## บทที่ 344: ทำให้เรื่องมันง่ายตอนเรากลับกันเถอะ (3) "อึ่ก... ไอ้สารเลววิปลาส..." มาร์ตินกระอักเลือดออกมา แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อขณะที่ลมหายใจรวยรินลง ราชาทหารรับจ้างงั้นหรือ? เขาไม่เคยได้ยินตำแหน่งพรรค์นั้นมาก่อน และไม่เคยคิดว่ามันจะมีอยู่จริง เป็นที่รู้กันดีว่าเคานต์เฟนริสนั้นสติไม่สมประกอบ ดังนั้นทุกถ้อยคำที่ออกจากปากชายผู้นี้ล้วนฟังดูเหมือนเสียงเพ้อคลั่งของคนบ้าสำหรับมาร์ติน ‘ชะตาชีวิตข้ามันจะอับโชคไปถึงไหนกัน?’ มาร์ตินเดือดดาลที่ต้องมาตายเช่นนี้ ด้วยน้ำมือของชายเสียสติ "พ่อของข้า... จะต้องฆ่าเจ้า... ฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ อย่างแน่นอน..." มาร์ตินสบถสาปแช่งในลมหายใจเฮือกสุดท้าย หน่วยทหารรับจ้างเดรคจ้องมองร่างไร้วิญญาณของมาร์ตินด้วยสีหน้าหนักอึ้ง แม้จะรู้สึกสะใจที่ได้ล้างแค้น แต่พวกเขาก็กังวลถึงผลที่จะตามมา ทว่ากิสเลนกลับไม่สะทกสะท้าน เขายิ้มให้โดมินิก "เป็นไง? สะใจดีใช่ไหมล่ะ?" "ครับ... ก็สะใจดีอยู่ แต่ว่า..." "ไม่ต้องกังวลให้มากนักหรอก ทหารรับจ้างประเภทไหนกันที่มามัวขี้ขลาดตาขาวแบบนี้? เดี๋ยวเราก็แค่สู้แล้วก็ชนะ" "...." การไม่กังวลหลังจากสังหารบุตรชายของขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่สุดแห่งดินแดนฝั่งตะวันตกนี่สิ ถึงจะเรียกว่าผิดปกติไม่ใช่หรือ? โดมินิกตระหนักได้ในทันทีว่าตัวเขากับกิสเลนนั้นแตกต่างกันเพียงใด แตกต่างกันราวกับว่ากิสเลนนั้นสติหลุดลอยไปแล้วส่วนหนึ่ง แต่ก็ยากที่จะไม่รู้สึกทึ่งและประทับใจในตัวเขา ตลบ, ตลบ, ตลบ... ในตอนนั้นเอง เสียงกีบม้าก็ดังกระหึ่มขึ้น กองทัพขนาดใหญ่ปรากฏตัวและเคลื่อนทัพเข้ามาใกล้ โดมินิกดึงสติกลับคืนมาและกระโจนขึ้นหลังม้า "เตรียมทัพรับศึก!" เหล่าทหารรับจ้างปฏิบัติตามคำสั่ง จัดขบวนทัพและเตรียมอาวุธอย่างรวดเร็ว กองทัพที่กำลังเคลื่อนพลเข้ามาคือกองกำลังป้องกันเมืองและกองกำลังส่วนตัวของมาร์ติน เมื่อผู้กองแห่งหน่วยป้องกันเมืองมาถึง เขาคำรามลั่นเมื่อเห็นหน้าโดมินิก "โดมินิก! แกก่อเรื่องขึ้นจนได้สินะ?! แล้วนายน้อยล่ะอยู่ที่ไหน?!" โดมินิก склонил головуเล็กน้อยไปทางกิสเลนแล้วเอ่ยขึ้น "จากนี้ไปข้าจะจัดการเอง" จากนั้น เขาก็โยนร่างของมาร์ตินไปเบื้องหน้าผู้กองแห่งหน่วยป้องกันเมืองแล้วตะโกนลั่น "ข้าฆ่ามันเพราะมันจับครอบครัวข้าเป็นตัวประกันและสังหารพวกเขาทิ้ง นี่คือการชำระแค้นอันชอบธรรม" "หา? อะไรนะ? แกเสียสติไปแล้วเรอะ?!" ผู้กองหน้าซีดเผือด บุตรชายของลอร์ดร็อดริกถูกสังหารโดยฝีมือของทหารรับจ้างต่ำต้อยงั้นหรือ? หากเรื่องนี้ผิดพลาดไปแม้แต่น้อย กองกำลังป้องกันเมืองทั้งหมดอาจต้องรับโทษทัณฑ์ พวกเขาต้องสังหารคนพวกนี้ทันที มิเช่นนั้น พวกเขาทุกคนจะต้องตาย "ฆ่าพวกมันซะ, เดี๋ยวนี้!" แต่ผู้กองไม่อาจสั่งการได้จนจบประโยค รัศมีอันดุดันของเหล่าทหารรับจ้างทำให้เขาแข็งทื่ออยู่กับที่ ‘ถ้าเราบุกเข้าไป เราได้ตายกันหมดแน่’ กองกำลังป้องกันเมืองมีจำนวนเกือบหนึ่งพันนาย ซึ่งไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย แต่หน่วยทหารรับจ้างเดรคกลับมีจำนวนมากกว่านั้น แม้จะไม่นับรวมคนที่ออกไปทำภารกิจหรือคนที่ยังรวบรวมพลไม่เสร็จสิ้น จำนวนของพวกเขาก็ยังคงมีเกือบสองพันนาย หน่วยทหารรับจ้างเดรคคือกลุ่มทหารรับจ้างที่ใหญ่ที่สุดและมีประสบการณ์โชกโชนที่สุดในดินแดนฝั่งตะวันตก ชื่อเสียงของพวกเขานั้นสมคำร่ำลือ ‘สู้ไปก็ไม่มีทางชนะ ต่อให้ชนะ เราก็จะสูญเสียจนเกือบสิ้นเนื้อประดาตัว’ อันที่จริง เขาไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะเอาชนะได้ กองกำลังของเขาเองก็แทบไม่มีประสบการณ์การรบจริง เหล่าขุนนางอย่างมาร์ตินอาจดูแคลนทหารรับจ้าง แต่สำหรับคนธรรมดาแล้ว พวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะรับมือได้ง่ายๆ ‘จะทำยังไงดี?’ ไม่ว่าจะเลือกทางไหน เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับความตาย ผู้กองสับสนจนทำอะไรไม่ถูก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความลังเล ไม่สามารถตัดสินใจได้ โดมินิกสัมผัสได้ถึงความลังเลของเขา จึงเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าผ่อนคลาย "จัดการให้เป็นคดีคนหายซะ" "ว่าไงนะ?" "คนส่วนใหญ่ไม่รู้หรอกว่าเกิดอะไรขึ้น ส่วนอัศวินกับทหารที่ตายน่ะ—ก็แค่บอกไปว่าพวกเขาออกเดินทางไกลแล้วไม่กลับมาอีกเลย แบบนั้นก็น่าจะพอถูไถไปได้ไม่ใช่รึ?" "..." ผู้กองไม่ตอบ ได้แต่กลืนน้ำลายอึกใหญ่ มันอาจจะปิดบังได้ในตอนนี้ แต่ลอร์ดร็อดริกไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกได้ง่ายๆ ในที่สุดการสืบสวนก็จะเริ่มขึ้น และความจริงก็จะถูกเปิดโปง เมื่อเห็นผู้กองยังคงลังเล โดมินิกจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้งอย่างโน้มน้าว "เจ้าไม่มีทางเลือกหรอก เจ้าจะสู้ตายที่นี่ หรือจะพูดความจริงแล้วไปตายด้วยน้ำมือของดยุก แบบไหนดีกว่ากันล่ะ? อย่างน้อยก็ซื้อเวลาแล้วค่อยๆ คิดหาทางหนีทีไล่ดีกว่า" "...อึ่ก..." "แค่ปิดปากให้สนิท ถ้าไม่อยากตายก็ทำตามที่สั่ง" "แต่เรื่องนี้ต้องถูกเปิดโปงแน่" "งั้นก็โทษพวกเราสิ บอกไปว่าพวกเราลักพาตัวพวกเขาไป" ต่อให้พยายามโทษพวกเขาก็คงไม่รอดอยู่ดี ลอร์ดร็อดริกเป็นคนโหดเหี้ยม แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังดีกว่าต้องตายในทันที สิ่งที่ดีที่สุดที่ทำได้คือบิดเบือนข้อมูลและหลบหนีไปก่อนที่สถานการณ์จะเลวร้ายลง "ตกลง" ในที่สุดผู้กองก็ยอมรับข้อเสนอของโดมินิก มาร์ตินไม่มีค่าพอให้ต้องภักดีจนตัวตาย ดังนั้นผู้กองจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทำเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง กิสเลนมองดูกองกำลังป้องกันเมืองและทหารของมาร์ตินแล้วอดหัวเราะไม่ได้ "เจ้าพวกนี้ยังแย่กว่าพวกทางเหนือเสียอีก" ไม่ว่าจะมีทรัพย์สมบัติและอำนาจมากมายเพียงใด ทหารที่เติบโตมาอย่างสุขสบายก็ขาดทั้งความภักดี ความกระตือรือร้น และเจตจำนงในการต่อสู้ แม้แต่ทหารของเคานต์คาบัลดิที่ขึ้นชื่อเรื่องความโหดร้ายในแดนเหนือก็ยังไม่เลวร้ายเท่านี้ อย่างน้อยพวกคนเถื่อนทางเหนือก็ยังมีจิตวิญญาณของนักสู้ แน่นอนว่ามันไม่ใช่ความผิดของเหล่าทหาร ความผิดที่แท้จริงอยู่ที่เหล่าขุนนางที่ปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างโหดร้ายทารุณ ทหารใต้บัญชาการโดยตรงของดยุกคงจะแตกต่างออกไป แต่ก็เห็นได้ชัดว่าดินแดนอื่นๆ จัดการกับเรื่องนี้อย่างไร ด้วยข้อตกลงของผู้กองกับโดมินิก สถานการณ์จึงคลี่คลายลงโดยไม่มีการต่อสู้ โดมินิกยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้เหล่าทหารรับจ้างตามเขามา "ไปกันเถอะ" หน่วยทหารรับจ้างเดรคส่วนใหญ่เก็บข้าวของเรียบร้อยแล้ว อีกไม่นาน ข่าวจะไปถึงหูของทหารรับจ้างที่ประจำการอยู่ไกลออกไปหรือในดินแดนอื่น พวกเขาก็จะเริ่มเก็บข้าวของเพื่อมุ่งหน้าไปยังเฟนริสเช่นกัน ในเมื่อโดมินิกเป็นคนก่อเรื่องนี้ขึ้นมา การอยู่ที่นี่ต่อไปก็มีแต่จะนำไปสู่ความทุกข์ทรมานภายใต้เงื้อมมือของดยุก ขณะที่มองหน่วยทหารรับจ้างเดรคจากไป ผู้กองแห่งหน่วยป้องกันเมืองก็เอ่ยถามโดมินิกขึ้นมาทันที "พวกเจ้าจะไปที่ไหนกัน?" อีกไม่นานข่าวลือก็จะแพร่สะพัดออกไป ดังนั้นโดมินิกจึงไม่ปิดบังความจริง "เฟนริส เราจะไปที่เฟนริส" "เฟนริส...?" ผู้กองเคยได้ยินข่าวลือมาบ้าง ที่นั่นเป็นดินแดนที่โด่งดังที่สุดในขณะนี้ เป็นที่รู้จักกันในฐานะอาณาเขตของลอร์ดผู้บ้าคลั่ง หลังจากขึ้นหลังม้าแล้ว กิสเลนก็หันกลับมามองผู้กอง "ข้าคือเคานต์เฟนริส คนเหล่านี้อยู่ภายใต้บัญชาของข้าแล้ว หากตระกูลดยุกพยายามจะทำอะไร ก็แค่บอกพวกเขาไป และถ้าพวกเขาไม่พอใจ ก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ" "...." ผู้กองจำได้ว่าเขาคือชายที่ลักพาตัวมาร์ตินไป เขาเป็นคนที่มีฝีมือ แต่ก็ดูสติไม่เต็มเต็งอย่างเห็นได้ชัด ผู้กองจึงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน กิสเลนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจต่อความกระอักกระอ่วนนั้น และโดมินิกก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับภาพที่เห็น ใครจะไปเชื่อว่าลอร์ดจากแดนเหนือจะเดินทางมาด้วยตนเองและก่อเรื่องวุ่นวายขนาดนี้? หน่วยทหารรับจ้างเดรคจากไป และกองกำลังป้องกันเมืองก็รีบเผาร่างของมาร์ตินและทำลายหลักฐานอย่างเร่งรีบ ระหว่างทางไปเฟนริส กิสเลนถามโดมินิก "การประมูลสินค้าของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?" "..." โดมินิกไม่สามารถตอบได้ในทันที ความเย้ายวนใจที่จะลักลอบหาของใช้ส่วนตัวของไอดอลจากผู้ติดตามนั้นยากจะต้านทาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับนักสะสม ความอยากนั้นยิ่งรุนแรงขึ้นไปอีก เมื่อเห็นโดมินิกลังเล กิสเลนก็จ้องมองเขาเขม็งแล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ว่ามาสิ" "...ครับ" ในที่สุด โดมินิกก็สารภาพทุกอย่าง: วิธีการนัดพบ สถานที่ วิธีการซื้อสินค้า—ทุกสิ่งทุกอย่าง ขณะที่โดมินิกเล่า กิสเลนก็ถอนหายใจและเดาะลิ้น พยักหน้าตามไปเรื่อยๆ เป็นครั้งแรกที่กิสเลนอยากจะรีบกลับไปยังดินแดนของตนเองโดยเร็วที่สุด *** “เอาล่ะ เอาล่ะ คืนนี้เราต้องเร่งมือกันหน่อย ถึงจะต้องอดหลับอดนอนก็ตาม ของกำลังจะขาดตลาดแล้ว” คล็อดกำลังเร่งเร้าผู้คนในอาคารแห่งหนึ่งภายในดินแดน ขณะนี้เขากำลังง่วนอยู่กับการสร้าง “พงศาวดารแห่งเคานต์เฟนริส – ป่าอสูรมนุษย์ภาคสอง” เหล่าอาลักษณ์จำนวนมากมารวมตัวกันภายใต้การกำกับของคล็อด และกำลังขะมักเขม้นเขียนงานกันอย่างไม่หยุดหย่อน ขณะที่มองดูพวกเขา คล็อดก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างพึงพอใจ “หึหึ... ทั้งหมดนี่มันจะทำเงินได้เท่าไหร่กันนะ?” ทุกอย่างเริ่มต้นขึ้นจากเรื่องเล็กๆ พ่อค้าบางคนเอ่ยขึ้นมาว่าท่านลอร์ดกำลังเป็นที่นิยม และแอบสอบถามเข้ามาว่าพอจะหาสิ่งของที่ท่านลอร์ดเคยใช้ได้หรือไม่ คล็อดที่ไม่เคยแม้แต่จะก้าวเท้าออกจากดินแดนและยุ่งวุ่นวายจนไม่ทันสังเกตเรื่องเช่นนี้มาก่อน ก็เพิ่งจะรู้ตัว แต่ปรากฏว่าท่านลอร์ดมีผู้ติดตามที่ภักดีอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว! “มันเป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้วที่ของที่เกี่ยวข้องกับบุคคลมีชื่อเสียงจะขายดี หึหึ” เมื่อรู้เช่นนี้ คล็อดก็รีบคิดหาช่องทางทำกำไรจากชื่อเสียงของท่านลอร์ดอย่างลับๆ เขาไม่ได้ติดสินบน และไม่ได้ยักยอกทรัพย์สินของดินแดน เขาหาเงินจากการทำงานสุจริต ดังนั้นจึงไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย ‘ส่วนที่ยากที่สุดคือการตบตาเวนดี้’ คล็อดเหลือบมองไปด้านข้าง ไม่ผิดแน่ เวนดี้กำลังกัดเล็บด้วยความกังวลใจและดูไม่สบายใจ เมื่อเห็นหญิงสาวผู้แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้ามีท่าทีร้อนรนเช่นนั้น เขากลับรู้สึกพึงพอใจอย่างบอกไม่ถูก ‘หึหึ มาถึงขั้นนี้แล้ว เจ้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วล่ะ’ คล็อดดำเนินธุรกิจอย่างระมัดระวังอย่างยิ่ง สิ่งแรกที่เขาทำคือเริ่มบันทึกชีวประวัติของท่านลอร์ด ตอนแรกที่เวนดี้เห็นเขาทำเช่นนั้นก็เอ่ยถามขึ้นมาว่า “ท่านกำลังทำอะไรอยู่หรือ?” “อืม ข้ากำลังบันทึกความสำเร็จของท่านลอร์ด มันเป็นสิ่งที่ทุกคนทำกันไม่ใช่รึ?” นั่นไม่ใช่เรื่องโกหกเสียทีเดียว ตระกูลขุนนางทุกตระกูลต่างก็เก็บบันทึกการกระทำของตนไว้ หากความสำเร็จนั้นยิ่งใหญ่เป็นพิเศษ พวกเขาก็จะยิ่งขยายความให้ดูเกินจริงเข้าไปอีก ปัญหาไม่ได้อยู่ที่การบันทึก “ทำไมอาลักษณ์ส่วนตัวของท่านลอร์ดถึงมาเขียนเรื่องนี้เองล่ะ?” โดยปกติแล้ว จะมีนักประวัติศาสตร์แยกต่างหากมาจัดการบันทึกเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องปกติที่ผู้ช่วยส่วนตัวของลอร์ดจะมาทำเอง แต่คล็อดกลับตอบด้วยสีหน้าไม่สะทกสะท้านว่า “ทุกคนก็ยุ่งกันหมดไม่ใช่รึ? และก็ไม่มีใครเขียนได้ดีเท่าข้าแล้ว ข้าเป็นปรมาจารย์ด้านอักษรวิจิตรและเป็นนักเขียนชื่อดังเชียวนะ” คล็อดอ้างว่า ในเมื่อมันเป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่ของเขา การที่เขาจะเขียนเองก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ในเมื่อเหตุผลของเขาไม่มีข้อผิดพลาดร้ายแรง เวนดี้จึงไม่สามารถหยุดเขาได้ในทันที ระหว่างที่ทำงานเกี่ยวกับชีวประวัติ เขาก็ให้อาลักษณ์คัดลอกมันออกมาตรงๆ เพื่อใช้เป็นเอกสารทางการของดินแดนด้วย ส่วนนั้นน่าสงสัย แต่เวนดี้ก็หลงเชื่อข้ออ้างที่ว่าต้องทำสำเนาไว้เพื่อแจกจ่ายให้ผู้อื่น หลังจากนั้น คล็อดก็ยังคงทำเรื่องน่าสงสัยต่อไป “อา ในฐานะอัครเสนาบดี ข้าต้องตรวจสอบฉลองพระองค์ของท่านลอร์ด มีเพียงพ่อบ้านเท่านั้นที่จัดการเรื่องมารยาทใช่ไหม?” “นำอาวุธของท่านลอร์ดมา ข้าต้องตรวจสอบสภาพของมันเสียหน่อย” “อืม อันนี้ดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แยกไว้ต่างหาก ข้าจะส่งปัญหาไปให้โรงตีเหล็ก” “อา บอกพ่อบ้านให้ส่งของที่เราจะทิ้งมาให้ที ข้าต้องตรวจสอบเป็นครั้งสุดท้าย” ด้วยวิธีนี้ คล็อดใช้อำนาจของตนเพื่อลักลอบนำข้าวของของท่านลอร์ดออกมาทีละน้อย เขาหลอกลวงผู้คนอย่างชาญฉลาดโดยอ้างว่าเป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่ราชการ คล็อดคืออัครเสนาบดีของดินแดน แน่นอนว่าเขามีเจ้าหน้าที่ฝ่ายปกครองอยู่ใต้บังคับบัญชามากมาย และผลก็คือ เขาเริ่มมีลูกน้องที่ไว้ใจได้ไม่กี่คน เขามอบสินค้าให้กับลูกน้องที่ไว้ใจที่สุด ซึ่งแอบนำไปขายอย่างลับๆ นี่เป็นส่วนที่ยากที่สุด เขาต้องระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่ให้เวนดี้จับได้ โดยส่งกระดาษโน้ตที่แบ่งคำเพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย เขายังใช้พ่อค้าเพื่อกระจายข่าวลืออย่างลับๆ ไปยังผู้ติดตามของเขา ‘หึ ในที่สุดก็ผ่านช่วงที่ยากลำบากมาได้’ ตอนแรกมันยาก แต่เมื่อลูกน้องที่ไว้ใจเข้าใจเจตนาของคล็อดแล้ว ทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างราบรื่นเพียงแค่สบตากัน ดังนั้น โรงประมูลมืดจึงถือกำเนิดขึ้น และของใช้ของท่านลอร์ดก็ถูกขายให้กับเหล่าผู้ติดตาม กว่าที่เวนดี้จะรู้ตัว สินค้าก็ถูกขายออกไปหมดแล้ว และขนาดของโรงประมูลก็ใหญ่โตขึ้น คล็อดใช้สติปัญญาอันเฉียบแหลมของเขาหลอกลวงทุกคนในดินแดนและสร้างธุรกิจใหม่ขึ้นมา เมื่อเวนดี้ค้นพบการมีอยู่ของโรงประมูล เธอก็ใช้เวลาหลายวันในการกัดเล็บอย่างกระวนกระวายใจ ครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรดี ‘ฉันควรทำยังไงดี? จะรายงานเรื่องนี้ยังไงดี?’ เขาไม่ได้ขโมยเงินกองคลังของดินแดน เขาไม่ได้ใช้คนทำงานฟรี เขาทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างธุรกิจใหม่และใช้กำไรจ่ายเงินให้ผู้คน ส่วนที่เจ้าเล่ห์ที่สุดคือเขาไม่เคยแตะต้องของที่เบลินด้านำกลับไปเลย เขาเอาแต่ของที่ถูกแยกไว้เพื่อทิ้ง ประเมินสภาพของมัน แล้วนำไปขาย ถึงแม้จะเป็นของที่ถูกทิ้งแล้ว แต่การนำของของท่านลอร์ดไปขายก็เป็นเรื่องผิด แต่สถานการณ์มันค่อนข้างซับซ้อน ตามหลักแล้ว เธอควรจะรายงานเรื่องนี้ตั้งแต่แรกและหยุดมันเสีย แต่ตอนนี้ เรื่องมันใหญ่โตเกินกว่าที่เธอจะรายงานได้ง่ายๆ แล้ว คล็อดเหลือบมองสีหน้าของเวนดี้แล้วหัวเราะในใจ ‘หึหึ ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะใจอ่อนขนาดนี้นะ? พอมีคนเข้ามาเกี่ยวข้องเยอะแยะแบบนี้ เจ้าก็เลยรายงานไม่ลงสินะ’ ตั้งแต่เหล่าอาลักษณ์ไปจนถึงคนที่ขายของ ทุกคนทำงานกันหามรุ่งหามค่ำ ในเมื่อทั้งหมดเป็นไปด้วยความสมัครใจ จึงไม่มีเหตุผลที่จะหยุดยั้งมันได้ เวนดี้ไม่รู้ว่าจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไรดี มันเป็นเรื่องผิด แต่ก็ไม่ใช่ความผิดร้ายแรง บางทีเธออาจจะปล่อยผ่านไปก็ได้ เธอต้องหยุดมันเดี๋ยวนี้ แต่ด้วยบรรยากาศแบบนี้ มันคงไม่ง่ายเลย คล็อดโน้มตัวเข้าไปกระซิบกับเวนดี้ “ปล่อยมันไปเถอะ มันสายเกินไปแล้ว เจ้าเองก็เฝ้ามองอยู่ข้างๆ มาตั้งนานแล้วนี่นา แล้วตอนนี้จะมาทำอะไรได้?” เวนดี้ถลึงตาใส่เขา และคล็อดก็รีบหันหน้าหนี เขาช่างเป็นไอ้สารเลวที่น่าโมโหจริงๆ คล็อดไม่ได้มอบหมายงานให้อาลักษณ์เท่านั้น เขายังมีคนอื่นๆ ประจำตำแหน่งอยู่รอบตัว พร้อมที่จะลงมือทันที “เอาล่ะ นักเขียนทำงานกันอย่างหนักแล้ว งั้นเรามารวบรวมศิลปินกันเถอะ” คนเหล่านี้คือจิตรกรจากดินแดนเฟนริส คล็อดกวาดสายตาสำรวจจิตรกรที่เขาเรียกมาแล้วขมวดคิ้ว “พวกเจ้าวาดภาพเหมือนดีๆ ไม่เป็นกันรึไง? คนที่รู้จักใบหน้าของท่านลอร์ดกำลังบ่นกันให้แซ่ดว่าพวกเจ้าแต่งเติมภาพจนเกินงามไปมาก!” เหล่าจิตรกรกัดริมฝีปากด้วยความคับข้องใจ อันที่จริงแล้ว พวกเขารู้สึกไม่เป็นธรรม ก็คล็อดนั่นแหละที่เป็นคนบอกให้พวกเขาวาดท่านลอร์ดให้ดูดีขึ้น เขายังตรวจงานด้วยตนเองและอนุมัติมันอีกด้วย แต่ตอนนี้ พอมีคนร้องเรียน เขากลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เขาช่างหน้าไม่อายเสียจริง “เอาเป็นว่า! เราต้องวาดใหม่! เข้าใจไหม? คราวนี้ ลดความงามที่ปรุงแต่งลงให้น้อยที่สุด!” “ครับ/ค่ะ เข้าใจแล้ว” “อย่างไรก็ตาม เราได้รับการร้องขอคืนเงินและขอให้ทำใหม่มากมาย ดังนั้นทุกอย่างที่เราทำมาจนถึงตอนนี้ถือเป็นโมฆะ แล้วเราจะเริ่มกันใหม่! เข้าใจไหม?” “แต่เราทำสำเนาไปแล้วห้าร้อยฉบับนะครับ!” “ห้าร้อยหรือห้าพัน! นี่มันเกี่ยวกับชื่อเสียงของเรา! ดังนั้นเราจะวาดใหม่ ถึงแม้มันจะต้องใช้เวลาทั้งคืนก็ตาม!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าจิตรกรก็หน้าซีดเผือด คนที่ไม่น่าเชื่อถือที่สุดกำลังตะโกนปาวๆ เรื่องชื่อเสียง พวกเขาอยากจะชกหน้าเขาสักหมัดจริงๆ คล็อดกำหมัดแน่นแล้วตะโกน “เอาล่ะ ลุยกันเลย! ถ้าเราพยายาม เราก็ทำได้! วันนี้เรามาทุ่มเทกันให้เต็มที่!” คล็อดให้กำลังใจเหล่าจิตรกรให้ทุ่มเทสุดความสามารถ ทว่า... เขากลับไม่รู้เลยว่าใครกันแน่ที่กำลังมุ่งหน้ามาหาพวกเขาอย่างแท้จริงในขณะนั้น