แกร๊ซซซซ! เสียงแผดร้องโหยหวนดังขึ้นอีกคราเมื่ออาวล์แบร์ตัวจ่าฝูงทะยานร่างเข้าใส่ด้วยความบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม ในขณะที่ระยะห่างระหว่างกิสเลนและอสูรร้ายแคบลงทุกขณะ, จู่ๆ กิสเลนก็หยุดฝีเท้ากะทันหัน ครืด, ครืด, ครืด! ด้วยแรงส่งมหาศาล, เท้าของเขาครูดไปกับพื้นดินจนเกิดเป็นทางยาว ร่างกายไถลเข้าหาอาวล์แบร์อย่างรวดเร็ว แกร๊ซซซซ! อาวล์แบร์เงื้อกรงเล็บแหลมคมขึ้นสุดแขน, ตั้งใจจะฟาดฟันลงมายังกิสเลน “ฮึบ!” แต่กิสเลนไวกว่านั้น ก่อนที่ร่างของเขาจะปะทะกับอสูรร้าย ดาบยักษ์ในมือพลันวาดออกเป็นวงโค้งกว้าง ฉัวะ! ศีรษะของอาวล์แบร์ลอยคว้างขึ้นไปในอากาศ ถูกบั่นขาดสะบั้นอย่างหมดจด ร่างไร้ศีรษะของมันโซซัดโซเซอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะล้มฟาดลงกับพื้น ตุบ! ทันทีที่ร่างของอาวล์แบร์แน่นิ่ง กิสเลนก็หันกลับมาพร้อมรอยยิ้มกว้าง “เห็นไหม? แค่บั่นหัวทิ้งเสีย มันก็สิ้นฤทธิ์ แถมยังได้หนังสภาพดีมาเป็นของกำนัลอีกด้วย อสูรส่วนใหญ่ถ้าหัวหลุดจากบ่าก็ตายทั้งนั้นแหละ จำนวนเรากับมันก็พอๆ กัน จัดการกันไปคนละตัวซะ” “......” เหล่าอัศวินถึงกับนิ่งอึ้งจนพูดอะไรไม่ออก มนุษย์เองก็ตายถ้าไม่มีหัว เช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ หากจะนับว่านี่คือ ‘จุดอ่อน’ งั้นก็คงไม่ต่างอะไรกับการบอกว่ามังกรเองก็มีจุดอ่อนที่เห็นได้ชัดเช่นกัน พวกเขาอยากจะโต้แย้ง แต่ก็ไม่มีเวลาพอ อาวล์แบร์ฝูงใหญ่กำลังถาโถมเข้ามาอีกระลอก กิสเลนถอยกลับมาอย่างรวดเร็วก่อนจะตะโกนสั่ง “เอาล่ะ ทุกคน, เข้าตี! เล็งไปที่จุดอ่อนของมัน!” “ชิ! ลุยโว้ย! แค่นี้ข้ารับมือได้สบายมาก!” คาโอตะโกนอย่างห้าวหาญพลางทะยานร่างไปข้างหน้า ถ้าเป็นเรื่องการต่อสู้ เขาไม่คิดจะยอมแพ้ใครหน้าไหนทั้งนั้น เหล่าอัศวินกวัดแกว่งดาบยักษ์ในมือก่อนจะพุ่งตามคาโอไป พวกเขาเคยฝึกฝนยุทธวิธีการต่อสู้หลากหลายรูปแบบภายใต้การสอนของกิสเลน แม้ว่าอาวุธหลักของพวกเขาคือหอกและดาบ แต่ก็เคยฝึกดาบยักษ์มาเช่นกัน ดังนั้นการต่อสู้กับอสูรเหล่านี้จึงไม่ใช่ปัญหา คาโอเหวี่ยงดาบยักษ์ที่เคลือบไว้ด้วยมานาเข้าใส่ร่างของอาวล์แบร์ที่พุ่งเข้ามา ฉัวะ! แม้จะดูทุลักทุเลไปบ้าง แต่เขาก็สามารถบั่นศีรษะของมันหลุดกระเด็นได้ภายในการโจมตีเพียงครั้งเดียว สำหรับอัศวินระดับล่างแล้ว การตัดคออันหนาและแข็งแกร่งของอาวล์แบร์ได้ในดาบเดียวนับว่าน่าประทับใจอย่างยิ่ง “โอ้!” “เจ้าหมอนั่นก็แข็งแกร่งไม่เบานี่หว่า?” “ดูท่าพวกเขาอาจจะทำสำเร็จก็ได้!” เหล่าลูกหาบที่เตรียมตัวจะวิ่งหนีถึงกับหยุดชะงัก, จ้องมองภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้าอย่างไม่วางตา เมื่อมีบุรุษสองคนสามารถบั่นคออาวล์แบร์ขาดได้ในดาบเดียว พวกเขาจึงเริ่มคาดหวังว่าอัศวินอีกห้าสิบคนที่เหลือจะทำได้เช่นเดียวกัน “อ๊าก!” ทว่าอัศวินคนต่อมาที่เล็งจะฟันคอของอาวล์แบร์กลับไม่อาจตัดให้ขาดได้ในทีเดียว ก่อนจะถูกสวนกลับจนร่างกระเด็นลอยไปด้านหลัง ชะตากรรมเดียวกันเกิดขึ้นกับอัศวินคนอื่นๆ บางคนทำได้เพียงฟันเข้าไปครึ่งหนึ่ง ขณะที่บางคนสร้างได้แค่รอยขีดข่วนเท่านั้น “ฟันไม่เข้า!” “เดี๋ยว, เดี๋ยวก่อน!” “เจ้าอสูรพวกนี้มันถึกเกินไปแล้ว!” หากเป็นการโจมตีธรรมดาก็ว่าไปอย่าง แต่ในฐานะอัศวินระดับล่าง การจะบั่นคออสูรขนาดใหญ่ที่กำลังเคลื่อนไหวให้ขาดในดาบเดียวนั้นเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง แกร๊ซซซซ! เมื่อการโจมตีแทบไม่สร้างความเสียหาย อาวล์แบร์ที่เดือดดาลก็จู่โจมสวนกลับ ส่งผลให้เหล่าอัศวินล้มกลิ้งไม่เป็นท่า “หนีเร็ว! พวกเราคิดผิดแล้ว!” “เร็วเข้า, กลับขึ้นไปบนเกวียน! เจ้าพวกนั้นไม่รอดแน่!” คนขับเกวียนซึ่งเคยเป็นพรานมาก่อนเริ่มสร้างความตื่นตระหนกอีกครั้ง กลุ่มคนต่างพากันตะเกียกตะกายกลับขึ้นไปบนเกวียน ในจังหวะนั้นเอง กิสเลนก็กระโจนกลับเข้าสู่วงต่อสู้ เขาไล่บั่นคออาวล์แบร์ซ้ายขวาอย่างรวดเร็ว “ข้าเดาไว้อยู่แล้วเชียว ชิ, เพราะแบบนี้ไงถึงต้องฝึกกันให้หนักราวกับตกนรก! รีบลุกขึ้นมาเร็ว ก่อนที่ข้าจะเริ่มการฝึกพิเศษระหว่างทางกลับ” น้ำเสียงทุ้มต่ำของเขาทำเอาเหล่าอัศวินตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนอย่างลนลาน เกราะและชุดชั้นในที่ทำจากหนังงูหลามโลหิตช่วยปกป้องพวกเขาไว้ ทำให้ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส แม้จะมีรอยฟกช้ำอยู่บ้าง แต่ก็ยังเคลื่อนไหวได้ “ฮ่าาาา!” “ขอร้องล่ะ, ขาดซะที!” “ตาย! ตายซะ!” ความคิดเรื่องการฝึกพิเศษของกิสเลนน่ากลัวยิ่งกว่าอสูรตรงหน้าเสียอีก เหล่าอัศวินเค้นพลังทั้งหมดที่มีเข้าโจมตีอาวล์แบร์อย่างสิ้นหวัง อัศวินเหล่านี้คือพวกที่รั้งท้ายและปล่อยตัวจนเคยชิน จนกระทั่งไม่นานมานี้ พวกเขายังไม่สามารถควบคุมมานาได้ด้วยซ้ำ แม้จะปลดปล่อยพลังมานาออกมาเป็นระลอก แต่การโจมตีของพวกเขาก็ยังคงพลาดเป้า ทิ้งไว้เพียงรอยแผลฉกรรจ์บนลำคอของอาวล์แบร์ แกร๊ซซซซ! อาวล์แบร์ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ลำคอของพวกมันถูกโจมตีอย่างต่อเนื่องด้วยเพลงดาบอันสะเปะสะปะ แม้จะบาดเจ็บแต่ก็ยังไม่ตาย มีเพียงความทุกข์ทรมานที่ได้รับ สถานการณ์โกลาหลวุ่นวายจนน่าปวดหัว ถึงขั้นที่กิสเลนและคาโอต้องคอยเข้าแทรกแซงอยู่ตลอดเวลา แน่นอนว่าเหล่าอัศวินเองก็ไม่ได้ออมมือ การโจมตีโดยตรงจากอาวล์แบร์อาจทำให้บาดเจ็บสาหัสหรือถึงแก่ชีวิตได้ กิสเลนยังคงช่วยเหลืออัศวินที่ตกอยู่ในอันตรายพร้อมกับตะโกนสั่งการไม่หยุด “ตั้งท่ายืนให้มั่นคง! จับดาบให้ถูก!” “ขากำลังจะหมดแรงแล้วนะ! ต้องให้ข้าแสดงให้ดูอีกกี่ครั้งหา?” “เฮ้ย! ที่ผ่านมาพวกเจ้าฝึกอะไรกันมาบ้างเนี่ย?” แม้ว่าช่วงนี้กิสเลนจะยุ่งอยู่ก็ตาม แต่ในฐานะอดีตทหารรับจ้าง เขารู้วิธีเคี่ยวเข็ญผู้คนให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองเป็นอย่างดี เขาบั่นคออาวล์แบร์ไปพร้อมๆ กับดุด่าเหล่าอัศวิน “อ๊าก! ท่านลอร์ด! เรากำลังสู้กันอยู่นะ... อั่ก!” “จะตีพวกเราไว้ทีหลังไม่ได้หรือไง?!” “ทำไมท่านต้องซ้ำเติมพวกเราด้วย?! อ๊าก!” แม้เหล่าอัศวินจะพากันประท้วง แต่กิสเลนก็ไม่หยุดมือ “ข้าพาพวกเจ้ามาก็เพราะพูดดีๆ แล้วไม่ฟัง การต่อสู้นี่แหละคือการฝึกฝน” ท้ายที่สุดแล้ว เหล่าอัศวินกลับถูกกิสเลนซ้อมในนามของการฝึกฝนมากกว่าจะโดนอาวล์แบร์ทำร้ายเสียอีก คาโอที่เฝ้ามองสถานการณ์อยู่ได้แต่ถอนหายใจอย่างโล่งอก ‘เฮ้อ, โชคดีจริงที่เราจัดการเจ้าพวกนี้ได้ด้วยตัวเอง’ การถูกทุบตีต่อหน้าคนมากมายเช่นนั้นคงน่าอับอายสิ้นดี เขาต้องรักษาภาพลักษณ์อันเยือกเย็นของตัวเองเอาไว้ ตุบ! ตุบ! ตุบ! ด้วยการแทรกแซงอย่างไม่หยุดหย่อนของกิสเลน ในที่สุดฝูงอาวล์แบร์ก็ถูกกำจัดจนหมดสิ้น และเหล่าอัศวินที่ถูกกิสเลนซ้อมจนน่วมก็พากันล้มลงไปกองกับพื้นเช่นกัน “อึก...” “ข้ารู้สึกเหมือนจะตายเพราะการฝึกนี่แหละ...” “ข้าต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ... น่าจะหนีไปตั้งนานแล้ว” เหล่าอัศวินต่างอ่อนล้าและพ่ายแพ้อย่างราบคาบ ความทุกข์ทรมานในปัจจุบันของพวกเขาเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เมื่อดูจากท่าทีของกิสเลนแล้ว ดูเหมือนว่าพวกเขาจะต้องสังหารอสูรให้ครบหนึ่งแสนตัวจริงๆ ถึงจะได้กลับบ้าน ในขณะเดียวกัน เหล่าลูกหาบที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดต่างมีสีหน้าเหลือเชื่อ “หมอนั่นเป็นใครกัน? แข็งแกร่งอย่างบ้าคลั่ง” “เขาจัดการทั้งอสูรและอัศวินหลายสิบชีวิตได้ด้วยตัวคนเดียว...” “เขาอาจจะเป็นพรานที่เก่งที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาเลยก็ได้” ขณะที่ทุกคนจ้องมองอย่างตกตะลึง กิสเลนกลับจ้องมองซากอาวล์แบร์ด้วยความยินดี “ว้าว, เป็นการเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยม ข้ารวบรวมหนังอาวล์แบร์ได้เยอะขนาดนี้แล้ว” ร่างกายของอาวล์แบร์คล้ายกับหมี ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วเขาก็มีหนังกองเท่าภูเขาอยู่ในมือ ปัญหาคือมันใหญ่เกินกว่าจะขนขึ้นไปบนภูเขา ซึ่งไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย แต่เนื่องจากพวกเขายังไม่ได้เข้าไปในเขตภูเขา ปัญหานี้จึงแก้ไขได้ไม่ยาก กิสเลนเรียกคนขับเกวียนเข้ามาหา “นี่, พวกเราจะชำแหละพวกมันคร่าวๆ แล้วพวกเจ้าก็เอากลับไปเก็บไว้ที่ป้อม ข้าจะจ่ายเงินเพิ่มให้” “ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเถอะ! เรื่องชำแหละเบื้องต้นน่ะพวกเราชำนาญอยู่แล้ว!” เหล่าคนขับเกวียนรับคำอย่างมีความสุข คงมีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะปฏิเสธเงินง่ายๆ แบบนี้ ด้วยความร่วมมือของลูกหาบและคนขับเกวียนกว่าร้อยชีวิต การชำแหละจึงเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว แม้ว่างานละเอียดจะต้องไปทำต่อที่ป้อม แต่เท่านี้ก็เพียงพอที่จะขนทุกอย่างขึ้นเกวียนแล้ว “เอาล่ะ, พวกเราจะกลับกันแล้ว!” คนขับเกวียนพากันกลับไปพร้อมกับเกวียนที่เต็มไปด้วยชิ้นส่วนของอาวล์แบร์ กิสเลนนำลูกหาบและอัศวินที่เหลือมุ่งหน้าลึกเข้าไปในภูเขา “เอาล่ะ, มาเริ่มการล่าและการฝึกกันต่อเถอะ” และแล้ว, การล่าอสูรอย่างเข้มข้นก็ได้เปิดฉากขึ้น แกร๊ซซซซ! กรี๊ซซซซ! โฮก! สมกับชื่อเสียงของแดนสวรรค์ของเหล่าอสูร สัตว์ประหลาดนานาชนิดปรากฏตัวออกมาจากขุนเขา ก็อบลิน, โนลที่มีศีรษะคล้ายไฮยีน่า, และบักแบร์ที่มีร่างกายกำยำใหญ่โตพร้อมใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัว ปรากฏตัวออกมาทีละตัว แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม ไม่มีอสูรตนใดสามารถหลบหลีกเพลงดาบที่คำนวณมาอย่างแม่นยำเพื่อเล็งสังหารจุดอ่อนของพวกมันได้ ระหว่างการล่า กิสเลนยังคงสอนเหล่าอัศวินต่อไป “มัวทำอะไรอยู่? เล็งจุดอ่อนสิ! จุดอ่อน!” “หัวของเจ้าตัวนี้มันอยู่ตรงไหน?” อสูรทรงกลมไม่ทราบชนิดที่มีขาอยู่ทั่วทุกทิศทางได้ปรากฏตัวขึ้น เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกได้ว่าจุดอ่อนของมันอยู่ตรงไหน แคร็ก! กิสเลนเพียงแค่ผ่ามันออกเป็นสองซีกแล้วพูดว่า “นั่นคือสคัทช์ ฆ่าไปก็ไม่ได้อะไร ถ้าไม่รู้ว่าหัวอยู่ไหน ก็แค่ผ่าครึ่งมันซะ” “......” พูดง่ายแต่ทำยาก ไม่ใช่ทุกคนที่จะทำแบบนั้นได้ และแล้ว เหล่าอัศวินก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทนรับการโจมตีของกิสเลนไปพร้อมๆ กับการต่อสู้กับอสูร ‘ข้าแค่อยากกลับบ้าน...’ ‘ข้าน่าจะฝึกให้หนักกว่านี้...’ ‘ข้าต้องโดนท่านลอร์ดซ้อมจนตายก่อนจะโดนอสูรฆ่าแน่ๆ...’ ประสาทสัมผัสของพวกเขาตึงเครียด และสมาธิก็ถูกลับให้คมกริบจนถึงขีดสุด การถูกกิสเลนตีนั้นเจ็บปวดยิ่งกว่าการถูกอสูรโจมตีเสียอีก แคร็ก! แคร็ก! บูม! เพลงดาบของเหล่าอัศวินเฉียบคมขึ้นในทุกการปะทะ แม้จะยากลำบาก แต่ก็ไม่มีใครกล้าอู้งาน เหล่าลูกหาบที่ติดตามพวกเขามาได้แต่ยืนอ้าปากค้างกับภาพที่เห็น เทือกเขาเงาถูกจัดว่าเป็นเขตหายนะโดยอาณาจักรทูเรียน แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้เหล่าอสูรกำลังเผชิญกับฝันร้ายของพวกมันเองเสียมากกว่า “ดี, ทำได้ดีมาก! เร็วขึ้นอีก!” “โอ้ย, ให้ตายสิ—ช้าๆ หน่อย! อั่ก!” เมื่อกิสเลนเริ่มทำอะไรแล้ว เขาจะไม่หยุด อัศวินที่บ่นอุบอิบถูกตีและลากกลับเข้าสู่วงต่อสู้ทันที แม้จะมีลูกหาบถึงร้อยคน แต่ความเร็วในการล่าของกิสเลนนั้นไร้ความปรานีจนงานชำแหละล่าช้าไปหมด ในที่สุด เหล่าอัศวินก็ต้องเข้าร่วมวง ย่อตัวลงช่วยชำแหละอสูร “เอ่อ... มันเยอะเกินไปแล้วครับ พวกเราขนไม่ไหวแล้ว” แม้แต่เหล่าลูกหาบก็ต้องยอมแพ้ ความเร็วในการล่านั้นมันเกินกำลังจริงๆ กิสเลนเดาะลิ้นก่อนจะนั่งลง “ชิ, พวกเจ้าช้าเกินไป เอาล่ะ, วันนี้พักกันแค่นี้ ชำแหละให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จะได้ขนไปได้เยอะขึ้น” เหล่าลูกหาบทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อชำแหละซากอสูร มันมีจำนวนมากเสียจนพวกเขาทำไม่เสร็จก่อนพระอาทิตย์ตกดิน หอน! “อ๊ะ, พวกมันมาอีกแล้ว!” แม้ในยามค่ำคืน เหล่าอัศวินก็ไม่ได้พักผ่อน หลังจากขับไล่ฝูงหมาป่าโลกันตร์ออกไป พวกเขาก็ได้พักผ่อนในที่สุด “ไม่มีทางที่เราจะขนกลับไปได้ทั้งหมด” แม้ว่าลูกหาบหนึ่งร้อยคนและเหล่าอัศวินจะแบกชิ้นส่วนอสูรจนเต็มพิกัดแล้ว แต่ก็ยังมีของเหลือทิ้งไว้อีกมากมาย “สงสัยเราคงต้องกลับมาเอาอีกรอบ” กิสเลนดูผิดหวังเล็กน้อย แต่เหล่าลูกหาบและอัศวินกลับแสดงท่าทีโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด แม้จะเป็นเวลาเพียงวันเดียว แต่พวกเขารู้สึกเหมือนได้ล่าสัตว์มาเป็นเดือนแล้ว เกวียนกลับไปแล้ว ทำให้พวกเขาต้องแบกของหนักๆ กลับเอง แต่แค่ได้กลับก็ถือเป็นความโล่งใจอย่างที่สุด เมื่อกิสเลนและทีมของเขากลับมาถึงป้อมปราการ สายตาของผู้อยู่รอบข้างก็เบิกกว้าง “ให้ตาย... พวกเขาล่าทั้งหมดนั่นได้ในวันเดียวเลยเหรอ?” คนงานและอัศวินเดินเข้ามาพร้อมกับกองสัมภาระที่มัดไว้บนหลัง ดูราวกับขบวนคาราวานขนาดใหญ่ได้เข้ามาในป้อม ในประวัติศาสตร์ของป้อมแห่งนี้ ไม่เคยมีกลุ่มใดล่าได้มากขนาดนี้ในวันเดียวมาก่อน แม้จะมีจำนวนคนมากกว่านี้ก็ตาม ทุกคนทำได้เพียงจ้องมองแถวคนที่เดินเข้ามาอย่างตะลึงงัน พรานขี้สงสัยคนหนึ่งที่คอยนับจำนวนคนขณะที่พวกเขาเข้ามาพึมพำด้วยความไม่เชื่อ “ไม่มีใคร... ไม่มีใครตายเลยสักคน?” ผู้คนได้เห็นคนขับเกวียนกลับมาพร้อมกับหนังอาวล์แบร์เต็มคันรถแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น ในเวลาเพียงวันเดียว ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสังหารอสูรไปอีกหลายร้อยตัว การล่าได้มากขนาดนั้นโดยไม่เสียคนไปแม้แต่คนเดียวนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ ในการรวบรวมของล่าได้มากขนาดนี้ พวกเขาจะต้องต่อสู้ไม่หยุดพัก โดยปกติแล้ว คนเราจะตายถ้าสู้โดยไม่พักผ่อน “จำนวนคนเท่ากับตอนที่ออกไปเลย... เป็นไปได้ยังไง?” “พวกเขาฟกช้ำดำเขียวกันหมด แต่... ทำไมดูเหมือนโดนคนตีมาเลยล่ะ?” “มีอสูรรูปร่างเหมือนคนด้วยเหรอ?” เมื่อได้ยินเสียงซุบซิบของฝูงชน เหล่าอัศวินก็ได้แต่กลืนน้ำตา พวกเขาไม่ได้ถูกอสูรรูปร่างเหมือนคนทุบตี—พวกเขาถูกอสูรในร่างคนต่างหากที่ซ้อมมา เมื่อเห็นผลงานของกิสเลน ผู้คนก็ยังไม่อยากจะเชื่อ แต่แล้วก็มีเรื่องไม่น่าเชื่อเกิดขึ้นอีก ในวันต่อมา กิสเลนออกเดินทางอีกครั้งพร้อมกับลูกหาบกลุ่มใหญ่ และเมื่อเขากลับมา เขาก็ได้ของล่ากลับมาในปริมาณที่ใกล้เคียงกัน “เป็นไปได้ยังไง? ต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหน ถ้าไม่รู้จักภูมิประเทศและรูปแบบของอสูร มันก็ควรจะยากนะ” “ข้ารู้ว่าพวกเขาเก่ง แต่พวกเขาเพิ่งมาล่าครั้งแรกไม่ใช่เหรอ? พวกเขาไปเร็วเกินไปแล้ว” “เหมือนกับว่าพวกเขาเป็นพรานมือเก๋าเลย” ไม่มีพรานที่ช่ำชองคนไหนจะบ้าบิ่นขนาดนี้ ในความเป็นจริง พรานที่มีทักษะมักจะรู้ว่าเมื่อไหร่ควรหยุดเพื่อเอาชีวิตรอด นั่นคือกุญแจสำคัญของการมีชีวิตที่ยืนยาว แต่คนมาใหม่เหล่านี้ดูเหมือนจะไม่สนใจ พวกเขาไล่ล่ากวาดล้างอสูรในพื้นที่อย่างไม่หยุดหย่อน ตอนนี้แม้แต่ลูกหาบที่กลับมาพร้อมกับพวกเขาก็มีสีหน้าภาคภูมิใจ พวกเขารู้สึกเหมือนได้มีส่วนร่วมในความสำเร็จครั้งสำคัญ เมื่อเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหล่าพรานก็เริ่มอิจฉา “พวกเขาล่าอสูรได้เป็นกอบเป็นกำเลยนี่หว่า ไม่มีทางที่เราจะแย่งมาได้เลยเหรอ?” “ใช้กำลังคงไม่ได้ บางทีถ้าดอนการ์ดลงมืออาจจะได้ พวกเขาใช้โรงชำแหละอยู่ไม่ใช่เหรอ?” “ไปยุ่งกับเรื่องนั้นก็โง่แล้ว” เหล่าพรานต่อสู้อย่างหนัก แต่การฆ่าอสูรโดยไม่ได้กำไรจากมันก็เป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาย่อมจะรีดเค้นคุณค่าจากมันทุกหยาดหยด นั่นคือเหตุผลที่โรงชำแหละที่นี่พัฒนาไปอย่างมาก พวกเขาจัดการทุกอย่างตั้งแต่การชำแหละ การฟอกหนัง ไปจนถึงการจัดเก็บชิ้นส่วน พรานน้อยคนนักที่จะตั้งเป้าโจมตีโรงชำแหละเหล่านี้ ไม่เพียงแต่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาเท่านั้น แต่การโจมตีโรงชำแหละแห่งหนึ่งจะทำให้พวกเขาไม่เป็นที่ต้อนรับจากที่อื่นด้วย กิสเลนมองดูกองหนังและกระดูกที่เก็บไว้ในโกดังของโรงชำแหละพลางยิ้มไม่หุบ “ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการหาเงินง่ายๆ พร้อมกับรักษาสภาพร่างกายไปด้วยอีกแล้ว” ทุกครั้งที่เขามองดูกองหนัง กระดูก และแม้กระทั่งอวัยวะต่างๆ ที่ซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ—ซึ่งบางอย่างมีค่าสำหรับทำยาหรือเป็นอาหาร—เขาก็รู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง แม้จะเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ทุกวัน แต่เหล่าอัศวินก็จ้องมองโกดังด้วยตาโต “ว้าว, ทั้งหมดนั่นคือเงินเหรอ?” “ท่านลอร์ดของเรามักจะหาของที่ต้องการเจอเสมอเลยแฮะ” “แต่ตอนนี้เราต้องฆ่าเจ้าพวกนี้ให้ได้หนึ่งแสนตัวแล้วส่งไป...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเหล่าอัศวินก็สลดลง พวกเขานึกขึ้นได้ว่ามาที่นี่เพื่ออะไร พวกเขาถูกส่งไปลงนรกมาหลายวันแล้ว พูดตามตรง ตายเสียยังดีกว่า การถูกอสูรทำร้ายก็แย่พอแล้ว แต่การถูกลอร์ดของตัวเองทำร้าย? พวกเขาสูญสิ้นศรัทธาในมนุษยชาติไปหมดแล้ว ‘แต่... พวกเราเร็วขึ้นนะ’ ‘นี่มันได้ผลจริงๆ เหรอ?’ ‘ต้องขอบคุณท่านลอร์ดที่ทำให้พวกเราเร็วขึ้นมาก... แต่ถ้าไม่มีท่าน เราจะรับมือกับความเร็วระดับนี้คนเดียวได้ยังไง?’ ความเร็วในการล่าอสูรของกิสเลนนั้นเหนือจริง ไม่มีอสูรตนใดสามารถป้องกัน ‘จุดอ่อน’ ของตัวเองได้ เหล่าอัศวินแทบจะตามเขาไม่ทัน แต่ไม่รู้ทำไม พวกเขากลับพบว่าตัวเองเร็วขึ้น แต่พวกเขาก็ไม่ได้ดีใจกับเรื่องนี้ ‘เราแข็งแกร่งขึ้น แต่ทำไมข้ารู้สึกอยากร้องไห้?’ เพื่อให้ได้เป้าหมายหนึ่งแสนตัว พวกเขาจะต้องเสี่ยงชีวิตในการต่อสู้ทุกวัน นี่คือการฝึกที่โหดร้ายที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ขณะที่การล่าของกิสเลนดำเนินต่อไป เสียงพึมพำแสดงความไม่พอใจก็เริ่มแพร่กระจายไปในหมู่พราน “เจ้าหมอนั่นกวาดล้างพื้นที่ล่าสัตว์ไปหมด เขาเริ่มจากที่ไกลๆ แต่ตอนนี้เขากำลังล่าในที่ที่เราไป” “เราควรจะสั่งสอนเขาสักหน่อยดีไหม? บางทีอาจจะต้องกำจัดเขาทิ้ง” “แล้วใครจะไปทำล่ะ?” มันเหมือนกับการหาใครสักคนไปแขวนกระพรวนให้แมว จากความแข็งแกร่งและผลงานที่กิสเลนแสดงให้เห็น ไม่มีใครกระตือรือร้นที่จะท้าทายเขา ในที่สุด ความหวังเดียวของเหล่าพรานก็คือ ‘ดอนการ์ด, ราชันย์ผาเหล็ก’ ผู้นำกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในป้อมปราการแห่งนี้ “ต้องเป็นดอนการ์ดเท่านั้น ใช่ไหม?” “ใช่ ไม่มีใครอื่นจะจัดการได้ เขามีคนมากพอที่จะทำได้” “แต่ทำไมดอนการ์ดถึงปล่อยเรื่องนี้ไป? เจ้าหมอนั่นยังไม่ได้จ่ายค่าคุ้มครองเลยนะ” “เขาจัดการพรรคพวกของอาร์โนลด์ที่โรงเตี๊ยม และข่าวลือเกี่ยวกับฝีมือของเขาก็แพร่กระจายไปทั่ว แม้แต่ดอนการ์ดเองก็ต้องคิดให้รอบคอบ” “ถึงอย่างนั้น ในที่สุดเขาก็ต้องลงมือ” “ใช่, ว่ากันว่าเมื่อวานพวกเขาถึงกับไปยุ่งกับพื้นที่ล่าสัตว์ของดอนการ์ดด้วย เรื่องราวคงจะถึงจุดแตกหักในอีกไม่ช้า” ข่าวลืออันดำมืดแพร่สะพัดไปทั่วป้อมปราการ บรรยากาศโดยทั่วไปบ่งชี้ว่าดอนการ์ดซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุด จะไม่ปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ และแล้ว สิ่งต่างๆ ก็ดำเนินไปในทิศทางนั้น ดอนการ์ดไม่อาจเพิกเฉยต่อผู้ที่รุกล้ำพื้นที่ล่าสัตว์ของเขาได้ “นั่นดอนการ์ด! ดอนการ์ดมาแล้ว!” เสียงตะโกนของใครบางคนดังขึ้น พร้อมกับการมาถึงของชายกลุ่มใหญ่ที่โรงเตี๊ยม