## บทที่ 273: เจ้านั่นเคลื่อนไหวแล้วงั้นรึ? (3) --- "ข้าปฏิเสธ" คำตอบที่หนักแน่นและเด็ดขาดของกิสเลน ทำให้เหล่าทูตถึงกับตกตะลึง "ขอเรียนถามได้หรือไม่ว่าเหตุใด? ท่านยังเชื่อว่าเรย์โฟลด์ยังคงมีอำนาจทัดเทียมกับเดสมอนด์ในฐานะดินแดนที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งแดนเหนืออยู่หรือ? นั่นเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาดมหันต์" "แล้วเหตุใดพวกเจ้าถึงคิดเช่นนั้นเล่า?" "ประการแรก อมีเลีย ผู้ช่วงชิงบัลลังก์นั้นเป็นสตรี นางไม่เคยมีประสบการณ์ในการบริหารดินแดน ไม่ต้องพูดถึงการทำสงครามเลย นางเป็นเพียงคุณหนูสูงศักดิ์ที่ทำได้ดีที่สุดแค่การจับถ้วยชาอย่างสง่างาม การรัฐประหารของนางสำเร็จได้ก็เพราะโชคช่วยที่ลอบโจมตีระหว่างงานเลี้ยงเท่านั้น" "หืม..." "ดูวิธีที่นางกำลังต่อสู้กับบารอนวาลัวส์สิ หลายเดือนผ่านไปแล้ว นางยังไม่สามารถตีปราสาทของเขาให้แตกได้ ทั้งที่กำลังพลของนางมีมากกว่าถึงห้าต่อหนึ่ง" กิสเลนแสยะยิ้ม บารอนวาลัวส์คือยอดนักกลยุทธ์ผู้เลื่องชื่อ และอมีเลียก็จงใจยั้งกำลังของนางเอาไว้ ความขัดแย้งที่ยืดเยื้อจึงเป็นสิ่งที่คาดการณ์ได้อยู่แล้ว ใครก็ตามที่มีสายตาแหลมคมเพียงน้อยนิดย่อมมองออก แต่ทูตผู้นั้นยังคงร่ายยาวต่อไป บางทีอาจเข้าใจผิดว่ารอยยิ้มของกิสเลนคือการเห็นด้วย "เราเคยเป็นพันธมิตรของเคานต์เรย์โฟลด์ และทายาทโดยชอบธรรม ลอร์ดเดเวน ก็ยังมีชีวิตอยู่ หากเราโจมตี บารอนวาลัวส์ก็จะออกมาร่วมกับเราด้วย" "และด้วยเหตุนั้น เจ้าคิดว่าจะชนะได้อย่างนั้นรึ?" "แน่นอนที่สุด! สตรีที่แม้แต่บารอนวาลัวส์ยังเอาชนะไม่ได้ จะหวังอะไรกับการต่อกรกับกองกำลังผสมของเรา? โปรดเข้าร่วมกับเราในภารกิจอันสูงส่งนี้เถิด" กิสเลนโบกมือไล่อย่างไม่ไยดี "ข้าไม่สนใจ พวกเจ้าไปจัดการกันเองเถอะ" "แต่ทายาทโดยชอบธรรมแห่งเรย์โฟลด์ยังมีชีวิตอยู่! เราจะยอมให้เกิดกรณีตัวอย่างที่ผู้ช่วงชิงอำนาจลอยนวลท้าทายกฎเกณฑ์เช่นนี้ไม่ได้ และอย่าลืมว่าแดนเหนือสั่งห้ามสตรีขึ้นเป็นผู้ปกครองมาโดยตลอด สถานการณ์นี้ขัดต่อประเพณีและความเหมาะสมอย่างยิ่ง" เหล่าทูตมีเหตุผลมากมายในการโจมตีเรย์โฟลด์ หนึ่งคือเพื่อป้องกันไม่ให้การก่อกบฏที่ประสบความสำเร็จกลายเป็นบรรทัดฐานอันตราย เหล่าลอร์ดคนอื่นๆ ต้องการแสดงให้เห็นว่าผู้ช่วงชิงบัลลังก์จะไม่ได้รับการยอมรับ—หวังว่าจะป้องกันการลุกฮือที่คล้ายกันในดินแดนของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขารู้สึกว่าการที่สตรีเป็นผู้นำนั้นขัดต่อประเพณีของแดนเหนือ ซึ่งกำหนดว่าผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่ควรเป็นผู้นำ แต่เหตุผลเหล่านี้ไม่ได้สำคัญเท่ากับแรงจูงใจที่แท้จริง "เรย์โฟลด์นั้นกว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์ หากเราช่วยเหลือลอร์ดเดเวน เราอาจได้รับรางวัลเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนตามธรรมเนียม" นี่ต่างหากคือเหตุผลที่แท้จริง: พวกมันต้องการฉีกทึ้งดินแดนเรย์โฟลด์ออกเป็นชิ้นๆ ท่ามกลางความโกลาหล ความอ่อนแอที่พวกมันมองเห็นในตัวอมีเลียยิ่งเสริมความตั้งใจของพวกมันให้แข็งแกร่งขึ้น กิสเลนหัวเราะเบาๆ กับคำโน้มน้าวที่เต็มไปด้วยความมั่นใจของพวกเขา *สังหารอมีเลียงั้นรึ? ด้วยฝีมือของคนระดับพวกเจ้าน่ะหรือ?* ในชาติที่แล้ว แม้แต่ราชันนักรบรับจ้างยังไม่สามารถเอาชนะอมีเลียได้ หากเขาทำได้ เขาคงลงมือไปแล้วทันทีที่หวนคืนสู่ชีวิตนี้ มีเพียงการที่เดสมอนด์มุ่งเป้าไปที่รางวัลใหญ่กว่าอย่างดินแดนเฟอร์เดียมเท่านั้น ที่ทำให้นางยังคงสงบนิ่งอยู่ได้ *นางอันตรายเกินกว่าที่คนโง่เขลาเช่นนี้จะรับมือไหว* ถึงกระนั้น กลยุทธ์ของกิสเลนก็ยังต้องการให้พวกมันมีส่วนร่วมอยู่บ้าง เขาสามารถใช้ความทะเยอทะยานของนางเพื่อซื้อเวลาให้ตัวเองได้ "ข้าจะไม่เข้าร่วมสงครามโดยตรง แต่ข้าจะช่วยเหลือพวกเจ้าในทางอื่น" "และนั่นคือสิ่งใดหรือ?" "พวกเจ้ามาที่นี่เพื่อเสบียงใช่หรือไม่? ข้าจะจัดหาอาหารให้" เหล่าทูตยิ้มกว้าง พวกเขาไม่ได้ต้องการกองกำลังของกิสเลนจริงๆ เพราะเชื่อว่ากองกำลังผสมของพวกตนก็เพียงพอที่จะขยี้อมีเลียได้ แต่การหาเสบียงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงกระตือรือร้นที่จะโน้มน้าวเขา บัดนี้ เมื่อกิสเลนเสนอเสบียงให้เปล่าๆ ก็ไม่จำเป็นต้องแบ่งปันของที่ริบมาได้กับเขาอีก *เขาคงจะหวาดเกรงชื่อเสียงของเรย์โฟลด์* พวกเขาคิด *ในสมัยที่เคานต์เรย์โฟลด์และทายาทของเขายังมีชีวิตอยู่ บางทีพวกเขาอาจน่าเกรงขาม แต่ตอนนี้ เป็นเพียงสตรีที่นำทัพ—จะมีอะไรให้ต้องกลัว?* ด้วยความคิดอันเปรมปรีดิ์ว่าพวกเขาจะแบ่งปันดินแดนกันอย่างไร เหล่าทูตก็จากไป พร้อมกับแผนการที่จะเริ่มทันทีที่เสบียงของกิสเลนมาถึง เมื่อพวกเขาจากไปแล้ว กิสเลนก็กลับสู่ภวังค์ความคิดของตน *ทั้งหมดที่ข้าทำได้คือหวังว่าพวกมันจะทำให้อมีเลียยุ่งอยู่ได้นานพอที่ข้าจะเตรียมการจนเสร็จสิ้น* เขามั่นใจว่าพวกมันต้องล้มเหลว เพราะอมีเลียย่อมคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วอย่างแน่นอน ในชาติที่แล้ว มีลอร์ดมากมายพยายามโจมตีนางในขณะที่นางกำลังพัวพันอยู่กับบารอนวาลัวส์ แต่ก็ไม่มีใครทำสำเร็จ *เหลือเวลาอีกเพียงน้อยนิด* เหตุการณ์ต่างๆ กำลังดำเนินไปเร็วกว่าในชาติก่อนของเขา และด้วยการที่เดสมอนด์กำลังรวบรวมกองกำลัง มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่สงครามกลางเมืองจะปะทุขึ้น ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาสิ้นเปลืองทรัพยากรไปกับอมีเลีย เขาต้องการพละกำลังทุกอณูเพื่อรับมือกับสิ่งที่กำลังจะมาถึง *อมีเลียรอได้จนกว่าข้าจะเตรียมการเสร็จสมบูรณ์* เพื่อลดทางเลือกของนาง กิสเลนวางแผนที่จะทำให้นางวุ่นอยู่กับการช่วยเหลือบารอนวาลัวส์และดินแดนอื่นๆ เพื่อควบคุมความทะเยอทะยานของนางให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อเดสมอนด์พ่ายแพ้แล้ว เขาก็ค่อยจัดการกับนางได้ *อดทนอีกนิดเดียวเท่านั้น ฮาโรลด์* ตัวหมากทั้งหมดกำลังจะเข้าที่ สิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือการเผชิญหน้ากับเคานต์เดสมอนด์ *ข้าได้ปั่นป่วนทุกสิ่งในแดนเหนือไปหมดแล้ว ทั้งตระกูลดยุคและฮาโรลด์ย่อมไม่นิ่งดูดาย* เมื่อสงครามเริ่มต้นขึ้น เดสมอนด์จะต้องตั้งเขาเป็นเป้าหมายแรกอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะกิสเลนได้กลายเป็นกองกำลังฝ่ายราชสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือไปแล้ว กระนั้น กิสเลนยังเชื่อว่าตนมีเวลา ตระกูลดยุคไม่ได้เริ่มสงครามกลางเมืองในแดนเหนือในชาติก่อนของเขา แม้ว่าเดสมอนด์จะเปิดฉากบุกที่นี่ การจับตามองของกองทัพหลวงเหนือดินแดนของเขาก็จะป้องกันการโจมตีแบบไม่คาดคิดได้ เขาจะใช้ช่วงเวลาหยุดนิ่งสั้นๆ นี้เพื่อเตรียมการให้เสร็จสิ้น เมื่อสงครามปะทุขึ้น เขาจะบดขยี้เดสมอนด์ในทันที *เมื่อมันเริ่มขึ้น ข้าจะฆ่าเขาก่อน* ความคิดที่จะได้เผชิญหน้ากับเดสมอนด์ในที่สุด ทำให้ชีพจรของกิสเลนเต้นระรัว เดสมอนด์คือผู้ที่นำพาเฟอร์เดียมไปสู่ความพินาศโดยตรง จากการถูกชักใยโดยตระกูลดยุค ในชาติก่อน กิสเลนได้ระบายความคลั่งแค้นทั้งหมดลงบนร่างไร้วิญญาณของเดสมอนด์ กระหน่ำแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแม้แต่สหายร่วมรบยังต้องเข้ามาห้ามปราม ความตายของเดสมอนด์ไม่เพียงแต่จะกำจัดอุปสรรค แต่ยังจะช่วยประสานอำนาจควบคุมของเขาเหนือแดนเหนือให้มั่นคง *ข้าใกล้เข้ามาแล้ว ตราบใดที่ข้าเตรียมการเสร็จสิ้น ชัยชนะย่อมเป็นสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยง* ดังนั้น กิสเลนจึงฝึกฝนและเตรียมการสงครามอย่างเงียบๆ ต่อไป ทว่าวันหนึ่ง ขณะที่กำลังหารือแผนการกับเหล่าผู้ช่วย ทันใดนั้นผู้ส่งสารเร่งด่วนก็พรวดพราดเข้ามาในห้อง "เคานต์เดสมอนด์เคลื่อนทัพแล้ว! พวกมันกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่!" สีหน้าของกิสเลนแข็งกร้าว การเตรียมการของเขายังไม่เสร็จสมบูรณ์ *เคลื่อนไหวแล้วอย่างนั้นรึ?* ไม่มีสัญญาณใดๆ จากตระกูลดยุค เดสมอนด์ ผู้ซึ่งปกติแล้วจะสุขุมรอบคอบ กลับลงมือด้วยตนเอง—ทั้งที่มีกองทัพหลวงประจำการอยู่หน้าประตูบ้านของเขาแท้ๆ เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่หวนคืนมา แผนการที่วางไว้อย่างรอบคอบของกิสเลนกำลังถูกคุกคาม *** "เร็วเข้า! เคลื่อนทัพ! เราเพิ่งได้รับข่าวว่ากองทัพของเคานต์เดสมอนด์กำลังรุกคืบเข้ามา!" ดอเรน ผู้บัญชาการกองพันที่ 2 ถูกปลุกขึ้นกลางดึกด้วยข่าวนั้น เขารีบรุดไปสั่งการเคลื่อนพล เป้าหมายของพวกเขาคือตำแหน่งยุทธศาสตร์ที่แตกต่างจากที่กิสเลนเคยยึดครองเมื่อครั้งเอาชนะเคานต์คาบาลดี คำสั่งของดอเรนคือการสกัดกั้นกองทัพของเดสมอนด์ก่อนที่พวกเขาจะมาถึงเฟนริส *นี่มันบ้าอะไรกัน?* ดอเรนไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย ไม่มีการส่งสารหรือประกาศอย่างเป็นทางการ เคานต์เดสมอนด์เพียงแค่เคลื่อนพลและเริ่มเดินทัพมายังเฟนริส ละทิ้งมารยาทของขุนนางทั้งปวง และการไม่สนใจในระเบียบแบบแผนนั้นทำให้ดอเรนหวาดกลัว *ผู้ปกครองที่ทรงอำนาจที่สุดแห่งแดนเหนือได้ละทิ้งหน้ากากจอมปลอมทั้งหมดแล้ว? นั่นหมายความว่าเขาไม่คิดจะยับยั้งชั่งใจอีกต่อไป* ดอเรนหันไปหาผู้ช่วยของเขา "พวกเขาคงไม่ได้เคลื่อนทัพเร็วนักใช่หรือไม่? บางทีอาจเป็นแค่การแสดงแสนยานุภาพ เดินทัพช้าๆ เพื่อข่มขู่เฟนริส?" "ข้าไม่คิดว่าจะเป็นเพียงการแสดง" "แล้วทำไมถึงคิดเช่นนั้น?" "เพราะพวกมันนำกำลังพลมาถึง 30,000 นาย นั่นคือเหตุผลที่พวกมันเคลื่อนทัพได้ช้า" "...สามหมื่น?" ดอเรนตัวแข็งทื่อ ไม่สามารถทำความเข้าใจกับตัวเลขนั้นได้ แม้แต่ลอร์ดแห่งแดนเหนือผู้ทรงอำนาจอย่างเดสมอนด์ การรวบรวมทหารจำนวนมากขนาดนั้นดูเหมือนเป็นเรื่องที่ไม่จริง เมื่อรู้สึกถึงน้ำหนักแห่งความสิ้นหวัง ดอเรนตะโกนอย่างหัวเสีย "เราจะหยุดทหาร 30,000 นายด้วยกองพันที่ 2 เพียงอย่างเดียวได้อย่างไร?" เขาไม่รู้สึกถึงความมั่นใจแม้แต่น้อยนิด กองทัพของเดสมอนด์นั้นเป็นหนึ่งในกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของแดนเหนือ และแม้ว่าทหาร 5,000 นายที่กลับมาจากการสร้างถนนจะช่วยเสริมกำลังของพวกเขา แต่จำนวนก็ยังห่างไกลกันเกินไป *นี่ต้องเป็นความเข้าใจผิดบางอย่างแน่ๆ บางทีเขาอาจต้องการแค่เจรจา* แม้ว่ากองทัพหลวงจะได้รับคำสั่งให้เตรียมพร้อมในกรณีเกิดสงครามกลางเมือง แต่ก็ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ จากตระกูลดยุค นั่นหมายความว่าเดสมอนด์ลงมือโดยลำพัง ดอเรนยึดมั่นในความหวังนั้น *แน่นอนว่าเขาคงไม่คิดว่าจะเผชิญหน้ากับฝ่ายราชสำนักเพียงลำพังได้ ต่อให้เขายึดเฟนริสได้ เราก็จะยึดคืนได้เมื่อเราเคลื่อนพล มันต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ ใช่ไหม?* แต่ผู้ช่วยของเขากลับไม่มีคำพูดปลอบโยนใดๆ "เร็วเข้า! กองทัพหลักมีขนาดใหญ่มาก พวกมันต้องเคลื่อนที่ช้าแน่ เราสามารถสกัดกั้นและพูดคุยกันได้" ดอเรนพูดต่อ ความกระวนกระวายของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ "บางทีเขาอาจต้องการแค่ระบายความคับข้องใจ ข้าจะรับฟัง—ข้าจะรับฟังทุกอย่างที่เขาอยากจะพูดพร้อมกับจิบชาสักถ้วย!" แม้ในขณะที่พวกเขารีบเร่งเพื่อสกัดกั้นกองกำลังของเดสมอนด์ ความวิตกกังวลของดอเรนก็ยังคงอยู่ ทันใดนั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงกีบม้าดังกึกก้องมาจากระยะไกล ใบหน้าของดอเรนซีดเผือด *ทำไมมันถึงฟังดูเหมือนทหารม้ากำลังควบตะบึงเต็มฝีเท้า?* กองพันที่ 2 ส่วนใหญ่ประกอบด้วยทหารราบ แม้ว่าพวกเขาจะเดินทัพอย่างรวดเร็ว แต่ทหารม้าควรจะรักษาความเร็วให้ทันกับทหารเดินเท้า เมื่อเสียงกีบม้าดังใกล้เข้ามา สัญชาตญาณของดอเรนก็กรีดร้องบอกถึงลางร้าย "เราถูกโจมตี! เตรียมรบ!" สิ้นเสียงตะโกนของเขา กองพันที่ 2 ก็จัดขบวนรบด้วยประสิทธิภาพของทหารผ่านศึก อย่างไรก็ตาม ไม่นานเสียงกีบม้าก็ดังสะท้อนมาจากหลายทิศทาง "อะไรกันวะ...?" พวกเขาถูกล้อม ผู้โจมตีจับเวลาการจู่โจมได้อย่างสมบูรณ์แบบ ตัดขาดกองกำลังของดอเรน "ดับไฟ! ทำให้มันมืดแล้วบีบให้พวกมันเข้าสู้ประชิด!" ไฟทั้งหมดดับลงทันทีที่ดอเรนออกคำสั่ง แม้ว่าพวกเขาจะสูญเสียจากการบุกทะลวงในระลอกแรก แต่ความมืดอย่างน้อยก็จะทำให้ทหารม้าสับสน "บัดซบ... ทำไมคืนนี้มันต้องสว่างจ้าขนาดนี้ด้วย?" ดอเรนสบถสาปแช่งโชคชะตาของตน แสงจันทร์สว่างไสว และดูเหมือนศัตรูจะคาดการณ์กลยุทธ์ของเขาไว้แล้ว ทันใดนั้น เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นทางด้านหนึ่ง คบเพลิงนับร้อยส่องสว่างเผยให้เห็นตำแหน่งของศัตรู ดวงตาของดอเรนเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง "พวกมันถึงกับวางกำลังซุ่มโจมตี..." ศัตรูเอาจริง—จริงจังถึงชีวิต พวกมันวางแผนที่จะทำลายล้างกองกำลังฝ่ายราชสำนักและบุกเข้ายึดเฟนริส ลูกธนูเพลิงระลอกหนึ่งพุ่งทะยานเต็มท้องฟ้าถาโถมเข้าใส่กองพันที่ 2 เมื่อมองไปยังท้องฟ้าที่ลุกเป็นไฟ ดอเรนพึมพำ "เคานต์เดสมอนด์คงจะบ้าไปแล้วจริงๆ" คำพูดของเขาขาดห้วง เมื่อห่าฝนเพลิงสาดเทลงมาอย่างอำมหิต เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังระงม ขณะที่เหล่าทหารซึ่งถูกจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัวระหว่างเดินทัพ ล้มลงอย่างสิ้นท่าภายใต้การโจมตีอันหนักหน่วง ไม่มีใครคาดคิดถึงการโจมตีที่ฉับพลันและบ้าบิ่นของเดสมอนด์ เปลวไฟลุกลามและเสียงกีบม้าดังกึกก้องเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ กองพันที่ 2 ตกอยู่ในความโกลาหลอลหม่าน เมื่อทหารม้าของเดสมอนด์บุกทะลวงเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง แม้ดอเรนจะพยายามรวบรวมคนของเขา แต่กองกำลังของเดสมอนด์ก็ทำลายล้างกองพันที่ 2 ลงอย่างง่ายดายจนน่าตกใจ ในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต ดอเรนอดไม่ได้ที่จะยอมรับในความสามารถของเดสมอนด์ "น่าประทับใจ... นี่สินะพลังของเดสมอนด์" กองกำลังของเดสมอนด์คาดการณ์ทุกการเคลื่อนไหว โจมตีด้วยความแม่นยำอันน่าสะพรึงกลัว กองทัพหลักของพวกมันยังคงรุกคืบอย่างช้าๆ ไปยังเฟนริส แต่กองทหารม้าแนวหน้าได้แยกตัวออกมาและประสานงานการซุ่มโจมตีได้อย่างสมบูรณ์แบบ เดสมอนด์มีนักวางกลยุทธ์ชั้นครูที่รู้จักกันดีในเรื่องกลอุบายเช่นนี้ คนที่เคยสกัดกั้นความพยายามของดอเรนที่จะไปช่วยคาบาลดี "เอเมอร์สัน" เอเมอร์สัน ปรมาจารย์สงครามกองโจรแห่งแดนเหนือ กำลังพุ่งเข้าหาเขา พร้อมกับรอยยิ้มปีศาจบนใบหน้า "ท่านลอร์ดดอเรน!" ด้วยเสียงถอนหายใจ ดอเรนยกดาบขึ้น ยอมรับว่าวันนี้เขาจะไม่ได้กลับบ้านอีกแล้ว ชะตากรรมของเขาได้ถูกปิดผนึก ความคิดเดียวที่ยังคงค้างคาในใจคือ *แล้วใครจะจ่ายค่าเล่าเรียนที่สถาบันให้ลูกสาวข้าล่ะทีนี้?*