไปหรือ?” “นี่คือปริมาณที่เหมาะสมแล้ว” โรซาลีนที่นอนอยู่บนเตียง พึมพำอย่างอ่อนแรง “มันไม่ได้ผลหรอก... ข้าเคยลองใช้แล้ว... เจ้าหมอเถื่อน...” “นั่นก็เพราะท่านไม่ได้แก้ไขที่ต้นเหตุ ครีมนี้จะช่วยลดความร้อนที่ผิวและเร่งการฟื้นฟูตลอดช่วงการรักษา” แม้สิ่งที่เขาพูดจะเป็นความจริง แต่ก็ไม่จำเป็นต้องทาในปริมาณมากถึงเพียงนั้น ‘แต่นี่เป็นโอกาสทองในการทำกำไรเพิ่มเติม—ข้าจะพลาดได้อย่างไร’ กีเลนแย้มยิ้มในใจ ถ้าพวกเขาใช้ครีมหมดเร็วขนาดนี้ ก็ย่อมต้องซื้อเพิ่มอีกเป็นจำนวนมาก กีเลนวางแผนที่จะเรียกเก็บค่าใช้จ่ายก้อนโตเมื่อการรักษาของโรซาลีนเสร็จสิ้น อย่างไรเสีย ตระกูลนี้ก็มั่งคั่ง คงไม่มานั่งใส่ใจกับราคาครีมไม่กี่กระปุกหรอก ขณะที่กีเลนกำลังปรีดาอยู่กับแผนลับของเขา โรซาลีนก็กัดฟันด้วยความขุ่นเคือง ครีมไม่ใช่ปัญหา—ต่อให้ต้องทนทามันเป็นปีนางก็ยอม นางกระทั่งยอมดื่มยาที่น่าขยะแขยงนั่นทุกวัน แต่ความเจ็บปวด—ความเจ็บปวดที่ไม่อาจทนทานได้—มันมากเกินไปจริงๆ “ท่านหมายความว่า... ข้าต้องผ่านเรื่องแบบนี้อีกงั้นหรือ?” “ใช่” “ตลอดสองสัปดาห์เต็ม...?” “ใช่” “ไปให้พ้น... ได้โปรด... หยุดเถอะ...” นางไม่มีแรงแม้แต่จะขยับตัว น้ำตาเอ่อคลอขณะพึมพำ นางจะทนความเจ็บปวดนี้ไปตลอดสองสัปดาห์ได้อย่างไร? สิ่งที่นางต้องการในตอนนี้คือให้ใครก็ได้มาฆ่าบุรุษที่ยืนอยู่ตรงหน้านางเสีย กีเลนแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำวิงวอนของนาง สวมหน้ากากกลับคืนให้แล้วเอ่ยขึ้น “ตอนเย็นข้าจะมาใหม่ ทุกคน เฝ้าห้องคุณหนูโรซาลีนไว้ให้ดี” เหล่าทหารรับจ้างผลัดกันเฝ้าหน้าห้องของนาง เพื่อให้แน่ใจว่าโรซาลีนจะไม่พยายามหนีออกไป แม้พ่อบ้านจะรู้สึกไม่สบายใจที่จะให้การรักษานี้ดำเนินต่อไป แต่เขาก็ไม่ได้เข้ามายุ่งในตอนนี้ ด้วยความขยันขันแข็งของพ่อบ้าน กีเลนและพรรคพวกจึงได้รับการดูแลอย่างดีที่สุด อาหารทุกมื้อที่เสิร์ฟล้วนเป็นอาหารชั้นเลิศ และเสื้อผ้าที่จัดเตรียมไว้ให้ก็หรูหราอย่างหาที่ติไม่ได้ ทุกสิ่งที่พวกเขาต้องการจะถูกนำมาให้ในทันที เพียงแค่ส่งสัญญาณ ทว่า แม้จะได้รับการดูแลราวกับอยู่บนสวรรค์ กลุ่มของกีเลนกลับต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางความวิตกกังวลตลอดเวลา “อ๊ากกกกก!” เหตุผลของความอึดอัดนั้นคือเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของโรซาลีน เมื่อเส้นทางมานาของนางค่อยๆ ถูกทะลวงเปิดออก เสียงกรีดร้องของนางก็ยิ่งดังสะท้านมากขึ้นเท่านั้น “หยุด! ได้โปรด หยุดที! อ๊ากกก!” “อีกนิดเดียว! ท่านทำได้!” ไม่ว่ากีเลนจะให้กำลังใจนางมากเพียงใด โรซาลีนก็ไม่ได้ยินแม้แต่คำเดียว นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดตนจึงต้องทนทุกข์ทรมานเช่นนี้ นี่ไม่อาจเรียกว่าการรักษาได้เลย “ข้าจะฆ่าเจ้า! ข้าจะฆ่าเจ้าให้ได้! อ๊าาาาก! หยุด!” “หากเราไม่รักษาตอนนี้ ท่านอาจตายจริงๆ ก็ได้” “ข้าไม่สน! แค่หยุด!” คำปฏิเสธและคำขู่ของนางยังคงดำเนินต่อไป แต่กีเลนก็ไม่ได้หวั่นไหว เมื่อรู้ว่าคำขู่ของตนไม่ได้ผล โรซาลีนจึงหันไปทางเหล่าคนรับใช้ “หยุดนำยาบ้าๆ นี่มาให้ข้า ถ้าพวกเจ้าไม่หยุด ข้าจะฆ่าพวกเจ้าก่อนที่สองสัปดาห์จะสิ้นสุด” เหล่าคนรับใช้หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวต่อคำขู่ของนาง คำสั่งของแบรนฟอร์ดคือให้ร่วมมือกับกีเลน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่อาจปฏิเสธคำขอของเขาได้ แต่การลาออกและหลบหนีก็หมายถึงการขัดคำสั่งของแบรนฟอร์ด ซึ่งก็จะนำไปสู่ความตายเช่นกัน “ได้โปรดเมตตาพวกเราด้วย!” เหล่าคนรับใช้คุกเข่าลงกับพื้น อ้อนวอนขอความเมตตา เมื่อมองดูภาพเหตุการณ์ พ่อบ้านพยายามเจรจากับกีเลน “บางทีเราควรจะหยุดพักก่อน คุณหนูโรซาลีนกำลังลำบากอย่างเห็นได้ชัด เราอาจจะปรึกษากับท่านแบรนฟอร์ดอีกครั้ง...” กีเลนวางมือบนไหล่ของพ่อบ้าน ตัดบทเขา “หยุดพัก? ปรึกษาอีกครั้ง? ท่านยังไม่เข้าใจสถานการณ์อีกหรือ?” “ทะ-ท่านหมายความว่าอย่างไร...?” กีเลนยิ้มอย่างเย็นชา “เราหยุดตอนนี้ไม่ได้ ท่านไม่เข้าใจหรือ? ชีวิตของข้า—และอนาคตของครอบครัวข้า—ขึ้นอยู่กับเรื่องนี้” ไม่มีเวลาสำหรับการเจรจาหรือเสียเวลาโต้เถียงเรื่องการเลื่อนเวลาอีกต่อไป แต่เมื่อเห็นความสับสนและความสิ้นหวังบนใบหน้าของเหล่าคนรับใช้ กีเลนก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว “นำส่วนผสมและเครื่องมือทั้งหมดมาที่นี่ จากนี้ไป ข้าจะเตรียมยาด้วยตัวเอง” “ท่านหมายความว่า... ท่านจะทำด้วยตัวเองหรือ?” พ่อบ้านพยายามคัดค้านอย่างอึดอัด หากข่าวแพร่ออกไปว่าขุนนางเช่นกีเลนลงมือทำงานต่ำต้อยเช่นนี้ ย่อมส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของตระกูลแบรนฟอร์ด แต่ด้วยการต่อต้านอย่างรุนแรงของโรซาลีน ดูเหมือนจะไม่มีทางเลือกอื่น “อึ่ก...” โรซาลีนจ้องมองกีเลนด้วยสายตาอาฆาต ไม่ว่านางจะพูดอะไร ก็ไม่มีผลต่อเขาเลยแม้แต่น้อย แม้แต่เจ้าชายก็ยังไม่กล้าปฏิบัติต่อนางเช่นนี้ “ข้าบอกให้หยุด! เจ้าไม่เข้าใจหรือ? ข้าบอกให้หยุด!” “เราจะเริ่มการรักษาครั้งต่อไป” "ข้าไม่ต้องการ! มันเป็นใบหน้าของข้า! ข้าไม่สน! แค่อยู่เฉยๆ! ไปหาหมอเถื่อนแบบนี้มาจากไหนกัน?!" อย่างไรก็ตาม กีเลนไม่ใช่คนที่จะยอมทนกับอาการคลุ้มคลั่งเช่นนี้ โดยไม่รอช้า เขากระชากข้อมือนางไว้อย่างแรง "ปล่อย! ปล่อยข้านะ! ข้าจะฆ่าเจ้า! ไปตามท่านพ่อมา! เรียกท่านมาเดี๋ยวนี้!" โรซาลีนสะบัดตัวอย่างรุนแรงอีกครั้ง แต่ก็ไร้ประโยชน์ เบลินด้าและเวนดี้เข้ารวบตัวนางไว้เช่นเดิม กีเลนบังคับกรอกยาเข้าปากนางและเริ่มการรักษาอีกครั้ง “อ๊าาาาาากกกกกก!” แม้จะพยายามต่อต้านสุดกำลัง แต่ความเจ็บปวดจากการรักษาก็ได้ทำลายเศษเสี้ยวสุดท้ายของเจตจำนงค์นางจนหมดสิ้น นางละทิ้งความพยายามที่จะหลบหนี ยอมจำนนต่อความทรมานท่วมท้น “อ่อก... อ่อก...” และแล้ว โลหิตสายหนึ่งก็ไหลซึมจากมุมปาก ดวงตาที่เคยเหลือกถลนเริ่มปิดลงช้าๆ “คุณหนู!” พ่อบ้านซึ่งเฝ้ามองอย่างกระวนกระวายอยู่ข้างๆ ร้องออกมาด้วยความตกใจ “อือออ...” โรซาลีนซึ่งสัมผัสได้ถึงเงื้อมมือของมัจจุราชที่คืบคลานเข้ามา ครางออกมาด้วยความหวาดผวา ‘ข้า... ข้าไม่ไหวแล้ว...’ ในวินาทีนั้นเอง สีหน้าของกีเลนก็บิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนก ‘ฉิบหายแล้ว ถ้าทำต่อไป นางต้องตายแน่’ เขากัดฟันกรอดและค่อยๆ ถอนมานากลับคืนมา ไม่ใช่ว่าเขาทำพลาดแต่อย่างใด เพียงแต่เส้นทางมานาของโรซาลีนนั้นเสียหายหนักหนาเกินกว่าจะทนรับแรงกระแทกจากการรักษาของเขาได้ เมื่อพิจารณาถึงร่างกายที่อ่อนแอลงหลังจากถูกกักตัวมานานหลายปี จึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ความรุนแรงของการรักษาจะสร้างความเสียหายใหญ่หลวงต่ออวัยวะภายในของนาง ‘การที่นางยอมแพ้กลางคันก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย’ แม้โรซาลีนจะปฏิเสธการรักษามาตั้งแต่ต้น แต่การปฏิเสธนั้นก็ยังบ่งชี้ว่านางยังคงมีเจตจำนงที่จะต่อต้านหลงเหลืออยู่ แต่บัดนี้ ด้วยความเจ็บปวดที่บดขยี้จิตใจอย่างต่อเนื่อง แม้แต่ปณิธานอันเปราะบางนั้นก็ได้แตกสลายลง สภาพร่างกายและจิตใจของโรซาลีนได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป กีเลนจำเป็นต้องดำเนินการอย่างระมัดระวังและค่อยเป็นค่อยไปยิ่งขึ้น มิฉะนั้นก็เสี่ยงที่จะฆ่านาง ‘อันตรายเกินไปแล้ว แบบนี้ ข้าไม่มีทางทำเสร็จทันเวลาแน่’ เขาคำนวณเวลาที่ต้องใช้ผิดไปหรือ? ไม่ เวลาที่จัดสรรมาไม่ได้เป็นปัญหา หรืออาการของนางจะหนักกว่าที่คาดไว้? มันหนักกว่าจริง แต่ก็ไม่เกินกว่าที่เขาจะรับมือได้ คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว พลังใจของโรซาลีนคือปัญหา เมื่อไม่มีความปรารถนาที่จะเข้ารับการรักษา ร่างกายของนางจึงยอมแพ้ก่อนที่จะไปถึงขีดจำกัดของมัน เบลินด้าซึ่งประคองโรซาลีนอยู่ ตะโกนบอกกีเลนอย่างร้อนรน “นายท่าน! ท่านต้องหยุดเดี๋ยวนี้!”