เดลมุธสูดลมหายใจเข้าลึก หัวใจของเขาเต้นระรัวด้วยความรู้สึกตื่นเต้นจนถึงขีดสุด “โอกาสงามเช่นนี้...” เคานต์แห่งเฟนริสเปรียบดั่งหนามยอกอกของฝ่ายดยุกมาโดยตลอด จากเด็กเหลือขอที่เคยวิ่งตามทหารรับจ้าง กีสเลนได้เติบใหญ่ขึ้นเป็นลอร์ดผู้น่าเกรงขาม โค่นล้มเคานต์เดสมอนด์ และผงาดขึ้นเป็นผู้มีอำนาจแห่งแดนเหนือ การรุ่งโรจน์ของเขาทำให้แผนการของฝ่ายดยุกต้องปั่นป่วนจนเสียกระบวน ฝ่ายราชสำนักกลับมาได้เปรียบ และข่าวลือที่ว่าฝ่ายดยุกอ่อนแอกว่าที่คาดคิดก็เริ่มแพร่สะพัดออกไป แต่ถ้าหากเคานต์แห่งเฟนริสถูกสังหารที่นี่เล่า? กระแสอำนาจจะพลิกกลับในทันที “หากเอมิเลียทำหน้าที่ของนางสำเร็จ แดนเหนือก็จะตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเราในคราวเดียว” เมื่อเดสมอนด์สิ้นชื่อ และเรย์โฟลด์ไม่ถูกควบคุมอีกต่อไป เคานต์แห่งเฟนริสจึงเป็นปราการเพียงหนึ่งเดียวที่ขวางทางอยู่ เมื่อเขาสิ้นไป ก็จะไม่มีผู้ใดหยุดยั้งพวกเขาได้อีก แน่นอนว่าการสังหารลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่โดยปราศจากเหตุผลอันควรย่อมเป็นการยั่วยุฝ่ายราชสำนัก การจู่โจมขุนนางผู้โดดเด่นถึงเพียงนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย แต่เดลมุธหาได้ใส่ใจไม่ ฝ่ายดยุกจะไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไปแน่ ก่อนที่ฝ่ายราชสำนักจะทันได้ตอบโต้ ฝ่ายดยุกจะเข้ายึดครองแดนเหนืออย่างเบ็ดเสร็จ เมื่อบรรลุเป้าหมายนั้นแล้ว ทั่วทั้งทวีป—เว้นเพียงแดนตะวันออก—ก็จะตกอยู่ในอุ้งมือของพวกเขา เดลมุธสงบความคิดที่เต้นเร่าในหัว จอมเวทต้องรักษาความเยือกเย็นไว้เสมอ “มันพาคนมาเท่าใดกัน?” เขากวาดสายตาไปโดยรอบ สำหรับลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่แล้ว คณะผู้ติดตามของกีสเลนนั้นเล็กจนน่าประหลาดใจ มีอัศวินเพียงยี่สิบนายและทหารอีกราวร้อยคน “ข้าไม่รู้ถึงขีดสุดของพลังต่อสู้ของมันก็จริง แต่...” ข่าวลือกล่าวว่าท่านเคานต์มีฝีมือใกล้เคียงระดับปรมาจารย์ ถึงกระนั้น เดลมุธก็มั่นใจว่าเขาสามารถรับมืออีกฝ่ายตามลำพังได้หากจำเป็น ปัญหาคือไพร่พลที่ติดตามมา กองกำลังเฟนริสขึ้นชื่อว่าเป็นหน่วยรบชั้นยอด แม้จะมีจำนวนน้อย แต่ก็แข็งแกร่งอย่างมิต้องสงสัย นอกจากนี้ ยังมีเหล่าจอมเวทจากหอคอยชาดอีกด้วย “และชายผู้นั้น...” สายตาของเดลมุธจับจ้องไปยังร่างสูงสง่าของชายผมขาวผู้ยืนหยัดดุจหอคอยเคียงข้างกีสเลน เขจดจำได้จากสมรภูมิที่ปราการเดสมอนด์: กิลเลียน ยอดฝีมือผู้เป็นที่รู้จักกันดี “งานนี้คงไม่ง่าย” แม้ในใจจะร้อนรุ่มอยากจะลงมือเต็มที แต่เดลมุธรู้ว่าเขาต้องรอคอยเวลา เป้าหมายเร่งด่วนของเขาคือการบดขยี้หอคอยชาด การสังหารเคานต์แห่งเฟนริสเป็นเพียงโบนัสในอุดมคติ แต่หากมันเสี่ยงเกินไป เขาก็สามารถรอจนกว่าการประชุมแลกเปลี่ยนจะสิ้นสุดลงแล้วค่อยวางแผนซุ่มโจมตีได้ ข่มความกระหายในใจ เดลมุธเลียริมฝีปากและเดินเข้าไปทักทายอย่างเป็นทางการ แม้จะพยายามเก็บซ่อนอารมณ์ของตน แต่รังสีฆ่าฟันอันเจือจางก็ยังคงวูบไหวในแววตา “นับเป็นเกียรติที่ได้พบท่าน เคานต์แห่งเฟนริส” เขาเอ่ยเรียบ “ข้าคือเดลมุธ เจ้าหอคอยแห่งหอคอยครั่ง กิตติศัพท์ของท่านเลื่องลือไปทั่ว” กีสเลนตอบกลับด้วยรอยยิ้มเย็นชา “ข้าเองก็ได้ยินเรื่องราวของท่านมามากเช่นกัน—จอมเวทวงแหวนที่ 7 เพียงหนึ่งเดียวในแดนเหนือ นับเป็นเกียรติที่ได้พบกับผู้มีฝีมือระดับท่าน” คำพูดนั้นทำให้ฮิวเบิร์ตหน้ามุ่ยเล็กน้อย การที่กีสเลนยอมรับตำแหน่งจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือของเดลมุธได้ทิ่มแทงความหยิ่งในศักดิ์ศรีของเขา ชายทั้งสองแลกเปลี่ยนคำทักทายภายใต้บรรยากาศอันตึงเครียด โดยไม่เสียเวลาไปกับพิธีรีตองที่ว่างเปล่า ต่างฝ่ายต่างประเมินอีกฝ่ายอย่างเงียบงัน คอยจับสังเกตสัญญาณของความอ่อนแอหรือช่องโหว่ที่จะจู่โจม ‘ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดคือให้มันเข้าร่วมการประลองด้วยตัวเอง’ กีสเลนคิดในใจ แม้ตามธรรมเนียมแล้ว เจ้าหอคอยและผู้อาวุโสจะงดเว้นจากการประลอง แต่วันนี้อาจเป็นข้อยกเว้น หากเดลมุธตั้งใจจะทำลายหอคอยชาดให้สิ้นซาก มันย่อมไม่สนใจธรรมเนียมใดๆ ทั้งสิ้น กีสเลนวางแผนที่จะตอบโต้การเคลื่อนไหวเช่นนั้นในทันที “การแนะนำตัวจบแล้วหรือยัง? เริ่มกันเลยเถอะ” ฮิวเบิร์ตกล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด การเสแสร้งเป็นมิตรระหว่างสองหอคอยได้จางหายไปนานแล้ว “ได้เลย...” เดลมุธตอบพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ก่อนจะกลับไปนั่งที่ของตน การประลองถูกกำหนดไว้ห้ารอบ ท่ามกลางบรรยากาศอันเป็นปฏิปักษ์ ทั้งสองฝ่ายส่งผู้เข้าร่วมคนแรกออกไป ตัวแทนของหอคอยครั่งคือจอมเวทวงแหวนที่ 4 ในขณะที่หอคอยชาดส่งเพียงเด็กฝึกหัดวงแหวนที่ 2 ออกไป ฮิวเบิร์ตไม่ต้องการสูญเสียเด็กฝึกหัดที่มีแววไปกับเรื่องตลกเช่นนี้ เขาเลือกผู้เข้าร่วมที่มีวงแหวนต่ำกว่าเพื่อลดความเสี่ยง แม้ในใจจะหวังให้หลีกเลี่ยงผลลัพธ์ที่ถึงแก่ชีวิตได้ก็ตาม “แค่ขึ้นไป ร่ายคาถาสักหนึ่งหรือสองบท แล้วก็ยอมแพ้ซะ อย่าพยายามรักษาศักดิ์ศรีของเจ้า” ฮิวเบิร์ตพึมพำกับเด็กฝึกหัดที่ดูกระวนกระวาย “ข-ขอรับ ท่านข้าเข้าใจแล้ว” เด็กฝึกหัดพูดเสียงตะกุกตะกัก ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่เต็มใจ ม่านพลังงานระยิบระยับก่อตัวขึ้นรอบลานประลองเพื่อป้องกันผู้ชม พื้นที่อันกว้างใหญ่ต้องการศิลาอักขระจำนวนมหาศาลเพื่อรักษาม่านพลังนี้ไว้ ฮิวเบิร์ตขมวดคิ้วในใจ ‘พวกมันไม่ได้จ่ายเงินแม้แต่เหรียญเดียวสำหรับเรื่องนี้’ หอคอยครั่งยืนกรานที่จะจัดการประชุมแลกเปลี่ยนโดยไม่สนับสนุนทรัพยากรใดๆ ปล่อยให้หอคอยชาดเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมด การดูหมิ่นครั้งนี้สร้างความขุ่นเคืองให้แก่ฮิวเบิร์ตอย่างยิ่ง “เริ่มได้!” ผู้อาวุโสผู้ทำหน้าที่กรรมการประกาศก้อง เด็กฝึกหัดของหอคอยชาดร่ายลูกไฟขนาดเล็กในทันที ตั้งใจจะทำพอเป็นพิธีก่อนจะยอมแพ้ แต่จอมเวทของหอคอยครั่งหาได้มีความปรานีเช่นนั้นไม่ “กงจักรสายลม” ฟุ่บ! คมมีดสายลมแหวกผ่านลูกไฟ และตัดผ่านลำคอของจอมเวทหอคอยชาดอย่างหมดจด ตุบ! ศีรษะของเด็กฝึกหัดร่วงหล่นกระแทกพื้น ความเงียบงันเข้าปกคลุมทั่วทั้งลานประลอง เหล่าเด็กฝึกหัดของหอคอยชาดหน้าซีดเผือด ตกตะลึงกับการแสดงความโหดเหี้ยมอย่างเลือดเย็น พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะเกิดความรุนแรงอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ ด้วยแรงกดดันจากคู่ต่อสู้ที่เหนือกว่า ไม่มีผู้ใดกล้าก้าวออกไป ฮิวเบิร์ตผุดลุกขึ้น ตวาดลั่นด้วยความเดือดดาล “ไอ้สารเลว! จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยหรือ!?” เดลมุธแค่นเสียงหยามหยันตอบกลับ “การบาดเจ็บล้มตายเป็นผลลัพธ์ตามธรรมชาติของการประลองมิใช่หรือ?” “เจ้า—!” ฮิวเบิร์ตขบกรามแน่น จ้องเขม็งราวกับจะกินเลือดกินเนื้อไปยังเดลมุธ เขาคาดการณ์ถึงความมุ่งร้ายไว้แล้ว แต่ไม่คิดว่าจะโจ่งแจ้งและไร้มารยาทถึงเพียงนี้ ขณะที่ฮิวเบิร์ตกำลังเดือดดาล สายตาของเขาก็เหลือบไปทางกีสเลน ‘มันกำลังคิดอะไรอยู่?’ ต่างจากคนอื่นๆ กีสเลนนั่งนิ่งสงบ สีหน้าเรียบเฉยจนอ่านไม่ออก ราวกับว่าเขาได้คาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว ฮิวเบิร์ตหวนนึกถึงคำเตือนของกีสเลนก่อนหน้านี้ ‘มันอาจจะฆ่าทุกคนที่นี่’ ฮิวเบิร์ตส่ายศีรษะอย่างรุนแรง “ไม่ ไม่ เป็นไปไม่ได้ ฝ่ายราชสำนักไม่มีทางปล่อยผ่านเรื่องนี้แน่ ต่อให้มันวางแผนไว้ มันก็ไม่กล้าลงมือในขณะที่เคานต์แห่งเฟนริสอยู่ที่นี่” การสังหารท่านเคานต์เปรียบเสมือนการฆ่าตัวตายสำหรับหอคอยครั่ง เดลมุธ ต่อให้บ้าบิ่นเพียงใด ก็ไม่น่าจะเสี่ยงถึงขนาดนั้น—หรืออย่างน้อยฮิวเบิร์ตก็เชื่อเช่นนั้น หลังจากสูดลมหายใจลึกๆ หลายครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ ฮิวเบิร์ตก็หันไปหาผู้เข้าร่วมคนต่อไป “ยอมแพ้ทันทีที่เริ่ม อย่าได้ต่อกร” เขาสั่ง “ข-ขอรับ เข้าใจแล้ว” เด็กฝึกหัดตอบรับ พยักหน้าหงึกๆ เขามิได้มีความตั้งใจจะสู้จนตัวตายเลยแม้แต่น้อย ขณะที่จอมเวทผู้สั่นเทาก้าวออกไป เขาก็อดคิดไม่ได้ว่า ‘ทำไมต้องเป็นข้าด้วย?’ แน่นอนว่าเขารู้เหตุผล ฮิวเบิร์ตกำลังปกป้องเด็กฝึกหัดที่แข็งแกร่งกว่าโดยการส่งคนที่อ่อนแอที่สุดออกไป แม้จะเข้าใจในเหตุผล แต่มันก็ยังรู้สึกไม่ยุติธรรมอยู่ดี ‘จอมเวทควรจะหยิ่งทะนงและทะเยอทะยานมิใช่หรือ? แล้วมันมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร—จุดที่ต้องสู้เพียงเพื่อจะพ่ายแพ้?’ เขาเหลือบมองไปยังเพื่อนๆ ของตน หลายคนเป็นจอมเวทวงแหวนสูงกว่า แต่แทนที่จะประท้วง พวกเขากลับหลีกเลี่ยงที่จะสบตา แสดงออกอย่างชัดเจนว่าโล่งใจที่ไม่ได้ถูกเลือก ‘หอคอยของเราถึงคราวล่มสลายแล้ว’ ความจริงข้อนี้กระแทกเข้าใส่ใจเขาอย่างจัง แม้จะมั่งคั่งและมีอิทธิพลเพิ่มขึ้น แต่จิตวิญญาณของหอคอยชาดได้แตกสลายไปแล้ว แม้แต่บุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดก็กลับกลายเป็นเพียงลูกแกะที่เชื่องเชื่อ ‘ทันทีที่การประลองนี้จบลง ข้าจะหนีไป’ เด็กฝึกหัดตัดสินใจแน่วแน่ที่จะหลบหนีในโอกาสแรกที่มาถึง การอยู่ในหอคอยที่ไร้ซึ่งกระดูกสันหลังเช่นนี้มีแต่จะนำไปสู่ความตายของเขาในที่สุด “เริ่มได้!” กรรมการตะโกนอีกครั้ง ก่อนที่คาถาใดๆ จะถูกร่ายออกมา เด็กฝึกหัดของหอคอยชาดก็ยกมือขึ้นและตะโกนลั่น “ข้ายอมแพ้!” จอมเวทหอคอยครั่งเดาะลิ้นอย่างดูแคลน “น่าสมเพช” คำดูถูกที่โจ่งแจ้งทำให้ใบหน้าของเด็กฝึกหัดแดงก่ำ แต่เขาก็ไม่ได้ตอบโต้อะไร เบื้องหลัง เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังระงมมาจากฝั่งหอคอยครั่ง “ไอ้พวกอ่อนแอพรรค์นั้นมีสิทธิ์เรียกตัวเองว่าจอมเวทด้วยรึ? ทำวางท่านึกว่าตัวเองมีดี” หนึ่งในจอมเวทหอคอยครั่งเย้ยหยัน “ตำแหน่ง ‘สุดยอดแห่งแดนเหนือ’ นั่นเป็นแค่สิ่งที่พวกมันกุขึ้นมาเองไม่ใช่รึ?” อีกคนเยาะเย้ย “ไม่ใช่แค่อ่อนแอ—แต่ยังไร้ซึ่งศักดิ์ศรีอีกด้วย” เหล่าเด็กฝึกหัดของหอคอยครั่งเยาะเย้ยจอมเวทหอคอยชาดอย่างเปิดเผย เสียงหัวเราะที่แสดงความดูถูกเหยียดหยามของพวกเขาก้องกังวานไปทั่วลานประลอง แม้จะถูกสบประมาทอย่างหนัก แต่ก็ไม่มีใครจากหอคอยชาดโต้ตอบ บางคนหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธอย่างเห็นได้ชัด แต่ไม่มีใครกล้าตอบโต้หรือสบตาคู่ต่อสู้ พวกเขาทั้งหมดถูกข่มขวัญด้วยความเป็นปรปักษ์ที่ท่วมท้นของคู่แข่งอย่างสิ้นเชิง เมื่อเห็นดังนั้น กีสเลนก็ส่ายศีรษะอย่างเงียบๆ “พวกเขาเคยชินกับความสงบสุขมากเกินไป” หอคอยชาด ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับการยกย่องว่าเป็นหอคอยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแดนเหนือ บัดนี้กลับเป็นเพียงเงาของอดีต ต่างจากหอคอยครั่งที่เคลื่อนไหวอย่างมีเป้าหมายชัดเจน หอคอยชาดกลับนิ่งเฉย พอใจที่จะหลงระเริงอยู่กับความสำเร็จในอดีต ‘การแสวงหาความปลอดภัยไม่ใช่เรื่องผิดโดยเนื้อแท้’ กีสเลนคิด ‘แต่การหยุดนิ่งอยู่กับที่นานเกินไปจะทำให้เจ้าถูกทิ้งไว้ข้างหลัง’ ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงในเป้าหมายของสองหอคอยสะท้อนออกมาผ่านเด็กฝึกหัดของพวกเขา เด็กฝึกหัดของหอคอยครั่งแผ่รังสีแห่งความมั่นใจและความกระหาย ในขณะที่เด็กฝึกหัดของหอคอยชาดดูแตกสลาย ขวัญและกำลังใจของพวกเขาถูกบดขยี้จนหมดสิ้น การประลองรอบที่สามจบลงอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับที่มันเริ่มต้น ด้วยตัวแทนของหอคอยชาดยอมแพ้ก่อนที่จะมีการร่ายคาถาแม้แต่บทเดียว “ไอ้โง่一群” “จะรับคำท้าไปเพื่ออะไรถ้าคิดจะยอมแพ้อยู่แล้ว?” “ยอมมารวมกับพวกเราเสียตอนนี้เลยไม่ดีกว่ารึ” เสียงเยาะเย้ยดังมาจากฝั่งหอคอยครั่ง การเยาะเย้ยเริ่มหยาบคายและอุกอาจมากขึ้นเรื่อยๆ เหล่าเด็กฝึกหัดได้ใจจากการอนุมัติโดยนัยของเดลมุธและผู้อาวุโสของเขา ในขณะเดียวกัน ฮิวเบิร์ตก็นั่งตัวสั่นด้วยความโกรธ ใบหน้าแดงก่ำและกำหมัดแน่น เขาอยากจะจุดไฟเผาใบหน้าที่ยโสนั้นใจจะขาด แต่เขารู้ว่าการบานปลายไปสู่สงครามเต็มรูปแบบจะไม่ให้อะไรกับเขาเลย ผู้อาวุโสของหอคอยชาดสะท้อนความคับข้องใจของฮิวเบิร์ต จ้องมองอย่างเงียบงันขณะที่ความอัปยศอดสูของพวกเขาทวีความรุนแรงขึ้น หลังความเงียบอันตึงเครียดผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดฮิวเบิร์ตก็เอ่ยปากได้ “หยุดกันแค่นี้เถอะ พวกเจ้าชนะไปแล้วสามรอบ—แน่นอนว่าคงบรรลุเป้าหมายที่จะทำให้พวกเราอับอายแล้วสินะ?” การประลองควรจะมีห้ารอบ แต่ฮิวเบิร์ตไม่เห็นเหตุผลที่จะดำเนินต่อไป ผลลัพธ์มันชัดเจนอยู่แล้ว เดลมุธยิ้มเยาะ พลางส่ายหน้า “จะหยุดตอนนี้ทำไม? นี่ไม่ใช่เรื่องแพ้ชนะ นี่คือการแลกเปลี่ยนเพื่อแสดงทักษะของเด็กฝึกหัดมิใช่หรือ? เราควรจะดูกันให้จบ” “ไอ้สารเลว...” ฮิวเบิร์ตพึมพำ เช็ดเหงื่อที่ไหลย้อยจากหน้าผาก การประลองรอบที่สี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และฮิวเบิร์ตรู้ดีว่าใครคือคนต่อไป: อัลฟอย ผู้ที่ถูกคาดหมายว่าจะเป็นทายาทของหอคอยชาด หัวใจของเขาร่วงวูบ ฮิวเบิร์ตหันไปหาอัลฟอยที่กำลังหน้าบึ้งและกระซิบเสียงเข้ม “แค่ขึ้นไปแล้วยอมแพ้ทันที” แม้จะเป็นถึงทายาท แต่อัลฟอยก็ติดอยู่ที่วงแหวนที่ 3 มานานหลายปี ทำให้เขากลายเป็นเป้าได้ง่าย ฮิวเบิร์ตไม่ได้คาดหวังว่าอัลฟอยจะมีโอกาสชนะ การยอมทนต่อความอัปยศจากการยอมแพ้ยังดีกว่าเสี่ยงให้ทายาทของเขาถูกสังหาร อัลฟอยเกาศีรษะอย่างรำคาญ “เอาจริงดิ? เราจะนั่งยอมให้มันหยามอยู่อย่างนี้เหรอ? ไหนว่าเรายิ่งใหญ่ที่สุดในแดนเหนือไม่ใช่รึไง?” โทสะของฮิวเบิร์ตพลุ่งพล่าน “โตเป็นผู้ใหญ่ได้แล้ว! เจ้าเอาเวลาทั้งหมดไปทำงานก่อสร้าง แต่ก็ยังไม่ทิ้งทัศนคติที่หยิ่งผยองนั่นอีกรึ? เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าจะชนะได้? พวกมันส่งจอมเวทอย่างน้อยวงแหนที่ 4 ลงมานะ” “แหม ก็ไม่แน่หรอกน่า ถ้ายังไม่ลอง” อัลฟอยตอบกลับพร้อมทำหน้ามุ่ย ช่วงเวลาที่อยู่ภายใต้การปกครองของกีสเลนได้สอนเขาสิ่งหนึ่ง: เจ้าจะรู้ขีดจำกัดของตัวเองก็ต่อเมื่อได้ต่อสู้เพื่อมัน นั่นคือกรอบความคิดที่ขับเคลื่อนให้เฟนริสไปสู่ความสำเร็จ แต่เห็นได้ชัดว่าฮิวเบิร์ตไม่ได้มีความคิดเห็นเช่นเดียวกัน “เจ้าโง่! เจ้าจะเอาอะไรไปชนะคนที่มีวงแหวนสูงกว่าเจ้าได้!?” ฮิวเบิร์ตตวาด อัลฟอยเกาศีรษะอีกครั้ง พลางถอนหายใจ ตามจริงแล้ว เขาก็ไม่ได้รู้สึกมั่นใจเช่นกัน แม้ว่าเขาจะเคยปราบจอมเวทวงแหวนที่ 4 ที่หลบหนีกลับมาที่เฟนริสได้สองสามคน แต่นั่นก็เป็นการต่อสู้แบบกลุ่มเสมอ เขาไม่เคยต่อสู้กับคนระดับนั้นแบบตัวต่อตัวเลย รัศมีอันดุร้ายที่แผ่ออกมาจากเหล่าเด็กฝึกหัดของหอคอยครั่งก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย “เออๆ เข้าใจแล้ว” อัลฟอยพึมพำอย่างไม่เต็มใจ เดินโซซัดโซเซไปยังใจกลางลานประลอง ความขุ่นเคืองก่อนหน้านี้ของเขาได้จางลงกลายเป็นความตึงเครียดและความกลัวผสมปนเปกันไป แม้จะเกลียดชังความเย่อหยิ่งของหอคอยครั่งเพียงใด แต่เขาก็รักชีวิตของตัวเองมากเกินกว่าจะโยนมันทิ้งไปอย่างบุ่มบ่าม เมื่ออัลฟอยก้าวไปข้างหน้า ฝั่งหอคอยครั่งก็มีชีวิตชีวาขึ้นมา หนึ่งในเด็กฝึกหัดของพวกเขาเยาะเย้ย “นั่นทายาทของหอคอยชาดไม่ใช่รึ? ข้าว่าเขาสมควรได้คู่ต่อสู้ที่เหมาะสมนะ” เดลมุธยิ้มเยาะ พยักพเยิดให้เด็กฝึกหัดคนหนึ่งของเขา ชายร่างสูงสง่าก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นใจ เขาหยุดอยู่ตรงหน้าอัลฟอยและแนะนำตัวเองด้วยรอยยิ้มหยัน “ข้าชื่อโบรดี้ ข้าคือศิษย์เอกของท่านเจ้าหอคอยและเป็นทายาทแห่งหอคอยครั่ง ยินดีที่ได้รู้จัก” อัลฟอยกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ นานมากแล้วที่ไม่มีใครแนะนำตัวเองอย่างเป็นทางการกับเขาจนรู้สึกแปลกๆ “โอ้ เอ่อ... ใช่ ยินดีที่ได้รู้จั—” ก่อนที่อัลฟอยจะพูดจบ โบรดี้ก็ตัดบทเขาด้วยเสียงเย้ยหยัน “และข้าเพิ่งจะบรรลุวงแหวนที่ 4 ได้ไม่นาน หากเจ้าคิดจะยอมแพ้ ก็รีบทำเสียตั้งแต่ตอนนี้ แค่ยืนคุยกับคนอย่างเจ้าก็เสียศักดิ์ศรีของข้าแล้ว เจ้าคงไม่คิดว่าเราทัดเทียมกันเพียงเพราะเราเป็นทายาทเหมือนกันหรอกนะ?” คำพูดของโบรดี้เต็มไปด้วยการดูถูกเหยียดหยาม แต่ที่น่าแปลกใจคือ อัลฟอยกลับไม่รู้สึกโกรธอย่างที่เขาคาดไว้ เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ไตร่ตรองถึงการที่ตนเองไม่รู้สึกรู้สาอะไร จากนั้น ชายหนุ่มเหลือบมองข้ามไหล่ไป สบเข้ากับสายตาอันสงบนิ่งของกีสเลนจากที่นั่งผู้ชม “อา จริงด้วย” หลายปีแห่งการทนรับการดูถูกและเหยียดหยามในเฟนริสได้หล่อหลอมให้เขาแข็งแกร่งขึ้น ถึงตอนนี้ คำสบประมาทเช่นนี้แทบจะไม่ทำให้เขาสะทกสะท้านเลย ความจริงข้อนี้ทำให้อัลฟอยหัวเราะเบาๆ ขณะที่เสยผมของตน “มีอะไรน่าขำ?” โบรดี้ถามเสียงเข้ม “ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร” อัลฟอยตอบ พลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ข้าแค่อดขำตัวเองไม่ได้ อัลฟอยผู้ยิ่งใหญ่ กลับต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้” เขาสูดลมหายใจเข้าลึกและยืดตัวตรง ความมั่นใจของเขากลับคืนมา “เช่นนั้นแล้ว ข้าชื่ออัลฟอย ทายาทแห่งหอคอยชาดและหัวหน้าสาขาเฟนริส และ...” เขาประกาศก้อง เชิดคางขึ้นพร้อมรอยยิ้มที่ทระนงองอาจ “...บุรุษผู้พิชิตพระเจ้า” ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งลานประลองตกอยู่ในความเงียบงันขณะที่อัลฟอยยืนหยัดอยู่ตรงนั้น สีหน้าของเขาแผ่รังสีแห่งความหยิ่งผยองอันไม่สั่นคลอน