แน่นอน นี่คือคำแปลในรูปแบบ "Epic Full Prose" ที่ท่านต้องการ: --- ## บทที่ 282: ถึงตาพวกเราออกโรงบ้างแล้ว (2) ไม่ใช่แค่กองพลที่ 3 และกองกำลังของเฟอร์เดียมเท่านั้นที่กำลังวิ่งวุ่นด้วยความเป็นห่วงกิสเลน ยังมีคนอีกกลุ่มหนึ่งที่ร้อนรนในความปลอดภัยของเฟนริสยิ่งกว่าใครทั้งหมด **[ที่ประชุมเหล่านักลงทุน]** โรซาลินและมาเรียล ผู้ซึ่งระดมทุนมหาศาลมาจากเหล่าขุนนาง ต่างถอนหายใจพลางชายตามองป้ายผ้าที่แขวนอยู่ ณ ทางเข้าห้องโถง คนส่วนใหญ่เชื่อว่าเคานต์เฟนริสจะต้องพ่ายแพ้ในครั้งนี้ เคานต์เดสมอนด์หาใช่เจ้าเมืองธรรมดาไม่ เขาคือมหาลอร์ดแห่งแดนเหนือผู้คุมกองทัพกว่า 30,000 นาย แม้ว่าช่วงหลังกิสเลนจะประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่องและมีชื่อเสียงในฐานะวีรบุรุษศักดิ์สิทธิ์องค์ใหม่ของอาณาจักร แต่เมื่อเทียบกับเคานต์เดสมอนด์แล้ว บารมีของเขาย่อมซีดจางลงไปถนัดตา “แย่แล้ว! พวกเราจบสิ้นกันแน่!” “ข้าทุ่มสุดตัวไปกับเรื่องนี้เลยนะ!” “ไม่น่าไปลงทุนกับมันเลย!” พวกเขาได้ทุ่มเงินจำนวนมหาศาลไปกับธุรกิจเครื่องสำอางและการสร้างถนน แม้ว่าโครงการสร้างถนนจะเริ่มต้นขึ้นด้วยความเชื่อมั่นในตัวมาร์ควิสแบรนฟอร์ด แต่ตัวโครงการเองก็ยังคงอยู่ภายใต้การนำของกิสเลน หากกิสเลนล้มลง ธุรกิจเครื่องสำอางจะต้องพังครืนลงอย่างแน่นอน และอนาคตของโครงการสร้างถนนก็จะตกอยู่ในความไม่แน่นอน เป็นธรรมดาที่พวกเขาจะหวาดกลัวจนตัวสั่นว่าจะต้องสูญเสียเงินลงทุนทั้งหมดไป และมีชายผู้หนึ่งที่ลงทุนไปมากกว่าใครทั้งหมด “บัดซบ! ไอ้บ้าคลั่งนั่น! ข้าถึงกับไปลากเอาทรัพย์สินของบิชอปคนอื่น ๆ กับเงินบริจาคของวิหารมาด้วย!” ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากบิชอปพอริสโก ผู้ติดตามที่ศรัทธา (؟) ในองค์เทพธิดาจูอาน่าอย่างแรงกล้า เขาได้ก้าวขึ้นสู่สถานะบุคคลศักดิ์สิทธิ์และอาจกล่าวได้ว่าเป็นผู้นำทางศาสนาที่ทรงอิทธิพลที่สุดในเมืองหลวง ด้วยสถานะที่ไม่มีใครกล้าแตะต้อง นิสัยเสียเก่า ๆ ของเขาก็กำเริบขึ้นมาอีกครั้ง ไม่เพียงแต่รับสินบนเท่านั้น แต่เขายังเริ่มนำเงินทุนของวิหารไปลงทุนในกิจการต่าง ๆ เปลี่ยนมันให้กลายเป็นเกมแห่งการเงิน “ข้าจะทำยังไงดี? ไม่น่าไปเชื่อใจมันเลย! ข้าน่าจะศรัทธาในองค์เทพธิดาจูอาน่าแต่เพียงผู้เดียว! ถ้าข้าเสียเงินก้อนนี้ไป ข้าได้กลับไปพังพินาศอีกรอบแน่... เดี๋ยวสิ? หรือว่า... ให้เจ้านั่นตายไปเลยจะดีกว่า?” เมื่อตระหนักได้ว่าหากกิสเลนตาย ก็จะไม่มีใครล่วงรู้ความลับของเขาอีกต่อไป บิชอปพอริสโกก็เริ่มรู้สึกโล่งใจขึ้นมา ทว่า เขาก็รีบคิดทบทวนใหม่ในทันที “แต่แล้วเงินของข้าล่ะ? จะให้ข้าปล่อยเงินก้อนนั้นไปเฉย ๆ งั้นรึ? ข้าก็พังพินาศอยู่ดี” แม้ใจหนึ่งอยากให้กิสเลนตาย แต่อีกใจก็ไม่อาจสูญเสียเงินลงทุนในตอนนี้ไปได้ พอริสโกทำได้เพียงเชื่อว่านี่คืออีกหนึ่งบททดสอบจากองค์เทพธิดา “โอ้ เหตุใดทวยเทพต้องทดสอบข้าอย่างไม่หยุดหย่อนเช่นนี้!” ขณะที่เหล่านักลงทุนกำลังบีบมือตัวเองด้วยความกังวล โรซาลินก็ก้าวออกมาข้างหน้าและตะโกนลั่น “มัวแต่กังวลอยู่ที่นี่มันไม่ได้ช่วยอะไรขึ้นมาหรอก!” ทุกสายตาจับจ้องมาที่เธอ ดวงตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและยอมจำนน พวกเขาจะทำอะไรได้อีกนอกจากการนั่งกลุ้มใจเรื่องเงินลงทุน? ทว่า แววตาของโรซาลินกลับเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น “หากท่านกังวลว่าธุรกิจจะล้มเหลว เช่นนั้นพวกเราก็ต้องทำให้มันไม่ล้มเหลวสิ!” “...?” “พวกท่านทุกคนต่างก็มีกองกำลังส่วนตัวในเมืองหลวงไม่ใช่รึ? ก็รวบรวมพวกเขาแล้วไปสนับสนุนเคานต์เฟนริสกันสิ!” “...” ข้อเสนอของเธอถูกตอบรับด้วยความลังเล แม้หลายคนจะมีกองกำลังส่วนตัว แต่ทหารเหล่านั้นมีไว้เพื่อเป็นหลักประกันในเมืองหลวงเท่านั้น มิอาจนำไปเทียบกับกองทหารชั้นยอดจากแดนเหนือของเดสมอนด์ได้ ต่อให้รวบรวมได้หลายพันนาย ก็ยังคงน้อยนิดเมื่ออยู่ต่อหน้ากองทัพ 30,000 นาย แต่โรซาลินยังคงกล่าวต่อไปอย่างไม่ยี่หระ “ท่านพ่อของข้าได้สั่งให้กองพลที่ 3 เคลื่อนทัพแล้ว! หากพวกเราเคลื่อนพลไปพร้อมกับกองทัพของอาณาจักร กองกำลังส่วนตัวของเราย่อมสร้างความแตกต่างได้! เราไม่จำเป็นต้องชนะสงครามด้วยซ้ำ เราแค่ต้องช่วยเคานต์เฟนริสออกมาให้ได้!” “โอ้...” ดวงตาของเหล่าขุนนางพลันสว่างวาบ หากมาร์ควิสแบรนฟอร์ดเคลื่อนทัพหลวงจริง ๆ เรื่องราวก็ย่อมเปลี่ยนไป พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของฝ่ายสนับสนุนราชวงศ์ การลงโทษเดสมอนด์ที่ก่อสงครามอันมิชอบด้วยกฎหมายจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล แม้สงครามกลางเมืองจะนำมาซึ่งปัญหายิ่งใหญ่กว่า แต่ในตอนนี้ การช่วยชีวิตกิสเลนและปกป้องเงินลงทุนของตนเองคือสิ่งสำคัญที่สุด ‘ถ้ารอดคราวนี้ไปได้ ข้าจะถอนเงินทั้งหมดออกมา’ ‘ข้าคงอยู่ไม่เป็นสุขแน่ถ้ายังผูกติดกับเจ้าหมอนั่น’ ‘เฮ้อ ข้าก็คิดจะถอนตัวเหมือนกัน แต่ผลตอบแทนมันช่างหอมหวานเกินห้ามใจจริง ๆ’ ขณะซุกซ่อนความคิดที่แท้จริงไว้ในใจ เหล่าขุนนางก็รีบตอบรับข้อเสนอของโรซาลินอย่างกระตือรือร้น “ตกลง! ข้าจะส่งทหารของข้าไป 100 นาย!” “ข้าจะส่งไป 50!” “ข้าสมทบให้ 200” พวกเขาต่างให้คำมั่นสัญญาว่าจะส่งกองกำลังเข้าร่วมทีละคน จนในที่สุดก็รวบรวมทหารได้ราว 3,000 นาย เหล่าขุนนางเองก็ประหลาดใจกับจำนวนที่ได้ “หึ พอเรารวบรวมกำลังกันแล้วก็ดูเป็นกอบเป็นกำเหมือนกันนะ” “การลงทุนก็แบบนี้แหละ พอรวมกันแล้วก็ทรงพลัง” “ด้วยจำนวนเท่านี้ เราน่าจะสร้างแรงกระเพื่อมได้พอสมควร” โรซาลินกำหมัดแน่น การสนับสนุนจากเหล่าขุนนางนั้นเกินความคาดหมายของเธอ และเมื่อมีกองทัพของอาณาจักรร่วมด้วย โอกาสในการช่วยเหลือกิสเลนก็ดูมีความหวังขึ้นมา มาเรียลยิ้มอย่างพึงพอใจก่อนจะเสริมว่า “ท่านเอิร์ลแห่งไอลส์เบอรีจะเป็นผู้จัดหาเสบียงอาหารและทุนสงครามให้ค่ะ” “โอ้!” เหล่าขุนนางอุทานด้วยความชื่นชม ขณะที่การตัดสินใจดำเนินไปอย่างรวดเร็ว โรซาลินก็หันไปหาพอริสโกซึ่งเข้าร่วมงานเลี้ยงด้วย “ท่านบิชอป! ได้โปรดส่งนักบวชมาให้เราสักสิบท่านด้วยเถิด! และครั้งนี้ขอไม่ใช่นักบวชฝึกหัด... ขอแต่ผู้มีทักษะเท่านั้น!” “เอ่อ แต่ทางวิหารมิอาจเข้าร่วมในสงครามได้...” “ท่านแค่ต้องติดตามไปเพื่อไม่ให้เคานต์เฟนริสตาย! ในนามของความช่วยเหลือทางมนุษยธรรม!” “อืม...” “หากท่านเคานต์หรือช่างเทคนิคคนสำคัญในดินแดนของเขาถูกสังหาร ความพยายามทั้งหมดของเราก็จะสูญเปล่า! ท่านจะยอมเสี่ยงให้เงินทุนอันล้ำค่าของวิหารต้องสูญสิ้นไปหรือ?” “ชิ... แต่มันไม่ได้รับอนุญาตนี่นา...” พอริสโกเกิดความลังเล แต่เขาก็มิอาจทนเห็นเงินทุนของวิหาร... หรือควรจะพูดว่า เงินลงทุนอันล้ำค่า *ของเขา* ต้องมลายหายไปได้ “เอาเถอะ... หากนี่คือพระประสงค์ขององค์เทพธิดา... ข้าก็จำต้องปฏิบัติตาม” หลังจากการต่อสู้ภายในใจอย่างหนักหน่วง ในที่สุดพอริสโกก็เลือกเงินมากกว่าชีวิตของกิสเลน โดยหาเหตุผลเข้าข้างตนเองว่ามันคือเจตจำนงแห่งสวรรค์ เขาช่างเป็นบุรุษที่แน่วแน่ในความเชื่อของตนเองอย่างแท้จริง “ตกลง... พวกเราทั้งหมดต่างรวมเป็นหนึ่งภายใต้การชี้นำขององค์เทพธิดาจูอาน่า ข้าจะส่งนักบวชไปสนับสนุนพวกท่าน” และแล้ว พันธมิตรขุนนางแห่งเมืองหลวง หรือในชื่อที่พวกเขาแอบเรียกกันเองว่า *สมาคมผู้ประสบภัยจากการลงทุน* ก็ได้ถือกำเนิดขึ้น โรซาลินถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อมีกองพลที่ 3 อยู่เคียงข้าง ความหวังที่จะช่วยเหลือกิสเลนก็ปรากฏเป็นจริงขึ้นมา “ช่างเป็นคนที่เนื้อหอมไม่เบาเลยนะ” ไม่ว่าเจตนาของพวกเขาจะเป็นเช่นไร กองทหารอีกหลายพันนายกำลังเคลื่อนพลเพื่อไปช่วยเหลือกิสเลนแล้ว ผู้บัญชาการของพันธมิตร ซึ่งเป็นผู้มากประสบการณ์ในการรบและหนึ่งในนักลงทุนรายใหญ่คือไวเคานต์อีเธอเรียน เขายืนอย่างองอาจในพิธีปล่อยแถวพลางประกาศก้อง “ข้าจะนำตัวเคานต์เฟนริสกลับมาให้จงได้!” “วู้ววว! ท่านไวเคานต์อีเธอเรียนยอดเยี่ยมที่สุด!” เหล่าขุนนางโห่ร้องด้วยความยินดี และกองทัพของพันธมิตรขุนนางแห่งเมืองหลวงก็เคลื่อนพลติดตามกองพลที่ 3 ไปอย่างใกล้ชิด --- * * * “เตรียมการพร้อมแล้วรึยัง?” ขณะที่กิสเลนกำลังพันผ้าพันแผลรอบมือของตนเอง โคลด์ก็ตอบกลับด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและสมาธิที่แน่วแน่ “เรามีพลธนู 2,000 นาย ทหารม้า 1,000 นาย และหน่วยอัศวินเกราะหนัก 300 นายที่พร้อมรบแล้วขอรับ” “แล้วเหล่าอัศวินล่ะ?” “ทั้งหมดสวมเกราะเต็มยศและรอรับคำสั่งอยู่ขอรับ” “ยังไม่มีข่าวจากกิลเลียนเลยรึ?” “ยังเลยขอรับ...” หนึ่งเดือนผ่านไปนับตั้งแต่สงครามเริ่มต้นขึ้น มีรายงานว่าป้อมปราการแห่งหนึ่งได้ล่มสลายลง แต่ก็ยังไม่มีวี่แววของกิลเลียน ข่าวกรองบ่งชี้ว่ามีการปะทะกันเล็กน้อยกับกองกำลังของเดสมอนด์ แต่หลังจากนั้นข่าวคราวก็เงียบหายไป กิสเลนกางแผนที่ออก พินิจพิเคราะห์สถานที่แห่งหนึ่งอย่างใกล้ชิด เขาพยักหน้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นจึงหันกลับไปหาโคลด์ “ท่านพ่อ กองทัพของอาณาจักร และพันธมิตรขุนนางแห่งเมืองหลวงกำลังเดินทางมาสินะ?” “ขอรับ พวกเขาออกเดินทางมาได้สักพักแล้วและน่าจะถึงชายแดนในไม่ช้า” “ดีมาก เราจะใช้พวกเขาเสริมกำลังพลของเรา สาส์นของข้าถูกส่งไปแล้วใช่ไหม?” “ขอรับ ได้รับการยืนยันแล้ว” กิสเลนพยักหน้าเงียบ ๆ เขาต้องการเวลาเตรียมตัวมากกว่านี้ แต่การล่าช้าออกไปมีแต่จะทำให้กิลเลียนและคนอื่น ๆ ตกอยู่ในอันตราย ทุกผู้คนในดินแดนต่างทุ่มเทให้กับการสร้างคันธนูใหม่ และแม้ว่าจะสามารถแก้ปัญหาการขาดแคลนได้แล้ว แต่ก็ไม่มีเวลาให้สิ้นเปลืองอีกต่อไป เมื่อกิสเลนก้าวออกมานอกปราสาท ฝูงชนก็มารวมตัวกัน “ท่านลอร์ด! พวกเราก็สู้ได้!” “พวกเราจะปกป้องปราสาทเอง!” “ให้พวกเราไปกับท่านด้วย!” คนเหล่านี้คือทหารฝึกหัดที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่และพลเมืองติดอาวุธ ทุกคนต่างตะโกนก้องด้วยความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้ เหล่าชาวเมืองที่โดยปกติแล้วไม่เคยสนใจความขัดแย้งของขุนนาง บัดนี้กลับกระตือรือร้นที่จะลุกขึ้นสู้ แต่ยังไม่ถึงเวลาของพวกเขา “ข้าขอรับไว้เพียงจิตวิญญาณของพวกเจ้า แต่ยังไม่ถึงเวลาที่พวกเจ้าต้องจับอาวุธ” เขามิอาจส่งพวกเขาเข้าไปพัวพันในตอนนี้ได้ พวกเขาเพิ่งจะสร้างความมั่นคงได้ไม่นาน และหากดินแดนต้องรกร้างจากภัยสงคราม ก็จะต้องใช้เวลาฟื้นฟูมากกว่าเดิมอีกหลายเท่าตัว กิสเลนกวาดสายตามองผู้คนที่รวมตัวกัน จากนั้นจึงหันไปมองกองทัพที่อยู่เบื้องหน้า อัศวินสามร้อยนายในชุดเกราะสีดำทมิฬยืนสงบนิ่ง สีหน้าอันดุดันของพวกเขาบ่งบอกถึงความเด็ดเดี่ยว กิลเลียนและอัศวินคนอื่น ๆ ได้ยันศัตรูไว้ และกิสเลนก็กระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมกับพวกเขา จากนั้นเขาก็หันไปมองกลุ่มนักเวทที่นำโดยวาเนสซ่าและอัลฟอย แม้จะดูตึงเครียดเล็กน้อย แต่พวกเขาก็ไม่แสดงความหวาดกลัวออกมา กองทัพของเดสมอนด์มีนักเวทจำนวนมาก และนักเวทของเฟนริสก็จะต้องเข้าร่วมรบอย่างเต็มกำลัง สุดท้าย เขาหันไปมองลูมิน่าและแอสคอน ผู้นำเอลฟ์ 200 ตน และพลธนู 2,000 นาย พวกเขามาพร้อมกับคันธนูที่สร้างขึ้นใหม่ และเบื้องหลังพวกเขาคือกองทหารม้าหนึ่งพันนายที่รอคอยอยู่ เมื่อเห็นว่าทุกคนพร้อมแล้ว กิสเลนจึงเอ่ยขึ้น “บัดนี้ สหายของเรากำลังเสี่ยงชีวิตและหลั่งโลหิตเพื่อสกัดกั้นศัตรู เพื่อซื้อเวลาให้กับเรา” เหล่าอัศวินหายใจหนักหน่วง มองดูพร้อมที่จะพุ่งเข้าใส่ศัตรูได้ทุกเมื่อ น้ำเสียงของกิสเลนนั้นนุ่มนวลแต่ทรงพลัง “ศัตรูคือปราการที่มั่นแห่งแดนเหนือ เดสมอนด์ พร้อมด้วยกองทัพ 30,000 นาย ต่อให้เรารวมกำลังกันทั้งหมด ก็ยังมีไม่ถึง 4,000 หากใครรู้สึกหวาดกลัว ก็จงก้าวออกมาได้เลย” ตึง! อัศวินนายหนึ่งกระแทกปลายหอกลงกับพื้นดินอย่างท้าทาย และคนอื่น ๆ ก็รีบทำตามในทันที เสียงสะท้อนของอาวุธที่กระแทกลงดินดังก้องราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจ กิสเลนแย้มยิ้มอย่างพึงพอใจ “ดีมาก เราจะชักช้าไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว ความกล้าหาญและการเสียสละของพวกเขาจะต้องไม่สูญเปล่า” ตึง! ตึง! ตึง! จังหวะการกระแทกหอกที่ดังรัวขึ้นเร่งเร้าหัวใจของทุกคนให้เต้นระรัว “ถึงตาพวกเรา... ที่จะไปช่วยพวกเขาแล้ว” ด้วยคำพูดนั้น กิสเลนก็ทะยานขึ้นสู่หลังอาชาสีนิลของเขา เหล่าอัศวินและทหารต่างก็ขึ้นหลังม้าของตนตามไป เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ เขาก็กระชับบังเหียนในมือให้แน่นขึ้น “ไปกันเถอะ—ไปช่วยสหายของเรา และบดขยี้เดสมอนด์ให้สิ้นซาก” อาชาสีนิลคำรามก้องอย่างดุร้ายพร้อมกับยกสองขาหน้าขึ้นสูง ก่อนจะทะยานไปข้างหน้า ทุดุดุดุดุ! เมื่อทหารทุกนายอยู่บนหลังม้า กองทัพของเฟนริสก็กลายเป็นภาพที่น่าเกรงขาม ไม่ได้ถูกจำกัดอยู่แค่ในปราสาทอีกต่อไป แต่กำลังทะยานไปข้างหน้าด้วยความกราดเกรี้ยวอันไร้ซึ่งการควบคุม กิสเลนผู้ควบอาชาสีนิลอยู่หน้าสุดกัดฟันกรอด “อดทนอีกนิดนะ กิลเลียน” ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยจิตสังหารอันแรงกล้า พร้อมที่จะทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางทาง