## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 277: ข้าจะซื้อเวลาให้เอง (4)** ฮาโรลด์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ บารอนฮัตตันคือหนึ่งในสุดยอดนักรบของเดสมอนด์ ผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือด้านเพลงดาบและทักษะการต่อสู้ที่หาตัวจับได้ยาก "ดีมาก ไม่ต้องสนใจคนอื่นใดทั้งสิ้น...มุ่งเป้าไปที่การสังหารชายผู้นั้นเพียงคนเดียว" เขาบัญชาการ "รับทราบ" บารอนฮัตตันขานรับ ก่อนจะควบม้าทะยานไปข้างหน้าทันที ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังกิลเลียนไม่วางตา บุรุษผู้ซึ่งกำลัง ‘สังหารหมู่’ เหล่าอัศวินและทหารของเดสมอนด์อย่างไม่ปรานีด้วยพละกำลังมหาศาล ภายใต้สถานการณ์ปกติ แม้แต่บารอนฮัตตันเองก็ไม่กล้าพอที่จะประกาศชัยชนะเหนือคนอย่างกิลเลียน แต่บัดนี้ เขามองออกว่าพละกำลังของกิลเลียนเริ่มโรยรา อันเป็นผลมาจากการต่อสู้ที่ยืดเยื้อไม่สิ้นสุด แม้ว่ารัศมีรอบกายจะยังคงดุดันน่าเกรงขาม แต่พลังและความเร็วของเขากลับลดลงอย่างเห็นได้ชัด ‘แบบนี้น่าจะพอรับมือไหว’ ฮัตตันครุ่นคิด เมื่อมาถึงใกล้กำแพงป้อมปราการ เขากระโดดลงจากหลังม้า และด้วยการทะยานเพียงสองครั้งอันทรงพลัง เขาก็ปีนขึ้นบันไดไปอยู่บนยอดกำแพงได้อย่างแผ่วเบา สายตาของเขาจับจ้องไปที่กิลเลียนพร้อมกับชักดาบออกมา *ชิ้ง!* เสียงโลหะเสียดสีอันแหลมคมดังไปถึงกิลเลียน ผู้ซึ่งค่อยๆ หันศีรษะมามอง เพียงแค่ได้ยินเสียงชักดาบก็บ่งบอกได้ชัดเจน...คู่ต่อสู้คนนี้ไม่ธรรมดา ‘ในที่สุด... ตัวจริงก็โผล่มาจนได้สินะ’ กิลเลียนคิดพร้อมกับปรับเปลี่ยนท่าทางเพื่อเผชิญหน้ากับบารอนฮัตตันโดยตรง ขณะที่ฮัตตันย่างเท้าเข้ามาใกล้ สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น ‘วันนี้อาจเป็นวันสุดท้ายของข้า’ บุรุษเบื้องหน้าไม่ต่างจากสัตว์ป่าที่บาดเจ็บและจนมุม—พร้อมที่จะขย้ำทุกชีวิตที่เข้าใกล้ มันอันตรายและคาดเดาไม่ได้ เพียงแค่พลาดก้าวเดียวก็อาจถูกฉีกเป็นชิ้นๆ รัศมีความอำมหิตดิบเถื่อนที่แผ่ออกมาจากกิลเลียนทำให้ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ โดยปราศจากคำพูดใดๆ ทั้งสองพุ่งเข้าใส่กัน อาวุธปะทะกันอย่างโหดเหี้ยม เป็นการสำแดงพลังที่น่าสะพรึงกลัว *เคร้ง!* ทุกครั้งที่ขวานและดาบปะทะกันอย่างบ้าคลั่ง พลังสะท้อนอันรุนแรงได้แผ่กระจายออกไปเป็นวงกว้าง สร้างแรงกดดันมหาศาลไปทั่วบริเวณ ประกายไฟแตกกระจายทุกครั้งที่อาวุธกระทบกัน ขณะที่ทั้งสองเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่ยากจะมองตามทัน *โครม! โครม!* ในไม่ช้า พื้นที่รอบตัวพวกเขาก็ว่างเปล่า—เหล่าทหารจากทั้งสองฝ่ายต่างถอยห่างออกไป เพราะไม่อาจทนรับแรงปะทะจากการต่อสู้ของทั้งสองได้ *ตูม!* ขวานของกิลเลียนฟาดลงมาอย่างรุนแรงหมายจะผ่าศีรษะของฮัตตัน แต่ฮัตตันก็สกัดกั้นมันได้ทันควัน เขาเบี่ยงดาบปัดป้องการโจมตีนั้นไว้ได้ *เคร้ง!* พลังมหาศาลจากการปะทะทำให้ทั้งคู่เสียหลักเล็กน้อย เกิดเป็นช่องว่างชั่วพริบตา ฮัตตันจ้องกิลเลียนด้วยสายตาคมกริบก่อนจะเอ่ยปากขึ้น "ข้าได้ยินมาว่าผู้ติดตามส่วนใหญ่ของเคานต์เฟนริสเป็นทหารรับจ้าง... เจ้าชื่ออะไร?" "กิลเลียน" "เป็นแค่ทหารรับจ้าง แต่ก็มีความสามารถไม่เลว ข้าคือบารอนฮัตตัน ผู้ที่จะสังหารเจ้าในวันนี้" กิลเลียนแค่นเสียงหยัน ดวงตาของเขาเปล่งประกายแห่งความมุ่งมั่นอันดุเดือด "ไอ้หนูเอ๊ย... พูดจาใหญ่โตเสียจริงนะ" คิ้วของฮัตตันกระตุกเล็กน้อย แม้ว่ากิลเลียนจะดูมีอายุมากกว่า แต่ตัวเขาเองก็เข้าสู่วัยกลางคนแล้วและไม่คาดคิดว่าจะถูกใครเรียกว่าเด็ก แต่กิลเลียนยังพูดไม่จบ ในฐานะทหารรับจ้างผู้มากประสบการณ์ เขาเอาชีวิตรอดมาได้ด้วยความสัตย์จริงอันโหดร้าย และความพยายามข่มขวัญของฮัตตันก็ไม่มีความหมายใดๆ กับเขา "ข้าเคยได้ยินคนพูดจาโอหังแบบเจ้ามานับไม่ถ้วน... ส่วนใหญ่ลงไปนอนในหลุมกันหมดแล้ว คมดาบมันไม่เคยสนใจหรอกว่าใครจะแก่หรือเด็ก ใครจะยศใหญ่มาจากไหน" ฮัตตันหัวเราะเบาๆ ตอบกลับ "ปากคอเราะร้ายนักนะ... ก็ดี เราจะได้เห็นกันว่าวันนี้ใครกันแน่ที่จะได้ลงไปนอนในหลุม" *เคร้ง!* ทั้งสองปะทะกันอีกครั้ง การต่อสู้ของพวกเขาแผ่พลังงานดิบเถื่อนที่ราวกับจะเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมโดยรอบ ทหารทั้งสองฝ่ายหยุดชะงักและถอยห่างจากสมรภูมิอันดุเดือดที่ขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ ใครก็ตามที่เข้าใกล้เกินไปเสี่ยงที่จะถูกคลื่นพลังฉีกร่างเป็นชิ้นๆ *โครม! โครม!* พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาร้าวแตก เศษซากปลิวกระจายไปทุกทิศทางด้วยแรงปะทะที่มากพอจะทำให้ทหารใกล้เคียงล้มลง เพลงดาบของฮัตตันนั้นไร้ที่ติ—แม่นยำและทรงประสิทธิภาพ เป็นข้อพิสูจน์ถึงประสบการณ์หลายปีในฐานะอัศวิน เหล่าอัศวินจากทั้งฝ่ายเฟนริสและเดสมอนด์ต่างตกตะลึง ‘น่าเหลือเชื่อ...’ ‘เขาเปรียบเสมือนตำราเพลงดาบที่มีชีวิต’ ‘โลกนี้ช่างเต็มไปด้วยผู้คนที่มีฝีมืออย่างแท้จริง’ อัศวินส่วนใหญ่ของเฟนริสเคยเห็นเพียงเพลงดาบของกิสเลนเท่านั้น แต่เทคนิคของกิสเลนนั้นสูงส่งเกินกว่าที่พวกเขาจะเข้าใจได้ บางครั้งท่วงท่าของเขาก็สง่างามราวกับงานศิลปะ แต่บางครั้งก็ทำลายล้างอย่างป่าเถื่อน เขาสามารถปรับเปลี่ยนลีลาได้อย่างลื่นไหลน่าอัศจรรย์ ทำให้สไตล์ของเขายากที่จะตามทัน ไม่ต้องพูดถึงการเลียนแบบ ในทางกลับกัน เทคนิคของบารอนฮัตตันคือสุดยอดแห่งเพลงดาบอัศวิน เป็นต้นแบบของความแม่นยำและการควบคุมอย่างแท้จริง *ตูม!* ในทางกลับกัน กิลเลียนต่อสู้ราวกับอสูรร้ายที่คลุ้มคลั่ง ทุกท่วงท่าแผ่รังสีฆ่าฟันอันอำมหิต และใครก็ตามที่ละสายตาจากเขาแม้เพียงชั่ววินาที จะต้องถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ เหล่าอัศวินของเดสมอนด์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมในใจกับสไตล์ของเขา ‘เน้นการใช้งานจริงล้วนๆ’ ‘เป็นไปไม่ได้เลยที่จะคาดเดาว่าการโจมตีครั้งต่อไปจะมาจากทิศทางไหน’ ‘เขาเคลื่อนไหวแบบนั้นได้อย่างไรกัน?’ ทุกครั้งที่ขวานของเขาฟาดลงมา มันรุนแรงราวกับสายฟ้าฟาด ท่วมท้นไปด้วยพลังและความเร็ว สำหรับเหล่าอัศวินแล้ว ชายทั้งสองคืออสูรกาย แต่ละคนน่าเกรงขามในแบบของตัวเอง *ฉัวะ!* เมื่อดาบของฮัตตันเฉียดผ่าน บาดแผลก็ปรากฏขึ้นบนแขนและขาของกิลเลียน โลหิตสาดกระเซ็น ทว่าฮัตตันยังคงไร้รอยขีดข่วน ใบหน้าของเขาเริ่มตึงเครียดขึ้น ‘ข้าไม่สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ได้เลย’ แม้จะมีบาดแผลเต็มตัว กิลเลียนก็ยังคงบุกตะลุยอย่างไม่ลดละ รับทุกการโจมตีและกดดันไปข้างหน้า แม้ว่ากิลเลียนจะมีบาดแผลมากกว่า แต่กลับเป็นฮัตตันที่รู้สึกว่าตนเองกำลังถูกบีบคั้นอย่างช้าๆ ขวานของกิลเลียนฟาดฟันด้วยพลังทำลายล้างอันโหดเหี้ยม จู่โจมจากมุมที่เฉียบคมและคาดเดาไม่ได้เสมอ แม้แต่ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็จะทำให้ฮัตตันต้องชดใช้ราคาแพง ‘ไอ้สารเลวที่ลื่นไหลเหมือนปลาไหล’ กิลเลียนคิด ดวงตาของเขาลุกโชนขณะจ้องมองฮัตตัน โดยปกติแล้ว คู่ต่อสู้มักจะแตกพ่ายภายใต้การโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งของกิลเลียน ท่าทางของพวกเขาจะเริ่มสั่นคลอน แต่ฮัตตันยังคงมั่นคงดั่งทะเลสาบที่สงบนิ่ง ไม่หวั่นไหวและเยือกเย็นอย่างสมบูรณ์ ‘มันจะไม่จบแบบนี้’ ทั้งสองตระหนักว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะตัดสินกันที่ความอดทน แต่พวกเขาไม่มีเวลาที่จะยืดเยื้อการต่อสู้ ทุกสายตาจับจ้องมาที่พวกเขา ทั้งสองฝ่ายรอคอยที่จะกระโจนเข้าใส่ทันทีที่อีกฝ่ายหนึ่งล้มลง ‘ได้เวลาจบเรื่องนี้แล้ว’ กิลเลียนคิด เขาปรับท่าทาง เปิดช่องว่างที่หน้าอกขณะกุมขวานให้แน่น ‘เข้ามาสิ... เข้ามาเอาชีวิตข้าไป’ มันคือการยั่วยุและกับดัก แต่ฮัตตันมองเห็นและยอมรับคำท้านั้น ด้วยประกายในดวงตา เขาพุ่งเข้าใส่ แทงดาบตรงไปยังหัวใจของกิลเลียน ในขณะเดียวกันขวานของกิลเลียนก็ฟาดลงมาใส่เขาเช่นกัน มันคือเพลงดาบที่เรียบง่ายและเก่าแก่ที่สุด... ชัยชนะวัดกันที่ความแข็งแกร่งและความเร็ว ใครเหนือกว่า... ผู้นั้นคือผู้รอด *ชิ้ง!* ดาบของฮัตตันที่อาบไปด้วยมานาพุ่งวาบไปข้างหน้า *ตุบ!* ก่อนที่ขวานของกิลเลียนจะฟาดลงมาสุดแรง ดาบของฮัตตันก็ฝังลึกเข้าไปในหน้าอกของเขา เมื่อรู้สึกถึงคมดาบที่ตัดผ่านเนื้อหนัง ฮัตตันก็ยิ้มออกมา ‘จบสิ้นแล้ว’ แต่เขาไม่ได้คำนึงถึงความทรหดอดทนอันเหลือเชื่อของกิลเลียน "ทว่า...?!" แม้หัวใจจะถูกทะลวง ขวานของกิลเลียนยังคงเหวี่ยงต่อไปในวิถีแห่งความตาย ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยรอยยิ้มที่บ้าคลั่ง สัญชาตญาณสั่งให้ฮัตตันปล่อยดาบและกระโดดถอยหลัง *แคร็ก!* ขวานฟันเข้าที่เกราะอกของฮัตตันจนแตกละเอียด ฉีกกระชากหน้าอกของเขาจนเปิดออก ฮัตตันถูกครอบงำด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส เขาทรุดลงคุกเข่า ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสนขณะมองไปที่กิลเลียน ‘เป็นไปได้อย่างไร? ข้ามั่นใจว่าข้าแทงทะลุหัวใจของเขา...’ ฮัตตันตรวจสอบตำแหน่งของดาบและตระหนักว่ามันเฉออกไปเพียงเล็กน้อย ‘หรือว่าเขาสามารถปรับท่าทางขณะที่เหวี่ยงขวานได้?’ ด้วยการใช้การโจมตีครั้งสุดท้ายเพื่อเบี่ยงท่าทางของตนเอง กิลเลียนได้เดิมพันชีวิตของเขาด้วยการขยับตำแหน่งเพียงเล็กน้อย เหลือพื้นที่ไว้เพียงพอที่จะทำให้บาดแผลร้ายแรงกลายเป็นเพียงบาดเจ็บเล็กน้อยแทนที่จะเป็นแผลถึงตาย เลือดทะลักออกจากหน้าอก ฮัตตันทิ้งตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง ไอเป็นเลือด "ท่านบารอน!" อัศวินของเดสมอนด์รีบวิ่งเข้ามาพยุงฮัตตันที่เลือดอาบกาย แม้จะบาดเจ็บสาหัส แต่เขาก็ยังหายใจอยู่ "เร็วเข้า! พาเขากลับไปยังที่ปลอดภัย!" ฮัตตันถอยกลับไปโดยมีอัศวินคอยประคอง กิลเลียนโอนเอนไปมา เขาโซซัดโซเซถอยหลังและกระชากดาบออกจากอก มือของเขาสั่นเทา ‘ฆ่ามันไม่สำเร็จ’ กิลเลียนแสยะหน้ายอมรับในฝีมือของฮัตตัน ชายผู้นั้นถอยกลับได้ทันเวลาตามสัญชาตญาณ ทำให้แรงปะทะลดลง "ท่านหัวหน้า!" อัศวินของเฟนริสรีบวิ่งเข้ามาอยู่ข้างๆ กิลเลียน ช่วยพยุงให้เขายืนขึ้น แม้ว่าเขาจะพยายามยืนตัวตรง แต่สภาพของเขาก็สาหัส เลือดไหลทะลักออกจากบาดแผลที่หน้าอก ขณะที่เขาขบกรามแน่นเพื่อซ่อนความเจ็บปวด ทั้งสองฝ่ายกำอาวุธของตนแน่น ความตึงเครียดคุกรุ่นอยู่ในอากาศ ทั้งสองฝ่ายอยู่ในภาวะหยุดชะงักชั่วครู่ อัศวินของเฟนริส หอบหายใจและเลือดอาบ พยายามรวบรวมสติ ‘บัดซบ... รู้สึกเหมือนร่างกายกำลังจะแหลกสลาย’ ‘เหลือเวลาไม่มากแล้ว’ ‘มาจัดการพวกมันให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้’ แม้จะเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ พวกเขาก็ปฏิเสธที่จะยอมแพ้ เพราะรู้ว่าการแสดงความอ่อนแอจะเป็นการเชื้อเชิญให้ศัตรูบุกโจมตีอีกครั้ง *ตูม! ตูม! ตูม!* ทันใดนั้น เสียงกลองก็ดังขึ้น และกองกำลังของเดสมอนด์ก็เริ่มล่าถอยอย่างช้าๆ พวกเขาล้อมรอบฮัตตันเพื่อคุ้มกันขณะถอนกำลัง เมื่อเห็นศัตรูถอยทัพ ทหารของเฟนริสก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ‘ขอบคุณสวรรค์’ ‘เราโชคดีจริงๆ’ ‘ถ้าไม่ใช่เพราะท่านหัวหน้า พวกเราคงจบสิ้นไปแล้ว’ หากฮัตตันยังคงยืนหยัดอยู่ กองกำลังของเดสมอนด์คงไม่ยอมล่าถอยง่ายๆ แต่ความทรหดของกิลเลียนทำให้ฮาโรลด์เปลี่ยนใจ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังประเมินความแข็งแกร่งของเฟนริสผิดไป ทันทีที่กองกำลังของเดสมอนด์หายลับไป กิลเลียนก็กระอักเลือดออกมาและพูดว่า "ตั้งแนวป้องกันและพักผ่อน จงตื่นตัวและพร้อมรบอยู่เสมอ" แม้ว่าเขาจะบาดเจ็บอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ยังคงยืนตัวตรง ซึ่งทำให้อัศวินต้องเอ่ยปากขึ้น "ท่านหัวหน้า ท่านแน่ใจหรือว่าไม่เป็นไร? ท่านต้องนอนพักและรับการรักษา" "เฮ้! หมออยู่ไหน? เอาผ้าพันแผลมาทางนี้!" ขณะที่เหล่าอัศวินร้อนรนอยู่รอบตัวเขา กิลเลียนก็โบกมือปัด "ไม่เป็นไร พวกเจ้าทุกคนควรพักผ่อนและฟื้นฟูมานา ข้าจะจัดการบาดแผลของข้าเอง" กิลเลียนขบกรามแน่น ทนรับความเจ็บปวดด้วยสีหน้าแข็งกร้าว เขาต้องเดินกลับไปที่กองบัญชาการและรักษาอาการบาดเจ็บของตนเองตามลำพัง เขาจะแสดงความอ่อนแอไม่ได้—ไม่ใช่ในเวลาที่ทหารทุกคนมองมาที่เขาเพื่อเป็นขวัญและกำลังใจ กิลเลียนค่อยๆ เดินกลับไปอย่างช้าๆ แต่ละย่างก้าวเป็นเครื่องย้ำเตือนถึงอาการบาดเจ็บของเขาอย่างหนักหน่วง ในขณะเดียวกัน ฮาโรลด์ผู้ซึ่งสังเกตการณ์การต่อสู้ทั้งหมดก็ได้ข้อสรุปใหม่ เขาหันไปหาเจ้าหน้าที่ของเขาและพูดว่า "ดูเหมือนว่าการใช้เครื่องยิงและจอมเวทย์ทั้งหมดของเราเพื่อทำลายป้อมปราการให้สิ้นซากไปเลยจะมีประสิทธิภาพมากกว่า"