กองกำลังไล่ล่าของเดสมอนด์ตกอยู่ในความสับสนอลหม่าน พวกเขามาที่นี่เพื่อจัดการกับพวกที่สร้างปัญหา แต่ศัตรูหน้าใหม่กลับปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เหล่าอัศวินเฟนริสที่นอนอยู่บนพื้นก็งุนงงไม่แพ้กัน “นี่เรื่องจริงรึ... นายท่านมาถึงแล้ว?” “เป็นไปได้หรือว่าการเตรียมการเสร็จสิ้นแล้วจริงๆ?” “ฮะ-ฮ่าฮ่าฮ่า! นายท่านอยู่ที่นี่! นายท่านมาถึงแล้ว!” แม้จะไม่เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด แต่เสียงหัวเราะก็ระเบิดออกมาจากปากของพวกเขา พวกเขาคิดว่าความตายเป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้ ทว่าการปรากฏตัวในครั้งนี้ช่างถูกจังหวะราวจับวาง! เช่นเคย การกระทำของนายท่านเป็นสิ่งที่คาดเดาไม่ได้เสมอ ไม่เพียงแค่อัศวินเฟนริสเท่านั้น แม้แต่เหล่าทหารที่บาดเจ็บก็เริ่มหัวเราะออกมาเบาๆ “เรารอดแล้ว...” “นายท่านมาถึงแล้ว...” “เมื่อนายท่านอยู่ที่นี่ ไอ้สารเลวพวกนั้นไม่มีทางรอดไปได้แน่...” นี่คือความเชื่อมั่นอันมิอาจสั่นคลอนที่มีต่อกิสเลน หากจะมีสิ่งหนึ่งที่กิสเลนได้ปลูกฝังไว้ในตัวพวกเขา นั่นก็คือความน่าเชื่อถืออันแน่วแน่ของเขาในสนามรบ “ไอ้พวกเดน...” ทหารของกองทัพเดสมอนด์จ้องมองไปยังกองกำลังเฟนริสที่บาดเจ็บด้วยสีหน้าถมึงทึง การได้เห็นไอ้โง่ที่ใกล้ตายพวกนี้ทำท่าหยิ่งผยองเพียงเพราะกองหนุนมาถึง ช่างกล้านัก! ความมั่นใจอย่างไม่เกรงกลัวของพวกมันช่างน่าโมโหสิ้นดี “พวกแกจะตายก่อน จากนั้นพวกที่เหลือจะตามไป” ทหารนายหนึ่งจากกองทัพเดสมอนด์เดินเข้าไปหาอัศวินเฟนริสที่นอนอยู่บนพื้นแล้วใช้หอกเกี่ยวหมวกของคนหนึ่งออก ไม่จำเป็นต้องใช้เพลงหอกที่ซับซ้อน เพียงแค่แทงทะลุใบหน้าครั้งเดียวก็เพียงพอแล้ว ทว่าเมื่อหมวกถูกถอดออก อัศวินส่วนใหญ่ซึ่งใบหน้าอาบโชกไปด้วยโลหิตกลับยังคงยิ้มอยู่ “หึ... คิดว่ากองกำลังหยิบมืออย่างพวกแกจะเอาชนะนายท่านของพวกเราได้งั้นรึ?” เหล่าทหารของกองทัพเดสมอนด์แค่นเสียงอย่างฉุนเฉียวต่อคำพูดที่อวดดีนั้น พวกเขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่งกับความมั่นใจของฝ่ายตรงข้าม พวกเขายกหอกขึ้นสูง ตั้งใจจะสังหารเหยื่อก่อนที่กองหนุนจะมาถึงโดยสมบูรณ์ ฉึก! เสียงแหลมดังขึ้นพร้อมกับลูกธนูที่เจาะทะลวงลำคอของทหารนายหนึ่ง ฉึก! ฉึก! ฉึก! ลูกธนูอีกหลายดอกแหวกอากาศตามมา สังหารทหารคนอื่นๆ ที่กำลังเตรียมจะโจมตี “บ้าน่าเอ๊ย?!” ทหารนายหนึ่งจากกองกำลังของเดสมอนด์หันกลับไปอย่างตื่นตระหนก กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนที่เข้ามาอย่างรวดเร็วจากระยะไกล ความเร็วของพวกเขาน่าตกใจอย่างยิ่ง แนวหน้าสุดคือชายที่กองกำลังเฟนริสเรียกว่า "นายท่าน" ตามติดมาด้วยทหารประมาณ 300 นายในชุดเกราะสีดำ ทุกคนถือคันธนู “บัดซบ! ถอย! จัดขบวนใหม่!” ความเร็วในการเคลื่อนที่ของพวกเขานั้นรวดเร็วจนน่าสะพรึงกลัว ทำให้กองทัพของเดสมอนด์ไม่มีเวลาพอที่จะสังหารทหารเฟนริส พวกเขาต้องรีบรวมกลุ่มกันใหม่อย่างรวดเร็ว แม้ว่ากองกำลังชั้นยอดของกองทัพเดสมอนด์จะได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี แต่หนึ่งในนั้น บารอนฮัตตัน กลับไม่ได้ถอยในทันที ‘ข้าจะฆ่ามันก่อน’ บารอนฮัตตันตัดสินใจว่าหากเขาสามารถสังหารกิลเลียนได้ มันจะทำลายขวัญกำลังใจของศัตรูจนย่อยยับ เขาชักลูกธนูออกจากอก คว้าดาบเล่มหนึ่งจากพื้นแล้วพุ่งเข้าใส่ “ตายซะ!” ฟิ้ว! เคร้ง! ก่อนที่เขาจะไปถึงตัวกิลเลียน ลูกธนูอีกลูกก็พุ่งเข้าใส่ เขาปัดป้องมันได้ทันท่วงที แต่พลังที่อยู่เบื้องหลังนั้นทำให้ดาบของเขาสั่นสะท้าน “บัดซบ... พลังทำลายจากลูกธนูเนี่ยนะ?” พละกำลังของลูกธนูนั้นผิดปกติ หากเขาไม่ได้อัดมานาเข้าไปในคมดาบ มันอาจจะแตกเป็นเสี่ยงๆ จากแรงกระแทก ‘หรือว่านักธนูคนนี้... คือเคานต์เฟนริสเอง?’ ผู้ที่ยิงธนูนั้นเผยรอยยิ้มดุร้ายและกำลังพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ การสังหารกิลเลียนไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป ‘ข้าจะดูให้เห็นกับตาว่าข่าวลือนั่นเป็นจริงหรือไม่’ ตูม! กิสเลนควบม้าศึกสีดำทะมึนพุ่งผ่านกิลเลียนและบุกตะลุยเข้าใส่บารอนฮัตตันโดยตรง หอกในมือแทงไปข้างหน้า “หึ่ม!” บารอนฮัตตันก้มตัวหลบหอกและเหวี่ยงดาบไปที่ขาม้า ตั้งใจจะโค่นกิสเลนลงมา มันเป็นการโจมตีที่จับจังหวะได้อย่างสมบูรณ์แบบ โดยเล็งไปที่ช่วงเวลาที่ม้าลงสู่พื้นจากการกระโดด ทว่าทันทีที่กีบม้าสัมผัสพื้นดิน กล้ามเนื้ออันทรงพลังของมันก็ดีดตัวส่งมันกระโจนขึ้นอีกครั้ง “อะไรกัน...?!” ความไม่อยากเชื่อฉายชัดบนใบหน้าของบารอนฮัตตัน ‘ม้า... หลบการโจมตีของข้าได้งั้นรึ?’ แม้จะมีผู้ขี่ที่ยอดเยี่ยม แต่จังหวะการโจมตีของเขานั้นไร้ที่ติ นี่เป็นเรื่องที่เกินกว่าจะเข้าใจได้ เมื่อตระหนักว่าการโจมตีของตนล้มเหลว บารอนฮัตตันจึงม้วนตัวไปข้างหน้าเพื่อสร้างระยะห่าง แต่ในชั่วพริบตาแห่งความลังเลนั้น กิสเลนก็ตวัดหอกของเขา ฉัวะ! “อ๊าก!” บารอนฮัตตันร้องครวญครางเมื่อหอกเฉือนผ่านแผ่นหลังของเขา แม้บาดแผลจะไม่ลึก แต่มันก็มากพอที่จะทำให้เขาสั่นสะท้าน “ทำได้ดีนี่” กิสเลนกล่าวขณะบังคับม้าของเขาแล้วหันมาเผชิญหน้ากับฮัตตัน “เจ้าหลบได้ถึงสองครั้ง ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นอัศวินที่มีความสามารถอยู่บ้าง” ม้าศึกสีดำพ่นลมออกจากจมูก เผยอเหงือกในสิ่งที่ดูเหมือนรอยยิ้มเยาะเย้ย ทว่าเมื่อกิสเลนกระทุ้งเบาๆ ที่ข้างลำตัวของมัน ม้าก็สงบลงอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน ทหารที่เหลือของกิสเลนก็มาถึงและเข้าประจำตำแหน่งเพื่อป้องกันสหายที่บาดเจ็บ กระแสการต่อสู้กำลังเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว “กิลเลียน! เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? บอกข้าทีว่าเจ้าไม่เป็นไร!” กิสเลนตะโกนด้วยความเป็นห่วง “นายท่านขอรับ...” กิลเลียนซึ่งท่วมท้นไปด้วยความโล่งใจ มองดูกิสเลนด้วยดวงตาที่คลอหน่วย เขาคิดว่าจุดจบของตนมาถึงแล้วจริงๆ แต่ขณะที่กิลเลียนพยายามจะพูด เขาก็นึกถึงเรื่องเร่งด่วนบางอย่างขึ้นมาได้ “นายท่าน! ท่านต้องถอยกลับไปทันที! เดี๋ยวนี้เลย—” “จัดการกับบาดแผลของเจ้าก่อนเถอะ เราค่อยคุยกันทีหลัง!” กิสเลนขัดจังหวะ “ไม่ขอรับ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าหมายถึง—” “เฮ้ อย่ามัวโอ้เอ้อยู่เลย! พากิลเลียนกับพวกที่บาดเจ็บออกไปจากที่นี่!” กิสเลนบัญชา ความพยายามที่จะอธิบายของกิลเลียนถูกขัดจังหวะอีกครั้ง คราวนี้โดย "มัสเซิล กอร์ดอน" ที่เข้ามาช่วยเขา “โอ้ ไม่นะ ดูท่านอาจารย์ของพวกเราสิ ท่านผอมลงไปมากเลยนะ—ต้องลำบากมากแน่ๆ! เดี๋ยวอัตราการสูญเสียมวลกล้ามเนื้อของท่านก็จะเพิ่มขึ้นหรอก” “กอร์ดอน! เดี๋ยว! ข้าต้องคุยกับนายท่านก่อน—” “ไม่ต้องห่วงขอรับ เดี๋ยวข้าจะหาอกไก่ให้ท่านกินเยอะๆ เอง ลุกขึ้นเถอะขอรับ” “บัดซบเอ๊ย เจ้า—อ๊าก!” ขณะที่กอร์ดอนลากเขาออกไป บาดแผลที่เปิดออกของกิลเลียนทำให้เขาส่งเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวด ในขณะที่กองกำลังของกิสเลนกำลังยุ่งอยู่กับการดูแลผู้บาดเจ็บ บารอนฮัตตันก็ฉวยโอกาสถอยกลับไป สีหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความไม่สบายใจ ‘พวกมันเร็วมาก!’ กองหนุนมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้มาก และทักษะการขี่ม้าของพวกเขาก็ไม่ธรรมดา บารอนฮัตตันหอบหายใจพลางหยิบโพชั่นขวดหนึ่งออกมาแล้วราดลงบนบาดแผลของเขา ‘ทักษะของมันน่าประทับใจ’ แม้จะใช้โพชั่นไปแล้วสองขวดและใช้มานาของตนเองกดพลังของกิสเลนไว้ แต่พลังงานที่ตกค้างยังคงรบกวนการรักษาของเขา เมื่อบาดแผลของเขาเริ่มสมานตัว บารอนฮัตตันก็แสยะยิ้ม ความมั่นใจของเขายังคงไม่สั่นคลอน “เจ้า! เจ้าคือเคานต์เฟนริสใช่หรือไม่?” “ใช่ ข้าเอง” กิสเลนตอบอย่างองอาจ “ข้า บารอนฮัตตัน ยินดีที่ได้รู้จัก แต่ข้าต้องขอบอกว่าเจ้าทำผิดพลาดอย่างมหันต์” “ผิดพลาดรึ?” “การขังตัวเองอยู่ในป้อมปราการของเจ้าน่าจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า ทำไมถึงออกมาที่นี่?” น้ำเสียงของบารอนฮัตตันหยิ่งผยองขึ้นขณะที่เขาทรงตัวได้อย่างมั่นคง ‘ถ้าข้าฆ่ามันได้ สงครามครั้งนี้ก็จบลงที่นี่’ แต่กิสเลนผู้ไม่หวั่นไหว ก้าวลงจากหลังม้าและชักดาบของเขาออกมา “ใครจะไปกลัวกันเล่า เจ้าแก่? มาลองดูกัน” การดวลได้เริ่มต้นขึ้น และสนามรบก็เงียบสงัดลงขณะที่ทั้งสองเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้ *** บารอนฮัตตันเปลี่ยนท่าทางของเขา สีหน้าเย้ยหยันก่อนหน้านี้แปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม บรรยากาศรอบตัวเขาเปลี่ยนไป และบัดนี้เขาดูเหมือนคมดาบที่ได้รับการขัดเกลามาอย่างดี ไม่ใช่ขุนนางผู้หยิ่งผยองเมื่อครู่ก่อน “โอ้?” กิสเลนเลิกคิ้วขึ้นอย่างประทับใจ ตัวตนของบารอนนั้นแผ่กลิ่นอายคุกคามออกมา พิสูจน์ว่าเขาไม่ใช่แค่คนขี้โอ่ ‘บารอนฮัตตัน... นี่สินะชายผู้ที่ทำให้กิลเลียนต้องลำบากถึงเพียงนี้’ นี่เป็นครั้งแรกที่กิสเลนได้พบกับฮัตตันในชีวิตนี้ ในชาติก่อน ฮัตตันเข้าไปพัวพันกับแผนการต่อต้านเคานต์ฮาโรลด์ และถูกบังคับให้จบชีวิตตนเองหลังจากถูกตีตราว่าเป็นคนทรยศ แต่ชื่อเสียงของบารอนผู้นี้เป็นที่รู้จักกันดีในแดนเหนือ ซึ่งเป็นความจริงที่กิสเลนไม่เคยลืม ด้วยรอยยิ้มจางๆ กิสเลนปรับการจับดาบของเขาให้กระชับ เตรียมพร้อมรับมือ ทหารจากทั้งสองฝ่ายเริ่มถอยห่างออกไป สร้างพื้นที่ว่างระหว่างนักสู้ทั้งสอง เป็นธรรมเนียมปฏิบัติระหว่างการดวลของแม่ทัพที่จะให้พื้นที่แก่พวกเขาในการต่อสู้ นี่ไม่ใช่แค่เพื่อความปลอดภัย แต่ยังเป็นการรับประกันว่าไม่มีฝ่ายใดจะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับผลลัพธ์ บารอนฮัตตันซึ่งบัดนี้มีสมาธิจดจ่อเต็มที่ หรี่ตามองกิสเลน “เคานต์เฟนริส... เจ้ารู้อะไรหรือไม่?” “อะไรล่ะ?” กิสเลนตอบด้วยน้ำเสียงเป็นกลาง “ข้าชนะการดวลของอัศวินมาแล้วห้าครั้งในชีวิต และข้าก็ยังคงยืนอยู่ที่นี่” น้ำเสียงของฮัตตันเจือไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างชัดเจน การดวลแต่ละครั้งได้ตัดสินชะตากรรมของความขัดแย้ง และเขาได้แบกรับความอยู่รอดของดินแดนของตนไว้บนบ่าทุกครั้ง “บางทีเจ้าอาจจะยังเด็กเกินไปที่จะเข้าใจ แต่การยืนอยู่ในจุดที่ข้ายืนอยู่ตอนนี้—มันเป็นสถานที่ที่น่าสะพรึงกลัว” ความมั่นใจของฮัตตันไม่ได้มาจากทักษะของเขาเท่านั้น แต่ยังมาจากประสบการณ์อันมหาศาลที่เขาสะสมมา เขาเชื่อมั่นว่าไม่มีเด็กหนุ่มที่ไร้ประสบการณ์อย่างกิสเลนจะสามารถเทียบกับความสุขุมเยือกเย็นของทหารผ่านศึกได้ ‘ภาระหนักอึ้งจะบดขยี้มัน ไม่มีใครที่อายุน้อยเพียงนั้นจะแบกรับน้ำหนักนี้ได้’ บารอนฮัตตันแสยะยิ้มอย่างมั่นใจ แต่กิสเลนเพียงแค่หัวเราะเบาๆ “ข้าทำแบบนี้มาแล้วกว่าร้อยครั้ง” “...อะไรนะ?” รอยยิ้มอย่างมั่นใจของฮัตตันชะงักงัน ก่อนที่เขาจะทันได้ประมวลผลคำกล่าวอ้างอันเหลือเชื่อของกิสเลน ดวงตาของเคานต์หนุ่มก็เริ่มส่องประกายสีแดงฉาน และดาบของเขาก็ตวัดผ่านอากาศด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว “มาเริ่มกันเลย” ตูม! การพุ่งทะยานของกิสเลนนั้นราวกับเสียงอสนีบาตคำราม พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาปริแตกขณะที่เขาพุ่งไปข้างหน้า คมดาบวาดเป็นวงโค้งเข้าหาบารอนฮัตตันด้วยพลังทำลายล้างอันมหาศาล