## บทที่ 335: แล้วมันวิเศษตรงไหนกัน? (1) กองกำลังทหารรับจ้างเดรคคือกลุ่มทหารรับจ้างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในภาคตะวันตก พวกเขามีทหารรับจ้างชั้นยอดอยู่ในสังกัดกว่า 500 นาย และยังมีกลุ่มย่อยอีกนับสิบที่ปฏิบัติการภายใต้ร่มธงของพวกเขา เมื่อรวมกำลังพลทั้งหมดแล้ว ก็มีจำนวนเกือบ 3,000 นาย ทำให้ที่นี่กลายเป็นองค์กรทหารรับจ้างที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักร ขณะที่ภาคเหนือเต็มไปด้วยทหารรับจ้างธรรมดาทั่วไป และภาคตะวันออกมีกลุ่มที่พอใช้ได้อยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีที่ไหนอาจหาญเทียบเคียงกับภาคตะวันตกได้เลย ด้วยเส้นทางการค้าที่คึกคักและเหล่าขุนนางผู้มั่งคั่ง ภาคตะวันตกจึงมีงานและเงินหมุนเวียนมากกว่าภูมิภาคอื่นใด ที่นี่คือสวรรค์ของเหล่าทหารรับจ้างโดยแท้ ณ ศูนย์กลางของปฏิบัติการทั้งหมดนี้คือ มาร์ติน ทายาทแห่งตระกูลมาร์ควิสโรดริก เขาใช้กองกำลังทหารรับจ้างเดรคเป็นเครื่องมือส่วนตัว ไม่เพียงแค่สำหรับงานทหารรับจ้างที่ถูกกฎหมาย แต่ยังรวมถึงกิจกรรมใต้ดินและผิดกฎหมายอีกนับไม่ถ้วน ชื่อเสียงของพวกเขานั้นโด่งดังในด้านสว่างฉันใด ในด้านมืดก็ฉาวโฉ่ฉันนั้น โดมินิก ผู้นำกองกำลังทหารรับจ้างเดรค นั่งอยู่ที่โต๊ะ สีหน้าของเขาบูดบึ้งอยู่เสมอขณะกระดกเหล้าแก้วแล้วแก้วเล่าเข้าปาก ใบหน้าที่คมคายและดวงตาที่ฉายแววอำมหิตจางๆ ทำให้เขาดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าปกติ เขาคือผู้ที่สร้างกองกำลังทหารรับจ้างเดรคให้ยิ่งใหญ่ดังเช่นทุกวันนี้ แต่ทั้งหมดที่เขาต้องการกลับเป็นการโยนทุกสิ่งทิ้งไปแล้วหนีให้ไกล “ไอ้สารเลวนั่น...” โดมินิกพึมพำลอดไรฟัน ไอ้สารเลวที่ว่าก็คือมาร์ติน โดมินิกถูกบังคับให้ทำงานสกปรกของมาร์ตินมานับครั้งไม่ถ้วน ตั้งแต่การแทรกแซงข้อพิพาททางธุรกิจ ไปจนถึงการลักพาตัวและกระทั่งสังหารพลเรือนผู้บริสุทธิ์ เขาถูกบีบให้ก่อกรรมทำเข็ญอันเลวทรามจนแทบจะอาเจียน เขามิอาจเลือกได้ มาร์ตินจับครอบครัวของเขาเป็นตัวประกัน โดยใช้ข้อกล่าวหาที่กุขึ้นเพื่อควบคุมพวกเขาไว้ในกำมือ ความเกลียดชังที่โดมินิกมีต่อชายผู้นี้มิอาจมีสิ่งใดมาจำกัดได้ “ต้องมาทำตามคำสั่งของศัตรู... ช่างน่าอดสูสิ้นดี” มาร์ตินเคยสั่งประหารชีวิตสมาชิกครอบครัวของโดมินิกไปแล้วหนึ่งคนเพื่อเป็นการเตือน เขาคือบุรุษที่โดมินิกไม่มีวันให้อภัย ทว่าเมื่อชีวิตของครอบครัวที่เหลืออยู่แขวนบนเส้นด้าย โดมินิกก็ไร้ซึ่งพลังที่จะขัดขืน ไม่ใช่แค่ครอบครัวของโดมินิกเท่านั้น มาร์ตินยังจับตัวประกันจากครอบครัวของนายทหารคนสำคัญคนอื่นๆ ในหน่วย เพื่อรับประกันความภักดีผ่านความหวาดกลัว “ไม่มีทางหนีพ้นจากขุมนรกนี่ได้เลย” โดมินิกถอนหายใจ ทุกความพยายามที่จะติดต่อขอความช่วยเหลือจากขุนนางคนอื่นล้วนจบลงด้วยความล้มเหลว มาร์ตินนั้นเหี้ยมโหดไร้ปรานี เขาจะสังหารตัวประกันทันทีที่ได้กลิ่นของการไม่เชื่อฟังแม้เพียงเล็กน้อย นายทหารหลายคนของโดมินิกสูญเสียสมาชิกในครอบครัวไปแล้ว ปล่อยให้พวกเขาจมอยู่กับความหวาดกลัวจนเป็นอัมพาต กองกำลังทหารรับจ้างเดรคถูกล่ามโซ่ไว้อย่างสมบูรณ์ ถูกผูกมัดให้ต้องทำตามความต้องการของมาร์ตินทุกกระเบียดนิ้ว โดมินิกกระดกเหล้าอีกอึก พลางพึมพำอย่างขมขื่น “โลกที่เน่าเฟะ... ปีศาจร้ายนั่นกุมทั้งอำนาจและอิทธิพลไว้ในมือ” บิดาของมาร์ติน มาร์ควิสโรดริก คือผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองทัพภาคตะวันตกและเป็นขุนนางที่ทรงอำนาจที่สุดในภูมิภาค ต่อให้กองกำลังทหารรับจ้างเดรคจะน่าเกรงขามเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบได้กับกองทัพของมาร์ควิส โดมินิกรู้ดีว่าเขาติดกับแล้ว สิ่งเดียวที่พอจะปลอบประโลมได้คือการจมความเศร้าลงในสุรา ขณะที่เขากำลังจะคว้าแก้วอีกใบ ลูกน้องคนหนึ่งก็เข้ามาในห้องและรายงานอย่างลังเล “ท่านผู้การครับ เราได้รับคำสั่งใหม่” “คราวนี้พวกมันอยากให้ไปฆ่าใครอีก?” โดมินิกถามเสียงเย็น “...เราต้องปลอมตัวเป็นโจรป่าแล้วเข้าปล้นสมาคมการค้าแคมป์เบลล์ครับ” “ไอ้บ้าคลั่งเอ๊ย” สมาคมการค้าแคมป์เบลล์คือหนึ่งในธุรกิจที่ประสบความสำเร็จที่สุดในภาคตะวันตก และเป็นคู่แข่งโดยตรงของกิจการของมาร์ติน มีข่าวลือว่าสมาคมนี้ได้รับการหนุนหลังจากขุนนาง การโจมตีซึ่งๆ หน้าคือการฆ่าตัวตายชัดๆ แต่มาร์ตินกลับคาดหวังให้พวกเขาทำตามคำสั่งที่บ้าระห่ำเช่นนี้ โดมินิกถอนหายใจหนักๆ แล้ววางแก้วลง “ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเราคงได้ตายกันก่อนพอดี” คำสั่งของมาร์ตินเริ่มอันตรายและไร้เหตุผลมากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่กองกำลังทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งที่สุดก็มีขีดจำกัด หากพวกเขาพลาดพลั้งขึ้นมา ก็คงถูกกองกำลังผสมของเหล่าขุนนางที่เดือดดาลบดขยี้เป็นผุยผง และหากพวกเขาล่มสลาย มาร์ควิสโรดริกและมาร์ตินก็จะไม่แม้แต่จะกระดิกนิ้วช่วย ตรงกันข้าม พวกเขาน่าจะถูกใช้เป็นหมากในแผนการของมาร์ควิส ถูกบีบให้เข้าสู่สงครามครั้งสุดท้ายกับศัตรูทางการเมืองของเขาจนตัวตาย “น่าจะหนีไปภาคเหนือเสียตั้งแต่ตอนที่ยังมีโอกาส” โดมินิกพึมพำอย่างเสียดาย ข่าวลือเรื่องความเจริญรุ่งเรืองของภาคเหนือดังมาถึงหูของเขา ภายใต้การนำของเคานต์กิสเลน ภูมิภาคนี้ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างน่าทึ่ง อุตสาหกรรมเฟื่องฟูและมีงานให้ทหารรับจ้างทำมากมาย หากเขาย้ายไปภาคเหนือเร็วกว่านี้ ก็คงไม่ติดกับดักเยี่ยงสุนัขที่ถูกล่ามโซ่เช่นนี้ “ถ้าข้าได้ไปอยู่ภาคเหนือ ป่านนี้อาจจะได้พบกับเคานต์แห่งเฟนริสผู้โด่งดังแล้วก็ได้” “ท่านอาจจะได้พบ...ในสนามรบกระมังครับ” ลูกน้องของเขาแทรกขึ้นมาอย่างหน้าตาย โดมินิกหัวเราะอย่างขมขื่น “เออ... คงงั้น” มาร์ควิสโรดริกอยู่ฝ่ายเดียวกับดยุค ในขณะที่เคานต์กิสเลนเป็นปฏิปักษ์ตัวยงของดยุค หากสงครามปะทุขึ้น พวกเขาก็ต้องอยู่คนละฝั่งอย่างไม่ต้องสงสัย “ถึงอย่างนั้น... ข้าก็อยากจะพบเขาสักครั้งก่อนตาย การเริ่มต้นจากทหารรับจ้างแล้วก้าวไปถึงจุดที่เขาเป็น... มันช่างเป็นแรงบันดาลใจ แค่ได้ยินเรื่องราวของเขาก็ทำให้หัวใจข้าเต้นแรงแล้ว” โดมินิกชื่นชมกิสเลนอย่างสุดซึ้ง สำหรับทหารรับจ้างเช่นเขา วีรกรรมของท่านเคานต์เปรียบเสมือนตำนาน เมื่อเทียบกับการรับใช้อย่างน่าอดสูภายใต้คำสั่งของมาร์ตินแล้ว กิสเลนดูเป็นดั่งแสงแห่งความหวัง แต่ลูกน้องของเขาซึ่งมองโลกตามความเป็นจริงเสมอ ได้ทำลายความฝันนั้นลง “ถ้าท่านพยายาม มาร์ตินไม่ปล่อยไว้แน่ เขาจะฆ่าตัวประกันทีละคน” “ใช่ ข้าแม้แต่จะไปพบปะผู้คนก็ยังทำไม่ได้” โดมินิกหัวเราะอย่างว่างเปล่า ชีวิตของเขารู้สึกเหมือนจบสิ้นไปแล้ว เขาจะต้องตายในฐานะหมากของมาร์ติน ชื่อเสียงของเขาจะมัวหมองด้วยความโหดเหี้ยมที่เขาถูกบังคับให้ก่อขึ้น ในตอนนั้นเอง เสียงโกลาหลก็ดังขึ้นจากด้านนอก “บุก! มีผู้บุกรุก!” “ไอ้พวกเวรนี่เป็นใคร? พวกมันเร็วมาก!” “พวกมันมุ่งหน้าไปที่ห้องของผู้การ! หยุดพวกมันไว้!” โดมินิกขมวดคิ้วและหันไปทางประตู ความหงุดหงิดฉายชัดบนใบหน้า ปัง! ประตูถูกถีบพังเข้ามา และกลุ่มผู้บุกรุกก็กรูกันเข้ามาอย่างอุกอาจ พวกมันบุกเข้ามาในสถานที่ที่ได้รับการคุ้มกันหนาแน่นที่สุดแห่งหนึ่งในภาคตะวันตกอย่างไม่เกรงกลัว ลูกน้องของโดมินิกต่างรีบวิ่งเข้ามาล้อมผู้บุกรุกไว้ ความโกลาหลลามไปถึงลานกว้างเมื่อกำลังเสริมมาถึงและสร้างวงล้อมอย่างแน่นหนา หัวหน้าของผู้บุกรุกคือชายหนุ่มผู้มีกลิ่นอายแห่งความหยิ่งผยอง โดมินิกสบตากับเขาและตวาดถาม “แกเป็นใครกันวะ?” ชายหนุ่มยิ้มกว้าง “ได้ยินมาว่าเจ้าเป็นแฟนคลับของข้า ดูท่าเราคงไม่ต้องแนะนำตัวกันแล้วสินะ” “ว่าไงนะ?” “ข้าคือเคานต์แห่งเฟนริส” ชายคนนั้นประกาศพลางชี้นิ้วโป้งมาที่ตัวเองพร้อมรอยยิ้มอวดดี ดวงตาของโดมินิกหรี่ลงขณะพิจารณาชายตรงหน้า รอบตัวเขา ลูกน้องต่างลังเล ไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไร ผู้บุกรุกประกาศตัวว่าเป็นขุนนาง ทำให้การลงมืออย่างผลีผลามเป็นเรื่องเสี่ยง “ชิ พวกนี้ฝีมือตกไปเยอะหลังจากอยู่ใต้อุ้งตีนของมาร์ตินมาหลายปี ตัวข้าเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่” โดมินิกเดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด แม้เขาจะชื่นชมเคานต์กิสเลนตัวจริง แต่เขาก็สงสัยว่าชายตรงหน้าจะเป็นของจริง “เจ้าไม่ใช่เคานต์แห่งเฟนริส” “พูดเรื่องอะไรของเจ้า? แน่นอนสิว่าข้าคือเคานต์” “ข้าเคยเห็นใบหน้าของเคานต์กิสเลน ข้ารู้ว่าท่านหน้าตาเป็นอย่างไร เจ้ามันก็แค่พวกสิบแปดมงกุฎที่พยายามจะมาต้มตุ๋น แต่เสียใจด้วย มันไม่ได้ผลหรอก” “...?” กิสเลนจ้องมองโดมินิกอย่างไม่เชื่อสายตา หัวหมุนติ้วไปกับความไร้สาระของสถานการณ์ “มันบอกว่ารู้ว่าข้าหน้าตาเป็นยังไง แล้วก็ยืนกรานว่าข้าไม่ใช่เคานต์แห่งเฟนริส? มีใครปลอมตัวเป็นข้าอยู่รึไง?” “ข้ายอมรับว่าข้าเดินทางมาที่นี่อย่างลับๆ แต่ข้าก็ยังเป็นเคานต์แห่งเฟนริส” กิสเลนกล่าวอย่างหนักแน่นพลางหยิบบัตรประจำตัวขุนนางออกมา มันเป็นการ์ดที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างประณีต มีตราสัญลักษณ์ประจำตำแหน่งของเขา โดมินิกเหลือบมองการ์ดแล้วแค่นเสียงอย่างไม่ประทับใจ “ใครมีเงินพอ ก็ปลอมบัตรแบบนั้นได้ทั้งนั้นแหละ พวกเราเองก็รับทำเหมือนกัน อยากได้สักสิบใบไหมล่ะ? พรุ่งนี้ข้าสั่งทำให้ได้เลย” “...” กิสเลนรู้สึกเหมือนมีก้อนแข็งๆ จุกอยู่ที่อก ความหงุดหงิดก่อตัวขึ้นราวกับกลืนลูกพลับดิบเข้าไปทั้งลูก เขาเคยถูกดูถูกมานับครั้งไม่ถ้วน ถูกเรียกว่าคนเถื่อนหรือแย่กว่านั้น แต่นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนปฏิเสธตัวตนของเขาซึ่งๆ หน้า เขาพยายามสะกดอารมณ์โกรธแล้วถาม “เอาล่ะ แต่ทำไมเจ้าถึงมั่นใจนักว่าข้าไม่ใช่ท่านเคานต์? อะไรทำให้เจ้าแน่ใจขนาดนั้น?” โดมินิกกอดอกพลางแสยะยิ้มอย่างเหนือกว่า “เพราะข้ามีภาพวาดของท่านเคานต์อยู่ยังไงล่ะ เป็นภาพที่ละเอียดและแม่นยำมากด้วยจะบอกให้” กิสเลนกะพริบตา “ภาพวาดอะไร? ข้าไม่เคยนั่งเป็นแบบให้ใครวาดเลยนะ ยกเว้นตอนเด็กๆ” ด้วยท่าทางราวกับกำลังหยิบของล้ำค่า โดมินิกเดินไปที่มุมหนึ่งของห้องทำงานและหยิบกล่องใบใหญ่ที่ปิดผนึกอย่างดีออกมา เมื่อเปิดออกด้วยความเคารพ เขาก็ดึงกรอบรูปปิดทองอร่ามที่บรรจุภาพวาดออกมา “นี่ ดูซะ! ข้าจ่ายเงินก้อนโตไปเพื่อผลงานชิ้นเอกชิ้นนี้!” โดมินิกอุทานพลางนำเสนอภาพวาดราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า ดวงตาของกิสเลนเบิกกว้างเมื่อเห็นภาพนั้น “...โห” ภาพวาดนั้นมีเค้าโครงคล้ายกับกิสเลนอยู่บ้าง แต่กลับถูกเสริมแต่งจนงดงามเกินจริงราวกับหลุดออกมาจากหน้านิยายแฟนตาซี จมูกของเขาโด่งเป็นสันคมกริบจนดูเหมือนหายใจลำบาก คางแหลมผิดธรรมชาติราวกับจะใช้แทงเกราะได้ ใบหน้าทั้งใบดูเป็นเหลี่ยมเป็นมุมราวกับถูกแกะสลักจากหินอ่อนโดยศิลปินที่ไฟแรงเกินไป “นี่ท่านคิดจริงๆ เหรอว่านี่คือเคานต์แห่งเฟนริสตัวจริง?” กิสเลนถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ “ท่านใช้ภาพนี่เป็นหลักฐานทุกอย่างเลยเหรอ?” โดมินิกแอ่นอก “แน่นอนที่สุด ข้าซื้อมันมาจากแหล่งที่เชื่อถือได้และตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว” “...แหล่งที่เชื่อถือได้?” “แน่นอน! บอกตามตรงนะ ข้าเป็นแฟนตัวยงของท่านเคานต์ ข้าสะสมของที่ระลึกที่เกี่ยวข้องกับท่านไว้มากมาย” “...ของที่ระลึก?” สมองของกิสเลนว่างเปล่าไปชั่วขณะขณะที่โดมินิกพูดต่ออย่างภาคภูมิใจ “ข้าว่าเจ้าคงไม่เชื่อข้าสินะ ดีล่ะ ข้าจะให้เจ้าดู ถือว่าเป็นกรณีพิเศษก็แล้วกัน แค่อย่าเที่ยวไปแอบอ้างว่าเป็นท่านเคานต์อีกก็พอ” ความกระตือรือร้นของโดมินิกเผยเจตนาที่แท้จริงออกมา—เขาแค่ต้องการอวดของสะสมของตัวเองอย่างชัดเจน เขาหยิบหนังสือเล่มหนาออกมาจากกล่องแล้วลูบไล้มันอย่างรักใคร่ “นี่คือชีวประวัติฉบับพิมพ์ครั้งแรกของท่านเคานต์ ครอบคลุมทุกอย่างตั้งแต่วันที่ท่านยังเป็น ‘อันธพาลแห่งแดนเหนือ’ จนถึงชัยชนะเหนือเอิร์ลแห่งเดสมอนด์ ราคาแพงหูฉี่ แต่คุ้มค่าทุกเพนนี” ‘ใครมันเขียนเรื่องไร้สาระพวกนี้วะ?’ กิสเลนคิด ขบกรามแน่น เขาไม่เคยอนุมัติโครงการดังกล่าว และไม่มีเจ้าหน้าที่คนใดของเขากล่าวถึงเรื่องนี้ มันไม่ใช่โครงการของเฟนริสอย่างแน่นอน แต่โดมินิกกำลังหลงใหลอยู่กับการโอ้อวดของตนเองจนไม่ทันสังเกตสีหน้าบูดบึ้งของกิสเลน เขาเริ่มหยิบของออกมาทีละชิ้น แต่ละชิ้นแปลกประหลาดยิ่งกว่าชิ้นที่แล้ว “นี่คือถ้วยที่ท่านเคานต์เคยใช้ดื่ม ข้าหมดเงินไปเยอะเลย” “...?” “และนี่คืออานม้าที่ท่านเคยใช้ แพงมาก หายากสุดๆ” “...???” “นี่คือชุดที่ท่านสวมใส่ขณะเดินทาง ใช้เวลาประมูลมานานมาก และนี่... เอ่อ... นี่คือชุดชั้นในของท่าน...” “...???” ใบหน้าของกิสเลนแข็งค้างขณะที่โดมินิกยังคงอวดของสะสมต่อไปเรื่อยๆ หลายชิ้นดูคุ้นตาจริงๆ ราวกับว่าบ้านของเขาถูกโจรที่มุ่งมั่นเป็นพิเศษยกเค้าไปจนเกลี้ยง ทันทีที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง โดมินิกก็หยิบของชิ้นเด็ดออกมา—ดาบเล่มหนึ่ง “นี่! นี่คือดาบประจำองค์ของท่านเคานต์ที่ใช้ในสนามรบ เป็นหนึ่งในชิ้นที่มีค่าที่สุดในคอลเลคชั่นของข้าเลยทีเดียว” ดวงตาของกิสเลนหรี่ลง “เดี๋ยวนะ นั่นมัน... ดาบของข้าจริงๆ นี่!” ไม่เหมือนกับของชิ้นอื่นที่อาจเป็นของเลียนแบบหรือของที่ดูคล้ายกัน ดาบเล่มนี้เป็นของแท้อย่างไม่ต้องสงสัย มันมีตราสัญลักษณ์และเครื่องหมายเฉพาะสำหรับลอร์ดแห่งเฟนริส “เจ้า...เจ้าไปเอาของทั้งหมดนี่มาจากไหน?” กิสเลนถาม เสียงสั่นเครือ “อย่างที่ข้าบอก ข้าซื้อมันมาจากแหล่งที่เชื่อถือได้” “...แล้วใครกันคือแหล่งที่เชื่อถือได้ที่ว่า?” กิสเลนคาดคั้น โดมินิกแสยะยิ้ม “ก็พ่อบ้านส่วนตัวของท่านเคานต์น่ะสิ เขารับรองของทุกชิ้นด้วยตัวเองเลยนะ” “...พ่อบ้าน?” “ใช่ พ่อบ้านของท่าน คนของข้าติดต่อกับเขาโดยตรง และเขายังออกใบรับรองให้ทุกอย่างด้วย มันเป็นการประมูลแบบพิเศษ ข้าไปเองไม่ได้ แต่คนของข้าจัดการให้” มือของกิสเลนกำแน่นเป็นหมัด สีหน้าของเขามืดลง เขาหลับตาลงชั่วครู่ พยายามระงับความโกรธที่เดือดพล่านขึ้นมา “ข้ารู้อยู่แล้ว... ต้องเป็นมันแน่... โคลด” ความจริงปรากฏขึ้นราวกับสายฟ้าฟาด แน่นอน มีเพียงโคลดเท่านั้นที่จะกล้ารวบรวมและขายข้าวของของเขาเป็น “ของสะสม” เช่นนี้