## บทที่ 247: มาหาเงินลงทุนกันเถอะ (1) *ทุด, ทุด, ทุด!* ทหารม้าส่งสารควบทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดพัก อาชาตัวนี้คุ้นชินกับดินแดนอันกว้างใหญ่ทางตอนเหนือเป็นอย่างดี การวิ่งบนถนนที่ราดยางอย่างดีเยี่ยม ยิ่งส่งผลให้มันสามารถทำความเร็วได้ในระดับที่ม้าตัวอื่นมิอาจเทียบเทียม สำหรับการเดินทางระยะไกลสุดขั้ว ทหารม้าจะเปลี่ยนไปใช้ม้าตัวใหม่ที่สดชื่นกว่า ณ ด่านหน้าแต่ละแห่งที่เดินทางผ่าน ด้วยระบบเช่นนี้ ความทนทานจึงไม่เคยเป็นปัญหา ในปัจจุบัน พวกเขาสามารถปฏิบัติการได้เพียงภายในอาณาเขตของเฟนริสเท่านั้น แต่เมื่อเครือข่ายถนนขยายออกไปและมีการจัดตั้งด่านหน้ามากขึ้น บริการนี้ก็จะขยายไปสู่ดินแดนที่ห่างไกลยิ่งขึ้น ทหารส่งสารที่ออกเดินทางในเช้าวันนั้น เดินทางมาถึงที่ทำการของกองกำลังพิทักษ์ป่าอสูรในตอนเย็น "นี่... จากท่านแม่ของข้างั้นหรือ? ท่านส่งมาเมื่อเช้านี้เอง?" "ใช่แล้วขอรับ ที่ 'ศรแห่งเฟนริส' เรามุ่งมั่นส่งมอบทุกสิ่งด้วยความเร็วสูงสุด" ริคาร์โดเหลือบมองทหารส่งสารด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย พินิจพิจารณาตั้งแต่หัวจรดเท้า ‘ถึงจะมาจากแคว้นใกล้ๆ แต่การส่งจดหมายมาถึงที่นี่เร็วขนาดนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย’ โดยปกติแล้ว ผู้คนมักจะจ้างวานพ่อค้าหรือทหารรับจ้างเพื่อส่งข้อความเช่นนี้ แต่ก็มักจะมีราคาสูงและเชื่องช้า มีบริการน้อยรายที่จะยอมเคลื่อนพลเพื่อคนเพียงคนเดียวโดยไม่คิดค่าธรรมเนียมมหาศาล ‘แต่ก็นั่นแหละ... ข้าได้ยินข่าวลือมาว่าแกรนด์ดยุกกำลังสร้างความฮือฮาด้วยธุรกิจขนส่งรูปแบบใหม่’ แม้แต่ในเฟอร์เดียมเองก็กำลังมีการสร้างถนนหนทาง พร้อมกับการผุดขึ้นของสถานีโทรเลขและสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ริคาร์โดจำได้ลางๆ ว่าเคยได้ยินเกี่ยวกับบริการจัดส่งที่ได้รับการโปรโมตอย่างหนัก ‘เอาเถอะ คงไม่มีใครมาเสียเวลาหลอกลวงข้าด้วยเรื่องพรรค์นี้หรอก’ ทหารส่งสารที่อยู่เบื้องหน้าเนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นและเหงื่อ ท่าทางดูจริงจังเกินกว่าจะเป็นส่วนหนึ่งของเรื่องตลก ริคาร์โดเปิดจดหมายออกอ่าน ในใจคิดว่าคงมีคนคัดลอกเนื้อหาแทนมารดาของเขาที่อ่านเขียนไม่เป็น แต่เนื้อความในจดหมายนั้นชัดเจน ไม่ผิดเพี้ยน [เมื่อไหร่เจ้าจะลงหลักปักฐานแต่งงานเสียที? เลิกคบหาไปทั่วแล้วหาใครสักคนได้แล้ว ลูกชายเพื่อนแม่แต่งงานมีลูกไปแล้วนะ...] ‘ใช่เลย, จากท่านแม่แน่นอน’ มันคือคำเทศนาแบบเดียวกับที่ท่านมักจะพูดทุกครั้งที่เขาไปเยี่ยมเยือน เปี่ยมไปด้วยความห่วงใยและความขุ่นข้องใจอย่างแท้จริง มารดาของเขาคงจะร้อนใจอยากให้เขาอ่านข้อความนี้มาก ถึงขนาดยอมใช้บริการ ‘ศรแห่งเฟนริส’ ที่ไม่คุ้นเคย "ถ้าไม่มีอะไรแล้ว กรุณาลงนามตรงนี้เพื่อยืนยันการรับด้วยขอรับ" "เดี๋ยวก่อน" ริคาร์โดต้องการยืนยันว่าเรื่องนี้เป็นความจริง เขาจึงรีบเขียนจดหมายตอบกลับเพื่อให้ทหารส่งสารนำกลับไป "ตอนนี้ยังฟรีอยู่ใช่ไหม? เจ้าช่วยส่งนี่ไปให้แม่ข้าได้หรือไม่?" "ขอรับ บริการของเราตอนนี้ยังไม่คิดค่าใช้จ่าย ข้าจะนำส่งให้ถึงมือท่านแม่ของท่านอย่างแน่นอน" แม้จะสามารถใช้สถานีโทรเลขได้ แต่ริคาร์โดต้องการการยืนยันในทันที ในจดหมายของเขา เขาอ้างถึงเหตุการณ์ในวัยเด็กที่มารดาของเขาเท่านั้นที่จะรู้ เพื่อทดสอบว่าเขาสามารถสื่อสารกับท่านผ่านบริการศรแห่งเฟนริสได้จริงหรือไม่ เย็นวันถัดมา ริคาร์โดก็ได้รับจดหมายอีกฉบับจากมารดาของเขา ซึ่งตอบกลับทันทีที่ได้รับข้อความของเขาเมื่อช่วงเช้า "โอ้โฮ, สุดยอดไปเลย ความเร็วนี่มันบ้าคลั่งชัดๆ!" จดหมายฉบับนั้นบรรจุรายละเอียดที่แม่ของเขาเท่านั้นที่จะรู้ได้อย่างแม่นยำ ทุกอย่างเป็นของจริง หลังจากได้สัมผัสความมหัศจรรย์ของบริการศรแห่งเฟนริสด้วยตนเอง ริคาร์โดก็กระตือรือร้นที่จะแบ่งปันข่าวนี้กับเพื่อนทหารยามพิทักษ์ป่าอสูร และอดไม่ได้ที่จะคุยโวโอ้อวดกับเพื่อนหญิงของเขา พ่อแม่ของเขาซึ่งอาศัยอยู่ในเฟนริสก็ทึ่งไม่แพ้กันและช่วยกันบอกต่ออย่างกระตือรือร้น ในตอนแรก ผู้คนต่างลังเล แต่หลังจากได้ลองส่งจดหมายหาญาติที่อยู่ใกล้เคียง พวกเขาก็ต้องตกตะลึงและไม่สามารถหยุดชื่นชมบริการนี้ได้ "โอ้โฮ! รวดเร็วปานศรธนูจริงๆ! ข้าแลกเปลี่ยนจดหมายกับของขวัญกับญาติที่เฟอร์เดียมไปหลายรอบแล้ว" "เป็นเพราะถนนหนทางดีเยี่ยมรึเปล่านะ? พัสดุมาถึงในวันสองวันเอง!" "เคยลองสั่งสินค้าไหม? พวกเขาส่งตรงถึงหน้าประตูบ้านเลย!" เมื่อข่าวแพร่สะพัดออกไป ผู้คนก็เริ่มหลั่งไหลไปยังสถานีโทรเลข ในไม่ช้า ความต้องการก็ล้นเกินกว่าที่พนักงานที่มีอยู่จะรับไหว นำไปสู่การจ้างพนักงานเพิ่มและการเปิดสถานีเพิ่มเติมในเมืองใหญ่ๆ ในบรรดาบริการทั้งหมด การจัดส่งสินค้าได้รับความนิยมสูงสุด ผู้คนมักใช้บริการนี้เพื่อสั่งซื้อสินค้าที่หาได้ยากในตลาดท้องถิ่นหรือต้องการในปริมาณมาก แม้ว่าช่วงแรกจะมีสินค้าให้เลือกไม่มากนัก แต่ผู้คนสามารถร้องขอสินค้าจากคลังของสถานี ซึ่งจะถูกจัดส่งตรงไปยังบ้านของพวกเขา สาธารณชนตกหลุมรักความสะดวกสบายนี้อย่างรวดเร็ว "ตอนนี้ข้าขาดบริการศรแห่งเฟนริสไม่ได้แล้ว!" "รายการสินค้าที่สั่งได้ก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ! ท่านลอร์ดบอกว่าจะเพิ่มอีกเร็วๆ นี้" "ใครจะไปคิดว่าเราจะมีอะไรแบบนี้ในแคว้นของเรา? ท่านลอร์ดของเราช่างสุดยอดจริงๆ!" ท่ามกลางเสียงชื่นชมที่เพิ่มขึ้น กิสเลนเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจและกล่าวกับที่ปรึกษาของเขา "เห็นไหมล่ะ? ผู้คนให้ความสำคัญกับความเร็วและความสะดวกสบาย นั่นคือเหตุผลที่ข้าพูดอยู่เสมอว่า 'เร็วเข้า, เร็วเข้า!'" "..." โคลดและที่ปรึกษาคนอื่นๆ ถึงกับพูดไม่ออก ผู้คนใช้บริการศรแห่งเฟนริสอย่างล้นหลามจริงๆ สิ่งนี้ส่งผลให้ปริมาณงานของเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองเพิ่มขึ้นมหาศาล เพราะนี่ไม่ใช่ธุรกิจเอกชน แต่เป็นกิจการระดับแคว้นที่บริหารจัดการโดยเฟนริส พวกเขามีหน้าที่ตรวจสอบสินค้าคงคลังทุกวัน เติมสินค้าในเมืองต่างๆ อย่างรวดเร็ว และจัดการด้านโลจิสติกส์ทั้งหมด "ลองนึกภาพตามนะ—นี่แค่ภายในเฟนริสเท่านั้น เมื่อเราขยายไปทั่วอาณาจักร เราจะมีสินค้าที่ต้องจัดส่งมากขึ้น และมีผู้คนใช้บริการศรแห่งเฟนริสมากขึ้นไปอีก" เหล่าที่ปรึกษาพยักหน้า ในใจแต่ละคนคิดเงียบๆ: ‘และพวกเรา... ก็จะถูกใช้งานจนตาย’ พวกเขายังคงรอการอนุมัติสิทธิ์เก็บค่าผ่านทาง และยังไม่ได้รับการลงทุนใดๆ สำหรับธุรกิจนี้ เมื่อเรื่องนั้นเรียบร้อย ฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์ทั้งหมดก็จะสามารถนำบริการศรแห่งเฟนริสไปใช้ในดินแดนของตนได้ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะได้รับการลงทุนมากเพียงใด แกนหลักของธุรกิจก็ยังคงเป็นเฟนริส ซึ่งหมายความว่าเจ้าหน้าที่ของเฟนริสจะต้องเดินทางไปทุกหนแห่ง เพื่อสรรหาและจัดการบุคลากร เห็นได้ชัดว่าภาระงานของพวกเขามีแต่จะเพิ่มขึ้น โคลดซึ่งต้องการจะลดทอนความกระตือรือร้นนั้นลงบ้าง จึงชี้ให้เห็นอย่างระมัดระวัง "แต่เรากำลังขาดทุนอย่างหนัก โครงสร้างพื้นฐานเริ่มต้นมีค่าใช้จ่ายสูงกว่าที่คาดไว้มาก แม้เมื่อช่วงเวลาให้บริการฟรีสิ้นสุดลง ค่าธรรมเนียมที่ต่ำก็ยากที่จะทำให้เรามีกำไรได้ในเร็ววันนี้" "ไม่เป็นไร การขาดทุนชั่วคราวไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญคือการสร้างรากฐานนี้ให้มั่นคง ในที่สุด เราจะทำกำไรมหาศาลเพราะเราจะผูกขาดตลาดได้" ‘เฮ้อ, ไม่ได้ผลสินะ’ โคลดมองดูกิสเลนที่ย้ำประเด็นของตนอย่างใจเย็น ด้วยความผิดหวังแต่ไม่แปลกใจ ด้วยโครงสร้างพื้นฐานด้านโลจิสติกส์ที่ทรงพลัง พ่อค้าคนอื่นๆ จะไม่มีทางเลือกนอกจา��ต้องใช้บริการศรแห่งเฟนริส หากพวกเขาปฏิเสธ ก็จะต้องจ่ายค่าผ่านทางแทน ‘ถึงกระนั้น ก็ยังรู้สึกแปลกๆ อยู่ดี ราวกับว่าเขามีความมั่นใจในระดับที่น่าขนลุก เขามีญาณทิพย์ฝันเห็นอนาคตหรืออย่างไรกัน?’ ทุกโครงการที่ท่านลอร์ดริเริ่มขึ้น ดูเหมือนจะเป็นแนวคิดใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน ในตอนแรก พวกเขาคิดว่าความมั่นใจของเขาเกิดจากความเย่อหยิ่งของวัยหนุ่ม แต่ยิ่งได้ฟังเขาพูดมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งชัดเจนว่าเขารู้ว่ากำลังพูดถึงอะไรอยู่ และไม่ใช่แค่โชคช่วยที่ทำให้เขาประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่อง แม้โคลดจะเฝ้าสังเกตกิสเลนด้วยความกังขา แต่เฟนริสก็ยังคงเติบโตอย่างรวดเร็ว ด้วยถนนสายใหม่และม้าที่เพิ่มขึ้น อาหาร เนื้อสัตว์ และทรัพยากรอื่นๆ ถูกขนส่งไปทั่วแคว้นด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง เมื่อได้รับรายงานความคืบหน้าประจำวัน กิสเลนก็ยิ้มกว้างด้วยความพึงพอใจ "ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น แต่ก็ยังไม่เพียงพอ เราต้องเร่งความเร็วขึ้นอีก" สถานีโทรเลข คอกม้า และโกดังสำหรับโลจิสติกส์เป็นเพียงส่วนหนึ่งของโครงสร้างพื้นฐานด้านการคมนาคมเท่านั้น เพื่อทำให้เฟนริสแข็งแกร่งยิ่งขึ้น จำเป็นต้องมีสิ่งอำนวยความสะดวกเพิ่มเติม ในขณะที่กิสเลนผลักดันการพัฒนาให้เร็วขึ้น เจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองก็ถูกผลักดันจนถึงขีดสุด แต่ถึงกระนั้น ความเร็วของการพัฒนาก็ไปถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน และชีวิตของผู้คนก็สะดวกสบายขึ้นกว่าที่เคยเป็นมา ณ เวลานี้, คงไม่มีแคว้นใดในทวีปนี้อีกแล้ว ที่จะมอบความสะดวกสบายในการใช้ชีวิตได้เทียบเท่ากับเฟนริส เมื่อแรงผลักดันกำลังมาแรง กิสเลนจึงตัดสินใจเดินหน้าสู่เป้าหมายต่อไป "ถึงเวลาไปเยือนมาร์ควิสแบรนฟอร์ดแล้ว ไปเอาสิทธิ์เก็บค่าผ่านทางนั่นมา และหาเงินลงทุนให้ได้" โคลดและเหล่าที่ปรึกษาได้ร่างแผนธุรกิจที่ครอบคลุมเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพสูงสุด นี่คือโครงการที่ครอบคลุมครึ่งหนึ่งของอาณาจักร เป็นสิ่งที่แม้แต่ราชวงศ์เองก็คงไม่เคยคาดคิด สิทธิ์เก็บค่าผ่านทางน่ะหรือ? หากมาร์ควิสแบรนฟอร์ดสนับสนุน ราชวงศ์ก็จำต้องมอบให้พวกเขา ฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์ไม่มีปัญญาที่จะปฏิเสธข้อเสนอเช่นนี้ได้ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน เมื่อพวกเขามีสิทธิ์เก็บค่าผ่านทางในมือ เฟนริสก็จะสามารถควบคุมเครือข่ายโลจิสติกส์ รวมถึงการเคลื่อนย้ายผู้คนได้ และหากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ก็จะไม่มีใครกล้าท้าทายเฟนริสอีก แต่สำหรับอิทธิพลขนาดนั้น พวกเขาจำเป็นต้องมีกองกำลังทหารที่แข็งแกร่งเพื่อป้องกันไม่ให้ใครพยายามยึดถนนของพวกเขาด้วยกำลัง แม้ว่าพวกเขาจะยังขาดแคลนกำลังทหารในระดับนั้น แต่การได้รับการสนับสนุนจากมาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็ช่วยลดแรงกดดันนั้นไปได้บ้างในตอนนี้ "ภารกิจสำคัญสูงสุดของแคว้นเราคือการสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งมาโดยตลอด และมันก็กำลังดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ขุนนางฝ่ายหนุนราชวงศ์ไม่ใช่ปัญหา... ปัญหาคือสงครามกลางเมืองที่กำลังจะเกิดขึ้นต่างหาก" ดยุกกำลังตั้งเป้ามาที่ฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์ การเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งนั้นอาจหมายถึงจุดจบของเฟนริส แต่หากฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์ชนะสงคราม หรือหากเฟนริสสามารถอยู่รอดได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น กิสเลนก็จะบรรลุเป้าหมายในการสร้างกองทัพอันน่าเกรงขามของเขา "ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี... เราอาจจะได้ปกครองอาณาจักรแทนที่ดยุก..." ความคิดนั้นหลุดออกมา และโคลดก็รีบยกมือปิดปากตัวเองด้วยความตกใจ เขาเริ่มมีความทะเยอทะยานเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เขายังพอใจกับชีวิตที่เรียบง่ายและสุขสบายอยู่เลย เวนดี้สังเกตเห็นปฏิกิริยาของเขาและเอียงคออย่างสงสัย "มีอะไรหรือเปล่า?" "ไม่มี, ไม่มีอะไรเลย" การอยู่ใกล้ชิดท่านลอร์ดดูเหมือนจะทำให้เขากล้าบ้าบิ่นขึ้น โคลดส่ายหัว ปัดความคิดนั้นทิ้งไป สำหรับตอนนี้ มีเรื่องเร่งด่วนกว่าที่ต้องจัดการ หลังจากการประชุมหลายวัน พวกเขาก็สรุปข้อเสนอทางธุรกิจได้เสร็จสิ้น ที่เหลือก็แค่ส่งมอบให้มาร์ควิสแบรนฟอร์ด ปัญหาเดียวก็คือ กิสเลนนั้นยุ่งอยู่กับการพัฒนาแคว้นเกินกว่าจะไปเองได้ หลังจากสอบถามหลายครั้ง ในที่สุดโคลดก็ถามเขาโดยตรง "ท่านจะไม่ไปเมืองหลวงจริงๆ หรือขอรับ?" "ไม่ล่ะ, มันน่ารำคาญ ข้ายุ่งมาก—ต้องตรวจสอบความคืบหน้าของแคว้น, ฝึกซ้อม, ควบคุมการฝึกซ้อมรบ แค่ส่งคนอื่นไปก็พอ ท่านมาร์ควิสจะอนุมัติแน่นอน" "..." แม้การส่งจดหมายไปจะมีประสิทธิภาพ แต่นี่เป็นโครงการสำหรับมาร์ควิสแบรนฟอร์ด ขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่สุดของอาณาจักร ท่านลอร์ดควรจะเป็นผู้ส่งมอบด้วยตนเอง แต่พวกเขาจะส่งใครไปได้เล่า? ‘ข้าไม่อยากไปเลยจริงๆ...’ ความทรงจำเกี่ยวกับสายตาอันเย็นเยียบของมาร์ควิสแบรนฟอร์ดยังคงตามหลอกหลอนโคลด เพียงแค่การปรากฏตัวของท่านมาร์ควิสก็น่าสะพรึงกลัวพอที่จะทำให้เขาอยากจะฉี่ราดแล้ว นอกจากนี้ เขายังมีงานล้นมืออยู่แล้ว ดังนั้น เขาจึงโยนความรับผิดชอบนี้ไปให้โลเวลล์ โดยใช้ท่าทีจริงจังขณะมอบหมายงาน "เจ้าไปเมืองหลวง" "ข้าหรือ? ทำไมต้องเป็นข้า?" "ใช่, ไปพบมาร์ควิสแบรนฟอร์ด อธิบายแผนธุรกิจของเรา และเอาสิทธิ์เก็บค่าผ่านทางมาให้ได้ โน้มน้าวให้เลดี้โรซาลีนและเลดี้มาเรียลลงทุนด้วย" "ข้าจะจัดการเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร? ไม่, ข้าไม่ไป! มันน่ากลัว และข้าก็ยุ่งเหมือนกัน!" "เจ้าทำได้น่า รีบไปได้แล้ว ไม่งั้นข้าจะบอกให้เวนดี้จัดการเจ้า" โดยไม่สนใจสายตาพิฆาตของเวนดี้ โคลดแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมกิสเลนถึงใช้วิธีบีบบังคับเพื่อจัดการคน ‘เมื่อใครได้รับมอบหมายงาน ก็ควรจะทำไปสิ จะบ่นอะไรนักหนา? เหนื่อยชะมัด’ เมื่อถูกกดดันอย่างไม่หยุดหย่อน โลเวลล์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง พร้อมกับความหวาดหวั่นถึงกองงานที่รอคอยการกลับมาของเขา ทั้งท่านลอร์ดและที่ปรึกษาของเขากำลังใช้งานเขาจนตาย มาร์ควิสแบรนฟอร์ดถือข้อเสนอทางธุรกิจไว้ในมือ จ้องมองโลเวลล์ด้วยสายตาอันเย็นชา "โครงการถนนรึ? สิทธิ์เก็บค่าผ่านทาง?" "ขอรับ... นั่น... คือสิ่งที่ท่านบอก... ท่านยังกล่าวอีกว่ามันจะเป็นประโยชน์อย่างใหญ่หลวงต่อฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์" โลเวลล์พูดตะกุกตะกัก แทบจะระงับอาการสั่นของตัวเองไว้ไม่อยู่ บรรยากาศที่หนักอึ้งดุจเหล็กกล้าเมื่ออยู่ต่อหน้าท่านมาร์ควิสนั้นช่างน่าหายใจไม่ออก พร้อมด้วยองครักษ์และที่ปรึกษาที่ยืนขนาบข้างยิ่งเพิ่มแรงกดดัน อิสรภาพอันวุ่นวายของเฟนริสไม่เหมือนที่นี่เลยสักนิด ที่นี่ เขารู้สึกราวกับว่ากำลังทรงตัวอยู่บนคมดาบ หลังจากเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็พูดด้วยน้ำเสียงต่ำและไม่พอใจ "เช่นนั้นรึ... เจ้าผู้ครองแคว้นชายแดนคนหนึ่ง... กล้าดียังไงถึงเสนอโครงการที่จะครอบคลุมไปทั่วทั้งอาณาจักร?" "...ข-ขอรับ... นั่น... ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น" โลเวลล์พยักหน้า ตัวสั่นเทา กิสเลนนั้นดื้อรั้นและจะผลักดันไปข้างหน้าไม่ว่าใครจะพูดยังไง ไม่มีประโยชน์ที่จะขอให้เขาถอย ‘ทำไมท่านมาถามข้าเล่า ท่านมาร์ควิส? ท่านเองก็หยุดเขาไม่ได้หรอก’ ขณะที่โลเวลล์บ่นในใจเงียบๆ มาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ‘เป็นแผนที่หลักแหลมยิ่งนัก เขามุ่งหวังที่จะทำกำไรและขยายอิทธิพลของตนภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน การที่เขาคิดเรื่องนี้ขึ้นมาได้...' ขุนนางคนอื่นคงไม่แม้แต่จะพิจารณาความคิดเช่นนี้ เพราะกลัวความสูญเสียที่เกี่ยวข้องกับการสร้างถนนในดินแดนอื่น เพียงแค่ค่าใช้จ่ายก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะลอง โครงการขนาดใหญ่เช่นนี้โดยปกติจะอยู่ภายใต้อำนาจของราชวงศ์ ไม่ใช่ของเจ้าผู้ครองแคว้นเพียงคนเดียว แต่ถ้าเป็นกิสเลน ผู้ซึ่งมีทั้งเงินและกำลังคน ต้องขอบคุณการควบคุมเสบียงอาหารของเขา มันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ‘นี่มันยอดเยี่ยมมาก หากประสบความสำเร็จ มันจะมีค่ามหาศาลในการต่อกรกับดยุกในสงครามกลางเมือง’ สงครามกลางเมืองที่กำลังจะมาถึงนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพื่อที่จะยืนหยัดต่อสู้กับกองกำลังของดยุก ราชวงศ์และขุนนางฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์จะต้องร่วมมือกัน หากใครถูกโจมตี แคว้นใกล้เคียงจะต้องส่งกำลังเสริมและเสบียงอย่างรวดเร็วเพื่อยันเอาไว้ หากพวกเขาสามารถ 확보วิธีการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วได้ พวกเขาก็จะมีโอกาสต่อสู้ และด้วยกิสเลนเป็นผู้นำ มันก็เป็นไปได้ ‘ดูเหมือนเขาจะวางแผนไปถึงหลังสงครามแล้ว ราวกับว่าเขามั่นใจในชัยชนะเสียเหลือเกิน ช่างหยิ่งผยองนัก’ ความมั่นใจนั้นไม่ใช่สิ่งที่ไม่น่าพอใจเสียทีเดียว แต่ความคิดที่ว่ากิสเลนจะเติบโตเกินกว่าที่เขาจะควบคุมได้นั้นก็น่ารำคาญใจ ‘ถึงกระนั้น ราชวงศ์ก็ไม่สามารถดำเนินโครงการนี้ได้’ ผลกระทบจากภาวะทุพภิกขภัยยังคงอยู่ และขุนนางส่วนใหญ่กำลังดิ้นรนเพื่อรักษากองทัพของตนไว้ มีเพียงกิสเลนเท่านั้นที่มีหนทางที่จะพยายามทำสิ่งนี้ และเมื่อมีเขาเป็นผู้นำ ขุนนางคนอื่นๆ ก็สามารถสนับสนุนได้เพียงแค่กำลังคนเท่านั้น แม้ว่าเขาดูเหมือนจะต้องการการลงทุนจำนวนมาก แต่นั่นก็สมเหตุสมผล เพราะไม่มีลอร์ดคนใดสามารถให้ทุนสนับสนุนโครงการขนาดนี้ได้เพียงลำพัง หลังจากพิจารณาอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดมาร์ควิสแบรนฟอร์ดก็เอ่ยขึ้นช้าๆ "ดีมาก ข้าจะอนุญาตโครงการนี้ และจะสั่งให้ขุนนางให้ความร่วมมือ ราชวงศ์จะมอบสิทธิ์เก็บค่าผ่านทางให้แก่เคานต์แห่งเฟนริส" ‘โอ้!’ โลเวลล์ถึงกับผงะ เขาไม่คาดคิดว่าท่านมาร์ควิสจะตัดสินใจทันที ณ ที่นั้น ‘เขาทำนายผลลัพธ์นี้ได้จริงๆ เหลือเชื่อ’ แต่ท่านมาร์ควิสยังพูดไม่จบ "แต่..." "..." ด้วยสายตาที่เฉียบคม มาร์ควิสแบรนฟอร์ดกล่าวต่อ "เราต้องการส่วนแบ่งผลกำไรที่มากขึ้น"