องครักษ์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบเฉยชา, เป็นไปตามกรอบหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย “ท่านมาร์ควิสพำนักอยู่ที่พระราชวังพ่ะย่ะค่ะ...” “ข้าตรวจสอบมาแล้ว ข้ารู้ว่าเขาอยู่บ้าน กลับไปแจ้งเขาซะ” “เอ่อ, คือว่า...” องครักษ์มีสีหน้าลำบากใจ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดไม่ใช่บุคคลที่ใครจะสามารถเดินดุ่มๆ เข้ามาขอพบได้ตามอำเภอใจ การจะเข้าพบได้นั้นต้องส่งสาส์นแจ้งล่วงหน้า, ทำการนัดหมาย, และจากนั้นก็รอคอยโอกาสที่จะได้เข้าเฝ้าเป็นเวลาหลายเดือน กระทั่งในตอนนี้ ยังมีขุนนางอีกหลายสิบชีวิตที่กำลังต่อคิวรอเข้าพบท่านมาร์ควิสอยู่ “หากท่านทิ้งชื่อและเหตุผลไว้ในสมุดเยี่ยม จะมีคนติดต่อกลับไปพร้อมกำหนดการนัดหมาย...” “ข้ามาด้วยเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง อย่างน้อยก็ช่วยส่งสารเข้าไปข้างในก่อน หากพวกเขายังยืนกรานให้ข้ากลับไป ข้าก็จะไป” “เอ่อ, คือ... ฮ้อ” องครักษ์ถอนหายใจยาว พยายามข่มอารมณ์ของตนก่อนจะเอ่ยถามถึงเหตุผล “หากท่านบอกจุดประสงค์ในการมา ข้าจะนำความไปเรียนให้ข้างในทราบ” “บอกพวกเขาไปว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับท่านหญิงโรซาลีน นางซื้อเครื่องสำอางของข้าไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าจึงมาเพื่อตรวจสอบอาการและเสนอความช่วยเหลือเท่าที่สามารถทำได้” เพียงได้ยินชื่อ ‘โรซาลีน’ หลุดออกจากปาก, สีหน้าขององครักษ์ก็พลันแข็งกระด้างขึ้นมาทันที เคยมีช่วงเวลาหนึ่งที่ตระกูลแบรนฟอร์ดเสาะแสวงหาเครื่องสำอางและยาทุกชนิดเพื่อพยายามรักษาอาการป่วยทางผิวหนังของโรซาลีน เหล่าผู้ฉวยโอกาสที่สิ้นไร้หนทางต่างพากันปรากฏตัวพร้อมกับยาวิเศษที่ไม่มีการพิสูจน์ และบางครั้งก็เป็นการหลอกลวงอย่างโจ่งแจ้ง ทุกครั้งด้วยความหวังอันริบหรี่, โรซาลีนจะยอมทดลองมัน... แต่ก็ไม่เคยได้ผล อันที่จริง, อาการของนางมีแต่จะทรุดหนักลง และเคยมีครั้งหนึ่งที่นางเกือบสิ้นใจเพราะพิษในสิ่งที่อ้างว่าเป็นยา มาร์ควิสแบรนฟอร์ดไม่เคยให้อภัยเหล่าผู้ที่ฉกฉวยผลประโยชน์จากความทุกข์ทรมานของบุตรสาว ในสายตาขององครักษ์, กิสเลนไม่ต่างอะไรจากคนโง่เขลาอีกคนที่กำลังเดินเข้าสู่ความตายด้วยเท้าของตนเอง องครักษ์เอ่ยเตือนด้วยความระแวงระวัง “ข้าเข้าใจ แต่... ท่านควรจะล้มเลิกความคิดนี้เสีย ท่านอาจจะหัวหลุดจากบ่าได้อย่างง่ายดายเพราะเรื่องนี้” “ข้าไม่เป็นไรหรอกน่า แค่นำสารไปแจ้งก็พอ” “แต่ข้านี่แหละที่จะไม่เป็นไร! หากข้าปล่อยให้ใครเข้าไปโดยไม่ไตร่ตรอง ข้าตายแน่ แค่การนำสารไปแจ้งก็อาจทำให้ข้าถูกฆ่าได้” องครักษ์อ้อนวอน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เมื่อเห็นองครักษ์หลับตาแน่น พยายามยืนกรานอย่างแข็งขัน, กิสเลนก็เกาศีรษะแกรกๆ “ถ้างั้นอย่างน้อยก็ไปเรียกพ่อบ้านมา บอกเขาว่าคนที่ขายเครื่องสำอางให้ท่านหญิงอยู่ที่นี่ แม้ว่ามาร์ควิสจะพบข้าไม่ได้ แต่ข้าย่อมพบพ่อบ้านได้ใช่หรือไม่?” “เอ่อ...” “เร็วเข้า!” กิสเลนเร่งเร้าอย่างไม่ลดละ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเป็นบุคคลที่เข้าพบได้ยากยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเขาออกจากคฤหาสน์ไปแล้ว นี่อาจเป็นโอกาสเดียวในรอบระยะเวลายาวนาน ในท้ายที่สุด, องครักษ์ซึ่งถูกกดดันจากความดึงดันของกิสเลน ก็จำต้องไปเรียกพ่อบ้านมา พ่อบ้านผู้มีสีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์เช่นเดียวกับเมื่อครั้งแรกที่พบกัน เอ่ยถามกิสเลนอย่างตรงไปตรงมา “เจ้ามีธุระอันใด?” “ได้ลองใช้เครื่องสำอางแล้วหรือยัง? เป็นอย่างไรบ้าง?” “มันไม่ได้ผล” กิสเลนพยักหน้ารับ, ไม่ได้ประหลาดใจกับคำตอบนั้นเลยแม้แต่น้อย “ข้าคาดไว้อยู่แล้ว ข้าได้ทำการศึกษาค้นคว้ามาบ้าง และดูเหมือนว่าการจะรักษาอาการของท่านหญิงโรซาลีนได้นั้น เราต้องการบางสิ่งที่มากกว่าแค่เครื่องสำอาง” “‘บางสิ่งที่มากกว่า’ ที่เจ้าว่าหมายความว่าอย่างไร?” “อืม... มันไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะอธิบายตรงนี้ได้ ข้าจำเป็นต้องพูดคุยกับท่านมาร์ควิส” กิสเลนกอดอก, มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ไปบอกเขาว่าข้าอยู่ที่นี่ บอกเขาว่านี่คือโอกาสสุดท้ายในการรักษาบุตรสาวของเขา หากเขาปฏิเสธ... ก็ถือเป็นความสูญเสียของเขาเอง มาดูกันว่าใครกันแน่ที่จะเสียประโยชน์มากกว่ากัน” พ่อบ้านลังเลอยู่ครู่หนึ่ง, ก่อนจะเอ่ยคำเตือน “หากนี่เป็นคำโป้ปด, เจ้ากำลังนำพาตัวเองเข้าสู่ภยันตรายใหญ่หลวง ท่านมาร์ควิสไม่ใช่บุรุษที่จะให้อภัยใครง่ายๆ แม้แต่กับเหล่าขุนนางด้วยกัน” กิสเลนขมวดคิ้วอย่างหงุดหงิด “ฟังนะ, พวกท่านไม่มีอะไรจะเสียไม่ใช่รึ? ก็แค่ไปบอกเขา อย่าต้องมาเสียใจภายหลังเลย” แม้ว่าท่าทีของกิสเลนจะห่างไกลจากความเป็นขุนนาง, แต่ความมั่นใจของเขานั้นไม่อาจปฏิเสธได้ พ่อบ้านรู้สึกคล้อยตามเล็กน้อย แม้ว่าเครื่องสำอางจะไม่ได้ผลกับโรซาลีน, แต่มันก็ได้รับการยกย่องอย่างสูงจากขุนนางคนอื่นๆ บางที... บางทีเขาอาจจะมีหนทางแก้ไขจริงๆ ก็ได้ “สำหรับพวกเรา, บางทีอาจมีสิ่งให้สูญเสียน้อย แต่สำหรับท่าน, บารอนเฟนริส, มันอาจเป็นคนละเรื่อง อย่างไรก็ตาม, หากท่านยืนกรานเช่นนี้, ข้าจะนำสารของท่านไปเรียนให้ฝ่าบาททราบ” “ค่อยคุยกันรู้เรื่องหน่อย” พ่อบ้านหันหลังกลับและเดินเข้าไปเพื่อแจ้งแก่มาร์ควิสแบรนฟอร์ด ภายในห้องทำงานที่รายล้อมไปด้วยกองเอกสาร, มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเอียงศีรษะเล็กน้อยเมื่อได้ฟังรายงานจากพ่อบ้าน “บารอนเฟนริส? ใครกัน?” “ผู้ที่ขายเครื่องสำอางเมื่อไม่กี่วันก่อนพ่ะย่ะค่ะ ขุนนางหนุ่มที่ได้รับการสนับสนุนจากเคาน์เตสเอลส์เบอร์” “อา, ใช่ ข้าจำได้แล้ว เช่นนั้น, เขามาที่นี่โดยไม่มีการนัดหมายรึ?” “พ่ะย่ะค่ะ เขากล่าวอ้างว่าสามารถรักษาอาการป่วยของท่านหญิงได้” แววตาของมาร์ควิสพลันหรี่แคบลง “ช่างเป็นบุรุษที่อาจหาญยิ่งนัก เขาคิดว่าตนเองเป็นใคร, ถึงกล้ามาที่นี่โดยไม่ได้รับเชิญ?” แทนที่จะให้ความสนใจกับคำกล่าวอ้างว่าจะช่วยบุตรสาว, มาร์ควิสกลับไม่พอใจในความอหังการของการมาเยือนครั้งนี้มากกว่า ที่นี่ดูเหมือนเป็นสถานที่ที่ใครก็เข้าถึงได้ง่ายดายนักหรือ? นี่ไม่ต่างอะไรกับการท้าทายอำนาจของเขาโดยตรง “ส่งมันกลับไป และทำให้มันชัดเจนว่าห้ามกลับมาที่นี่อีก” แม้ว่ามาร์ควิสจะมีท่าทีแข็งกร้าว, พ่อบ้านก็ยังพยายามโน้มน้าวอย่างนุ่มนวล “ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นขุนนางที่เพิ่งเดินทางมาจากชนบท, น่าจะไม่ทราบถึงธรรมเนียมปฏิบัติที่เหมาะสม อย่างไรก็ตาม, เมื่อพิจารณาจากความมั่นใจของเขาแล้ว, บางทีการรับฟังเขาไว้ก็อาจไม่เสียหายอะไร” มาร์ควิสขมวดคิ้วแต่ก็ไม่ได้เกรี้ยวกราด พ่อบ้านผู้รับใช้เขาอย่างซื่อสัตย์มาเนิ่นนานคงไม่กล่าวเช่นนี้โดยไร้เหตุผล เมื่อสัมผัสได้ถึงความลังเลของมาร์ควิส, พ่อบ้านจึงกล่าวเสริม “ระยะหลังมานี้อาการของท่านหญิงโรซาลีนทรุดหนักลง เครื่องสำอางของบารอนเฟนริสก็มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่ขุนนางท้องถิ่น บางทีเขาอาจมีวิธีการที่ไม่เป็นไปตามแบบแผนซึ่งอาจช่วยเหลือได้พ่ะย่ะค่ะ” มาร์ควิสเอ่ยถามด้วยสีหน้าว่างเปล่า “เจ้าคิดว่ามันคุ้มค่ารึ?” ไม่ใช่ว่ามาร์ควิสไม่เคยทำสิ่งใดเพื่อพยายามช่วยเหลือบุตรสาวของตน แต่ถึงแม้จะมีอิทธิพลมากมายเพียงใด, ก็ไม่มียาขนานใดได้ผลกับโรซาลีน ในฐานะบิดา, เขารู้สึกสงสารนาง, แต่ก็ไม่ได้กังวลจนเกินไป ท้ายที่สุด, นางก็จะได้ใช้ชีวิตในฐานะสตรีสูงศักดิ์ต่อไป แม้ว่าอาการของนางจะยังคงอยู่, มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความสามารถในการทำหน้าที่ของนางในชีวิต “มิใช่ว่าจวนของเราจะสงบสุขยิ่งขึ้นหรือพ่ะย่ะค่ะหากนางได้รับการรักษา? หากมันเป็นเรื่องโกหก, ท่านก็สามารถลงโทษเขาในภายหลังได้” มาร์ควิสแสยะยิ้ม “หากข้าตัดหัวเขา, เมเรียลคงจะเสียใจ” “ท่านหญิงจะเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ หากเขาล้มเหลว, นั่นก็เพราะเขาโป้ปดต่อท่าน” มาร์ควิสไม่เคยให้อภัยผู้ใดที่หลอกลวงเขาหรือท้าทายอำนาจของเขา แม้แต่การสนับสนุนของเมเรียลก็ไม่อาจช่วยบารอนผู้นี้ได้หากเป็นเช่นนั้น “ไม่มีข้อยกเว้น” “นำตัวเขาเข้ามา ข้าจะตัดสินใจเองว่าจะส่งเขากลับไปหรือไม่หลังจากได้พูดคุยแล้ว และไปรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับบารอนเฟนริสมาเพิ่มเติมด้วย” “รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ” ครู่ต่อมา, ประตูใหญ่ของคฤหาสน์แบรนฟอร์ดก็เปิดออกช้าๆ องครักษ์ผู้ซึ่งเฝ้าจับตามองกิสเลนอยู่ตลอดเวลา, ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งที่มาร์ควิสจะอนุญาตให้ใครก็ตามที่มาโดยไม่แจ้งล่วงหน้าได้เข้าพบ กิสเลนพยักหน้าราวกับว่านี่คือผลลัพธ์ที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว, ก่อนจะก้าวเข้าไปข้างในอย่างมั่นใจ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดนั่งอยู่ ณ โถงกลาง, จ้องมองมายังกิสเลนด้วยสายตาอันว่างเปล่า เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดสี “เช่นนั้น, บุรุษผู้เป็นศูนย์กลางของข่าวลือทั้งหมดเมื่อเร็วๆ นี้ ได้มาหาข้าด้วยตนเอง เจ้าบอกว่าสามารถช่วยบุตรสาวของข้าได้งั้นรึ?” กิสเลน, ผู้ไม่คิดจะเสียเวลากับพิธีรีตองที่ไม่จำเป็น, ตอบกลับอย่างอาจหาญ “ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ข้าเชื่อว่าข้าสามารถช่วยบุตรสาวของท่านได้” “เจ้าช่างมั่นใจนัก แต่เหตุใดข้าจึงควรไว้วางใจเจ้ากับบุตรสาวของข้า?” “พ่อบ้านไม่ได้บอกท่านหรือ? ข้าเคยรักษา ‘ทัณฑ์นิรันดร์’ มาก่อน ข้าไม่เหมือนกับคนอื่นๆ ที่เคยมาหาท่าน” มาร์ควิสหยิบเอกสารฉบับหนึ่งขึ้นมาอย่างเชื่องช้าและเริ่มอ่านมัน “ใช่, ข้าได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับนักบวชในเรย์โฟลด์ที่อ้างเช่นนั้น แต่ไม่มีข้อพิสูจน์ว่านั่นคือเจ้า” ‘สมกับที่เป็นมาร์ควิสแบรนฟอร์ด ติดตามข่าวสารแม้กระทั่งในพื้นที่ห่างไกลที่สุด’ มาร์ควิสกล่าวต่อ “จอมเสเพลแดนเหนือ, ยอดฝีมือดาบจากบ้านนอก, จอมโป้ปด, สหายของคนโง่, ก้อนปมด้อย, คนวิปลาส... เจ้าจะไว้วางใจผู้ที่มีฉายาเช่นนี้รึ?” กิสเลนระวังไม่ให้ความขุ่นเคืองปรากฏบนใบหน้า, เขาจึงก้มหน้าลงเพื่อหลีกเลี่ยงการแสดงสีหน้าใดๆ ‘เขามีบันทึกที่ละเอียดลออทีเดียว’ ไม่ว่าชื่อเสียงของเขาจะเป็นเช่นไร, กิสเลนก็ยังคงเป็นทายาทของตระกูลขุนนาง เป็นธรรมดาที่มาร์ควิสจะต้องรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเขา, แม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องน่ายินดีทั้งหมดก็ตาม ชั่วครู่ต่อมา, กิสเลนก็เงยหน้าขึ้น, สีหน้าของเขากลับมาสงบนิ่งดังเดิม “ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่นักบวชก็ยังไม่สามารถรักษาบุตรสาวของท่านได้ พลังศักดิ์สิทธิ์มิใช่สิ่งที่จะทรงอานุภาพไปเสียทุกอย่าง” “เจ้าช่างพูดจาเลินเล่อเกี่ยวกับเรื่องที่จะทำให้โบสถ์ต้องตกตะลึง” มาร์ควิสเอนหลังพิงพนักเก้าอี้, แววตาฉายความสนเท่ห์ “เจ้าไม่เคยแม้แต่จะพบหน้าบุตรสาวของข้า แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าอาการของนางเป็นเช่นไร หรือจะช่วยเหลือได้อย่างไร?” “ข่าวลือเป็นที่รู้จักกันดีอยู่แล้ว ให้ข้าได้ลองดู มันไม่ใช้เวลานานหรอก” มาร์ควิสหัวเราะเบาๆ ในลำคอ, เท้าคางไว้บนมือข้างหนึ่ง “เจ้าเป็นคนไร้ความกลัว, หรือเพียงแค่เพิ่งเข้ามาในเมืองหลวงจนไม่รู้ว่าอะไรเป็นอะไร? เอาเถอะ, จากวิธีการพูดของเจ้า, ข้าถือว่าเจ้าเตรียมใจที่จะเสี่ยงชีวิตของเจ้าแล้วใช่หรือไม่?” “เพียงแค่จะช่วยเหลือคนผู้หนึ่ง, จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตด้วยหรือ?” “ทำไม? เจ้าไม่มั่นใจรึ?” ริมฝีปากของมาร์ควิสบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มอันเย็นชา “ข้ารู้ว่าเคานต์เฟอร์เดียมกำลังลำบากอยู่ทางตอนเหนือ ข้าจะให้อภัยเจ้าในครั้งนี้, ถือว่าเห็นแก่หน้าบิดาของเจ้า อย่าได้ล้ำเส้นไปมากกว่านี้และจากไปเสีย ที่นี่ไม่ใช่ถิ่นของเจ้า” เคานต์เฟอร์เดียม, แม้จะยากจน, แต่ก็เป็นขุนนางผู้ภักดีต่อราชวงศ์และเป็นที่รู้จักในเรื่องเกียรติยศ เคยมีการพูดคุยกันในหมู่ขุนนางฝ่ายราชวงศ์เกี่ยวกับการเพิ่มการสนับสนุนให้แก่เฟอร์เดียม, แต่ความขัดแย้งกับดยุคเดลฟีนได้ทำให้ความพยายามเหล่านั้นหยุดชะงักลง ‘แค่ครั้งเดียวก็พอ’ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดตัดสินใจที่จะให้อภัยความหยาบคายของกิสเลนในครั้งนี้, โดยถือว่าเป็นการตอบแทนความภักดีของบิดาเขา แต่กิสเลนกลับเมินเฉยต่อข้อเสนอของมาร์ควิสและโต้กลับ “ท่านไม่ต้องการรักษาบุตรสาวของท่านหรือ?” มาร์ควิสตอบอย่างไม่ไยดี “มันก็คงจะดี, แต่มันไม่จำเป็น ชีวิตของนางไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย” “ข้าสงสัยว่านางจะรู้สึกเช่นเดียวกันนะ ข้าสามารถรักษานางได้, และข้าจะพิสูจน์ให้เห็น” ความดื้อรั้นของกิสเลนทำให้เบลินดาและโคล้ดที่ยืนอยู่ข้างกายเขาหน้าซีดเผือดด้วยความกังวล มาร์ควิสเหลือบมองไปยังผู้ใต้บังคับบัญชาที่ดูไม่สบายใจของกิสเลนและหัวเราะเบาๆ แม้ว่าคนรับใช้ของเขาจะแสดงความวิตกกังวลอย่างชัดเจน, กิสเลนก็ไม่มีทีท่าว่าจะถอยจากคำกล่าวอ้างของตนเลยแม้แต่น้อย มาร์ควิสรู้สึกประทับใจในความกล้าหาญของเขา, หากไม่นับเรื่องอื่น “เอาเถอะ, ถ้าเจ้ายืนกรานเช่นนั้น, ก็ลองดู หากเจ้าทำสำเร็จ, ข้าจะให้รางวัลเจ้า พ่อบ้าน” “พ่ะย่ะค่ะ” “จงดูแลให้แน่ใจว่าบารอนเฟนริสได้รับการสนับสนุนทุกอย่างที่เขาต้องการสำหรับการรักษา เมื่อเรื่องนี้คลี่คลาย, ข้าจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับเขา” “รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ” “พวกเจ้าไปได้แล้ว” มาร์ควิสโบกมือ, ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่ใส่ใจ บัดนี้, ความคิดเกี่ยวกับบุตรสาวและกิสเลนได้ถูกผลักไปไว้ในส่วนลึกของจิตใจเขาแล้ว ขณะที่เขาลุกขึ้นเพื่อครุ่นคิดถึงแผนการรับมือกับดยุคเดลฟีนต่อไป, กิสเลนก็เอ่ยขึ้นอย่างมั่นใจ “ข้าไม่ต้องการรางวัลธรรมดาๆ” “ว่ากระไรนะ?” มาร์ควิส, ผู้ซึ่งเตรียมจะจากไป, หันกลับมามองกิสเลน “ข้าบอกว่า, ข้าไม่ต้องการรางวัลตอบแทนพื้นๆ แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น... ข้าต้องการให้ท่านมอบสิ่งที่ข้าปรารถนาเพียงหนึ่งอย่าง”