## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 359: ข้าก็เป็นเมจเหมือนกัน (1)** “เมื่อครู่นี้... เจ้าพูดว่ากระไรนะ?” ชั่วขณะหนึ่ง โบรดี้คิดว่าตนหูแว่วไป จะเป็นไปได้อย่างไรที่เมจระดับ 3 เซอร์เคิลผู้ต่ำต้อยจะอาจหาญโอหังถึงเพียงนี้? ทว่า สีหน้าของอัลฟอยกลับจริงจังถึงแก่น เขาไม่ได้ล้อเล่น—บุรุษผู้นี้อาจเสียสติไปแล้วจริงๆ “พรืดดด ฮ่าๆๆๆ!” กิสเลนซึ่งนั่งอยู่บนอัฒจันทร์ฝั่งผู้ชม ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นพลางกุมท้องของตนไว้ แม้แต่จิลเลียนยังต้องขบกรามแน่นขณะพยายามสะกดกลั้นเสียงหัวเราะอย่างสุดความสามารถ เหล่าอัศวินและทหารแห่งเฟนริสต่างสบตากันอย่างขบขัน พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่หลุดหัวเราะออกมา บรรยากาศที่เคยตึงเครียด บัดนี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นความตลกขบขันจนน่าขัน ทว่าสำหรับเหล่าเมจแห่งหอคอยชาดแล้ว นี่เป็นเรื่องที่น่าไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง แววตาของเดลมุธพลันมืดทะมึนลงขณะจับจ้องไปยังอัลฟอย “โบรดี้, ฆ่ามันซะ อย่าได้ปรานี” คำสั่งนั้นชัดเจน—ไม่มีการยอมจำนนใดๆ จะถูกยอมรับ เดลมุธจำเป็นต้องประกาศกร้าวถึงอำนาจของตนอีกครั้ง การเย้ยหยันของอัลฟอยกำลังคุกคามที่จะทำลายดุลแห่งความหวาดกลัว และความกลัวนั้นคือหัวใจสำคัญในการควบคุมของหอคอยชาด โบรดี้พยักหน้ารับอย่างแข็งกร้าว หันกลับไปหาอัลฟอย “ได้ยินแล้วใช่ไหม? ไม่มีการยอมแพ้ ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเจ้าจะตายอย่างช้าๆ” เมื่อได้ยินดังนั้น ฮิวเบิร์ตก็พรวดพราดลุกขึ้นยืน ตะโกนลั่น “นี่มันหมายความว่าอย่างไร? พวกเจ้าคิดจะบีบคั้นกันให้ถึงที่สุดเลยหรือ? อัลฟอย, ถอยออกมา! การประลองนี้สิ้นสุดแล้ว!” เดลมุธลุกขึ้นยืนเช่นกัน น้ำเสียงของเขากึกก้องกังวานด้วยอำนาจบาตรใหญ่ “ใครบอกว่าเจ้ามีสิทธิ์สั่งให้มันจบ? นับจากนี้ไป, ห้ามมีการยอมจำนน! หากใครขัดขืน, ข้าจะจัดการมันด้วยตนเอง!” แคร็ก! คลื่นพลังงานมหาศาลพลันระเบิดออกจากร่างของเดลมุธ แรงกดดันของเมจระดับ 7 เซอร์เคิลแผ่คลุมไปทั่วทั้งลานประลอง ทุกคนแข็งค้างอยู่กับที่ ฮิวเบิร์ตและเหล่าผู้อาวุโสแห่งหอคอยโลหิตหน้าซีดเผือดราวกับไร้สีเลือด แม้แต่เหล่าศิษย์ฝึกหัดยังต้องถอยกรูดด้วยความหวาดผวา บรรยากาศพลันหนักอึ้งจนน่าหายใจไม่ออก เป็นสัญญาณชัดเจนว่าเดลมุธไม่ได้เพียงแค่ขู่ขวัญ นี่ไม่ใช่แค่การประลองอีกต่อไป—แต่มันคือโหมโรงสู่การนองเลือด ด้วยความสิ้นหวัง ฮิวเบิร์ตหันไปหากิสเลน “ท่-ท่านเคานต์แห่งเฟนริส! ท่านพอจะช่วยไกล่เกลี่ยได้หรือไม่...?” ก่อนที่เขาจะพูดจบ กิสเลนก็ตัดบทขึ้น “จะรีบร้อนไปใย? อัลฟอยยังไม่ได้ตัดสินใจเลยว่าจะทำเช่นไร” “อะไรนะ... เขาจะทำอะไรได้อีก—” “ข้าไม่ยอมแพ้” คางของฮิวเบิร์ตแทบร่วงลงถึงพื้น เมื่อเสียงของอัลฟอยดังขึ้นอย่างสงบนิ่งและเด็ดเดี่ยว “ว่าไงนะ?” “ข้าจะขอลองดูสักตั้ง” อัลฟอยกล่าวพร้อมกับยักไหล่ สีหน้าของเขาดูสบายๆ ราวกับไม่ทุกข์ร้อน “เจ้าโง่เอ๊ย! ชายคนนั้นคือผู้เชี่ยวชาญระดับ 4 เซอร์เคิล! เจ้าจะตายทันทีที่การประลองเริ่มต้นขึ้น!” แม้ว่าฮิวเบิร์ตจะแทบตัดหางปล่อยวัดอัลฟอยไปแล้ว แต่ก็ยังคงมีความผูกพันเล็กๆ หลงเหลืออยู่กับศิษย์ที่เขาเคยชี้แนะ ความคิดที่จะต้องสูญเสียเขาไปในตอนนี้ แม้จะดูโง่เง่าเพียงใด มันก็เป็นเรื่องที่ยากจะทนรับไหว “ลงมาเดี๋ยวนี้! การประลองนี้ถือเป็นโมฆะ!” ฮิวเบิร์ตตะคอก อัลฟอยเกาศีรษะของตน ดูหงุดหงิดมากกว่าหวาดกลัว “ทุกคนตื่นกลัวกันไปเองกับเรื่องไม่เป็นเรื่อง” “มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรขนาดนั้น” ในตอนแรก แม้แต่อัลฟอยเองก็ยังประหม่า แต่บัดนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโบรดี้ เขากลับรู้สึกสงบนิ่งอย่างน่าประหลาดใจ หลังจากทุกสิ่งที่เขาได้เผชิญมาในเฟนริส ภัยคุกคามแค่นี้แทบไม่ได้อยู่ในสายตาของเขาเลย เขาเกือบตายเมื่อครั้งที่วาเนสซ่าสูบมานาของเขาไปจนหมดในการต่อสู้ครั้งแรก เขาเกือบถูกบดขยี้ตอนที่เรือเหาะของเขาตกพร้อมกับคาออร์ เขาได้ต่อสู้กับกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของแดนเหนืออย่างกองทัพเดสมอนด์ และหนีรอดจากราชินีกรีซและฝูงของมันมาได้อย่างหวุดหวิด เมื่อเทียบกับประสบการณ์เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเหล่านั้น การประลองกับเมจระดับ 4 เซอร์เคิลดูราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย แล้วเดลมุธล่ะ? “เมจระดับ 7 เซอร์เคิลมันน่ากลัวตรงไหน? ท่านเคานต์ก็อยู่ที่นี่ทั้งคนไม่ใช่หรือ?” ต่อให้กิสเลนไม่สามารถเอาชนะเดลมุธได้อย่างราบคาบ แต่ก็ไม่มีทางที่เขาจะยอมตายโดยไม่ลากเมจเฒ่านั่นลงนรกไปด้วยกันอย่างแน่นอน อัลฟอยได้ผ่านเรื่องราววิปลาสมามากมายจนความรู้สึกหวาดกลัวของเขาด้านชาไปมาก บัดนี้เขาเข้าใจแนวทางที่ดูเหมือนบ้าระห่ำแต่เต็มไปด้วยการคำนวณของกิสเลนได้ดีกว่าใคร เขาโบกมือให้ฮิวเบิร์ตอย่างไม่ใส่ใจ “ไม่เป็นไรหรอก ข้าจะสู้เอง” “เจ้าเด็ก...! ลงมาเดี๋ยวนี้!” ฮิวเบิร์ตเคลื่อนไหวหมายจะลากตัวอัลฟอยลงมา แต่กิสเลนขวางไว้เสียก่อน “ให้เขาลองดู มีศรัทธาในตัวเขาหน่อยสิ” “ศรัทธา? ระดับเซอร์เคิลมันต่างกันเกินไป!” “เซอร์เคิลไม่ใช่ทุกสิ่งทุกอย่าง” กิสเลนสวนกลับพร้อมรอยยิ้มขบขัน “สำหรับเมจ มันคือทุกสิ่งทุกอย่าง!” ฮิวเบิร์ตเดือดดาล แต่ก็ไร้ประโยชน์ กิสเลนยังคงยืนนิ่งไม่ขยับ “ก็ได้! อยากจะทำอะไรก็เชิญ! พวกเจ้ามันบ้ากันไปหมดแล้ว!” ฮิวเบิร์ตพูดอย่างหัวเสียก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งอย่างฉุนเฉียว ถึงกระนั้น เขาก็เริ่มรวบรวมมานาไว้ในมือ เตรียมพร้อมที่จะทำลายบาเรียหากอัลฟอยตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต เดลมุธสังเกตเห็นการกระทำของฮิวเบิร์ต จึงกระซิบกับผู้อาวุโสของตน “ถ้ามีใครสอดมือเข้ามา, ฆ่าพวกมันทันที” ฮิวเบิร์ตสัมผัสได้ถึงคำขู่ที่แฝงนัยยะนั้น จึงจำต้องสลายมานาในมืออย่างไม่เต็มใจ การเปิดศึกเต็มรูปแบบในตอนนี้ย่อมนำมาซึ่งหายนะ เมื่อความวุ่นวายสงบลง อัลฟอยเหลือบมองกลับไปยังกิสเลน ท่านเคานต์ยกนิ้วโป้งให้เขาพร้อมกับรอยยิ้มให้กำลังใจ อัลฟอยหัวเราะเบาๆ จากนั้นหันไปทางวาเนสซ่าที่กำลังมองเขาด้วยแววตาเป็นกังวล สองมือของเธอบีบเข้าหากันแน่น อัลฟอยยิ้มอย่างโอหังพลางเสยผมของตนขึ้นอย่างมีจริต “ดูให้ดีล่ะ นี่คือพลังของข้าคนนี้” ผู้อาวุโสผู้ควบคุมการประลองเปล่งเสียงกังวาน “เริ่มได้!” โบรดี้ยิ้มเยาะขณะก้าวไปข้างหน้า “เจ้าคงไม่กลัวตายหรือไม่ก็สมองตายไปแล้ว ข้าจะไม่แค่ฆ่าเจ้า—แต่จะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ ให้เจ้าต้องเสียใจที่ได้เกิดมา” อัลฟอยที่ยังคงแผ่ออร่าความหยิ่งผยอง ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง “โอ้, งั้นรึ? ข้ามีอะไรจะให้เจ้าดูก่อน” โบรดี้ขมวดคิ้ว “คนอ่อนแออย่างเจ้าจะมีอะไรมาให้ข้าดูกัน?” อัลฟอยแบมือออก เผยให้เห็นก้อนหินเล็กๆ ก้อนหนึ่ง “นี่ไง” “ก้อนหิน? นี่มันตลกร้ายประเภทไหนกัน?” “ข้าจะแสดงอะไรที่น่าทึ่งให้เจ้าดูด้วยหินก้อนนี้ แค่รอสักครู่” อัลฟอยก้าวไปข้างหน้า ลดระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสอง “ดูให้ดีนะ... มันกำลังจะหายไป” ด้วยการสะบัดข้อมืออย่างรวดเร็ว อัลฟอยแสดงกลมืออย่างง่ายๆ สลัดก้อนหินเข้าไปในแขนเสื้อของตน โบรดี้ขมวดคิ้ว ไม่รู้สึกประทับใจแม้แต่น้อย “นี่มันลูกไม้อะไรของเจ้า? มันมีความหมายอะไร—” ก่อนที่เขาจะพูดจบ ก้อนหินก็พุ่งออกจากแขนเสื้อของอัลฟอยด้วยความเร็วที่น่าตกใจ แคร็ก! “อั่ก!” ก้อนหินกระแทกเข้าที่จมูกของโบรดี้เต็มๆ ส่งผลให้เขากระเด็นถอยหลังไปพร้อมกับเลือดที่พุ่งกระฉูดออกจากโพรงจมูก แม้จะมึนงง แต่โบรดี้ก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ยกมือขึ้นเพื่อร่ายเวท ลูกไฟลุกโชนขึ้นในฝ่ามือของเขา “เฮสต์ (Haste)” ก่อนที่โบรดี้จะทันได้ปลดปล่อยคาถา อัลฟอยก็เสริมความเร็วของตนด้วยเวทมนตร์ พุ่งตัวออกจากระยะทำการในพริบตา “กรีส (Grease)” อัลฟอยร่ายคาถาลดแรงเสียดทาน ทำให้พื้นใต้เท้าของโบรดี้ลื่นจนเสียหลัก เมจระดับ 4 เซอร์เคิลโซซัดโซเซเมื่อการทรงตัวของเขาสั่นคลอน “อะไรกัน—” อัลฟอยพุ่งเข้าใส่ ปะทะร่างโบรดี้ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วจนเขาล้มกระแทกพื้น ตูม! เสียงกระแทกดังสะท้อนไปทั่วลานประลอง โบรดี้ซึ่งไม่คุ้นเคยกับการต่อสู้ทางกายภาพ ถูกครอบงำอย่างสมบูรณ์ด้วยวิธีการต่อสู้นอกรีตของอัลฟอย “ย-เจ้าบ้าเอ๊ย! แกกำลังทำอะไร—” คำประท้วงของโบรดี้ถูกตัดบทเมื่ออัลฟอยขึ้นคร่อมเขา ยกหมัดที่เรืองรองขึ้น “หมัดอัคคี (Fire Fist)” เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นรอบหมัดที่กำแน่นของอัลฟอย การควบคุมมานาของเขารวดเร็วจนโบรดี้ไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบโต้ “นี่ต่างหาก” อัลฟอยประกาศก้องพร้อมรอยยิ้มอันชั่วร้าย “คือวิธีปล่อยหมัดที่แท้จริง” ผลัวะ! “อ๊ากกกก!” หมัดเพลิงกระแทกเข้าที่ใบหน้าของโบรดี้เต็มๆ เรียกเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมาน อัลฟอยไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น หมัดของเขายังคงถาโถมลงมาราวกับห่าฝน ผลัวะ! ผลัวะ! ผลัวะ! หมัดทั้งสองข้างกระหน่ำทุบลงบนใบหน้าของโบรดี้อย่างไร้ความปรานี อัลฟอยไม่หยุด ถึงแม้เขาจะเป็นเมจ แต่เขารู้ดีว่าการดวลด้วยเวทมนตร์จะทำให้เขาเสียเปรียบ เขาต้องบุกจู่โจมต่อไปในขณะที่กระแสการต่อสู้ยังเข้าทางเขา พลั่ก! พลั่ก! พลั่ก! “อ๊าาาาาาก!” โบรดี้ซึ่งถูกความเจ็บปวดถาโถมใส่ ไม่สามารถตอบโต้ใดๆ ได้เลย ด้วยชีวิตที่เติบโตมาอย่างสุขสบาย เขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์การต่อสู้ที่ป่าเถื่อนเช่นนี้ พละกำลังของอัลฟอยอาจถือว่าย่ำแย่ตามมาตรฐานของดินแดนเฟนริส แต่นั่นเป็นมาตรฐานที่สูงลิ่ว เขาใช้เวลาหลายปีทำงานในไซต์ก่อสร้าง ทำให้เขามีความอดทนสูงกว่าเมจทั่วไปมากนัก “อึ่ก, ห-หยุด...” แม้โบรดี้จะร้องขอความเมตตา อัลฟอยก็ไม่ผ่อนแรงลงเลย ตรงกันข้าม เขากลับทำในสิ่งที่เหนือกว่านั้น “อ้าปากซะ... ลูกไฟกำลังจะเข้าไปแล้ว” อัลฟอยแบมือออก และลูกไฟขนาดเล็กก็พุ่งตรงเข้าไปในปากที่อ้าค้างของโบรดี้ บึ้ม! “ก๊าาาา!” เสียงกรีดร้องของโบรดี้ดังอยู่ได้ไม่นาน หมัดเพลิงอีกลูกก็กระแทกเข้าที่ใบหน้าของเขาเต็มๆ ตัดเสียงร้องนั้นจนขาดหาย กร๊อบ! แม้ในขณะที่กำลังกระหน่ำหมัด อัลฟอยก็อดไม่ได้ที่จะพ่นวาจาออกมา “เจ็บไหม? โอ้, มันเจ็บสินะ? เมื่อกี้เจ้าพูดว่าอะไรนะ? ห๊ะ? เจ้ารู้ไหมว่าข้าเป็นใคร?” “อึ่ก...” สติของโบรดี้ขาวโพลนจากความเจ็บปวดมหาศาล เขาไม่มีโอกาสได้ใช้เวทมนตร์ที่แท้จริงเลยก่อนที่จะพ่ายแพ้ให้แก่การโจมตีอันโหดเหี้ยมของอัลฟอย ใบหน้าของเขาบัดนี้ยับเยินจนไม่เหลือเค้าเดิม ถูกเผาและทุบตีจนเกินจะจดจำได้ ในที่สุด อัลฟอยก็ยืดตัวขึ้นและสูดหายใจลึก ยืนยันว่าโบรดี้สิ้นใจแล้ว ตอนแรกเขาไม่ได้ตั้งใจจะฆ่า แต่โบรดี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ประเภทที่เขาจะออมมือให้ได้—เพราะอย่างไรเสีย ระดับเซอร์เคิลของเขาก็สูงกว่า เมื่อมองลงไปยังร่างไร้วิญญาณ อัลฟอยก็ทำสีหน้าเคร่งขรึมแล้วพึมพำ: “เวทมนตร์ไม่ใช่เรื่องของเซอร์เคิล... มันคือการต่อสู้ต่างหาก, ไอ้หนู” ไม่ใช่คำพูดที่คาดหวังจะได้ยินจากเมจ แต่ในเฟนริส มันก็ไม่ได้ห่างไกลจากความจริงนัก “โว้วววววว!” เสียงเชียร์ดังกึกก้องมาจากฝั่งของหอคอยโลหิต กิสเลนปรบมือพร้อมรอยยิ้ม วาเนสซ่ากระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ จิลเลียนพยักหน้าอย่างเห็นด้วย ส่วนเหล่าอัศวินและทหารต่างโห่ร้องเฉลิมฉลองด้วยแววตาที่สดใส ในทางกลับกัน ฮิวเบิร์ตและเหล่าผู้อาวุโสแห่งหอคอยโลหิตต่างจ้องมองอย่างไม่เชื่อสายตา ปากอ้าตาค้าง “ไอ้เด็กนั่น... มันไปใช้ชีวิตอีท่าไหนมาวะ? ไปเรียนรู้อะไรแบบนั้นมาจากไหน? นั่นมันใช่เวทมนตร์แน่เหรอ? ห๊ะ? นั่นมันเป็นเวทมนตร์ได้ยังไง?” หนึ่งในผู้อาวุโสพูดตะกุกตะกัก “หรือว่าการทำงานในไซต์ก่อสร้างคือกุญแจสู่ความแข็งแกร่ง?” “ทำไมการควบคุมมานาของเขาถึงได้ดีขนาดนั้น?” “รู้สึกเหมือนเขากำลังร่ายเวทซ้อนเลย...” แม้ระดับเซอร์เคิลของอัลฟอยจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากตอนที่อยู่หอคอยโลหิต แต่พลังต่อสู้ของเขากลับดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ว่ารูปแบบการต่อสู้ของเขามันช่างดิบเถื่อนเหลือเกิน พวกเขาทั้งหมดต่างได้ข้อสรุปเดียวกัน: ‘ไอ้เด็กนั่นต้องไปเรียนรู้มาจากเคานต์แห่งเฟนริสแน่ๆ’ มีข่าวลือว่าเหล่าอัศวินแห่งเฟนริสต่อสู้กันอย่างดุเดือด แต่ใครจะคิดว่าปรัชญานั้นจะถูกส่งต่อไปยังเมจด้วย? อัลฟอยแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ไม่มีใครอยากจะเลียนแบบวิธีการของเขา ขณะที่เหล่าศิษย์แห่งหอคอยโลหิตกำลังโห่ร้องยินดี อัลฟอยก็ตวาดใส่พวกเขา “เฮ้! พวกเจ้าพวกไร้ประโยชน์! กล้าเรียกตัวเองว่าเป็นศิษย์ที่เก่งที่สุดของหอคอยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งแดนเหนือรึ? แค่ความกล้าที่จะสู้กับเจ้าพวกนี้ยังไม่มีเลย!” เสียงหัวเราะเงียบกริบในทันที แม้แต่พวกเขาก็รู้สึกอับอาย อัลฟอยพูดต่อด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ “มีความมั่นใจหน่อยสิ! เจ้าพวกนี้ไม่ได้เก่งกาจอะไรนักหนาหรอกเมื่อได้สู้กันจริงๆ น่ะ เข้าใจไหม?” เหล่าศิษย์พยักหน้ารับ กำหมัดแน่นด้วยความมุ่งมั่นที่ถูกจุดขึ้นมาใหม่ เมจระดับ 3 เซอร์เคิลเอาชนะเมจระดับ 4 เซอร์เคิลได้ และไม่ใช่แค่เมจระดับ 4 เซอร์เคิลธรรมดา แต่เป็นศิษย์สายตรงของเดลมุธ จ้าวหอคอยชาด บางทีหอคอยชาดอาจจะไม่ได้น่ากลัวอย่างที่พวกเขาคิดก็เป็นได้ เมื่อพอใจแล้ว อัลฟอยก็ยิ้มเยาะกับตนเอง ‘เฮ้อ, ดีใจที่ชนะ ไม่งั้นคงไม่ได้พูดจาโอ้อวดแบบนี้’ เขาคิดว่ามันคงจะเท่กว่านี้ถ้าได้พูดคำเหล่านี้ก่อนการต่อสู้ แต่ด้วยนิสัยขี้ระแวงของเขาจึงหยุดไว้—ถ้าเกิดเขาแพ้ขึ้นมาล่ะ? ‘ยังไงซะ, ชนะก็คือชนะ’ เขาอาบรับเสียงเชียร์ขณะเดินกลับไปยังที่นั่งของตน “ทำได้ดีมาก, อัลฟอย” ฮิวเบิร์ตยิ้มอย่างเก้อเขินและตบไหล่ของอัลฟอยเบาๆ “หึ” อัลฟอยหันหน้าหนีอย่างงอนๆ ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห ‘ปล่อยให้เราไปเน่าอยู่ที่ไซต์ก่อสร้าง แล้วยังจะส่งไปประลองแบบนี้อีกเหรอ?’ ท่าทีเย็นชาของเขาทำให้ฮิวเบิร์ตยิ่งประหม่ามากขึ้น ฮิวเบิร์ตไม่คาดคิดว่าอัลฟอยจะชนะ และตอนนี้ก็รู้สึกผิดที่ละเลยเขาไป “อะแฮ่ม, ข้าคงไม่ได้ติดต่อเจ้าไปเลยช่วงนี้ นั่นคงทำให้เจ้าเสียความรู้สึกสินะ” “หึ” ‘ไม่ได้ติดต่อ’ ยังน้อยเกินไป ตั้งแต่มีการจัดตั้งสาขาเฟนริสขึ้น ฮิวเบิร์ตไม่เคยติดต่อมาเลยแม้แต่ครั้งเดียว พอคิดถึงเรื่องนี้ อัลฟอยก็ยิ่งเดือดดาล “เอ่อ, เจ้าก็รู้ว่าข้ายุ่ง, ใช่ไหม? เจ้ารู้ใช่ไหมว่าข้ายุ่งแค่ไหน?” “ข้าไม่รู้หรอก” “โถ่, อย่าทำแบบนั้นสิ” “ข้าเหนื่อย เพิ่งจะสู้เสร็จมานะ” ความตึงเครียดอันน่าอึดอัดระหว่างศิษย์กับอาจารย์ยังคงค้างคาอยู่ ในขณะเดียวกัน บรรยากาศทางฝั่งของหอคอยชาดกลับเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง “ไอ้สารเลวนั่น...” ดวงตาของเดลมุธลุกโชนไปด้วยจิตสังหารอันเดือดพล่าน ศิษย์สายตรงของเขาถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมต่อหน้าต่อตา ความอัปยศเช่นนี้มิอาจปล่อยผ่านไปได้ มานาเริ่มพลุ่งพล่านออกมาจากร่างของเดลมุธอย่างน่าสยดสยอง ตัวตนของเขาเพียงอย่างเดียวก็บีบคั้นผู้คนที่อยู่ใกล้เคียง ผู้คนต่างถอยห่างออกไปตามสัญชาตญาณ ไม่สามารถทนรับแรงกดดันนั้นได้ เมื่อมองเห็นความเกรี้ยวกราดของเดลมุธ ฮิวเบิร์ตก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเยาะ ‘ผู้สืบทอดของเราเอาชนะผู้สืบทอดของเจ้าได้!’ ความจริงที่ว่าพวกเขาแพ้ในภาพรวมนั้นไม่สำคัญ การชนะในการประลองระหว่างผู้สืบทอดคือสิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริง ฮิวเบิร์ตวางแผนที่จะกระจายข่าวนี้ออกไปให้กว้างไกลแล้ว แน่นอนว่า เขาไม่ได้โง่พอที่จะยั่วยุเดลมุธซึ่งๆ หน้า—ยังไม่ใช่ตอนนี้ เมื่อหันไปหาวาเนสซ่า เขาก็ส่งยิ้มอันอบอุ่นให้เธอ “วาเนสซ่า, ระวังอย่าให้เจ็บตัวล่ะ, โอเคไหม?” “ค่ะ, ท่านอาจารย์” วาเนสซ่าตอบอย่างนอบน้อม แม้จะมีระดับเป็นเมจ 6 เซอร์เคิลเท่ากัน เธอก็ยังคงรักษาท่าทีที่ถ่อมตน เพราะในใจแล้ว เธอยังคงเป็นเมจแห่งหอคอยโลหิต เมื่อวาเนสซ่าก้าวออกไปในฐานะผู้เข้าประลองคนสุดท้าย ฮิวเบิร์ตก็ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด ‘ฟู่, ไม่มีใครในหอคอยชาดมีเซอร์เคิลสูงกว่าวาเนสซ่าแล้ว เราจะชนะในรอบนี้ด้วย ต้องขอบคุณอัลฟอยจริงๆ ที่ช่วยรักษาหน้าไว้ได้’ เหล่าผู้อาวุโสและศิษย์คนอื่นๆ ก็คิดเช่นเดียวกัน ถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่แล้วใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือดลงทันทีเมื่อเห็นว่าใครเป็นคนก้าวออกมา “การประลองสุดท้าย ข้าจะรับมือเอง” เดลมุธก้าวออกมาข้างหน้า แผ่รังสีฆ่าฟันอันอำมหิต ในขณะเดียวกัน กิสเลนก็ค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่งของตนอย่างช้าๆ