## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 120: ข้ามาเพื่อทำธุรกิจบางอย่าง (1)** คาร์ดีเนีย... นครหลวงแห่งอาณาจักรรูทาเนียนั้น ช่างกว้างใหญ่ไพศาลสมดังคำร่ำลือถึงความยิ่งใหญ่ของชาติมหาอำนาจ คูเมืองที่โอบล้อมกำแพงมหึมานั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยน้ำ ทำให้มันดูประหนึ่งแม่น้ำสายกว้าง แผ่บารมีอันน่าเกรงขาม ประหนึ่งสามารถขับไล่ผู้รุกรานได้ทุกหมู่เหล่า เหล่าทหารรับจ้างที่ติดตามกิสเลนมาถึงกับพูดไม่ออก พวกเขาถูกสะกดด้วยความโอฬารของนครที่เคยได้ยินเพียงในเรื่องเล่า “โห... ที่นี่มันสุดยอดไปเลย นี่สินะ คาร์ดีเนียที่เคยได้ยินมา...” “ปราสาทอื่นเทียบไม่ติดฝุ่นเลยด้วยซ้ำ ที่เรามีในดินแดนของเราน่ะไม่ใช่ปราสาทหรอก มันก็แค่โพรงดินดีๆ นี่เอง” “ไม่ใช่แค่ขนาดนะ แต่มันดูยิ่งใหญ่กว่ากันเยอะเลยใช่ไหมล่ะ? คงใช้เงินสร้างไปมหาศาลแน่ๆ” คาร์ดีเนียได้รับการพัฒนาในฐานะเมืองหลวงของอาณาจักรมานานหลายศตวรรษ เสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของมันอยู่ที่การผสมผสานระหว่างสถาปัตยกรรมคลาสสิกและสมัยใหม่ แม้ว่าเพอร์เดียมจะมีฐานะดีกว่าเล็กน้อย แต่ดินแดนที่พวกเขาอาศัยอยู่ก็ยังคงเป็นเพียงพื้นที่ห่างไกลเมื่อเทียบกับที่นี่ ไม่มีใครเคยจินตนาการถึงเมืองที่มีขนาดมหึมาเช่นนี้ได้ แม้แต่เบลินดาที่ปกติเป็นคนช่างพูด ก็ทำได้เพียงกะพริบตาปริบๆ อย่างเงียบงัน ในขณะที่จิลเลียน ทหารรับจ้างผู้ช่ำชองซึ่งเคยเดินทางไปยังต่างแดน ก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมาด้วยความทึ่ง “โอ้โห... แค่มองก็รู้สึกว่าตัวเองตัวเล็กไปเลย” เหล่าทหารรับจ้างต่างถอนหายใจพลางแหงนหน้ามองกำแพงเมืองที่ดูราวกับจะสูบสิ้นจิตวิญญาณการต่อสู้ไปเพียงแค่ได้เห็น หากเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นภายในป้อมปราการแห่งนี้ พวกเขาสงสัยว่ามันจะเป็นไปได้หรือไม่ที่จะปีนกำแพงขึ้นไป ไม่สิ พวกเขาไม่คิดว่าแม้แต่จะสร้างรอยขีดข่วนบนกำแพงก็ยังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการปีนป่าย ส่วนหนึ่งในใจของพวกเขาภาวนาอย่างยิ่งว่าเจ้านายของตนจะไม่ก่อเรื่องวุ่นวายที่นี่ “ห-โห... เกิดอะไรขึ้น?” ทันใดนั้น เหล่าผู้คนที่กำลังชื่นชมทิวทัศน์ก็อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง ฟากฟ้าแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานด้วยแสงของอาทิตย์อัสดง ประกายแสงสีเลือดสะท้อนกระทบยอดแหลมของหอคอยที่สูงตระหง่านทั่วทั้งเมือง สาดแสงกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง มันราวกับว่าทั้งมหานครกำลังแผ่รัศมีออกมาจากตัวเอง ขณะที่ทุกคนกำลังยืนตะลึงงัน ชื่นชมภาพอันงดงามตระการตา มีเพียงกิสเลนเท่านั้นที่จ้องมองป้อมปราการแห่งนั้นด้วยสายตาเย็นชา คาร์ดีเนีย... ป้อมปราการไร้เทียมทาน นครที่ได้รับพรจากเทพธิดา ซึ่งได้รับการยกย่องด้วยสมญานามนับไม่ถ้วน... ทว่า... สถานที่แห่งนี้เองที่ครั้งหนึ่งเคยแหลกสลายลงด้วยน้ำมือของเขา กองทัพของราชันนักรบรับจ้างได้บุกถล่มคาร์ดีเนียทันทีหลังจากประกาศสงคราม กิสเลนยึดเมืองได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ เขาเอาชนะขุนนางทุกคนที่ขวางทางเพื่อเข้ายึดคาร์ดีเนียในเวลาที่รวดเร็วเป็นประวัติการณ์ มันคือหนึ่งในการพิชิตที่รวดเร็วและทำลายล้างมากที่สุดในประวัติศาสตร์ กิสเลนและเหล่านักวางแผนของเขาได้วางแผนเส้นทางที่เร็วที่สุดไปยังพระราชวัง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมคาร์ดีเนียถึงได้ล่มสลายอย่างรวดเร็วเช่นนี้ แน่นอน เหตุผลเดียวที่พวกเขาสามารถพิชิตมันได้อย่างง่ายดายก็เพราะเป้าหมายเดียวของกิสเลนคือการสังหารดยุคเดลฟีนที่เพิ่งสวมมงกุฎ *ใช้เวลาไม่นานในการยึดคาร์ดีเนีย... แต่สุดท้ายข้าก็ล้มเหลว* เป้าหมายของเขาไม่เคยเป็นการยึดเมือง แต่เป็นการสังหารดยุคเดลฟีน แต่กว่าที่กิสเลนจะไปถึงพระราชวัง เดลฟีนก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย จนถึงทุกวันนี้ กิสเลนก็ยังไม่รู้ว่าเหตุใดเดลฟีนจึงไม่อยู่ในพระราชวัง ทั้งๆ ที่เพิ่งจะขึ้นครองบัลลังก์ สิ่งที่เขารู้มีเพียงอย่างเดียว... คือเขาได้พ่ายแพ้แล้ว ด้วยแรงโทสะ กิสเลนได้พลิกแผ่นดินทั่วทั้งอาณาจักรเพื่อตามหาดยุคเดลฟีน *นั่นคือความผิดพลาดของข้า ข้าควรจะถอยทัพและรักษาแนวหน้าเอาไว้แทน* เขาเผาผลาญแดนเหนือ เหยียบย่ำแดนใต้ สังหารหมู่แดนตะวันตก และปล้นสะดมแดนตะวันออก หลังจากการอาละวาดครั้งนั้น เขาก็ได้รับสมญานามใหม่ ไม่ใช่ราชันนักรบรับจ้างอีกต่อไป แต่เป็น 'ปีศาจที่ขับเคลื่อนด้วยความแค้น' แน่นอนว่าอาณาจักรรูทาเนียไม่ได้ยอมนิ่งเฉย ยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดได้ปรากฏตัวออกมาเพื่อต่อกรกับเขา กิสเลนกัดฟันกรอดเมื่อหวนนึกถึงความทรงจำเหล่านั้น สีแดงฉานที่สาดส่องลงบนกำแพงของคาร์ดีเนีย ทำให้เขานึกถึงเลือดของคนของเขาที่หลั่งรินในครั้งนั้น แม้กระทั่งตอนนี้ กิสเลนยังคงจดจำความรู้สึกยามที่ลำคอของเขาถูกตัดขาดได้อย่างชัดเจน... รวมถึงอารมณ์ที่เขารู้สึกในชั่วขณะนั้น *ครั้งนี้ ข้าจะทำให้แน่ใจ...* — ฮี้ี้ี้! “ท่านอาจารย์!” “ท่านกิสเลน!” เสียงตะโกนที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันดึงกิสเลนออกจากภวังค์ความคิด เขามองขึ้นไปเห็นเหล่าม้ากำลังดิ้นรนอย่างตื่นตระหนก เพราะสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่เขาปล่อยออกมาโดยไม่รู้ตัว “โว้วๆ!” กิสเลนรีบสะกดจิตสังหารของตนลงอย่างรวดเร็ว เพื่อปลอบประโลมม้าที่กำลังหวาดกลัว เบลินดาไม่อาจซ่อนสีหน้ากังวลของเธอได้ เอ่ยถามขึ้น “จู่ๆ ก็เกิดอะไรขึ้นคะ?” คนอื่นๆ ก็ตึงเครียดไม่แพ้กัน พวกเขาไม่ทันตั้งตัวกับจิตสังหารที่พวยพุ่งออกมาอย่างฉับพลัน ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะตกใจ เมื่อครู่ยังเพลิดเพลินกับทิวทัศน์อันงดงามอยู่เลย แต่กลับต้องมาเจอกับคลื่นจิตสังหารที่รุนแรงเช่นนี้ กิสเลนเกาหัวอย่างเก้อๆ พยายามเบี่ยงเบนสถานการณ์ด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ “เอ่อ... คือว่านะ...” “คือว่าอะไรคะ?” “ก็แค่... ข้าไม่ชอบขี้หน้าปราสาทนั่น” “หา? ทำไมท่านถึงไม่ชอบปราสาทล่ะคะ?” “ก็นะ มันใหญ่กว่าและอลังการกว่าของเรา มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังอวดเบ่ง ข้าไม่ชอบแบบนั้น” กิสเลนยักไหล่ อธิบายอย่างไม่ใส่ใจเท่าที่จะทำได้ ทุกคนจ้องมองเขาอย่างตกตะลึง “นี่ท่าน... ปลดปล่อยจิตสังหารออกมาเพียงเพราะอิจฉาปราสาทเนี่ยนะ?” “นิสัยของเขานี่มันช่าง... ข้าคงไม่มีวันเข้าใจเขาได้จริงๆ” เสียงพึมพำแสดงความไม่เชื่อดังมาจากรอบทิศ มันเป็นข้ออ้างที่ไร้สาระ แต่เมื่อพิจารณาจากนิสัยประหลาดของกิสเลนแล้ว มันก็กลับน่าเชื่อถืออย่างน่าประหลาด อย่างไรก็ตาม เบลินดาและจิลเลียนไม่ปักใจเชื่อคำอธิบายที่ดูตื้นเขินของเขา กิสเลนอาจดูเหมือนคนที่ทำอะไรตามใจชอบ แต่เขาก็มักจะมีเหตุผลในการกระทำที่บ้าบิ่นเสมอ เขาไม่เคยแสดงพฤติกรรมผิดปกติเช่นนี้โดยไม่มีสาเหตุมาก่อน ทันทีที่ทั้งสองกำลังจะเอ่ยปากแสดงความกังวล กิสเลนก็โบกมือปัด “พอแล้วๆ ข้าแค่เผลอใจลอยไปหน่อย ไปกันต่อเถอะ” เมื่อผู้เป็นนายเอ่ยปากแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะโต้เถียง กลุ่มคนจึงเงียบๆ และเดินตามหลังกิสเลนที่ก้าวไปข้างหน้า แม้ตะวันจะคล้อยต่ำแล้ว แต่ทางเข้าปราสาทยังคงคึกคักไปด้วยผู้คนที่รอผ่านด่านตรวจความปลอดภัย สมกับที่เป็นเมืองหลวง ทหารยามมีความเข้มงวด และการตรวจตราก็ละเอียดถี่ถ้วน “แสดงบัตรประจำตัวด้วย” อัศวินในชุดเกราะเต็มยศขวางทางกิสเลนและกลุ่มของเขาไว้ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมจนดูเหมือนว่าต่อให้โดนเข็มทิ่มก็คงไม่มีเลือดออก เหล่าอัศวินที่ล้อมรอบพวกเขาก็มีสีหน้าราบเรียบไม่ต่างกัน ทหารเหล่านี้มีฝีมือเหนือกว่าทหารที่กิสเลนเคยเจอที่ชายแดนตอนไปเยือนบริแวนท์หลายขุม อัศวินตรวจสอบบัตรประจำตัวของกิสเลนก่อนจะดึงแผนที่ออกมาแล้วกางออก “บารอน กิสเลน เฟนริส ขุนนางในสังกัดของมาร์เกรฟแห่งเพอร์เดียม ได้รับการยืนยันแล้ว ท่านมาที่เมืองหลวงเพื่อการใด?” อัศวินเชิดคางขึ้น น้ำเสียงแฝงความหยิ่งทะนง เบลินดาและจิลเลียนที่อยู่ข้างหลังขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิดในความโอหังของอัศวิน ปกติแล้วพวกเขาคงจะตำหนิความหยาบคายของเขาไปแล้ว แต่พวกเขาไม่แน่ใจว่าจะทำเช่นนั้นที่นี่ได้หรือไม่ ความยิ่งใหญ่ของปราสาททำให้พวกเขาลังเล แต่กิสเลนกลับดูผ่อนคลาย ต่างจากทั้งสองคน เขาสบายๆ พยักหน้าแล้วตอบกลับไป “มาทำธุรกิจนิดหน่อย” “ใครคือหัวหน้ากองคาราวานสินค้า?” อัศวินถามตามพิธีการ โดยสันนิษฐานว่ากิสเลนเป็นเพียงผู้ร่วมเดินทางกับกองคาราวาน “ข้าเอง” “...ท่านบารอนมาทำการค้าด้วยตนเองเลยหรือ?” “ทำไม? มีปัญหาอะไรงั้นรึ?” “เปล่าเลยพ่ะย่ะค่ะ เช่นนั้นกรุณาแจ้งรายละเอียดของคณะเดินทางและรายการสินค้าด้วย” กิสเลนพยักพเยิดให้โคลด “เขารู้รายละเอียด... และไม่จำเป็นต้องมีรายการสินค้า มันคือเครื่องสำอาง ข้าทำเอง” “...ขอประทานอภัย?” อัศวินขมวดคิ้ว ไม่สามารถซ่อนความสับสนได้ มันเป็นการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย แต่กลุ่มของกิสเลนที่จับตาดูอยู่ก็สังเกตเห็นได้ทันที พร้อมกับรู้สึกถึงชัยชนะอย่างประหลาด *ใช่ เจ้าคงไม่คาดคิดสินะ?* แม้จะสงสัย แต่อัศวินก็เริ่มตรวจสอบรถม้าทีละคันอย่างขยันขันแข็ง เขาพบว่ามันแปลก แต่ก็ยังคงตรวจค้นอย่างละเอียด โดยมีทหารคอยช่วยเหลือ กิสเลนอดรู้สึกประทับใจไม่ได้เล็กน้อย *พวกเขามีวินัยดี ทหารของเราควรจะละเอียดรอบคอบแบบนี้บ้าง* หลังจากตรวจสอบรถม้าไปสองสามคัน อัศวินก็ถามอย่างระมัดระวัง “ท่านบอกว่านี่คือเครื่องสำอาง?” “ถูกต้อง ข้าทำด้วยตัวเอง” “มันไม่ใช่ยาพิษใช่หรือไม่?” “มันก็แค่เครื่องสำอาง ถ้าไม่เชื่อ ก็เปิดดูสักอันสิ” อัศวินลังเล แต่ก็หยิบภาชนะขึ้นมาหนึ่งอันแล้วเปิดออกอย่างระมัดระวัง เขาดมมัน จากนั้นก็ตักออกมาเล็กน้อยบนมือ ถูไปมาพลางมองด้วยสายตาที่ยังคงเคลือบแคลง “อืม กลิ่นหอมดี... ทาบนผิวก็ดูไม่เป็นอะไร...” “อยากได้สักอันไหม? เป็นของที่ระลึกที่มาเยือนเมืองหลวง” อัศวินส่ายหน้า แม้กลิ่นจะหอม แต่เขาก็ไม่อยากรับของจากแหล่งที่มาที่ดูพิลึกพิลั่นเช่นนี้ กิสเลนยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัยแล้วเสริมว่า “ของนั่นมันแพงนะจะบอกให้ เป็นของชั้นสูงเลยล่ะ เจ้าจะเสียใจที่ปฏิเสธ” อัศวินขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าหงุดหงิดกับการยั่วยุ “ข้าไม่ต้องการ” “ตามใจ แต่อย่ามาร้องไห้ฟูมฟายกับข้าทีหลังล่ะ ตกลงนะว่าจะไม่เสียใจ?” “ไม่มีวันเสียใจ” สีหน้าเคร่งขรึมของอัศวินเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะจ้องกิสเลนอย่างขุ่นเคืองที่ถูกหยอกล้อ คาออร์หัวเราะเบาๆ กับบทสนทนานั้น “เอาล่ะ ตอนนี้เขาดูเหมือนคนขึ้นมาหน่อย ตอนแรกข้านึกว่าเป็นตุ๊กตาไม้เสียอีก แข็งทื่อซะขนาดนั้น” อัศวินตวัดสายตาคมกริบมองคาออร์ แววตาเต็มไปด้วยความเป็นปฏิปักษ์ที่แทบไม่ปิดบัง ในขณะเดียวกัน ทหารรับจ้างคนอื่นๆ ที่กำลังดูอยู่ก็พยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ อัศวินที่หงุดหงิดจึงขีดเขียนอะไรบางอย่างลงในทะเบียนแล้วพ่นคำพูดออกมา “ผ่านไปได้!” กิสเลนยิ้มกว้างแล้วโบกมือให้กลุ่มของเขาตามมา “ไปกันเถอะ เราผ่านฉลุยแล้ว” ขณะที่เบลินดาเดินตามกิสเลนเข้าไปในเมือง เธอก็เหลือบมองอัศวินด้วยสายตาสงสาร อดไม่ได้ที่จะทิ้งท้ายประโยคสุดท้าย “แล้วท่านจะเสียใจที่ไม่รับมันไว้” “อะไรนะ?” เธอไม่ได้อยู่รออธิบาย รีบเดินผ่านเขาไปอย่างรวดเร็ว เมื่อโคลดเดินเข้าเมือง เขาก็ขยิบตาอย่างขี้เล่นให้อัศวิน “พวกบ้าอะไรกันวะเนี่ย” อัศวินพึมพำขณะมองพวกเขาจากไป แต่กลุ่มของกิสเลนกำลังตื่นตาตื่นใจกับภาพที่เห็นภายในเมืองจนไม่สนใจอะไรทั้งนั้น “ว้าว!” เบื้องหลังกำแพงสามชั้น นครหลวงคือโลกใบใหม่อย่างแท้จริง มันคึกคักกว่าดินแดนใดๆ ที่พวกเขาเคยไปเยือนมา ร้านรวงที่ขายสินค้าสารพัดชนิดเรียงรายอยู่ริมถนน และทุกตรอกซอกซอยก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน “ข้าไม่เคยเห็นคนเยอะขนาดนี้ในที่เดียวมาก่อนเลย” ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของทหารรับจ้างคนหนึ่ง จำนวนผู้คนที่มหาศาลนั้นช่างน่าเวียนหัว ทำให้รู้สึกราวกับว่าเมืองทั้งเมืองเป็นสิ่งมีชีวิตที่กำลังหายใจอยู่ ต่างจากที่บริแวนท์ ที่นี่ไม่มีใครสนใจเสียงอึกทึกของกลุ่มกิสเลนเลย เพราะพวกเขาไม่ใช่กลุ่มเดียวที่ส่งเสียงดังในเมืองหลวง กิสเลนปล่อยให้พรรคพวกของเขาได้ชมทิวทัศน์สักพัก ก่อนจะจับจองโรงเตี๊ยมขนาดใหญ่สองแห่งก่อนค่ำ พวกเขามีคนมากเกินกว่าจะพักที่เดียวได้ และไม่มีที่พอที่จะเก็บรถม้าทั้งหมดไว้ในโรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียว เมื่อพวกเขาจัดการเรื่องที่พักเรียบร้อยแล้ว กิสเลนก็เรียกโคลดมาทบทวนแผนขั้นต่อไป “อย่างแรก เราต้องหาที่ตั้งหลักกันก่อน” พวกเขาไม่สามารถพักในโรงเตี๊ยมไปเรื่อยๆ ได้ ด้วยจำนวนคนและสินค้าที่มากมาย มันทั้งแพงและไม่สะดวก เช่นเดียวกับกองคาราวานอื่นๆ พวกเขาจำเป็นต้องหาฐานที่มั่นที่เหมาะสมในเมืองหลวง โคลดพยักหน้าเห็นด้วย “เรายังต้องมีร้านค้าสำหรับขายสินค้าด้วย ข้าจะลองหาอาคารที่เหมาะสมดู หลังจากนั้น... เราควรจะเริ่มโปรโมทสินค้าใช่ไหมครับ? ไปร่วมงานเลี้ยงของขุนนางเพื่อสร้างสายสัมพันธ์ดีไหม?” กิสเลนตอบกลับเสียงเรียบ “จำเป็นต้องทำด้วยรึ?”