คาออร์นึกว่าตนหูฝาดไปจึงเอ่ยถามซ้ำ “หนึ่งหมื่น?” กิสเลนส่ายศีรษะช้าๆ น้ำเสียงของคาออร์เจือด้วยความไม่อยากจะเชื่อขณะที่เขาถามย้ำอีกครั้ง “...ท่านพูดจริงๆ หรือว่าหนึ่งแสน?” พยักหน้า คาออร์ระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างหัวเสีย “ท่านเอาจริงหรือ? หนึ่งแสน? จะมีใครที่ไหนไปล่ามอนสเตอร์จำนวนมหาศาลขนาดนั้นได้? แล้วมันมีสถานที่แบบนั้นอยู่บนโลกด้วยหรือ? พอเถอะ! เลิกล้อเล่นแล้วบอกความจริงมาได้แล้ว!” “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? มันมีสถานที่ที่มอนสเตอร์ผุดออกมาไม่รู้จบอยู่” “ที่ไหน... สถานที่พรรค์นั้นมันมีอยู่ด้วย...?” โอ เดี๋ยวสิ หรือว่า?” “ใช่แล้ว สถานที่ที่เจ้ากำลังนึกถึงนั่นแหละ... ที่เลื่องชื่อนั่นไง” ดวงตาของคาออร์เบิกกว้างชั่วขณะก่อนจะพยายามสงบสติอารมณ์ “ข่าวลือเกี่ยวกับมอนสเตอร์ที่นั่นมันก็มีอยู่หรอก... แต่มันจะเยอะถึงขนาดนั้นเชียวหรือ? หนึ่งแสนตัว?” “มีสิ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมที่นั่นถึงได้วุ่นวายมานานนัก อาจจะไม่ใช่ทั้งหมดในคราวเดียว แต่มันจะทยอยออกมาเรื่อยๆ ไม่ขาดสาย ดังนั้นเจ้าย่อมทำยอดให้ถึงจำนวนนั้นได้แน่” “แล้ว... นี่ข้าต้องไปใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นตลอดไปเลยหรือไง?” “ถ้าเจ้าฆ่าได้วันละร้อยตัว ก็คงใช้เวลาไม่กี่ปี” “...” “ถ้าอยากให้เร็วกว่านั้น ก็ลองฆ่าวันละพันตัวดู” “...” คาออร์ถึงกับพูดไม่ออก เขาเคยถูกขนานนามว่าเป็น ‘หมาบ้า’ ทว่าบุรุษตรงหน้ากลับอยู่ในระดับที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เมื่อเห็นคาออร์เงียบไป กิสเลนจึงกล่าวต่อ “เอาเถอะ ถ้าเจ้าไม่มีความกล้าพอ ก็กลับไปฝึกฝนเงียบๆ ต่อไปซะ” ด้วยไม่ต้องการยอมรับความพ่ายแพ้ คาออร์จึงเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง “ข้ารับมือไหว” “ไม่สิ มาคิดดูแล้ว บางทีมันอาจจะอันตรายเกินไป เจ้าไม่ค่อยถนัดเรื่องการต่อสู้เสียด้วย” ความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของคาออร์พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที “ข้าสู้เก่ง!” “แล้วเจ้าเอาชนะกิลเลียนได้หรือเปล่า?” “...อาจจะ? ก็คงจะ?” “ดีแล้ว... ตามข้ามา เราจะไปเก็บหนังสัตว์กันที่นั่นด้วย” “ทำไมท่านถึงไปด้วยเล่า?” กิสเลนแสยะยิ้มให้กับคำตอบอย่างไม่เต็มใจของคาออร์ “ถ้าข้าปล่อยให้เจ้าไปคนเดียว เจ้าคงได้ตายแหงๆ ที่นั่นเป็นสถานที่อันตราย แถมเจ้าก็ไม่ได้มีฝีมือในการต่อสู้สักเท่าไหร่” “...ข้าเก่ง” “จ้ะๆ เอาเป็นว่าข้าจะช่วยให้เจ้าปรับตัวเข้าที่ได้ก่อน แล้วค่อยกลับ เราออกเดินทางกันเลย” ความคิดที่ว่ากิสเลนจะทิ้งเขาไว้ที่นั่นคนเดียวทำให้คาออร์รู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง เขาไม่ชอบความคิดที่จะต้องอยู่คนเดียวในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย “เราจะไปกันแค่สองคนหรือ?” “เปล่า เราจะพาพวกที่ทั้งอ่อนแอและขี้เกียจไปด้วยกันให้หมด” รอยยิ้มของกิสเลนกว้างขึ้นเป็นรอยยิ้มที่รู้ทัน อัศวินห้าสิบคนที่กำลังฝึกฝนอย่างหนักในอาณาเขตถูกคัดเลือกขึ้นมาอย่างกะทันหัน กิสเลนและกิลเลียนได้คัดเลือกผู้ที่จะร่วมเดินทางไปยังเทือกเขาเงาอย่างพิถีพิถัน โดยพิจารณาจากผลงานและผลการฝึกซ้อมของพวกเขา อัศวินเหล่านี้คือกลุ่มที่มีฝีมือด้อยที่สุด หรือไม่ก็เริ่มหย่อนยานและอู้งาน เหล่าอัศวินไม่รู้เลยว่าเหตุใดตนจึงถูกเลือก ด้วยเกณฑ์การคัดเลือกที่ดูกว้างขวางเหลือเกิน “พวกเราจะไปที่ไหนกัน แล้วทำไมต้องเป็นแค่พวกเราด้วย?” “หรือว่าเขาคัดจากหน้าตา?” “ถ้าเป็นอย่างนั้น เจ้าคงไม่ติดโผมาด้วยหรอก” ขณะที่เหล่าอัศวินกำลังพึมพำกันอยู่ กิสเลนก็เดินเข้ามา “เราจะไปล่ามอนสเตอร์กัน” เหล่าอัศวินเหลือบมองหน้ากันอย่างงุนงง พวกเขาไม่ได้รับแจ้งอะไรเลย ถูกดึงตัวออกมาจากการฝึกโดยไม่มีการบอกล่วงหน้า “เราจะกลับไปที่ป่าอสูรหรือครับ?” ทหารรับจ้างคนหนึ่งที่เคยร่วมเดินทางไปกับกิสเลนเพื่อภารกิจศิลาอักขระเอ่ยถามด้วยสีหน้าประหม่า ทหารรับจ้างกว่าครึ่งไม่ได้กลับมาจากการเดินทางอันแสนทรหดครั้งนั้น เขารอดชีวิตมาได้และแข็งแกร่งขึ้น แต่ความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวยังคงฝังลึก กิสเลนส่ายหน้าแล้วพูดอย่างใจเย็น “ไม่ใช่ เป็นที่อื่น” “แล้วที่ไหนหรือครับ?” “เราขาดแคลนหนังสัตว์ ดังนั้นเราจะมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่มีมอนสเตอร์ชุกชุม: เทือกเขาเงาในอาณาจักรทูเรียน เป็นแค่การเดินทางสั้นๆ ไม่ต้องกังวลอะไร” สำหรับกิสเลนแล้ว มันเป็นเพียงภารกิจเบาๆ—ในชาติก่อนเขาเคยไปที่นั่นบ่อยครั้งเพื่อหาเงินด่วนและออกกำลังกาย “โอ้...” เมื่อเห็นท่าทีสบายๆ ของเขา เหล่าอัศวินก็ผ่อนคลายลง พวกเขาเคยได้ยินชื่อเสียงของเทือกเขาเงามาก่อน—สถานที่อันตรายที่มอนสเตอร์ปรากฏตัวอย่างไม่รู้จบ แต่พวกเขาก็ไม่ได้กังวลมากนัก พวกเขายังไม่เคยสัมผัสด้วยตนเอง และหลังจากชัยชนะในการรบหลายครั้ง พวกเขาก็มีความมั่นใจในฝีมือของตนเองมากขึ้น ว่ากันว่าเทือกเขาแห่งนั้นเต็มไปด้วยเหล่านักล่าและป้อมปราการมากมาย แน่นอนว่าเมื่อมีกิสเลนอยู่ด้วย การล่ามอนสเตอร์สักสองสามร้อยตัวคงเป็นเรื่องง่ายดาย “นี่มันจะไม่เกินกำลังไปหน่อยหรือ? ถ้าเป็นแบบนี้เราคงล่าได้เป็นพันๆ ตัวเลยนะ” “สงสัยว่าเราคงต้องการหนังสัตว์จำนวนมากสินะ?” “ได้เวลายืดเส้นยืดสายกันแล้ว” เหล่าอัศวินหัวเราะและผ่อนคลาย พวกเขาตรากตรำฝึกฝนอย่างหนักหนาสาหัสมาตลอด ดังนั้นความคิดที่จะได้ออกไปข้างนอกจึงเป็นเหมือนการปลดปล่อย การฝึกซ้อมซ้ำซากทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ‘นี่เป็นโอกาสทองเลย การได้ออกไปข้างนอกคือสิ่งที่ข้าต้องการพอดี’ ‘สงสัยพวกเขาคงเลือกข้าเพราะข้าฝีมือดี ถ้าไม่มีข้าไปด้วย งานคงไม่ราบรื่นขนาดนี้’ ‘บางทีพวกเขาอาจจะให้ข้าพักผ่อนเพราะข้าทำงานหนักมาตลอด’ อัศวินคนอื่นๆ มองด้วยความอิจฉา ‘ข้าแข็งแกร่งกว่ามันอีก!’ ‘ข้าทำงานหนักกว่าอีกนะ!’ ‘เจ้าพวกโชคดี! ได้ออกไปล่ามอนสเตอร์ เดินทาง แถมอาจจะได้กินของอร่อยๆ ด้วย’ พวกเขาได้แต่หักห้ามใจไม่ให้อ้อนวอนขอตามไปด้วย เพราะไม่อยากจบลงด้วยการฝึกพิเศษ แต่ไม่ใช่ทุกคนที่อิจฉา อัศวินบางคนที่คุ้นเคยกับนิสัยของกิสเลนเป็นอย่างดี ต่างมองสถานการณ์ด้วยความระแวง “ท่านลอร์ดไปด้วยงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นอยู่เฉยๆ น่าจะดีกว่า” “อยู่ที่นี่ฝึกต่อไปดีกว่า” “การออกไปกับท่านลอร์ดอาจหมายถึงความตาย” เมื่อเหล่าอัศวินเก็บสัมภาระและเตรียมอุปกรณ์พร้อมแล้ว คลอดด์ก็เดินทางมาถึง “ตามที่ท่านร้องขอ เราได้จัดเตรียมเสบียงแห้งน้ำหนักเบาเพื่อให้ท่านเดินทางได้อย่างรวดเร็ว เสบียงจะถูกส่งไปให้ตามความจำเป็นครับ” “ดีมาก อย่าให้มีอะไรผิดพลาดล่ะ และอย่าได้ลดละการจับตาดูความเคลื่อนไหวของเดสมอนด์กับเอมิเลีย” “รับทราบครับ” “อ้อ แล้วก็พาเจ้ากงกี้มาด้วย ข้าจะขี่มัน” “...กงกี้?” “ก็ม้าดำของข้าน่ะสิ ตัวใหม่ไง” สีหน้าของคลอดด์แปรเปลี่ยนเป็นอ้อนวอน “ท่าน... พอจะเปลี่ยนชื่อมันได้ไหมครับ?” “ทำไมล่ะ? มันน่ารักดีออก เหมาะกับมันดี” ทุกคนที่อยู่ใกล้ๆ ต่างมองด้วยความงุนงงไม่แพ้กัน ชื่อที่แสนจะน่ารักขนาดนั้นไม่เข้ากับม้าที่ดูดุร้ายตัวนั้นเลยแม้แต่น้อย “ท่านควรจะเปลี่ยนชื่อมันจริงๆ นะครับ ผู้คนจะหัวเราะเยาะเอาได้” “นั่นมันชื่อแบบไหนกันสำหรับม้าที่ท่านจะขี่เข้าสู่สมรภูมิ? ลองนึกภาพสิ: ‘กงกี้มาแล้ว!’ มันฟังดูไม่เข้าท่าเลยนะครับ” “ท่านลอร์ด โปรดทำตามใจชอบเถิดครับ แต่อย่างน้อยก็โปรดมอบหน้าที่ตั้งชื่อให้คนอื่นเถอะครับ” เหล่าข้ารับใช้ต่างมีสีหน้าสิ้นหวัง กิสเลนอาจจะดื้อรั้น แต่เรื่องนี้มันเกินไปหน่อย “หืม...” เมื่อเห็นการคัดค้านเป็นเอกฉันท์ ทำให้กิสเลนชะงักไป เขาไม่มีปัญหาในการยึดมั่นกับการตัดสินใจของตนในเรื่องของอนาคตหรือการต่อสู้ แต่เมื่อทุกคนต่อต้านชื่อนี้ เขาก็เริ่มสงสัยในทักษะการตั้งชื่อของตนเอง ในชาติก่อน บางครั้งเขาเคยตั้งชื่อสิ่งของที่ทำให้เหล่าทหารรับจ้างของเขาหัวเราะก๊าก เขาจะซัดพวกนั้นเพื่อทำให้เงียบ แต่ที่นี่เขาทำเช่นนั้นไม่ได้ เหล่าข้ารับใช้ของเขาไม่ได้เยาะเย้ย แต่พวกเขากำลังร้องขออย่างจริงใจ และที่ต่างจากทหารรับจ้าง บางคนก็ร่างกายบอบบางและอาจทนการทุบตีไม่ไหว เขาจึงตัดสินใจที่จะประนีประนอมในครั้งนี้ เมื่อกงกี้ถูกนำตัวมา กิสเลนก็ครุ่นคิดถึงชื่ออย่างจริงจัง ในชาติก่อน สมญานามของเขาคืออะไร? หนึ่งในเจ็ดยอดฝีมือแห่งทวีปและราชันย์แห่งทหารรับจ้าง ชื่อม้าของเขาก็ควรจะสะท้อนถึงสิ่งนั้น ‘ฮอร์สคิง?’ ฟังดูไม่เข้าท่าเลย แม้แต่สำหรับคนที่ไม่ใส่ใจเรื่องการตั้งชื่ออย่างเขา ‘ฮอร์สคิง’ ก็ยังฟังดูแปลก “มันวิ่งเร็ว งั้น ‘สปีดคิง’ เป็นไง?” ทุกคนส่ายหน้าพร้อมกัน กิสเลนมองสำรวจม้าตัวนั้นอีกครั้ง ขนสีดำขลับและมัดกล้ามอันทรงพลังของมันช่างน่าประทับใจ ม้าตัวนั้นดูเหมือนจะตระหนักถึงความสง่างามของตนเอง มันสะบัดหัวอย่างแรงจนแผงคอปลิวไสว “เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าเป็นสีดำ เจ้าจะมีชื่อว่า ‘แบล็กคิง’” คลอดด์เลิกคิ้ว “ท่านจะเรียกม้าว่า ‘คิง’ หรือครับ?” “ใช่ มันคู่ควรกับพาหนะของข้า เอาเป็นว่าไม่มีข้อโต้แย้งอีกแล้ว ตกลงตามนี้ แต่ชื่อเล่นของมันจะยังคงเป็นกงกี้ เข้าใจนะ?” เหล่าข้ารับใช้พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ อย่างน้อย ‘แบล็กคิง’ ก็ยังฟังดูสง่างามอยู่บ้าง ‘ได้โปรดเถอะ ขอให้ท่านใช้ชื่อเล่นนั้นแค่เป็นการส่วนตัวก็พอ’ ดูเหมือนแบล็กคิงจะพอใจกับชื่อใหม่ของมัน มันพ่นลมหายใจอย่างพึงพอใจ เมื่อเรื่องชื่อยุติลง กิลเลียนก็เดินเข้ามา “ท่านแน่ใจหรือว่าจะไม่ให้ข้าไปด้วย?” “ไม่ เจ้าต้องอยู่ที่นี่เพื่อฝึกอัศวินและทหารต่อไป ข้าจะกลับมาในไม่ช้า ไม่เป็นไรหรอก” “รับทราบครับ เดินทางโดยสวัสดิภาพ” หลังจากการอำลาของกิลเลียน กิสเลนก็หันไปหาอาเรลที่อยู่ข้างๆ “ฝึกฝนพื้นฐานต่อไประหว่างที่ข้าไม่อยู่ เมื่อเจ้ามีพละกำลังมากขึ้น ข้าจะสอนเทคนิคมานาให้ ถึงตอนนั้นก็ทำตามคำแนะนำของกิลเลียนไปก่อน” “ครับผม!” อาเรลก้มศีรษะลงต่ำ เขากำลังมุ่งมั่นกับการสร้างความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว เนื่องจากตอนที่มาถึงนั้นเขาทั้งขาดสารอาหารและอ่อนแอ แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงเด็กหนุ่มจากหมู่บ้านที่กิสเลนเก็บมาระหว่างการปราบปรามชนเผ่าอนารยชน แต่ผู้คนในอาณาเขตต่างให้ความเคารพอาเรล โดยสันนิษฐานว่าเขาเป็นศิษย์ของกิสเลน ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการที่เบลินด้าคอยดูแลอาเรลราวกับเป็นน้องชายแท้ๆ ของกิสเลน ทุกคนจึงระมัดระวังเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา “เดินทางดีๆ นะคะนายท่าน ข้าเป็นห่วงที่ครั้งนี้ไม่ได้ไปด้วย อย่าอดอาหารนะคะ” เบลินด้ากล่าวอย่างกังวล “ไม่ต้องห่วง ข้าจะรีบกลับมา” เนื่องจากคุ้นเคยกับความแข็งแกร่งของกิสเลนแล้ว เบลินด้าจึงไม่วิตกกังวลเท่าเมื่อก่อน แต่ความห่วงใยในนิสัยของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เมื่อการอำลาเสร็จสิ้น กิสเลนและเหล่าอัศวินก็ออกเดินทาง ขณะที่คาออร์เดินผ่านกิลเลียน เขาได้กระซิบว่า “จำคำข้าไว้ให้ดี เมื่อข้ากลับมา ข้าจะขยี้เจ้าให้แหลก” “...” กิลเลียนทำเป็นไม่สนใจ ปกติแล้วเขาคงซัดคาออร์จนสลบไปแล้ว แต่เมื่อมีกิสเลนอยู่ด้วย เขาจึงนิ่งเงียบ คาออร์รู้โดยสัญชาตญาณว่าควรจะยั่วยุต่อเมื่อมีคนอื่นอยู่รอบๆ เท่านั้น ไม่เคยทำเมื่ออยู่กันตามลำพัง ถึงกระนั้น การถูกเมินเฉยก็ทำให้เขาเดือดดาล ‘คอยดูเถอะ! ข้าจะไปฆ่ามอนสเตอร์แสนตัวนั่นแล้วกลับมาขยี้แกให้ได้!’ ด้วยแรงแค้นเป็นเชื้อเพลิง คาออร์ควบม้าจากไปพร้อมกับกิสเลนและเหล่าอัศวิน มุ่งหน้าสู่อาณาจักรทูเรียน ด้วยการฝึกขี่ม้าอย่างไม่หยุดหย่อน พวกเขามาถึงใกล้เทือกเขาเงาเร็วกว่าที่คาดไว้ “โอ้โห...” “นี่สินะ เทือกเขาเงา...” “น่าเหลือเชื่อ” ยอดเขาสูงตระหง่านทอดเงาทมึนลึกล้ำสมดังชื่อของมัน เหล่าอัศวินรู้สึกถึงความทึ่งระคนกับความหวาดหวั่น ผืนป่าหนาทึบที่ปกคลุมทิวเขาดูราวกับบิดเบี้ยวกลายเป็นรูปร่างอันมืดมิดน่าขนลุก เสริมสร้างบรรยากาศอันเป็นลางร้ายให้ทวีความรุนแรงขึ้น บัดนี้เอง เมื่อได้เห็นเทือกเขาในระยะใกล้ เหล่าอัศวินจึงเริ่มทบทวนความตื่นเต้นในตอนแรกของตนใหม่ ‘นี่... ไม่รู้สึกเหมือนมาพักร้อนเลยแฮะ’ ‘สงสัยคงไม่ใช่เพราะข้าหน้าตาดีแล้วล่ะ...’ ‘ข้าสังหรณ์ใจไม่ดีเลย’ ในอาณาจักรทูเรียน มีป้อมปราการหลายแห่งตั้งเรียงรายตามแนวเทือกเขาเงา ป้อมเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นในบริเวณที่มีการระบาดของมอนสเตอร์หนาแน่นที่สุด ในกรณีที่ป้อมปราการถูกตีแตก กำแพงจะถูกสร้างขึ้นด้านหลังเพื่อปกป้องเมืองที่อยู่ใกล้เคียง เนื่องจากเป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างกำแพงล้อมรอบเทือกเขาทั้งหมด จึงมีการปิดกั้นเฉพาะเส้นทางสำคัญที่มุ่งสู่เมืองบางแห่งเท่านั้น เมื่อมอนสเตอร์ทะลักผ่านเส้นทางที่ไม่มีการป้องกัน เหล่านักล่าหรือกองทัพหลวงจะเข้าสกัดกั้น เมื่อเทียบกับบริเวณป้อมปราการหรือพื้นที่ที่มีกำแพงกั้นแล้ว การไหลบ่าของมอนสเตอร์ผ่านเส้นทางเปิดนั้นสามารถจัดการได้ กิสเลนและเหล่าอัศวินมุ่งหน้าไปยังหนึ่งในป้อมปราการที่ใหญ่ที่สุด ‘ไอร์ออนคลิฟ’ ป้อมปราการแต่ละแห่งทำหน้าที่เป็นเมืองในตัว ดึงดูดนักล่านับไม่ถ้วนเข้ามา เหล่าอัศวินต่างตกตะลึงกับกำแพงป้อมปราการที่สูงตระหง่านรอบไอร์ออนคลิฟ มันคือป้อมปราการที่แท้จริง แข็งแกร่งขึ้นจากการต่อสู้กับมอนสเตอร์อย่างไม่รู้จบ เมื่อมาถึงประตูเมือง เสียงของคาออร์ก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น “เราเอาของไปเก็บแล้วตรงไปล่ามอนสเตอร์กันเลยได้ไหม?” กิสเลนส่ายหน้า “เมื่อเจ้ามาถึงสถานที่ใหม่ โดยเฉพาะเมืองนอกกฎหมายเช่นนี้ มีบางสิ่งที่เจ้าต้องทำเป็นอันดับแรก” “อะไรหรือ?” กิสเลนแย้มยิ้มพร้อมกับยกหมัดขึ้น “ไปสั่งสอนคนกันหน่อย”