## บทที่ 251: สถานที่อันวิปลาสอย่างแท้จริง (1) **แปลภาษาไทย (Epic Full Prose):** เหล่าทหารจ้องมองน้ำหนักอันเบาหวิวของชุดเกราะใหม่ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังขา พวกเขาสังเกตเห็นว่าสีของเกราะไม่ใช่สีเงินวาววับอย่างที่เคยเห็นบนชุดเกราะของอัศวิน ทว่ามันกลับเป็นสีเงินทึบหม่นเกือบจะด้าน ให้ความรู้สึกที่ประณีตและสุขุมกว่าเดิม—ซึ่งกลับยิ่งทวีความสงสัยของพวกเขาให้มากขึ้นไปอีก พวกเขาคิดไปว่ามันคงทำมาจากวัสดุราคาถูก และสันนิษฐานว่าคงมีใครบางคนกำลังเล่นตลกพิเรนทร์ ทหารบางคนถึงกับเริ่มนำเกราะมาเล่นราวกับว่ามันเป็นเรื่องล้อเล่น "เฮ้ ลองฟันนี่ดูสิ!" ทหารนายหนึ่งร้องท้า ชักนำให้เพื่อนอีกคนชักดาบของตนออกมาแล้วฟันใส่ชุดเกราะ ต่อให้ถูกผู้บังคับบัญชาจับได้ พวกเขาก็แค่อ้างว่ากำลังทดสอบยุทโธปกรณ์ เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากเกราะนี่เป็นเรื่องล้อเล่นจริง ก็คงไม่มีใครสนใจว่าพวกเขาจะทำอะไรกับมัน *เคร้ง!* "...?" ทหารคนที่ถือเกราะ, คนที่ฟาดฟันดาบลงไป และทุกคนที่เฝ้ามองอยู่ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง หากเป็นเกราะราคาถูก มันคงจะบุบสลายหรือถูกแทงทะลุภายใต้คมดาบ ทว่านี่กลับไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน ทหารที่เหวี่ยงดาบมองดูมือของตัวเองอย่างไม่เชื่อสายตา "นั่น... ความรู้สึกเหมือนฟันใส่เกราะจริงไม่มีผิดเพี้ยน" เขาฟันลงไปอย่างไม่คิดอะไร ราวกับกำลังหยอกล้อ แต่แรงสะท้อนกลับสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแขน ทิ้งความเจ็บปวดจนชาไว้ที่ฝ่ามือ นี่คือความรู้สึกเดียวกันกับที่เขาได้รับจากการฟันใส่เกราะแผ่นอันแข็งแกร่ง เหล่าทหารยืนนิ่งอึ้งในความเงียบงัน จนกระทั่งผู้บังคับบัญชาของพวกเขาวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา "ฮ่า... ขอโทษที ข้ามาช้าไปหน่อย พอดีมีธุระต้องจัดการ แล้วนี่... ทุกคนได้รับเกราะกันแล้วใช่ไหม?" "นี่... นี่เป็นของพวกเราจริงๆ หรือครับ?" "ใช่แล้ว ท่านกีเลนมีคำสั่งให้ทหารทุกคนเปลี่ยนมาใช้เกราะรุ่นนี้ จะไม่มีใครต้องสวมใส่อุปกรณ์ซอมซ่ออีกต่อไป" "...สุดยอด" ทุกคนรู้ดีว่ากีเลนนั้นใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยเมื่อเขาตั้งใจจะทำ แต่การจัดหาชุดเกราะชั้นยอดให้กับทหารทั้ง 3,000 นาย? ความหรูหราอลังการเช่นนี้ไม่เคยปรากฏให้เห็นแม้แต่ในราชสำนัก ทหารนายหนึ่งยกมือขึ้น "ทำไมเกราะนี่ถึงเบาขนาดนี้ครับ? มันถูกลงอาคมไว้หรือเปล่า?" "เปล่าเลย พวกดวอร์ฟได้พัฒนาวัสดุชนิดใหม่ขึ้นมา มันแข็งแกร่งทัดเทียมกับเกราะปกติ แต่มีน้ำหนักไม่ถึงครึ่ง" "โห..." บัดนี้ เหล่าทหารต่างฉีกยิ้มกว้าง เกราะแผ่นถือเป็นสุดยอดแห่งศาสตร์โลหะวิทยา หากไม่ถูกทุบด้วยอาวุธทื่อหรือหาช่องว่างเจอ การสังหารใครสักคนที่สวมเกราะแผ่นนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง การเผชิญหน้ากับอัศวินยังต้องขึ้นอยู่กับฝีมือ แต่เมื่อต่อกรกับทหารเลวทั่วไป เกราะแผ่นมอบการป้องกันที่เหนือกว่าอย่างท่วมท้น และบัดนี้ เกราะหนักอึ้งกลับเบาหวิวราวกับเกราะหนัง มันเหนือกว่าคำว่าน่าทึ่ง... มันคือปาฏิหาริย์โดยแท้ "วูฮู้ว!" พวกเขาโห่ร้องด้วยความยินดี สิ่งที่ทหารหวาดกลัวที่สุดคือความตาย แต่ด้วยชุดเกราะเต็มยศนี้ พวกเขาสามารถรับมือศัตรูหลายคนได้ด้วยตัวคนเดียว หน่วยทหารม้าและพลธนูที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ก็ยินดีไม่แพ้กัน ยิ่งเกราะเบาเท่าไหร่ ก็ยิ่งทำให้ม้าของพวกเขาเหนื่อยล้าน้อยลงเท่านั้น เมื่อการผลิตเกราะชนิดนี้เพิ่มขึ้น ทหารจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ได้รับมันไปครอง เพียงมองจากรูปลักษณ์ภายนอก ก็ยากที่จะแยกแยะระหว่างทหารธรรมดากับอัศวินได้แล้ว ประกายสีเงินทึบของชุดเกราะและสัญลักษณ์หมาป่าสีแดงเพลิงที่ประทับเด่นหราบนอกซ้าย บัดนี้ได้กลายเป็นเครื่องหมายของทหารแห่งเฟนริส อาวุธที่ตีขึ้นจากกัลวานีก็ถูกแจกจ่ายเช่นกัน ทั้งหอก, โล่ และดาบที่ถูกสร้างขึ้นให้เหมาะกับแต่ละหน่วยรบ เหล่าทหารต้องตกตะลึงอีกครั้ง "โห แม้แต่อาวุธยังเบาขนาดนี้!" "พกไปไหนมาไหนทั้งวันก็ไม่เหนื่อยแล้ว" "แกว่งดาบแบบนี้ได้ทั้งวันก็ยังไหว!" อาวุธประเภททุบซึ่งน้ำหนักมีความสำคัญ ถูกทำให้น้ำหนักลดลงเพียงเล็กน้อย แต่สำหรับอาวุธมีคมนั้นเบาขึ้นอย่างเห็นได้ชัดและควบคุมได้ง่ายดายกว่าเดิมมาก ทหารราบหนักคือหน่วยที่ตื่นเต้นที่สุด โดยปกติแล้วพวกเขาต้องแบกโล่ขนาดใหญ่ หนา และหนักอึ้งเข้าสู่สมรภูมิที่ยืดเยื้อ ทำให้พวกเขาเป็นหน่วยที่ทรหดที่สุดหน่วยหนึ่ง แต่หลังจากได้รับโล่ชุดใหม่ ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไป "วิ่งเข้าชาร์จพร้อมกับโล่ของพวกเจ้า!" สิ้นเสียงคำสั่ง พลโล่ก็วิ่งทะยานไปข้างหน้าพลางเหวี่ยงโล่ขนาดมหึมาที่สามารถกำบังได้ทั้งร่างด้วยมือเพียงข้างเดียว ในเฟนริส แนวคิดของ "ทหารราบหนัก" ได้เลือนหายไปจากพจนานุกรม เมื่อทุกคนสวมเกราะเต็มยศและเคลื่อนไหวได้รวดเร็วดุจทหารราบเบา ความแตกต่างนั้นก็หมดความหมาย และด้วยการฝึกฝนการขี่ม้า แม้แต่บทบาทของทหารม้าก็เริ่มจะซ้ำซ้อน แต่ถึงแม้จะมีอุปกรณ์ชั้นเลิศ ชีวิตของเหล่าทหารก็ไม่ได้ง่ายขึ้น การฝึกของพวกเขานับวันยิ่งทวีความโหดเหี้ยม "เร็วขึ้นอีก! เหวี่ยงให้แรงกว่านี้! อย่ามัวแต่พึ่งพาอุปกรณ์! จงแข็งแกร่งให้พอที่จะสังหารศัตรูได้ด้วยมือเปล่า!" ภายใต้คำสั่งของจิลเลียน เหล่าทหารต่างล้มลงทีละคนด้วยความเหนื่อยล้า "อึก ข้าจะตายอยู่แล้ว..." "ได้อุปกรณ์สุดยอดมาแท้ๆ แต่ทำไมการฝึกมันถึงหนักขึ้นกว่าเดิมวะ?" ยุทโธปกรณ์ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อประสิทธิภาพสูงสุดในการรบจริง แต่หากผู้ใช้ยังอ่อนแอ พวกเขาก็ไม่สามารถดึงพลังของมันออกมาได้อย่างเต็มที่ ร่างกายของมนุษย์ต้องแข็งแกร่งยิ่งกว่า—นั่นคือหลักการของกีเลน และมีคนผู้หนึ่งที่มุ่งมั่นจะสนองคำสั่งของกีเลนอย่างสมบูรณ์แบบ "ทำอะไรกันอยู่?! เคลื่อนไหวให้เร็วกว่านี้! ขยับต่อไปสิวะเจ้าพวกโง่! ชักช้าแบบนี้ได้ตายก่อนจะได้เจอศัตรูพอดี! ถ้าไม่ลุกขึ้นมาตอนนี้ ข้าจะหักขาพวกเจ้าซะ!" แม้โดยปกติจะเป็นคนสุขุม แต่เมื่อนำการฝึก จิลเลียนจะกลายร่างเป็นครูฝึกจากขุมนรกทันที เหล่าทหารที่ได้กินอิ่มนอนหลับและแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน ถูกฝึกฝนจนแทบจะหมดลมหายใจในทุกๆ วัน "ที่นี่มันนรกชัดๆ! พวกเขาคือปีศาจ!" "พวกมันกำลังจะเปลี่ยนทุกคนให้กลายเป็นอัศวิน! ดินแดนนี้มันบ้าไปแล้ว!" แม้จะบ่นอุบ แต่ผู้คนแห่งเฟนริสกลับรู้สึกเปี่ยมสุข เครื่องมือเหล็กที่พวกเขาเคยใช้ถูกแทนที่ด้วยเครื่องมือที่ทำจากกัลวานี ซึ่งได้รับการยกย่องในด้านความทนทานและน้ำหนักที่เบา "เครื่องมือทำฟาร์มที่เบาขนาดนี้เลยเหรอ? แข็งกว่าไม้ แต่เบากว่าเหล็กซะอีก!" "หม้อทำอาหารก็จับถือง่ายขึ้นเยอะ! ไม่ต้องใช้ขาตั้งแม้แต่กับหม้อใบใหญ่" "แผ่นโลหะก็เหมือนกัน! นี่มันผลิตภัณฑ์ที่ไม่น่าจะมีอยู่จริง!" เครื่องมือที่น้ำหนักมีความสำคัญ เช่น ค้อนหรือขวาน ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่เครื่องมือที่เบากว่าได้เข้ามาแทนที่ของเก่าอย่างรวดเร็ว เครื่องมือของคนๆ เดียวอาจไม่มีความหมายมากนัก แต่เมื่อการเปลี่ยนแปลงนี้แผ่ขยายไปทั่วทั้งดินแดน มันคือการปฏิวัติ เมื่อประสิทธิภาพในการทำงานเพิ่มสูงขึ้น ผลผลิตในอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องก็ทะยานสูงขึ้นตามไปด้วย ผลกระทบของกัลวานีต่อเฟนริสนั้นมหาศาล ผู้คนต่างเฉลิมฉลองและสรรเสริญกีเลนกับเหล่าดวอร์ฟผู้สร้างวัสดุชนิดนี้ขึ้นมา "ท่านลอร์ดของเราช่างน่าทึ่ง! ข้าได้ยินมาว่าท่านเป็นผู้สอนเทคนิคนี้ให้กับพวกดวอร์ฟด้วยตัวเองเลยนะ!" "ว่ากันว่าถ้าไม่ได้กัลบาริค ก็คงไม่สำเร็จหรอก" มีข่าวลือว่าพวกเขาตั้งชื่อ "กัลวานี" ตามชื่อของช่างตีเหล็กชาวดวอร์ฟ กัลบาริค กีเลนเฝ้ามองการเปลี่ยนแปลงในดินแดนของเขาด้วยความพึงพอใจ แต่เท่านี้ยังไม่เพียงพอ ทรัพยากรยังคงขาดแคลน บัดนี้ ถึงเวลาที่จะต้องไปเสาะหามาแล้ว โคลดเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เรามีปัญหาแล้วครับ" "ข้ารู้" "...ท่านรู้หรือครับ?" กีเลนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงไม่ยี่หระ "เสบียงหนังสัตว์กำลังจะหมดแล้วใช่หรือไม่?" "ใช่เลยครับ ท่านรู้ได้อย่างไร?" "มันก็เห็นๆ กันอยู่ ในเมื่อเราพัฒนาวัลวานีได้ การผลิตก็เพิ่มขึ้น ความต้องการหนังสัตว์ก็ย่อมเพิ่มขึ้นตาม" "ถ้างั้นทำไมท่านไม่เตรียมการล่วงหน้าล่ะครับ? หรือไม่ก็ชะลอการผลิตลงหน่อย?" น้ำเสียงของโคลดฟังดูเหนื่อยหน่าย แต่กีเลนกลับมีสีหน้าไม่สะทกสะท้าน "ข้าไม่ใช่นักมายากล ข้ากำลังวางแผนจะหาหนังสัตว์มาเพิ่มพร้อมกับตอนที่ได้ม้ามา แต่กัลวานีสำเร็จก่อน เราจึงให้ความสำคัญกับมันก่อน ข้าไม่มีความตั้งใจจะลดกำลังการผลิต ดังนั้นข้าต้องแก้ไขปัญหานี้โดยเร็ว" หนังสัตว์เป็นหนึ่งในวัสดุที่ใช้กันอย่างแพร่หลายที่สุด และจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการทำเสื้อผ้า รองเท้า ถุงมือ และยุทโธปกรณ์ ด้วยการผลิตอุปกรณ์จากกัลวานีที่เพิ่มขึ้น ความต้องการหนังสัตว์ก็พุ่งสูงขึ้นเป็นธรรมดา เมื่อเห็นว่ากีเลนมีแผนอยู่ในใจ โคลดก็เริ่มสงสัย "แล้วเราจะหามันมาเพิ่มได้อย่างไรครับ? เราสามารถผลิตมันขึ้นมาได้เหมือนกัลวานีหรือเปล่า?" "ไม่ได้ ข้าไม่ใช่พระเจ้า" "ถ้างั้นท่านจะไปยึดมารึ อย่างที่เราทำกับเหล็ก?" "ข้าเป็นโจรหรืออย่างไร? ข้าไม่ได้ใช้กำลังกับทุกเรื่องเสียหน่อย" ‘ทำไมทุกครั้งที่คุยกัน ข้าถึงรู้สึกอยากจะชกหน้าเขานักนะ?’ ทางแก้ปัญหาของกีเลนมักจะมาจากไหนก็ไม่รู้เสมอ ไม่ว่าจะด้วยความรู้ที่เป็นไปไม่ได้ หรือด้วยกำลังล้วนๆ โดยธรรมชาติแล้ว โคลดจึงคาดหวังแบบเดิมในครั้งนี้ แต่ปฏิกิริยาของกีเลนกลับทำให้เขาหงุดหงิด หลังจากสงบสติอารมณ์ โคลดก็ถาม "แล้วแผนของท่านคืออะไรครับ? หนังสัตว์กำลังขาดแคลน และมันจะยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ" ภาวะขาดแคลนปศุสัตว์จากภัยแล้งทำให้ปริมาณหนังสัตว์ลดลง แม้ว่าจะยังหาได้ง่ายกว่าอาหารหรือเนื้อสัตว์เนื่องจากมีอสูรอยู่มากมายทั่วทั้งทวีป กีเลนกล่าวถึงประเด็นนี้โดยตรง "เราจะล่าอสูรเพื่อเอาหนัง ที่นี่หามันยากและถ้าจะยึดมาก็แพงเกินไป ดังนั้นเรามาใช้สิ่งที่เรามีกันเถอะ" "พูดง่ายแต่ทำยากนะครับ" ในอาณาจักรรูทาเนีย ถิ่นที่อยู่ของอสูรนั้นหาได้ยาก เนื่องจากมนุษย์ได้ล่าพวกมันมาเป็นเวลานานเพื่อขยายอาณาเขต ต้องขอบคุณนโยบายของอาณาจักรที่ทำให้อสูรลดจำนวนลงอย่างมาก รูทาเนียขึ้นชื่อว่าเป็นชาติมหาอำนาจก็ด้วยเหตุผลนี้ และเมื่อเกิดภัยแล้ง อสูรก็ยิ่งหายากขึ้นไปอีก ที่เหลืออยู่ไม่กี่ตัวก็ถูกล่าอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะในแดนเหนือที่ความยากจนบีบให้ผู้คนต้องล่าพวกมันจนหมดสิ้น โคลดมองกีเลนอย่างไม่อยากจะเชื่อ "ที่นี่แทบไม่เหลืออสูรแล้วนะครับ เราล่าทุกอย่างที่ขวางหน้าไปหมดแล้ว ดินแดนอื่นก็อยู่ในสภาพเดียวกัน ท่านต้องมีอสูรเสียก่อนถึงจะล่าอสูรได้" "งั้นเราก็ไปที่ที่มีอสูร" โคลดดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่ง พยักหน้าอย่างเข้าใจ "อา ท่านหมายถึงป่าอสูรสินะครับ?" "ไม่ใช่" "ไม่ใช่หรือครับ? แต่ที่นั่นตอนนี้ค่อนข้างปลอดภัยแล้วไม่ใช่หรือ?" "มันไม่คุ้มค่า สิ่งมีชีวิตอย่างพืชกินคนกับต้นไม้สไลม์มีมากเกินไป ซึ่งพวกมันไม่ได้ให้หนังสัตว์ มันจะเป็นการเสียเวลาและทรัพยากรโดยเปล่าประโยชน์" "ก่อนหน้านี้ท่านไม่ได้บอกว่าจะกวาดล้างป่าอสูรหรอกหรือครับ?" "ใช่ แต่จะทำก็ต่อเมื่อเราแข็งแกร่งพอที่จะจัดการมันได้โดยสูญเสียน้อยที่สุด" ครั้งแรกที่เขากวาดล้างส่วนหนึ่งของป่า ก็เพื่อครอบครองศิลาอักขระที่อยู่ใกล้ๆ บัดนี้ กีเลนวางแผนที่จะรวบรวมทรัพยากรอย่างมีประสิทธิภาพ และจะกลับไปที่ป่าก็ต่อเมื่อมันจะให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่ามหาศาลเท่านั้น โคลดถอนหายใจ ตอนนี้เขาเข้าใจแผนของกีเลนแล้ว "ท่านกำลังวางแผนจะเดินทางออกนอกดินแดนอีกครั้ง เหมือนตอนที่ไปจัดการกับพวกคนเถื่อนสินะครับ?" "ถูกต้อง ในที่สุดเจ้าก็ฉลาดขึ้นบ้างนะ" "ให้ข้าเดา ครั้งนี้คงเป็นที่ที่ไกลยิ่งกว่าเดิมสินะครับ?" "โอ้? คิดออกแล้วรึ?" "แน่นอนครับ ถ้าที่นี่ไม่มีอสูรเพียงพอ ท่านก็จะไปที่ที่มีอยู่มากมาย นั่นมันสไตล์ของท่านอยู่แล้ว" กีเลนยิ้มกริ่มกับคำพูดของโคลด เวลาและประสบการณ์ได้สร้างความเข้าใจซึ่งกันและกันระหว่างพวกเขาทั้งสอง "ใช่ ข้ากำลังมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาเงาในอาณาจักรทูเรียน สถานที่ที่อุดมไปด้วยอสูร... สถานที่ที่วิปลาสอย่างแท้จริง"