‘เจ้าเด็กอหังการนี่เตรียมการมาตั้งแต่ต้น’ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดคิดในใจ พลางแค่นหัวเราะในลำคอ ความโอหังไม่เกรงใครหน้าไหนของกิสเลนช่างน่าทึ่งอยู่ไม่น้อย ตามปกติแล้ว หากมีใครหาญกล้าเอ่ยปากขออะไรทำนองนี้ แม้เพียงเปรยๆ แบรนฟอร์ดคงตบปากปฏิเสธไปในทันที ทว่าวันนี้มันต่างออกไป เคาะ... เคาะ... เคาะ... ปลายนิ้วของมาร์ควิสเคาะลงบนที่เท้าแขนของเก้าอี้เป็นจังหวะเนิบนาบ ทุกคนในห้องโถงต่างรอคอยคำตอบของเขาด้วยความเงียบงันและตึงเครียด มาร์ควิสแบรนฟอร์ดไม่เคยตอบรับเป็นผู้อุปถัมภ์ให้แก่ผู้ใดมาก่อน มันเป็นตำแหน่งที่สุ่มเสี่ยงอย่างยิ่ง เกียรติยศและอำนาจที่เขาสั่งสมมาตลอดชีวิตอาจพังทลายลงในพริบตา เมื่อเห็นมาร์ควิสจมอยู่ในภวังค์ความคิด กิสเลนก็ลอบเดาะลิ้นในใจ ‘ไหนบอกว่าจะให้ทุกอย่างที่ข้าต้องการ? เหตุใดถึงใช้เวลาตัดสินใจนานนัก?’ ขณะที่กิสเลนแสยะยิ้มและพึมพำกับตนเอง มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็ทอดสายตาลงมามองเขาด้วยใบหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก ‘ความทะเยอทะยานของเด็กคนนี้ไม่ธรรมดา การเป็นผู้อุปถัมภ์ให้มันคงนำมาซึ่งเรื่องปวดหัวมากมาย’ มาร์ควิสหลับตาลง ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น ‘แต่... ในบรรดาขุนนางรุ่นใหม่ที่ข้าเคยเห็นในช่วงหลังมานี้... มันนับเป็นหนึ่งในคนที่โดดเด่นที่สุด’ รายงานเกี่ยวกับการกระทำของกิสเลนหลังสงครามส่งมาถึงหูเขาตลอด แต่เขาก็คิดว่ารายงานเหล่านั้นคงเขียนเกินจริงไปบ้าง เมื่อพิจารณาจากชื่อเสียงในอดีตของเขาที่เป็นเพียงนักเลงหัวไม้ ทว่า เมื่อได้เห็นความบ้าระห่ำของกิสเลนกับตาตนเอง มาร์ควิสก็ตระหนักได้ว่า แท้จริงแล้วรายงานเหล่านั้นยังประเมินเขาต่ำเกินไปด้วยซ้ำ ‘มีหลายอย่างในตัวมันที่น่ารำคาญใจก็จริง แต่... บางทีมันอาจจะคุ้มค่าพอให้หนุนหลัง’ ยิ่งไปกว่านั้น ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า กิสเลนถูกกำหนดให้กลายเป็นพลังอำนาจที่ยากจะหยุดยั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อธุรกิจเครื่องสำอางของเขาประสบความสำเร็จอย่างงดงาม นอกจากนี้ มาร์ควิสเฟอร์เดียม บิดาของกิสเลน ก็ได้ผนวกรวมดินแดนของตระกูลดิคาลด์เข้าเป็นส่วนหนึ่งในอาณัติของตนแล้ว หากได้รับการสนับสนุนอีกเพียงเล็กน้อย ก็จะสามารถผลักดันให้กิสเลนกลายเป็นพันธมิตรที่ทรงพลังภายในฝ่ายราชสำนักได้ หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้ว มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็พยักหน้าช้าๆ “ตกลง” ทั่วทั้งห้องโถงพลันอบอวลไปด้วยเสียงสูดลมหายใจอย่างตกตะลึง แม้ว่าคำขอของกิสเลนจะเหลือเชื่อและบ้าบิ่นเพียงใด แต่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดกลับตอบตกลง! โดยไม่สนใจฝูงชนที่กำลังตกตะลึง มาร์ควิสยืดตัวตรงและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ข้าขอประกาศต่อหน้าทุกคน ณ ที่นี้ให้เป็นพยาน: ข้า, มาร์ควิสแบรนฟอร์ด, จะขอรับบารอนกิสเลน เฟนริส เข้ามาอยู่ในความอุปถัมภ์ของข้า ศัตรูของเขาก็คือศัตรูของข้า และผู้ใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเขา พึงระลึกไว้เสมอว่าข้ายืนอยู่เบื้องหลัง” สายตาคมปลาบของมาร์ควิสจับจ้องไปที่กิสเลนเป็นคำถามสุดท้าย “แต่เจ้าเองก็ต้องคำนึงถึงเกียรติของข้าในทุกการกระทำของเจ้าเสมอ... เจ้ายอมรับข้อตกลงนี้หรือไม่?” “แน่นอน ข้าขอรับรองว่าการกระทำของข้าจะไม่สร้างความด่างพร้อยให้แก่เกียรติของท่านมาร์ควิสเป็นอันขาด” กิสเลนตอบพร้อมรอยยิ้มเปี่ยมความหมาย ‘สำเร็จ!’ บัดนี้เมื่อได้รับการสนับสนุนจากมาร์ควิสแบรนฟอร์ดแล้ว ก็ถึงเวลาจัดการภารกิจสำคัญที่เขาเลื่อนมานาน ‘ไม่มีทางที่เขาจะยอมตกลงเพียงเพราะคำสัญญาแน่ เขาต้องมองเห็นผลประโยชน์ในการร่วมมือกับข้า’ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดคือนักการเมืองผู้ช่ำชอง ผ่านบททดสอบมานับครั้งไม่ถ้วน หากเขาไม่ต้องการยอมรับกิสเลน เขาย่อมหาข้ออ้างหลบเลี่ยงได้อย่างง่ายดาย การที่เขายอมตกลง นั่นหมายความว่าเขามองเห็นคุณค่าในตัวกิสเลน ‘เขาคงวางแผนจะใช้ข้าเป็นหมากตัวหนึ่งในฝ่ายราชนิยม’ เป็นไปได้ว่ามาร์ควิสตั้งใจจะใช้กิสเลนเป็นหัวหอกพุ่งชนกับกองกำลังของฝ่ายดยุค โดยเฉพาะอย่างยิ่งฝ่ายของดยุคเดลฟีน แต่กิสเลนก็เคยปะทะกับพวกเขามาแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลใดต้องหลีกเลี่ยงข้อตกลงเช่นนี้ หากมีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง นี่กลับเป็นเหตุผลให้เขาสามารถขอความช่วยเหลือจากมาร์ควิสได้อย่างเปิดเผย เมื่อมีมาร์ควิสแบรนฟอร์ดหนุนหลัง ย่อมเป็นเรื่องยากที่ดยุคเดลฟีนจะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับดินแดนของตระกูลเฟอร์เดียมได้ ‘เท่านี้ก็ซื้อเวลาได้อีกพักใหญ่... เจ้าพวกนั้นต้องหัวปั่นกันแน่... หึๆ’ แม้ว่ามันจะไม่คงอยู่ตลอดไป—กิสเลนรู้ดีว่าในชาติก่อน ในที่สุดฝ่ายราชนิยมก็ถูกฝ่ายดยุคเดลฟีนกลืนกิน—แต่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็จะทำหน้าที่เป็นโล่กำบังที่แข็งแกร่งให้เขาได้ในตอนนี้ มาร์ควิสชำเลืองมองไปรอบห้องก่อนจะกล่าวกับข้ารับใช้ของเขา “พวกเจ้าทุกคนจงจำไว้ว่า เมื่อต้องรับมือกับบารอนเฟนริส ก็เท่ากับว่าพวกเจ้ากำลังรับมือกับข้าด้วย พ่อบ้าน, ช่วยแจ้งเรื่องนี้ให้ราชวงศ์และขุนนางทุกคนทราบด้วย” “ขอรับ, ท่านลอร์ด” พ่อบ้านตอบรับพลางโค้งคำนับอย่างนอบน้อม กิสเลนกวาดสายตามองใบหน้าของเหล่าข้ารับใช้ของมาร์ควิส พวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง, ไม่เชื่อสายตา และในหลายกรณีคือความไม่พอใจอย่างชัดเจน เมื่อเห็นสีหน้าของพวกเขา กิสเลนก็แสยะยิ้ม “ข้าหวังว่าจะได้ร่วมงานกับพวกท่านทุกคนเป็นอย่างดีนะ... แม้ว่าดูจากสีหน้าของพวกท่านแล้ว ข้าคงจะไม่เป็นที่ต้อนรับเท่าไหร่...” ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เหล่าข้ารับใช้ก็รีบก้มศีรษะลงอย่างรวดเร็ว “โอ้, ถึงขนาดไม่อยากจะสบตากับข้าเลยหรือ?” เขาเย้าแหย่ เหล่าข้ารับใช้ซึ่งหน้าซีดเผือด รีบเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง “อ้อ, ข้าเข้าใจแล้ว! นึกว่าพวกท่านเกลียดข้าเสียอีก!” “ม-ไม่, แน่นอนว่าไม่ขอรับ” หนึ่งในนั้นพูดตะกุกตะกัก พยายามฝืนยิ้ม ยากจะเชื่อว่าคนเหล่านี้คือคนกลุ่มเดียวกับที่เคยเดินอย่างภาคภูมิในหมู่ขุนนางแห่งเมืองหลวง เชิดหน้าชูคอเพราะสายสัมพันธ์ที่มีต่อมาร์ควิส กิสเลนซึ่งบัดนี้พอใจแล้ว พยักหน้าอย่างอิ่มเอมใจ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ กับภาพตรงหน้า ‘ช่างเป็นเด็กที่น่าขันสิ้นดี’ ตลอดชีวิตของเขา ไม่เคยเห็นใครหน้าด้านหน้าทนได้อย่างเปิดเผยเท่านี้มาก่อน ‘แต่ถ้ามันมีใจกล้าถึงเพียงนี้ การหนุนหลังมันอาจจะคุ้มค่าก็ได้’ ขณะที่มาร์ควิสกำลังจะหารือถึงสิ่งที่เขาคาดหวังจากกิสเลนเป็นการตอบแทน ทหารยามที่ยืนอยู่ข้างประตูก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเทา “ท-ท่านหญิงมาถึงแล้วขอรับ” มาร์ควิสแบรนฟอร์ดเลิกคิ้วขึ้นด้วยความสับสน “...ข้าไม่ได้บอกนางให้มาพบข้าทีหลังหรอกหรือ?” “ข้าได้นำสารไปแจ้งแล้วขอรับ, ท่านลอร์ด, แต่ว่า...” พ่อบ้านตอบด้วยสีหน้าลำบากใจ “ช่างเถอะ, ในเมื่อมาถึงแล้วก็ไม่จำเป็นต้องไล่นางกลับไป ให้เข้ามาได้” เอี๊ยด... ทหารยามเปิดประตูออกอย่างระมัดระวัง ที่ธรณีประตู ปรากฏร่างของโรซาลีนในชุดอันหรูหรา นางเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิ กิสเลนหันไปมองนางอย่างช้าๆ ใบหน้าของนางบัดนี้เกลี้ยงเกลา ไร้ร่องรอยของผื่นแดงหรือตำหนิที่เคยทำให้มัวหมอง เมื่อรวมกับนัยน์ตาเย็นชาและริมฝีปากที่เม้มแน่น บุคลิกอันแน่วแน่ของนางก็ปรากฏให้เห็นอย่างเต็มที่ ช่างถอดแบบมาจากบิดาของนางอย่างน่าขนลุก แคล็ก โรซาลีนเดินเข้ามาในห้องโถงอย่างสง่างาม พ่อบ้านผู้ปลาบปลื้มรีบปรี่เข้าไปหา “ท่านหญิง! ท่านลุกขึ้นเดินได้แล้ว! ท่านรู้สึกดีขึ้นแล้วหรือขอรับ?” “ข้าสบายดี” “นานเท่าไหร่แล้วที่ท่านไม่ได้แต่งองค์ทรงเครื่องเช่นนี้! ท่านดูงดงามอย่างแท้จริง!” “โอ้, อย่าทำให้ข้าอายเลย... แต่ก็ขอบคุณ ท่านทำงานหนักมาก” นางตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะหันไปทักทายบิดา “ท่านพ่อ, ที่ผ่านมาข้ายุ่งวุ่นวายจนไม่มีโอกาสได้ทักทายท่านอย่างถูกต้อง ท่านหารือเรื่องต่างๆ กับบารอนเฟนริสเสร็จสิ้นแล้วหรือเพคะ?” “ใช่, ข้าตัดสินใจจะตอบแทนเขาที่รักษเจ้าด้วยการเป็นผู้อุปถัมภ์ให้เขา” เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของโรซาลีนก็เบิกกว้างขณะมองไปยังกิสเลน ไม่เคยมีผู้ใดได้รับรางวัลเช่นนี้จากบิดาของนางมาก่อน กิสเลนไม่ใช่คนธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด ‘เขาช่างไม่ธรรมดาจริงๆ’ นางคิดในใจ รอยยิ้มบางเบาปรากฏบนริมฝีปากขณะที่นางเดินเข้าไปหาเขา เมื่อโรซาลีนเข้าใกล้ สีหน้าของกิสเลนก็แปรเปลี่ยนเป็นระแวดระวัง รอยยิ้มประหลาดของนางกำลังกวนประสาทเขา ‘นางไม่ได้ทำท่าทีหงุดหงิดเหมือนปกติ ไม่เหมือนคนที่กำลังจะมาขอบคุณ นางกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?’ เขานึกถึงถ้อยคำที่นางพ่นใส่ระหว่างการรักษาขึ้นมาทันที —เจ้าหมอกำมะลอ! —ข้าจะฆ่าเจ้า —เจ้าจะไม่ได้ตายดี ข้ารับประกัน ‘หืม, ดูเหมือนนางจะเอาจริงน่าดู หรือว่านางจะลงมือกับข้าตอนนี้เลย?’ แม้จะปราศจากอำนาจของบิดา อิทธิพลของโรซาลีนก็น่าเกรงขาม เมื่อรวมกับเจตจำนงอันแรงกล้าของนาง หากนางยังคงเก็บความแค้นไว้กับกิสเลน นางอาจกลายเป็นปัญหาใหญ่ได้ ในโลกนี้ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่ผู้คนจะฆ่าแม้กระทั่งผู้มีพระคุณเพียงเพราะศักดิ์ศรีที่ถูกหยาม และโรซาลีนก็ได้สาปแช่งเขาไว้อย่างมากมาย ไม่ต้องพูดถึงอารมณ์ฉุนเฉียวของนางที่เลื่องลือไปทั่ว ‘เอาเถอะ... แค่โดนตบสักฉาดสองฉาดคงไม่เป็นไรกระมัง’ อย่างไรเสียนางก็ยังเป็นธิดาของตระกูลขุนนาง และเขาก็ปฏิบัติต่อนางอย่างรุนแรง แม้กิสเลนจะไม่ใช่คนที่ใส่ใจเรื่องพวกนี้ แต่นางคงจะใส่ใจเป็นแน่ ‘ก็แหม, ทั้งหมดนั่นก็เพื่อการรักษาไม่ใช่รึ? เรื่องมันก็จบลงด้วยดีแล้วนี่นา?’ ขณะที่โรซาลีนเดินเข้ามาใกล้ ความเงียบงันแห่งความตึงเครียดก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งห้อง โรซาลีนผู้บัญชาบรรยากาศ เอ่ยปากกับกิสเลนในที่สุด “ท่านบารอน” นางวางมือลงบนอกและค่อยๆ ก้มศีรษะลง “ขอบคุณท่าน, เพราะท่าน ข้าจึงเป็นอิสระจากคำสาปที่พันธนาการข้าไว้ดุจโซ่ตรวน” การแสดงความขอบคุณอย่างกะทันหันของนางทำให้ทุกคนในห้องตกตะลึง ‘ท่านหญิง... กำลังขอบคุณเขางั้นหรือ?’ กิสเลนเองก็ดูอึดอัด เขาเอนศีรษะไปด้านหลังเล็กน้อย ‘นางกำลังทำอะไร? นี่มันไม่เข้ากับนางเลยสักนิด’ เมื่อนางเงยหน้าขึ้น โรซาลีนมองไปรอบห้องด้วยท่าทีใสซื่อ “โอ้? ทำไมทุกคนถึงจ้องข้าเช่นนั้นล่ะ? มีอะไรเกิดขึ้นหรือ? อ๊ะ, หรือเป็นเพราะไม่ได้เห็นหน้าข้านาน? ตายจริง, น่าอายจัง” ถ้อยคำของนางที่กล่าวออกมาอย่างไม่แยแส ทำให้คนอื่นๆ ถึงกับพูดไม่ออก กิสเลนอดรนทนไม่ไหวจึงเอ่ยถามอย่างระแวดระวัง “ท่าน... สบายดีจริงๆ หรือ?” “หืม? ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “ก็หมายความว่า, เมื่อวานนี้ ท่านยังบอกว่าจะไม่ปล่อยข้าไว้...” “ข้าพูดเช่นนั้นเมื่อไหร่กัน? ข้าไม่เคยพูดจารุนแรงเช่นนั้น” “ท่านบอกว่าจะฆ่าข้าให้ได้...” “ตายจริง, ท่านคงจะลำบากมากระหว่างการรักษา คงจะหูแว่วไปกระมัง” โรซาลีนตอบพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะหันไปหาสาวใช้ของนาง “ข้าเคยพูดอะไรแบบนั้นหรือไม่?” สาวใช้ตอบกลับเรียบๆ โดยไม่กระพริบตาแม้แต่น้อย “ไม่เคยเพคะ, ท่านหญิง” “เห็นไหมล่ะ?” โรซาลีนกล่าว พลางแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา กิสเลนอ้าปากค้างอย่างไม่เชื่อสายตา ‘นางทำเหมือนกับว่าไม่ได้พยายามจะเอากริชมาแทงหัวข้าอย่างนั้นแหละ นี่เป็นวิธีทรมานข้าแบบใหม่ของนางรึไง?’ เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “แต่ท่านเรียกข้าว่าหมอกำมะลอและบอกว่าจะฉีกข้าเป็นชิ้นๆ...” พรึ่บ! ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ โรซาลีนก็กางพัดออกแล้วซ่อนใบหน้าไว้เบื้องหลัง จากหลังพัดที่เผยให้เห็นเพียงดวงตา นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวานหยดย้อย “แหม, อย่าเลยเพคะ ข้าไม่เคยพูดเช่นนั้น ท่านกำลังจะทำให้คนอื่นเข้าใจผิดนะเพคะ แม้ท่านจะเป็นผู้มีพระคุณ แต่ก็ไม่ควรทำให้ชื่อเสียงของสตรีมัวหมองเช่นนี้” น้ำเสียงของนางนุ่มนวล แต่ดวงตาของนางกลับฉายแววอันตรายอย่างรุนแรง เมื่อเห็นแววตาที่ลุกโชนของนาง กิสเลนก็ฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ย-ใช่, ข้าคงจะหูแว่วไปเอง” ‘นางอยากจะทำเหมือนว่ามันไม่เคยเกิดขึ้น... แต่เพื่ออะไรกัน? มันไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรเลยสักหน่อย’ แคล็ก! โรซาลีนพอใจกับคำตอบของเขา นางหุบพัดลงแล้วเอ่ยอย่างอ่อนโยน “หากข้าเคยเสียมารยาทระหว่างการรักษา ก็ขอให้ท่านอภัยด้วย” “...ไม่เป็นไร ท่านทนรับการรักษาที่เจ็บปวดอย่างเหลือเชื่อ แค่ผ่านมันมาได้ก็น่าประทับใจมากแล้ว” แม้แต่ชายฉกรรจ์ส่วนใหญ่ก็ไม่อาจทนทานต่อการรักษาที่นางต้องเผชิญได้ และสำหรับเรื่องนี้ กิสเลนต้องยอมรับในตัวนาง โรซาลีนยิ้มเล็กน้อย ดูเหมือนจะพอใจกับคำตอบของเขา “ข้าจะตอบแทนบุญคุณที่ท่านรักษาข้าอย่างแน่นอน ข้าจะใช้ความสามารถทั้งหมดของข้าเพื่อช่วยเหลือท่าน หากท่านต้องการสิ่งใดก็เพียงแค่เอ่ยปาก” “ข้าไม่ต้องการอะไรทั้งนั้น” กิสเลนตอบกลับอย่างห้วนๆ