## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 337: ข้าจะจัดการให้เจ้าเอง (1)** โดมินิกสลัดความงุนงงมึนเมาให้จางหาย... เมื่อตื่นเต็มตา เขาจึงโบกมือให้เหล่าลูกน้องถอยออกไป ก่อนจะก้มศีรษะคำนับกิสเลนอย่างนอบน้อม “ข้าเชื่อท่าน” “ฟังดูไม่เหมือนคนที่เชื่อเลยนะ” “ข้าเชื่อจริงๆ พะย่ะค่ะ” “ถ้าเจ้าเชื่อข้าจริงๆ เจ้าคงไม่พูดด้วยน้ำเสียงแบบนั้นหรอก” “......” ความจริงก็คือ ในใจของโดมินิกยังคงหลงเหลือเศษเสี้ยวแห่งความกังขา ทว่า...ความคล้ายคลึงกับภาพวาดในระดับที่น่าขนลุก ประกอบกับการสำแดงพลังอันท่วมท้นเมื่อครู่ ทำให้ยากที่จะปฏิเสธ โดมินิกไม่ใช่พวกมือสมัครเล่น—ฝีมือของเขาทัดเทียมกับอัศวินระดับกลางคนหนึ่ง ต่อให้แสร้งทำเป็นเมามาย ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะถูกล้มลงด้วยหมัดเดียว และยังมีประกายแสงสีแดงฉานของเคล็ดวิชามานา—ลักษณะเฉพาะที่หาได้ยากและไม่อาจเข้าใจผิดได้ มันแทบจะแน่นอนแล้วว่าบุรุษผู้นี้คือเคานต์เฟนริสตัวจริง โดมินิกพยักหน้าด้วยความตั้งใจอันแน่วแน่ขึ้นอีกครั้ง “ข้าเชื่อท่าน!” “ดี...นั่นเป็นสิ่งที่เราสามารถสร้างมันขึ้นอย่างช้าๆ ได้” กิสเลนตอบ “แต่ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อโน้มน้าวให้เจ้าเชื่อว่าข้าเป็นใคร ข้ามา...เพราะมีเหตุผล” “เป็นภารกิจหรือพะย่ะค่ะ?” โดมินิกเอ่ยถาม “ไม่ใช่ ข้ามาเพื่อสิ่งที่ข้าต้องการ” “สิ่งใดหรือพะย่ะค่ะ?” “เจ้า” ใบหน้าของโดมินิกพลันแดงซ่าน “ข้า... ข้าเป็นผู้ติดตามที่ภักดีต่อท่านเคานต์ก็จริง แต่หากท่านพูดเช่นนี้อย่างกะทันหัน... ข้ายังไม่พร้อมที่จะ—” “...ข้าว่าเจ้ากำลังเข้าใจอะไรผิดไปนะ ข้ามาเพื่อผนวกหน่วยทหารรับจ้างเดรคเข้ามาอยู่ใต้บัญชาของข้า” “หา! พวกเราหรือ?” ความตกตะลึงฉายชัดบนใบหน้าของโดมินิก แม้แต่สำหรับขุนนาง คำกล่าวเช่นนี้ก็ถือว่าอุกอาจเกินไป ทหารรับจ้าง...โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาให้คุณค่ากับอิสรภาพ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาเลือกเส้นทางนี้แทนที่จะเป็นทหารประจำการ การประกาศอย่างโจ่งแจ้งว่าจะกลืนกินหน่วยทหารรับจ้างเดรค—กลุ่มที่มีกำลังพลนับพันเมื่อรวมเหล่ากองร้อยในสังกัด—มันไม่ต่างอะไรจากความบ้าคลั่ง “แม้แต่ตระกูลรอดริกก็ไม่เคยกล่าววาจาอาจหาญถึงเพียงนี้” ตระกูลรอดริกทำได้เพียงควบคุมหน่วยทหารรับจ้างโดยการจับครอบครัวของโดมินิกและเหล่านายทหารไปเป็นตัวประกัน พวกเขาใช้เวลาหลายปีในการสร้างหลักฐานเท็จเพื่อปรักปรำ ค่อยๆ บีบรัดห่วงโซ่จนสถานการณ์ตกอยู่ในสภาพปัจจุบัน มันเป็นความสำเร็จที่เกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเป็นตระกูลที่มีอำนาจและทรัพยากรล้นฟ้าอย่างตระกูลรอดริกเท่านั้น ทหารรับจ้างนั้นเปราะบางต่อกลอุบายทางการเมืองอย่างยิ่ง และถึงกระนั้น ก็มีเพียงองค์กรระดับตระกูลรอดริกเท่านั้นที่สามารถผูกมัดพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์ เมื่อเทียบกันแล้ว วาจาของกิสเลนไม่ต่างจากคำพูดของคนเสียสติ—เป็นสิ่งที่คนบ้าเท่านั้นที่จะกล้าเอ่ยออกมา โดมินิกพยักหน้ากับตัวเอง ชายผู้นี้...ต้องเป็นเคานต์เฟนริสตัวจริงอย่างแน่นอน ความกังขาในใจพลันสลายสิ้น บัดนี้เขาเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าชายที่อยู่ตรงหน้าคือเคานต์ผู้ฉาวโฉ่ผู้นั้น...ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความชื่นชมระลอกใหม่ กิสเลนรู้สึกอึดอัดภายใต้สายตาอันร้อนแรงของโดมินิก เขาขยับตัวเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ “ข้าไม่ใช่คนชอบพูดอ้อมค้อมหรือเล่นเกมทายใจ ข้าจะพูดตรงๆ—ทำงานให้ข้า ข้าจะให้หน่วยทหารรับจ้างยังคงสภาพเดิม และรับรองว่าพวกเจ้าจะได้รับการดูแลที่ดีที่สุดในอาณาจักร” “ทำไม...ต้องเป็นพวกเรา?” “ยังไม่ชัดเจนอีกหรือ? ข้าต้องการพวกเจ้าสำหรับสงครามและงานต่างๆ ข้าจะต้องการทหารรับจ้างไปเพื่ออะไรอีกเล่า? พวกเจ้าคือกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดในดินแดนฝั่งตะวันตก เป็นหนึ่งในหน่วยทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงที่สุดของอาณาจักร ดังนั้น ข้าต้องการให้พวกเจ้าเข้าร่วมกับ ‘หน่วยทหารรับจ้างเฟนริส’ ในฐานะกองกำลังในสังกัด” โดมินิกกะพริบตาด้วยความประหลาดใจในความตรงไปตรงมาของกิสเลน เขาไม่เคยพบขุนนางคนไหนที่พูดจาโผงผางเช่นนี้มาก่อน “หน่วยทหารรับจ้างเฟนริส?” เขายังไม่เคยได้ยินว่ามีการจัดตั้งหน่วยทหารรับจ้างใดๆ ในเฟนริส แต่เขาก็พอจะเดาเจตนาของกิสเลนได้ เคานต์เฟนริสมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในด้านการเข้าไปพัวพันกับธุรกิจทุกประเภทเท่าที่จะจินตนาการได้ ต่อให้รวมทหารรับจ้างทางเหนือทั้งหมด ก็ยังเทียบไม่ได้กับหน่วยทหารรับจ้างเดรค การกลืนกินกลุ่มของพวกเขาจะเป็นหนทางที่รวดเร็วที่สุดในการขยายอิทธิพลอย่างไม่ต้องสงสัย “ทำงานภายใต้บัญชาของเขา...” หัวใจของโดมินิกเต้นระรัว เขาใช้ชีวิตอย่างน่าสังเวชภายใต้อุ้งมือของผู้อื่น ทำงานสกปรกให้ตระกูลรอดริกมานานเกินพอ ผู้คนต่างยกย่องหน่วยทหารรับจ้างเดรคว่าเป็นสุดยอดแห่งแดนตะวันตก แต่ความเป็นจริงนั้นช่างมืดมนและน่าอัปยศอดสูยิ่งกว่า และบัดนี้...บุรุษที่เขาเทิดทูนราวกับวีรบุรุษได้มาปรากฏตัวตรงหน้า พร้อมกับยื่นข้อเสนอ กิสเลนมีชื่อเสียงในด้านการตอบแทนความภักดีอย่างงาม การได้ทำงานให้คนเช่นนี้เป็นโอกาสที่เย้ายวนใจอย่างยิ่ง “ข้าอยากไป” หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์ที่เป็นอยู่ โดมินิกอาจปฏิเสธไปเพราะศักดิ์ศรี แต่ในสภาพปัจจุบัน ไม่มีใครในโลกนี้ที่ต้องการเข้าร่วมกับกิสเลนมากไปกว่าเขาอีกแล้ว การได้รับใช้เคียงข้างวีรบุรุษในดวงใจ...คือความฝันสูงสุดของผู้ติดตามทุกคน “แต่มันเป็นไปไม่ได้สำหรับข้าในตอนนี้” โดมินิกหัวเราะอย่างขมขื่นและส่ายหน้า “ขอบคุณสำหรับข้อเสนอ แต่ข้าทำไม่ได้ สถานการณ์ไม่อำนวย...” “ข้ารู้” “...อะไรนะ?” “ตระกูลรอดริกมีตัวประกันของพวกเจ้าอยู่ ครอบครัวของพวกเจ้า ใช่หรือไม่?” “ท-ท่านรู้เรื่องนั้นได้อย่างไร?” ตระกูลรอดริกพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปกปิดความจริงข้อนี้ พวกเขาหลีกเลี่ยงการปล่อยข่าวลือ เพราะระแวงว่าจะเกิดความวุ่นวายโดยไม่จำเป็น แม้จะมีเสียงกระซิบเล็ดลอดออกมาเป็นครั้งคราว แต่กลไกของตระกูลรอดริกก็ทำให้มันเงียบหายไปอย่างรวดเร็ว ในช่วงแรก เหล่าทหารรับจ้างเองก็พยายามปล่อยข่าวความจริงออกไป แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับมีเพียงตัวประกันที่ถูกสังหารเพิ่มขึ้น ในที่สุด พวกเขาก็ถูกบีบให้ต้องเงียบเสียงลง แต่ถึงกระนั้น...เคานต์เฟนริส—ผู้ซึ่งพำนักอยู่ในอีกฟากของดินแดน—กลับล่วงรู้ความลับนี้ โดมินิกตกตะลึงจนอ้าปากค้าง พยายามประมวลผลการเปิดเผยอันน่าสะพรึงนี้ กิสเลนแสยะยิ้ม “ข้ารู้ทุกอย่าง เจ้าไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไรข้า” ในชาติก่อน กิสเลนได้แผดเผาแดนตะวันตกจนราบเป็นหน้ากลองและปะทะกับหน่วยทหารรับจ้างเดรค ทุกปราสาทที่เขายึดได้ ทำให้เขาเข้าถึงเอกสารลับที่เปิดโปงการทุจริตและแผนการสกปรกของเหล่าตระกูลขุนนาง ในช่วงเวลานั้นเองที่เขาได้เรียนรู้ว่าตระกูลรอดริกควบคุมหน่วยทหารรับจ้างเดรคผ่านการจับตัวประกัน โดมินิกซึ่งสีหน้าเต็มไปด้วยความสับสน ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง “ข้าเคยได้ยินข่าวลือมาบ้าง แต่ดูเหมือนว่าพงศาวดารจะบันทึกไว้เป็นความจริง... พวกเขากล่าวถึงความรู้แจ้งอันน่าอัศจรรย์ของท่าน...ว่าท่านครอบครองข้อมูลเชิงลึกอันลึกลับ” “โอ้? มีเขียนไว้ในพงศาวดารด้วยหรือ?” “พะย่ะค่ะ แม้ว่าพวกเขาจะกล่าวเสริมว่าท่านอาศัยโชคและกำลังดุจสัตว์ป่าเป็นส่วนใหญ่ก็ตาม” “...ข้าอยากจะรู้นักว่าใครเป็นคนเขียนมัน” กิสเลนพอจะเดาได้ แต่เขาก็ทำเพียงจดจำไว้ในใจเพื่อตรวจสอบภายหลัง สำหรับตอนนี้ เขายิ้มอย่างมั่นใจ “ข้าจะจัดการปัญหานั่นให้เจ้าเอง” “ท่าน...ท่านน่ะหรือ?” โดมินิกถามด้วยความไม่แน่ใจ “แน่นอน ถ้าข้าปลดปล่อยตัวประกันได้ ก็ไม่มีเหตุผลใดที่เจ้าจะต้องอยู่ใต้อุ้งมือของตระกูลรอดริกอีกต่อไป ใช่หรือไม่?” “นั่น...นั่นก็จริง แต่ว่า...” โดมินิกอ้ำอึ้ง ไม่มีใครอยากช่วยตัวประกันมากไปกว่าพวกเขาอีกแล้ว แต่ความเสี่ยงนั้นมหาศาล การก้าวพลาดเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงชีวิตของพวกเขาตกอยู่ในอันตราย กิสเลนเข้าใจความกังวลของเขาดี จึงกล่าวอย่างหนักแน่น “ข้ารู้ว่าเจ้าหวาดกลัว แต่สิ่งที่ข้าบอกได้คือ...จงเชื่อใจข้า หากเจ้าทำตามแผนของข้า เราจะช่วยตัวประกันออกมาได้สำเร็จ” “......” “มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน: หากทุกอย่างยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป ทั้งเจ้าและตัวประกันจะต้องตาย” โดมินิกไม่อาจปฏิเสธความจริงในคำพูดนั้นได้ การกระทำของมาร์ตินเริ่มบ้าบิ่นและไร้ความยั้งคิดมากขึ้นเรื่อยๆ และเขารู้สึกราวกับว่าศัตรูกำลังคืบคลานเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ยิ่งไปกว่านั้น ข่าวลือเกี่ยวกับความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นระหว่างฝ่ายดยุคและฝ่ายกษัตริย์ก็แพร่สะพัดไปทั่ว เสียงกระซิบเรื่องสงครามกลางเมืองทอดเงาราวกับมรสุมที่กำลังจะถาโถมเข้าสู่อาณาจักร หากสงครามปะทุขึ้นจริง หน่วยทหารรับจ้างเดรคจะถูกตระกูลรอดริกใช้เป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งอย่างไม่ต้องสงสัย การตายในสมรภูมิเป็นเรื่องหนึ่ง—นั่นคือชะตากรรมของทหารรับจ้าง แต่การถูกปฏิบัติเยี่ยงเครื่องมือใช้แล้วทิ้งและจบชีวิตลงอย่างน่าอดสู...มันเป็นยาขมที่กลืนไม่ลงจริงๆ กระนั้น แม้ความคิดเหล่านี้จะวนเวียนอยู่ในหัว โดมินิกก็ยังคงตัดสินใจไม่ได้ “ข้าขอ...หารือเรื่องนี้กับเหล่านายทหารของข้าก่อนได้หรือไม่?” “ไม่ได้ หากข่าวรั่วไหล ข้าอาจล้มเหลว” “แต่ข้าไม่สามารถตัดสินใจเรื่องใหญ่หลวงเช่นนี้เพียงลำพังได้—” “ตัดสินใจซะ” โดมินิกไม่คาดคิดว่าเคานต์เฟนริสจะไร้ความปรานีถึงเพียงนี้ เขาเคยได้ยินกิตติศัพท์เรื่องความดื้อรั้นมุ่งมั่นของกิสเลน แต่การได้สัมผัสด้วยตัวเองนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง “จะเกิดอะไรขึ้นถ้าข้าปฏิเสธ?” “ข้าก็จะจากไป” กิสเลนตอบเรียบๆ “แต่จงรู้ไว้: หน่วยทหารรับจ้างของเจ้าและตัวประกันของเจ้า...จะต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย” “นี่ท่านกำลังข่มขู่ข้างั้นหรือ?” “เปล่า ข้ากำลังกล่าวความจริง ถ้าเจ้าไม่เข้าร่วมกับข้าตอนนี้ อีกไม่นานเราก็จะได้พบกันในสนามรบในฐานะศัตรู” โดมินิกไม่มีคำพูดใดจะโต้แย้ง กิสเลนเติบโตขึ้นด้วยการฟาดฟันขุนนางฝ่ายดยุคทีละคน มันไม่ใช่เรื่องไกลตัวเลยที่จะคิดว่าสงครามจะปะทุขึ้นในที่สุด ตระกูลรอดริกซึ่งตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์ที่เป็นทางแพร่งใกล้กับเมืองหลวง จะเป็นหนึ่งในเป้าหมายแรกๆ มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น “ข้า...” โดมินิกไม่สามารถเอ่ยคำพูดออกมาได้จนจบประโยค คำพูดติดอยู่ที่ลำคอ กิสเลนราวกับยื่นคำขาดครั้งสุดท้าย กล่าวว่า “ตัดสินใจซะ” “ข้า...” “ตัดสินใจ” “ข-ข้า...” “ตัดสินใจให้เร็ว” “......” เขาไม่ยอมลดละเลยจริงๆ! ว่ากันว่าเคานต์เฟนริสไม่เคยยอมถอยเมื่อตัดสินใจแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะหยุดพักไม่ได้จนกว่าจะได้ในสิ่งที่ต้องการ โดมินิกกัดริมฝีปากตัวเองหลายครั้ง ในที่สุดก็หลับตาแน่นแล้วเอ่ยออกมา “...ข้ายอมตกลง” ศีรษะของเขาปวดร้าว แต่เขาก็อยากจะเชื่อในบุรุษที่ยืนอยู่ตรงหน้า เป็นครั้งแรกที่เขาเลือกจะเชื่อสัญชาตญาณของตนเอง รอยยิ้มของกิสเลนแผ่กว้าง “ดี ไม่รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอกเลยหรือ?” “...ข้าเดาว่าอย่างนั้น” โดมินิกตอบพร้อมกับเสียงหัวเราะที่แผ่วเบาและอ่อนล้า ทุกๆ วัน เขาใช้ชีวิตอยู่กับภาระอันหนักอึ้งในอก แสร้งทำเป็นทนทาน บอกตัวเองว่าไม่รู้จะทำอย่างไร แต่ลึกๆ แล้ว เขารู้มาตลอด หากทุกอย่างยังดำเนินต่อไปเช่นนี้ ทั้งหน่วยทหารรับจ้างเดรคและครอบครัวของพวกเขาจะต้องพบกับจุดจบอันน่าเศร้า เขาเพียงแค่ผัดวันประกันพรุ่ง ไม่กล้าลงมือทำ เป็นอัมพาตเพราะความกลัว รอคอยให้ใครสักคนมาชี้ทาง หากชะตากรรมของเขาคือความตาย เช่นนั้นสู้กัดฟันสู้ให้ถึงที่สุดยังจะดีกว่า บัดนี้เมื่อตัดสินใจแน่วแน่แล้ว โดมินิกมองกิสเลนด้วยแววตาที่มุ่งมั่น “ข้าต้องทำสิ่งใดบ้าง?” “นั่นแหละแววตาที่ข้าอยากเห็น เริ่มเตรียมทุกอย่างที่ข้าจะร้องขอให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และ...ไปดูกันหน่อยสิว่าครอบครัวของพวกเจ้าถูกขังไว้ที่ไหน” “รับทราบ” กิสเลนซึ่งสวมเสื้อคลุมเช่นเดียวกับโดมินิก สังเกตการณ์คฤหาสน์ของมาร์ตินจากระยะไกล คฤหาสน์ตั้งอยู่ในเมืองที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของแดนตะวันตก ที่ซึ่งมาร์ตินได้รับตำแหน่งนายกเทศมนตรีด้วยบารมีของบิดา มาร์ควิสรอดริก ตัวคฤหาสน์นั้นไม่ต่างอะไรกับป้อมปราการขนาดย่อม กิสเลนจ้องมองภาพนั้นแล้วหัวเราะหึ “ช่างเป็นคนขี้ขลาดเสียจริง” คฤหาสน์ขนาดมหึมาถูกล้อมรอบด้วยอาคารขนาดเล็ก ทำให้ดูเหมือนเป็นอาณาบริเวณที่แผ่ไพศาล กำแพงสูงตระหง่านล้อมรอบคฤหาสน์ ราวกับเป็นเชิงเทินของปราสาทมากกว่าแค่เขตรั้วธรรมดา หอสังเกตการณ์ตั้งอยู่เป็นระยะๆ โดยมียามบนกำแพงคอยสอดส่องพื้นที่อย่างระแวดระวัง ไม่ใช่แค่ทหารส่วนตัวของมาร์ตินเท่านั้นที่รักษาความปลอดภัย—ทหารรักษาการณ์ของเมืองก็คอยลาดตระเวนบริเวณคฤหาสน์ด้วยเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น กองทหารป้องกันเมืองยังมีค่ายพักอยู่ใกล้ๆ ยิ่งเสริมความแข็งแกร่งให้กับพื้นที่นี้อีกชั้น “มีคนอยู่ที่นี่กี่คน?” กิสเลนถาม “ภายในคฤหาสน์ มีทหารประมาณ 500 นาย กองทหารรักษาการณ์ของเมืองที่ประจำอยู่ใกล้ๆ มีจำนวนราว 1,000 นาย ส่วนอัศวินนั้น...จำนวนไม่แน่นอน บางคนถูกส่งมาจากตระกูลรอดริก ในขณะที่บางคนก็หมุนเวียนเข้าออก” “คฤหาสน์ที่มีกองทัพประจำการ...เหลวไหลสิ้นดี” กิสเลนเดาะลิ้น เขานึกถึงตอนที่ไปช่วยคล็อดและได้เห็นกองกำลังของบารอนออสตัน—ซึ่งมีจำนวนราว 500 คน แต่ที่นี่...นายกเทศมนตรีเพียงคนเดียวกลับมีกองทหารมากกว่าบารอนหลายคน การรักษากองกำลังขนาดนี้ต้องใช้ความมั่งคั่งมหาศาล “ไม่น่าแปลกใจที่ตระกูลรอดริกถูกเรียกว่าจ้าวแห่งแดนตะวันตก” โดมินิกหัวเราะเยาะตัวเอง “ความรู้สึกผิดในใจคงเรียกร้องมาตรการป้องกันถึงเพียงนี้กระมัง” “ก็นะ...เขาขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยม มันก็สมเหตุสมผลที่เขาจะกลัวถูกแทงข้างหลัง เขาต้องปกป้องตัวเองอย่างใดอย่างหนึ่ง” ถึงเวลาแล้วที่จะต้องตอบโต้ความโหดเหี้ยมนั้น กิสเลนสำรวจรอบนอกของคฤหาสน์อย่างละเอียดก่อนจะถาม “เจ้ามีแผนผังของคฤหาสน์ใช่หรือไม่?” “พะย่ะค่ะ เราเตรียมการเพื่อช่วยเหลือครอบครัวของเรามาระยะหนึ่งแล้ว แต่เราไม่เคยพบหนทางที่จะทำได้สำเร็จเลย” “การเข้าไปเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การออกมาเป็นปัญหาที่แท้จริง การลากพลเรือนจำนวนมากออกมาด้วยนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย” “ถูกต้อง การโจมตีโดยตรงก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน ก่อนที่เราจะไปถึงตัวประกัน กองทหารรักษาการณ์ของเมืองก็จะถาโถมเข้ามา ยิ่งไปกว่านั้น เราไม่เคยยืนยันได้เลยว่าตัวประกันถูกคุมขังไว้ที่ใด” แผนการใดๆ ที่จะระบุตำแหน่งของตัวประกันย่อมต้องนำไปสู่การต่อสู้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หน่วยทหารรับจ้างเดรคไม่สามารถรับประกันได้ว่าพวกเขาจะสามารถเจาะแนวป้องกันของคฤหาสน์และช่วยเหลือครอบครัวของพวกเขาได้ หากคู่ต่อสู้เป็นขุนนางคนอื่น พวกเขาอาจพิจารณาใช้กำลัง แต่ศัตรูของพวกเขาคือบุตรชายของจ้าวผู้มีอำนาจมากที่สุดในแดนตะวันตก แม้ว่าพวกเขาจะช่วยตัวประกันได้สำเร็จ พวกเขาก็น่าจะถูกตระกูลรอดริกล่าสังหารจนสิ้นซาก ความกลัวต่อการตอบโต้นั้นทำให้พวกเขาเป็นอัมพาตมาโดยตลอด กิสเลนพยักหน้าเข้าใจความลังเลของโดมินิก จากนั้นจึงถาม “หน่วยทหารรับจ้างมีอาคารในเมืองนี้บ้างหรือไม่?” “มีพะย่ะค่ะ ค่อนข้างเยอะทีเดียว เรามีส่วนร่วมในกิจการต่างๆ ที่นี่” “ไปดูกันหน่อย” หลังจากตระเวนดูอาคารหลายแห่งกับโดมินิก กิสเลนก็เลือกแห่งหนึ่งแล้วกล่าวว่า “เราจะใช้ที่นี่เป็นฐานปฏิบัติการของเรา เคลียร์พื้นที่ภายในและรักษาความปลอดภัยรอบนอกเพื่อไม่ให้ใครเข้ามาได้” “ขอประทานอภัย ข้าพอจะถามได้หรือไม่ว่าท่านมีแผนการอะไรในใจ?” “ตำแหน่งนี้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการแทรกซึม” อาคารที่กิสเลนเลือกอยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์ของมาร์ตินนัก แต่ก็ไม่ใกล้จนเกินไป บริเวณโดยรอบค่อนข้างเงียบสงบ และมีถนนที่มุ่งตรงออกจากเมืองเพื่อการหลบหนีที่รวดเร็ว มันเป็นโกดังสินค้าที่ใช้สำหรับเก็บของเป็นหลัก มีพื้นที่กว้างขวางเพียงพอสำหรับแผนการของพวกเขา โดมินิกซึ่งยังคงงุนงง ถามอีกครั้ง “แทรกซึมหรือ? เราจะแทรกซึมจากที่นี่ได้อย่างไร? และท่านแน่ใจได้อย่างไรว่าตัวประกันอยู่ที่ไหน?” กิสเลนกางแผนผังของคฤหาสน์ออกแล้วชี้ไปที่อาคารหลังหนึ่งใกล้กับคฤหาสน์หลังกลาง “ตัวประกันอยู่ที่นี่” มันเป็นอาคารที่อยู่ใกล้กับคฤหาสน์หลักมากที่สุด โดมินิกจ้องมองแผนที่ งุนงงกับความมั่นใจของกิสเลน “ท่านแน่ใจหรือ? เราเคยแม้กระทั่งสอบปากคำทหาร แต่ไม่มีใครมีข้อมูลเลย” กิสเลนแสยะยิ้ม “เชื่อข้าเถอะ ข้ามั่นใจ” เขารู้ความลับของคฤหาสน์นั่นดี...ดียิ่งกว่าใคร