“โอ้... หรือว่าจะเป็น...?” เมื่อได้ยินคำพูดของกิสเลน อัศวินนายหนึ่งพลันเบิกตากว้างราวกับเพิ่งตระหนักถึงบางสิ่ง ด้วยความที่ไม่ได้อาศัยอยู่ในแถบนี้ เขาจึงไม่ได้นึกถึงมันในทันที แต่คลื่นอสูรแห่งอาณาจักรทูเรียนนั้นเลื่องชื่อเสียจนเป็นที่รู้จักแม้ในต่างแดน “คลื่นอสูร” หมายถึงการหลั่งไหลทะลักออกมาอย่างฉับพลันของเหล่าอสูรจากเทือกเขาเงาทมิฬ จากนั้นพวกมันจะแพร่กระจายความโกลาหลไปทั่วอาณาจักรทูเรียน ทำลายล้างดินแดนให้ย่อยยับ นั่นคือเหตุผลที่ป้อมปราการต่างๆ ถูกสร้างขึ้นตามเส้นทางที่พวกมันมักจะใช้ กิสเลนพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ถูกต้อง ในไม่ช้า แม้แต่อสูรที่ซ่อนตัวอยู่ก็จะพากันกรูออกมา ดังนั้นเราไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปตามหาพวกมัน สิ่งที่เราต้องทำคือเตรียมตัวให้พร้อม” “อึก...” เหล่าอัศวินต่างมีสีหน้าสยดสยอง พวกเขาได้ล่าอสูรไปแล้วนับไม่ถ้วนภายใต้การนำของกิสเลน เพียงแค่นั้นก็น่าขยะแขยงพอแล้ว แต่บัดนี้พวกเขากำลังจะต้องเผชิญหน้ากับฝูงอสูรจำนวนมหาศาล เพียงแค่คิดก็ทำให้พวกเขารู้สึกจะเป็นลม ทว่ากิสเลนกลับเผยรอยยิ้มพึงพอใจ “ไม่สะดวกหรือไรที่พวกมันอุตส่าห์มาหาเราเพื่อให้ฆ่าถึงที่? ในช่วงเวลาเช่นนี้ ใครก็ตามที่จัดการอสูรได้มากที่สุดย่อมได้รับรางวัล” “ขอรับ ท่านลอร์ด...” คาเออร์เอียงคอถาม “แต่ว่า ท่านลอร์ด ท่านรู้ได้อย่างไรว่าคลื่นอสูรกำลังจะเกิดขึ้น?” ทุกคนต่างรู้ดีว่าอสูรจะลงมาจากภูเขาเป็นระยะๆ ทว่าหากใกล้ถึงเวลาแล้ว ป้อมปราการก็น่าจะกำลังวุ่นวายอยู่กับการเตรียมการ แต่ทุกอย่างกลับดูเป็นปกติ ราวกับไม่มีใครรู้ว่าฝูงอสูรกำลังจะบุกเข้ามา กิสเลนตอบอย่างสบายๆ “ก็เพราะพวกเราน่ะสิ” “หา?” “เราล่าอสูรไปมากมาย เราสังหารพวกมันในเวลาไม่กี่วัน ในปริมาณที่ปกติแล้วนักล่าหลายร้อยคนต้องใช้เวลาเป็นเดือนกว่าจะทำได้” “หมายความว่า... ยอดการสังหารที่สูงลิ่วของเราเป็นตัวกระตุ้นให้เกิดคลื่นอสูรอย่างนั้นหรือขอรับ?” “ถูกต้อง นั่นคือกลไกของอสูรในเทือกเขาเงาทมิฬ” “มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน?” “ข้าเคยได้ยินมา เอาเป็นว่าเตรียมตัวให้พร้อม ตอนนี้พวกเราคงฆ่าพวกมันไปมากพอที่จะล่อออกมาแล้ว” คาเออร์มองกิสเลนด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย กิสเลนมักจะสรรหาคำอธิบายที่แปลกประหลาดที่สุดมาเสมอ แต่ทุกครั้งมันกลับกลายเป็นความจริงจนยากที่จะโต้เถียง สาเหตุที่แท้จริงเบื้องหลังคลื่นอสูรยังคงเป็นปริศนา อาณาจักรทูเรียนได้ส่งทีมสืบสวนไปนับไม่ถ้วนเพื่อค้นหาสาเหตุ แต่ทุกความพยายามกลับจบลงด้วยความสูญเสียอย่างหนัก จนต้องล้มเลิกไปในที่สุด ดังนั้นจึงเป็นเรื่องน่าสงสัยอย่างยิ่งที่ได้ยินคนซึ่งไม่ได้มาจากอาณาจักรทูเรียนด้วยซ้ำ พูดราวกับว่าเขารู้ความลับบางอย่าง คาเออร์จึงหาเหตุผลให้ตัวเอง *“หืม... การคิดนี่มันน่ารำคาญชะมัด ข้าจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อไม่ต้องคิด”* คล้ายคลึงกับโคลดในบางแง่มุม เขายอมรับคำสั่งที่ไร้เหตุผลของกิสเลนอย่างง่ายดาย แน่นอนว่ากิสเลนเองก็ไม่รู้สาเหตุที่แท้จริงเช่นกัน แม้แต่ในชาติก่อนของเขาก็ไม่มีใครค้นพบต้นตอ แต่จากประสบการณ์ เขารู้ว่าการสังหารอสูรจำนวนมากเช่นนี้มีแนวโน้มที่จะกระตุ้นให้เกิดคลื่นอสูร และสำหรับตอนนี้ นั่นก็เพียงพอแล้ว “ตอนนี้ ไปพักผ่อนและตรวจสอบยุทโธปกรณ์ของพวกเจ้าซะ เราต้องต่อสู้ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด” เหล่าอัศวินซึ่งดูหดหู่เล็กน้อย จำใจยอมรับช่วงเวลาพักผ่อนที่ไม่คาดคิดนี้ ความคิดที่ว่าพวกเขาอาจต้องเผชิญหน้ากับอสูรที่มากกว่าเดิม ทำให้พวกเขารู้สึกเหนื่อยล้าไปแล้ว “เราไปตรวจสอบเสบียงในคลังกันหน่อย เจ้าตามมาแค่คนเดียวก็พอ คาเออร์” กิสเลนทิ้งเหล่าอัศวินไว้เบื้องหลัง แล้วเดินสำรวจป้อมปราการไปกับคาเออร์ ในตอนแรก กิสเลนถูกมองด้วยสายตาทั้งหวาดระแวงและยำเกรงในฐานะผู้นำกลุ่ม ทว่านับตั้งแต่คาเออร์เอาชนะดอนคาร์ดได้ เขาก็กลายเป็นที่ชื่นชมอย่างล้นหลาม “เฮ้! ผมแดง! ยอดเยี่ยมไปเลย!” “ไม่น่าเชื่อว่าจะล้มดอนคาร์ดได้! ตอนนี้นายคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในป้อมนี้แล้ว!” “ไว้ไปล่าด้วยกันบ้างนะ!” ทุกที่ที่พวกเขาไป ผู้คนต่างโห่ร้องและส่งคำสรรเสริญให้คาเออร์ ตอนแรกคาเออร์ดูประหลาดใจ แต่ไม่นานเขาก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจพลางเสยผม “หึ... ที่แท้ข้าก็คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดจริงๆ สินะ” ในชั่วขณะนั้น เขาระลึกได้ว่าตนสมควรได้รับความชื่นชมนี้อย่างแท้จริง เขาเพียงแค่ลืมไปชั่วขณะตอนที่ใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนกับเหล่าคนประหลาดเหล่านั้น ภาพเหตุการณ์บอลลูนลมร้อนตกแวบเข้ามาในความคิด แต่เขาสะบัดศีรษะ ขับไล่ใบหน้าของอาร์ฟอยที่ผุดขึ้นมาอย่างไม่คาดคิดออกไป กิสเลนถอยห่างออกมาอย่างแนบเนียน เปิดโอกาสให้คาเออร์ได้ดื่มด่ำกับความสนใจนั้นอย่างเต็มที่ *“เขากำลังสนุกกับมันจริงๆ เขาจะปรับตัวที่นี่ได้ดี”* ในอนาคตอันใกล้ คาเออร์จะยังคงอยู่ที่นี่ ล่าอสูรเพื่อรวบรวมหนังสัตว์และวัตถุดิบอื่นๆ ส่งกลับไปยังดินแดน เพื่อการนั้น มันสำคัญอย่างยิ่งที่คาเออร์จะต้องสร้างฐานอำนาจของตนเอง ด้วยวิธีนี้ เขาสามารถสร้างกลุ่มผู้ติดตามและดำเนินการในที่แห่งนี้ได้อย่างสะดวกสบาย นี่คือเหตุผลที่กิสเลนจัดฉากให้คาเออร์ได้ประมือกับดอนคาร์ด เพื่อยกระดับสถานะของเขา คาเออร์ลิ้มรสความสนใจนั้น ยิ้มกว้างขณะที่ผู้คนมองเขาด้วยสายตาชื่นชม *“อา... ยอดเยี่ยมไปเลย ช่างแตกต่างจากการอยู่ในดินแดนลิบลับ ข้าอยากอยู่ที่นี่ตลอดไป”* เขารู้สึกเหมือนได้ชีวิตที่ขาดหายไปกลับคืนมา ความมั่นใจในตนเองพุ่งสูงขึ้น ทำให้ตระหนักว่าไม่ใช่ตัวเขาที่อ่อนแอ แต่เป็นผู้คนในดินแดนต่างหากที่ยอดเยี่ยมเกินมนุษย์ กิสเลนเดินเล่นไปรอบป้อมปราการอย่างสบายอารมณ์ เขาเพียงใช้อ้างเรื่องการตรวจสอบคลังเสบียงเพื่อเปิดโอกาสให้คาเออร์ได้เฉิดฉาย *“ข้าจะทำให้เขาเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงที่สุดในป้อมปราการแห่งนี้”* แม้แต่ผู้ที่ไม่ได้เห็นการต่อสู้ของเขากับดอนคาร์ด ก็จะได้เรียนรู้ถึงความเก่งกาจของคาเออร์ผ่านข่าวลือที่แพร่สะพัดออกไป ขณะที่พวกเขาเดิน ผู้คนรอบข้างเริ่มซุบซิบและถอยห่างออกไปอย่างนุ่มนวล ในไม่ช้า กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาหาคาเออร์ เมื่อดูจากการแต่งกายแล้ว พวกเขาคือนักล่า คาเออร์มองพวกเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาจำใบหน้าบางคนได้—คนเหล่านี้คืออดีตลูกน้องของดอนคาร์ดที่เคยเยาะเย้ยเขา “ว่าไง ว่าไง ดูซิว่าใครมา พวกแกเคยหัวเราะเยาะข้าใช่ไหม? วันนี้แหละที่พวกแกจะต้องเสียใจ เตรียมตัวตายได้เลย” ขณะที่คาเออร์คำรามและก้าวไปข้างหน้า นักล่าผู้นำกลุ่มก็รีบโบกมือปฏิเสธอย่างร้อนรน “ไม่ ไม่! พวกเราไม่ได้มาเพื่อต่อสู้!” “แต่ข้าพร้อมจะสู้ พวกแกดูหมิ่นข้า และรู้ไหมว่าอาชญากรรมที่เลวร้ายที่สุดในโลกนี้คืออะไร?” “อะไร... มันคืออะไร?” “การทำร้ายความภาคภูมิใจของข้า เตรียมตัวตายซะ” ก่อนที่คาเออร์จะได้ปล่อยหมัด กิสเลนก็คว้าแขนเขาไว้ “ทำไม? ข้าเป็นหัวหน้าที่นี่แล้วนะ?” “ฟังที่พวกเขาจะพูดก่อน” คาเออร์ลดหมัดลงพร้อมทำหน้ามุ่ย *“ไม่ใช่ว่าข้ากลัวท่านลอร์ดหรอกนะ! แต่ในฐานะผู้นำที่ดี ก็ต้องรับฟังลูกน้องของตน!”* กิสเลนอ่านความคิดของคาเออร์ออกและเดาะลิ้นเบาๆ เขาก้าวไปข้างหน้าแล้วถาม “พวกเจ้าต้องการอะไร?” “เอ่อ คือว่า...” นักล่าลังเล มองสลับไปมาระหว่างกิสเลนและคาเออร์ ดูเหมือนไม่แน่ใจว่าใครคือผู้มีอำนาจตัดสินใจที่แท้จริง ในที่สุด เมื่อนึกขึ้นได้ว่ากิสเลนคือผู้นำในตอนแรก เขาจึงพูดกับกิสเลนโดยตรง “พวกเราขอเข้าร่วมกับท่านได้หรือไม่?” “เข้าร่วมกับเรา?” “ใช่ พวกเราจะล่ากันเองต่อไปก็ได้ แต่พวกเราต้องการผู้นำที่แข็งแกร่งจริงๆ...” “อืมมม...” เมื่อเห็นท่าทีเฉยเมยของกิสเลน นักล่าก็รีบเสริม “ตั้งแต่ดอนคาร์ดตายไป กลุ่มของพวกเราก็กระจัดกระจาย มันจะไม่ดีกว่าหรือถ้าท่านรับพวกเราไว้? การมีพันธมิตรเพิ่มขึ้นในที่แห่งนี้ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย” นักล่าส่วนใหญ่นิยมล่ากันเป็นกลุ่ม เนื่องจากจำนวนอสูรที่มหาศาล ทำให้เป็นอันตรายเกินไปสำหรับกลุ่มเล็กๆ มีนักล่าฉายเดี่ยวอยู่บ้างในป้อมปราการ แต่พวกเขามักจะเข้าร่วมกลุ่มเมื่อจำเป็นเพื่อความปลอดภัยและผลประโยชน์สูงสุด ดอนคาร์ดเคยเป็นผู้นำกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดที่นี่ และเมื่อเขาจากไป ผู้ติดตามของเขาก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก คาเออร์ก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง “หมายความว่า พวกแกอยากจะเป็นลูกน้องของข้าใช่ไหม?” “ม-ไม่... น่าจะเรียกว่าสหายร่วมล่ามากกว่า...” “ฟังดูเหมือนลูกน้องสำหรับข้านะ” “ก็... อาจจะมองแบบนั้นก็ได้” ความจริงแล้ว พวกเขาเคยเป็นลูกน้องของดอนคาร์ด ในทางเทคนิค เขาเป็นผู้นำของพวกเขา แม้จะเป็นเพียงในนามก็ตาม เนื่องจากไม่มีลำดับชั้นที่ชัดเจนในสถานที่เช่นนี้ ในที่ที่มีผู้คนรวมตัวกัน ย่อมมีลำดับชั้นเกิดขึ้นเสมอ คาเออร์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ดี ข้าจะรับพวกเจ้าทั้งหมดเป็นลูกน้องของข้า...” *ผลัวะ!* กิสเลนขัดจังหวะเขาด้วยการตบเข้าที่หลังศีรษะอย่างรวดเร็ว “โอ๊ย! ท่านตีข้าทำไม? ข้าเป็นหัวหน้านะ จำไม่ได้เหรอ?!” “ไม่ใช่อย่างนั้น คาเออร์” “แล้วข้าควรทำอย่างไรเล่า?” “ดูแล้วเรียนรู้ซะ พวกเจ้ามีกันกี่คน?” นักล่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “รวมคนที่ยังลังเลอยู่ก็น่าจะประมาณร้อยคน ที่เหลือเข้าร่วมกลุ่มอื่นหรือไม่ก็เลือกที่จะอยู่ตามลำพัง” “ดี รวบรวมทุกคนที่อยากจะเข้าร่วมกับเรา เราจะรออยู่ที่โรงเตี๊ยม ไปประกาศให้ทั่ว ใครก็ตามที่อยากเข้าร่วม ยินดีต้อนรับ” นักล่าผู้ไม่รู้ถึงเจตนาที่แท้จริงของกิสเลน พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “ได้เลย ข้าจะพามาให้ได้มากที่สุด” ไม่นาน โรงเตี๊ยมก็เต็มไปด้วยนักล่าที่กระหายจะเข้าร่วม ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะอวดทักษะของตน “ข้าทำอาหารเก่งมาก!” “ข้ารู้จักทุกซอกทุกมุมของพื้นที่นี้!” “ด้วยทักษะของข้า ข้าจะเป็นประโยชน์อย่างมาก!” นักล่ากว่า 200 คนมารวมตัวกัน เสียงของพวกเขาดังก้องไปทั่วโรงเตี๊ยม สร้างบรรยากาศที่วุ่นวาย กิสเลนนั่งอยู่ที่โต๊ะกลางห้องพลางหยิบกองสัญญาออกมา “ข้าจะรับพวกเจ้าทุกคน ไม่ต้องห่วง เข้าแถวมาเลย แล้วมาเซ็นสัญญากัน” “ยอดเยี่ยม! มาเซ็นสัญญากันเถอะ!” นักล่ามักจะใช้สัญญาเพื่อหลีกเลี่ยงข้อพิพาทระหว่างการแบ่งของที่ล่ามาได้ แต่ในสถานที่ไร้กฎหมายเช่นนี้ สัญญามักจะไม่มีความหมาย เพราะปัญหาส่วนใหญ่มักจะถูกตัดสินด้วยกำลัง “ว้าว เงื่อนไขสุดยอดไปเลย!” “ใจกว้างสมกับฝีมือการล่าของเขาจริงๆ!” “เขาต้องรวยมากแน่ๆ” พวกเขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับเงื่อนไขที่ดูเหมือนจะเอื้อประโยชน์อย่างยิ่ง ไม่มีการแบ่งส่วนตามผลงานที่ซับซ้อน—ของที่ล่ามาได้จะถูกแบ่งเท่าๆ กัน ยกเว้นหนังสัตว์และเส้นเอ็น อย่างไรก็ตาม มีเงื่อนไขบางข้อที่ทำให้พวกเขาขมวดคิ้ว “สัญญา 30 ปี?” “จำเป็นต้องต่อสู้นอกป้อมปราการหากถูกเรียกตัว?” “หากหลบหนีจะถูกประหารทันที? หากต้องการยกเลิกสัญญา เพียงแค่คืนสิ่งที่ได้รับมาทั้งหมด?” เงื่อนไขบางข้อไม่เป็นที่พอใจนัก นักล่าคนหนึ่งจึงเอ่ยขึ้น “ระยะเวลามันจำเป็นขนาดนั้นเลยหรือ? ปกตินักล่าจะรวมกลุ่มกันตามความจำเป็น ดูสิ ขนาดกลุ่มของดอนคาร์ดก็ยังแตกกระจายหลังจากเขาตาย” กิสเลนยิ้มอย่างใจดี “นี่ก็เพื่อให้พวกเราได้อยู่ด้วยกัน ข้าจะเพิ่มเงื่อนไขว่าสัญญาจะสิ้นสุดลงหากข้าตาย และอีกไม่นานข้าก็จะจากไปแล้ว ระหว่างที่ข้าไม่อยู่ คาเออร์ที่นี่จะเป็นผู้นำของพวกเจ้า ดังนั้นจงติดตามเขาให้ดี” เหล่านักล่าสบตากันอย่างรู้ความหมาย หากตีความเช่นนั้น พวกเขาก็สามารถจบสัญญาเมื่อไหร่ก็ได้ เพียงแค่กำจัดกิสเลนหรือคาเออร์ทิ้งไป “เอาล่ะ! มาเซ็นสัญญากัน!” ขณะที่เหล่านักล่าเซ็นสัญญาอย่างกระตือรือร้น อัศวินของกิสเลนต่างกัดฟันกรอด *“พวกมันคิดจะสังหารท่านลอร์ด...”* *“พวกมันจะได้รู้ซึ้งถึงความจริงอันโหดร้าย”* เมื่อสัญญาถูกลงนามเรียบร้อย กิสเลนก็มอบเงินล่วงหน้าให้อย่างไม่เห็นแก่ตัว “เอาไป แล้วไปพักผ่อนสักสองสามวัน ข้ามีเงินเหลือเฟือ” “ว้าว!” แม้จะยังไม่ได้เริ่มล่า เหล่านักล่าก็ได้รับเงินก้อนโตจากกิสเลน พวกเขารีบตรงไปยังย่านบันเทิงของป้อมปราการ ใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยทันที ข่าวลือแพร่สะพัดอย่างรวดเร็ว และนักล่าจำนวนมากขึ้นก็แห่กันมาเซ็นสัญญากับกิสเลน ในเวลาไม่นาน ผู้ติดตามของเขาก็เพิ่มขึ้นเป็นกว่า 300 คน กิสเลนมองดูพวกเขาผลาญเงินล่วงหน้าไปวันๆ พลางแสยะยิ้ม “ดี ด้วยจำนวนขนาดนี้ พวกมันจะเป็นกองทัพชั้นดีสำหรับบุกทะลวงออกจากกำแพงป้อม” เพราะสำหรับกิสเลนแล้ว วิถีแห่งการล่าอสูรที่ยอดเยี่ยมที่สุด... คือการนำทัพเข้าประจัญบานซึ่งๆ หน้า