## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 267: ถึงเวลาเตรียมทำศึกอีกครั้ง (2)** กิสเลนไม่แยแสต่อสีหน้าที่โรยแรงของเหล่าขุนนางคนสนิท เขารุกคืบต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง “สถานการณ์ของกองทัพเราในปัจจุบันเป็นอย่างไรบ้าง?” เหล่าขุนนางต่างคาดเดาแผนการของกิสเลนได้ไม่ยาก พวกเขารู้จักนิสัยของบุรุษผู้นี้ดี เขาคือขุนนางที่เตรียมการทุกอย่างอย่างพิถีพิถัน และมักจะเสริมความแข็งแกร่งให้กองกำลังด้วยการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง—หรือลงไม้ลงมือบ้างเป็นครั้งคราว เมื่อตระหนักว่าการคัดค้านใดๆ ล้วนไร้ประโยชน์ เหล่าขุนนางจึงยอมปฏิบัติตามอย่างเงียบๆ “บัดนี้ทหารทุกนายได้รับการติดตั้งชุดเกราะกัลวานิอุมตามคำสั่งของท่านแล้วพะย่ะค่ะ และเราได้เพิ่มความเข้มข้นในการฝึกฝนทักษะการขี่ม้า, การยิงธนู และทักษะการต่อสู้อื่นๆ” “เราได้สร้างสิ่งปลูกสร้างทางทหาร ทั้งศูนย์ฝึกและค่ายทหารไว้ในทุกเมืองและป้อมปราการ อย่างไรก็ตาม จำนวนอาคารในตอนนี้มีมากกว่าจำนวนทหาร ทำให้อาคารหลายแห่งยังคงว่างเปล่า” “นอกจากนี้ เรายังได้ริเริ่มการฝึกขั้นพื้นฐานให้กับพลเรือน เผื่อในกรณีที่เราจำเป็นต้องเกณฑ์พวกเขาเข้าร่วมกองทัพ” ปัจจุบัน แคว้นเฟนริสมีกำลังทหารอยู่ประมาณ 4,000 นาย ซึ่งรวมอัศวินเข้าไปด้วยแล้ว นี่เป็นกองกำลังที่ใหญ่กว่าสมัยที่บิดาของกิสเลนปกครองเฟอร์เดียม และถือเป็นจำนวนที่น่าประทับใจตามมาตรฐานของอาณาจักร กระนั้น แม้พวกเขาจะมีอัศวินที่ผ่านการฝึกฝนและกองกำลังชั้นยอด แต่ก็ไม่อาจชดเชยจำนวนที่ขาดหายไปได้ จำนวนทหารที่น้อยกว่าหมายถึงทางเลือกทางยุทธศาสตร์ที่จำกัดลงและอัตราการสูญเสียในสนามรบที่สูงขึ้น กิสเลนขมวดคิ้วแล้วหันไปหาโคล้ด “เหตุใดการรับสมัครทหารถึงได้ล่าช้านัก? ที่ผ่านมาเจ้าก็เปิดรับสมัครอยู่เป็นประจำมิใช่รึ? หรือว่าผู้คนไม่เต็มใจจะเข้าร่วม?” “เอ่อ... ที่ผ่านมาเราเน้นการพัฒนาแคว้นและจ้างแรงงานมากกว่าจะเสริมกำลังกองทัพขอรับ อีกอย่าง คนส่วนใหญ่ที่นี่ก็พอใจกับงานทั่วไปมากกว่าการเป็นทหาร ไม่ใช่ทุกคนที่จะชื่นชอบกองทัพ” “หืม... เช่นนั้นเราคงต้องหาทางแก้ไข ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม พวกเจ้าทุกคนย่อมรู้ดีว่าสงครามกลางเมืองนั้นมิอาจหลีกเลี่ยง ใช่หรือไม่? เราจำเป็นต้องเตรียมพร้อมอย่างถึงที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งการฝึกฝนทหารและการจัดหาเสบียงกรัง” เหล่าขุนนางต่างเข้าใจถึงความเร่งด่วนที่ไม่ได้เอ่ยออกมาเป็นคำพูด กิสเลนซึ่งอยู่ฝ่ายราชสำนัก ได้ปะทะกับเคานต์คาบัลดิ สมาชิกคนสำคัญของฝ่ายขุนนางตระกูลดยุค และยึดครองดินแดนของเขามาแล้ว เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าความเป็นปรปักษ์ระหว่างฝ่ายราชสำนักและฝ่ายขุนนางตระกูลดยุคกำลังทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว โคล้ดเกาศีรษะ “พวกเราตระหนักถึงการเตรียมการสงครามอยู่เสมอขอรับ คำถามที่แท้จริงคือ เราจะเคลื่อนไหวอย่างไรเมื่อถึงเวลา” ด้วยความเจริญรุ่งเรืองที่เพิ่มขึ้นของแคว้น โครงการต่างๆ มากมายล้วนมีเป้าหมายสูงสุดเพื่อเสริมสร้างกำลังทหาร และโคล้ดก็เริ่มมองว่าการเฝ้าระวังอยู่ตลอดเวลาคือเรื่องปกติไปเสียแล้ว “ดี แล้วดินแดนโดยรอบเล่า?” “เคานต์เดสมอนด์กำลังรวบรวมกำลังพลอย่างเปิดเผย ดูเหมือนเตรียมจะโจมตีเรา แต่เขาคงไม่น่าจะเคลื่อนไหวจนกว่าฝ่ายราชสำนักและฝ่ายขุนนางตระกูลดยุคจะเปิดศึกกันอย่างเป็นทางการ เขาไม่อาจลงมือตามลำพังได้ ตราบใดที่มาร์ควิสแบรนฟอร์ดยังคงจับตาดูอยู่” “แล้วอมีเลียล่ะ?” “นางยังคงอยู่ในภาวะคุมเชิงกับบารอนวาลัวส์ ดูเหมือนว่านางจะระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ เพราะเหล่าลอร์ดทางเหนือต่างจับจ้องนางอยู่” กิสเลนหัวเราะเบาๆ การแทรกแซงของเขาได้ทำลายแผนการของแฮโรลด์ ผลักดันให้การก่อกบฏของอมีเลียเกิดขึ้นเร็วกว่ากำหนด และทำให้เดวอนรอดชีวิตมาได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่านางกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก บัดนี้เมื่อเดวอน ผู้มีสิทธิ์อันชอบธรรมยิ่งกว่ายังมีชีวิตอยู่ เหล่าลอร์ดที่เคยสวามิภักดิ์ต่ออดีตเคานต์เรย์โฟลด์ก็สามารถใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการรุกรานดินแดนของเรย์โฟลด์ได้ ตามธรรมเนียมของแดนเหนือ เหล่าลอร์ดใกล้เคียงไม่มีวันยอมรับสตรีขึ้นเป็นผู้ปกครอง อมีเลียนั้นติดพันอยู่กับสงครามกับบารอนวาลัวส์อยู่แล้ว และเหล่าลอร์ดคนอื่นๆ ก็น่าจะกำลังจับจ้องความมั่งคั่งของเรย์โฟลด์ พร้อมที่จะฉกฉวยมันมาเป็นของตน “แล้วฝ่ายราชสำนักกับฝ่ายขุนนางตระกูลดยุคล่ะ?” “เหล่าลอร์ดฝ่ายขุนนางตระกูลดยุคดูจะไม่พอใจที่ฝ่ายราชสำนักกำลังสร้างถนน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฝ่ายราชสำนักได้ส่งทหารไปประจำการตามแนวชายแดน โดยอ้างว่าเพื่อปกป้องเส้นทาง” “สถานการณ์เริ่มตึงเครียดขึ้นแล้วสินะ?” “พะย่ะค่ะ เพียงแค่มีประกายไฟเล็กๆ พวกเขาก็พร้อมจะขย้ำคอกันได้ทุกเมื่อ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการแทรกแซงของท่าน... เอ่อ... เป็นเพราะท่านพะย่ะค่ะ นายท่าน” กิสเลนหัวเราะลั่น เหล่าลอร์ดฝ่ายขุนนางตระกูลดยุคที่มีพรมแดนติดกับฝ่ายราชสำนักคงจะนั่งไม่ติดสุขเป็นแน่ เมื่อถนนสร้างเสร็จสิ้น ฝ่ายราชสำนักจะสามารถเคลื่อนพลได้อย่างรวดเร็วและเปิดฉากโจมตีได้ทุกเมื่อ ต้องขอบคุณการแทรกแซงของกิสเลน ทุกสิ่งทุกอย่างจึงดำเนินไปเร็วกว่าในชาติก่อนของเขา ขอเพียงมีเหตุการณ์เล็กๆ เกิดขึ้น ก็เพียงพอที่จะจุดชนวนสงครามกลางเมืองได้แล้ว ทั้งสองฝ่ายต่างกำลังเริงระบำอยู่บนฝ่ามือของเขาโดยไม่รู้ตัว ‘ข้าจะเปิดศึกก็ต่อเมื่อเราพร้อมแล้วเท่านั้น’ แม้การเผชิญหน้ากับฝ่ายขุนนางตระกูลดยุคโดยตรงยังเป็นเรื่องที่เร็วเกินไป แต่เป้าหมายเฉพาะหน้าคือเคานต์เดสมอนด์ เมื่อจัดการเขาได้แล้ว ที่เหลือฝ่ายราชสำนักก็จะจัดการเองโดยธรรมชาติ ในชาติที่แล้ว ฝ่ายราชสำนักต้องพลาดท่าเพราะทุพภิกขภัย และพ่ายแพ้ในสงครามกลางเมืองในที่สุด แต่บัดนี้ พวกเขาอดทนต่อความอดอยากมาได้ ต้องขอบคุณกิสเลน และน่าจะสามารถต้านทานฝ่ายขุนนางตระกูลดยุคได้นานพอให้เขาบดขยี้เดสมอนด์ กองทหารแห่งเฟนริส ซึ่งแข็งแกร่งขึ้นจากการฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อน กำลังแปรสภาพเป็นกองกำลังชั้นยอด การผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์และเสบียงของแคว้นก็เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ‘ถึงกระนั้น มันก็ยังไม่เพียงพอ’ กิสเลนต้องการชัยชนะอันท่วมท้น ไม่ใช่ชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยราคาแพงจนทำให้พวกเขาอ่อนแอและตกเป็นเป้าของฝ่ายขุนนางตระกูลดยุค เขาต้องการกำลังพลและยุทโธปกรณ์มากกว่านี้ ไม่เพียงเพื่อเอาชนะเดสมอนด์ แต่เพื่อครอบครองดินแดนเหนือทั้งหมด เมื่อนั้น เขาจึงจะมีฐานที่มั่นคงพอที่จะต่อกรกับดยุคได้ กิสเลนยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียมก่อนจะออกคำสั่ง “เริ่มระดมพลครั้งใหญ่ เป้าหมายคือทหารหนึ่งหมื่นนาย” ถึงเวลาเตรียมพร้อมสำหรับสงครามกลางเมืองอย่างจริงจังแล้ว ประกาศรับสมัครทหารถูกติดขึ้นทั่วทั้งแคว้น เนื่องจากการเกณฑ์ทหารดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง ชาวบ้านจึงไม่ได้ตื่นตระหนกกับข่าวนี้มากนัก พวกเขาคุ้นเคยกับความมุ่งมั่นที่ไม่ลดละของกิสเลนในการเสริมสร้างแสนยานุภาพทางทหาร และใช้ชีวิตต่อไปโดยไม่กังวลมากนัก เมื่อการรับสมัครทหารเริ่มขึ้น กิสเลนก็หันความสนใจไปที่กัลบาริค เขาเดินทางออกไปเพื่อดูว่ายุทโธปกรณ์ที่สั่งทำไว้ก่อนออกไปล่าอสูรกายนั้นเสร็จสิ้นแล้วหรือยัง “ว่าอย่างไรนะ? ยังไม่พร้อมอีกรึ? พวกเจ้ามัวแต่อู้งานกันอยู่รึไง?” “ข-ขอเวลาอีกนิดขอรับนายท่าน เหล่าจอมเวทก็กำลังเร่งมืออยู่เช่นกัน” สิ่งของเหล่านี้เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีที่ล้ำหน้าที่สุดของแคว้น มันจึงไม่ใช่แค่เรื่องของการสร้างชุดเกราะและหมวกเกราะธรรมดา พวกเขาต้องฝังอักขระศิลา (runestone) หลากหลายชนิดและจารึกวงเวทที่สอดคล้องกันลงไป แต่แบบร่างคร่าวๆ ที่กิสเลนให้มานั้นยากต่อการตีความอย่างยิ่ง หากพวกเขาสร้างต้นแบบที่ใช้งานได้สำเร็จเพียงชิ้นเดียว การผลิตซ้ำก็จะกลายเป็นเรื่องง่าย แต่ในตอนนี้ พวกเขากำลังดิ้นรนเพื่อให้ต้นแบบชิ้นแรกมีประสิทธิภาพตามที่ต้องการ ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ พวกเขาแอบอู้งานกันจริงๆ ในช่วงที่กิสเลนไม่อยู่ ซึ่งเป็นความผิดพลาดที่พวกเขาต้องมานั่งเสียใจเมื่อเขามาเยี่ยมเยียนทุกวัน “ยังไม่เสร็จอีกรึ?” “ขอเวลาอีกนิด...” “แล้ววันนี้ล่ะ?” “อีกสักสองสามวัน...” “เมื่อไหร่จะเสร็จ?” “เร็วๆ นี้...” เหล่าช่างฝีมือทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และความเร่งรีบของพวกเขาก็ยิ่งทวีคูณขึ้นทุกครั้งที่กิสเลนมาพร้อมกับคำถาม ‘ข้าน่าจะรู้ดีว่าไม่ควรจะอู้งาน’ ‘นี่มันซับซ้อนกว่าที่ข้าคิดไว้มาก’ ‘ข้าต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ ที่คิดว่าเราจะพักผ่อนได้’ กัลบ์วาริค, เหล่าคนแคระ, และจอมเวทต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับงานอย่างบ้าคลั่ง ยอมสละเวลานอนเพื่อทำให้โครงการเสร็จสิ้น แม้แต่อัลฟอย ซึ่งเคยถูกวาเนสซ่าใช้งานอย่างหนักในช่วงโครงการโรงฟักไข่ ตอนนี้กลับต้องมารับคำสั่งจากพวกคนแคระ ซึ่งสร้างความหงุดหงิดให้เขาอย่างมาก “เฮ้ย! คิดว่าพวกข้าเป็นลูกน้องของเจ้าหรือไงหา! ข้าก็มีงานของข้าต้องทำ เลิกสั่งข้าไปทั่วได้แล้ว!” “ว่าไงนะ? พวกข้าช่วยงานโรงฟักไข่ของเจ้า ทำงานกันข้ามคืนเลยนะ! อีกอย่าง เจ้านั่นแหละที่อู้งานเหมือนกัน ไอ้คนไม่สำนึกบุญคุณ!” “นั่นมันเป็นคำสั่งของนายท่าน ข้าเลยไม่มีทางเลือก!” “นี่ก็เป็นคำสั่งของนายท่านเหมือนกัน!” ขณะที่อัลฟอยและกัลบาริคกำลังโต้เถียงกัน วาเนสซ่าก็เข้ามาไกล่เกลี่ย “ใจเย็นก่อนค่ะ อัลฟอย พวกคนแคระเคยช่วยเราไว้มากนะคะ ให้เราทำหน้าที่ของเราเถอะค่ะ อีกอย่าง วงเวทก็เป็นความรับผิดชอบของเรา” ด้วยการแทรกแซงของวาเนสซ่า อัลฟอยจึงยอมทำตามอย่างเสียไม่ได้ พลางพึมพำกับตัวเอง “ข้าก็แค่จะบอกว่า... มันยังไม่ลงตัว เราอาจต้องการคนเพิ่ม ข้าไม่แน่ใจว่าเราจะจัดการเรื่องนี้ไหว...” เมื่ออัลฟอยสงบลง งานก็ดำเนินต่อไปอย่างราบรื่น ในช่วงเวลานี้ กิสเลนแวะมาที่โรงหลอมทุกวันเพื่อกดดันอย่างต่อเนื่อง หลายวันผ่านไป เหล่าช่างฝีมือก็แทบจะหมดสิ้นเรี่ยวแรง “ยังไม่พร้อมอีกรึ? ข้าต้องการใช้มันเร็วๆ นี้แล้วนะ!” “เสร็จแล้ว! ในที่สุดก็เสร็จโว้ย!” “โอ้?” เสียงตะโกนแห่งชัยชนะของกัลบาริคทำให้กิสเลนประหลาดใจ เขาไม่ได้คาดหวังความคืบหน้าใดๆ แต่กลับรู้สึกเหมือนได้รับของขวัญที่ไม่คาดฝัน เบื้องหน้าเขาคือชุดเกราะและหมวกเกราะสีดำทมิฬ... ตัวแทนแห่งสุดยอดผลงานศิลปะและทรัพยากรของแคว้น แววตาพึงพอใจฉายชัด กิสเลนตรวจสอบชุดเกราะด้วยสีหน้าเปี่ยมสุขอย่างแท้จริง ทว่ากัลบาริคกลับมีสีหน้าจริงจังกว่า “พูดตามตรง... พอสร้างมันเสร็จแล้ว ดูเหมือนว่า...มันจะอันตรายเกินไปแล้ว...” รอยยิ้มของกิสเลนกว้างขึ้นเท่านั้น “ถูกต้อง นี่คือผลงานชิ้นเอก” ชุดเกราะนี้ถูกออกแบบมาเพื่ออัศวินชั้นยอด สร้างขึ้นเพื่อเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากอสูรกายที่ปรากฏขึ้นในยามวิกฤต กัลบาริคมองเขา แววตาฉายความกังวลเล็กน้อย ข้อกำหนดที่กิสเลนส่งมอบให้นั้นห่างไกลจากความเรียบง่าย แม้จะเป็นเพียงพิมพ์เขียวคร่าวๆ แต่การจัดวางอักขระศิลาและวงเวทนั้นให้ผลลัพธ์ที่ทรงพลังและมีประสิทธิภาพสูงอย่างน่าทึ่ง ชุดเกราะนี้ต้องการกัลวานิอุมและจอมเวทที่มีทักษะเวทมนตร์วงแหวนที่หกหรือสูงกว่าในการสร้าง ‘และช่างประจวบเหมาะที่เรามีทั้งกัลวานิอุมและวาเนสซ่า จอมเวทวงแหวนที่หกอยู่ที่นี่ ราวกับว่านายท่านวางแผนเรื่องนี้ไว้แล้ว’ กัลบ์วาริคอดรู้สึกไม่สบายใจกับการหยั่งรู้ล่วงหน้าของกิสเลนไม่ได้ “จนถึงบัดนี้ ข้าคิดว่าท่านเป็นเพียงผู้ที่ศึกษามาเป็นอย่างดี แต่ยิ่งข้าได้เห็น... ก็ยิ่งรู้สึกแปลกประหลาด... ราวกับว่าท่านเตรียมการสำหรับเรื่องต่างๆ ก่อนที่มันจะเกิดขึ้นเสียอีก” กิสเลนเพียงแค่ยิ้ม เขารู้ดีว่าความจริงคงถูกปัดตกไปว่าเป็นเรื่องบ้าบอ โดยไม่เอ่ยคำใด เขาเพียงสวมชุดเกราะแล้วส่งมานาเข้าไป เสียงหึ่งๆ แผ่วเบาดังขึ้นพร้อมกับแสงที่ส่องประกายออกมาจากรอยแยกของชุดเกราะ “สมบูรณ์แบบ” ภายในชุดเกราะเย็นลงจนถึงอุณหภูมิที่สบาย กิสเลนรู้สึกเบาหวิวราวกับแรงโน้มถ่วงถูกลดทอนลง พลังกายเพิ่มพูนขึ้น ประสาทสัมผัสเฉียบคมขึ้น ด้วยมานาเพียงเล็กน้อย ผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าทึ่งถึงเพียงนี้ อัศวินคนใดก็ตามที่สวมชุดเกราะนี้จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาลในสนามรบ มันแทบจะเป็นปาฏิหาริย์ ที่ทำให้อัศวินมือใหม่สามารถเทียบชั้นความแข็งแกร่งกับอัศวินชั้นยอดได้ “แจกจ่ายสิ่งนี้ให้กับเหล่าอัศวิน พวกเขาต้องการเวลาเพื่อปรับตัวให้เข้ากับประสาทสัมผัสที่ถูกเสริมพลังขึ้นมา เรายังต้องส่งไปให้พันธมิตรของเราในอาณาจักรทูเรียนด้วย” “และหากมีอัศวินคนใดก่อกบฏหรือสร้างปัญหา ชุดเกราะนี้อาจกลายเป็นภัยคุกคามร้ายแรงได้ ด้วยสิ่งนี้ อัศวินเพียงคนเดียวก็สามารถสังหารหมู่ทหารหลายร้อยนายได้อย่างง่ายดาย” “ไม่มีปัญหา ข้าจะจัดการฝึกพิเศษที่จำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขามีสมาธิจดจ่อ” กิสเลนกำหมัดแน่นพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่กัลบาริคส่ายหัว แม้ชุดเกราะจะน่าประทับใจเพียงใด เขาก็สงสัยว่ามันจะทำให้อัศวินได้เปรียบเหนือตัวกิสเลนเองได้ เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง กัลบาริคก็หันหลังเตรียมจากไป ตั้งใจว่าจะไม่อยู่ในรัศมีของกิสเลนให้นานนัก “เช่นนั้น ข้าขอตัวก่อน” เขาเพิ่งจะหันหลังกลับ กิสเลนก็หยุดเขาไว้ด้วยการจับไหล่อย่างมั่นคง กัลบาริคตกใจจนร้องประท้วง “อ๊ะ! ยังมีอะไรอีก?” “เรายังไม่เสร็จ” “อะไรอีกล่ะ?” “เราต้องการธนูรูปแบบใหม่” “เรามีธนูมากมายอยู่แล้ว ทหารก็ฝึกยิงธนูกันอยู่ตลอดเวลา” สำหรับธนูทั่วไป พวกเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาคนแคระ ช่างฝีมือคนอื่นๆ ก็สามารถผลิตธนูคุณภาพสูงได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่กิสเลนส่ายหน้า “ไม่ใช่ธนูธรรมดา” “แล้วแบบไหนกัน?” “ธนูที่ใครก็สามารถยิงได้อย่างง่ายดายขณะอยู่บนหลังม้า พวกเอลฟ์จะเป็นผู้ใช้งานหลัก” กิสเลนไม่มีเจตนาจะให้พวกเอลฟ์ถูกจำกัดอยู่แค่การเลี้ยงม้า บัดนี้ เขาตั้งใจจะมอบอาวุธชนิดใหม่และสร้างหน่วยทหารม้าธนูอันเป็นเอกลักษณ์ให้กับกองทัพของตน