ตามข้อเสนอของฮิวเบิร์ต เหล่าผู้อาวุโสต่างสบตากันอย่างกระอักกระอ่วน “วาเนสซ่า... ท่านหมายถึงวาเนสซ่าคนนั้นรึ?” “ใช่ วาเนสซ่าคนนั้นแหละ คนที่ร่ำลือกันว่าบรรลุถึงระดับ 6 วงแหวนแล้ว” ฮิวเบิร์ตตอบกลับ การเอ่ยถึงชื่อวาเนสซ่าทำให้สีหน้าของทุกคนพลันหมองคล้ำลงยิ่งกว่าเดิม แม้แต่ตัวฮิวเบิร์ตเองก็ยังมีสีหน้ามืดมนเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ข่าวลือเกี่ยวกับวาเนสซ่านั้นแพร่สะพัดไปทั่วทุกหนแห่ง ด้วยการปล่อยข่าวอย่างมีกลยุทธ์ของโคลดเพื่อเฟ้นหาจอมเวทเข้าร่วมทัพ ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีใครเคยได้ยินเรื่องราวของนาง แม้ว่าข่าวลือจะไม่ได้ระบุตัวตนของนางอย่างชัดแจ้ง แต่มันก็ไม่ได้เป็นความลับอะไรมากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับหอคอยชาดซึ่งมีสาขาในนามอยู่ที่เฟนริส การปะติดปะต่อเรื่องราวเพื่อค้นหาความจริงเกี่ยวกับจอมเวทระดับ 6 วงแหวนจึงไม่ใช่เรื่องยากเลย “นางเคยเป็นแค่สาวใช้... ไฉนเลยจึงกลายเป็นจอมเวทระดับ 6 วงแหวนได้?” ฮิวเบิร์ตพึมพำด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว เหล่าผู้อาวุโสต่างก็มีสีหน้าสิ้นหวังไม่ต่างกันขณะที่เอ่ยเสริมขึ้นมา “เคานต์แห่งเฟนริสใช้วิธีการใดกันแน่?” “เมื่อก่อนนางไม่แม้แต่จะสัมผัสถึงมานาได้ด้วยซ้ำ” “และการเติบโตของนางก็รวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ ระดับ 6 วงแหวนคือระดับที่บางคนมิอาจไปถึงได้แม้จะทุ่มเทมาตลอดทั้งชีวิต” แม้เวลาจะผ่านไประยะหนึ่งแล้วนับตั้งแต่วาเนสซ่าจากไปพร้อมกับกิสเลน แต่การที่นางสามารถไต่เต้าขึ้นสู่ระดับ 6 วงแหวนได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อโดยสิ้นเชิง ทว่าหลักฐานก็ชัดเจนจนมิอาจปฏิเสธได้ ผู้คนมากมายได้ประจักษ์ถึงความสามารถของนางระหว่างสงครามกับเคานต์เดสมอนด์ ความจริงที่ว่าหอคอยชาดได้ปล่อยเพชรเม็ดงามเช่นนี้หลุดมือไป ได้นำไปสู่เสียงกระซิบกระซาบถึงสายตาอันย่ำแย่ในการตัดสินคนของพวกเขา ขณะที่เหล่าผู้อาวุโสกำลังถอนหายใจอย่างหนักหน่วง หนึ่งในนั้นก็ได้เอ่ยคำถามขึ้น “เพียงแค่ยืมตัววาเนสซ่ามาจะเพียงพอหรือ?” ฮิวเบิร์ตขมวดคิ้วมุ่นเป็นการตอบ “แล้วเจ้าเด็กอัลฟอยนั่นเล่า? มันยังคงติดแหง็กอยู่ที่ระดับ 3 วงแหวนไม่ใช่รึ?” “ใช่ น่าอัปยศอดสูอย่างยิ่ง” แม้ว่าตอนนี้อัลฟอยจะถูกทอดทิ้งไปแล้วก็ตาม แต่ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่น่าจับตามองของหอคอยชาด ทว่าในฐานะผู้สืบทอดนามของหอคอย เขากลับยังคงอยู่ที่ระดับ 3 วงแหวน—นิ่งสนิทไร้ซึ่งความก้าวหน้า เมื่อพิจารณาว่าเขาใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการก่อสร้าง มันก็ไม่น่าแปลกใจเท่าใดนัก แต่มันก็ยังคงเป็นเรื่องน่าอัปยศที่ผู้สืบทอดของพวกเขากลับด้อยกว่าคนที่เคยเป็นเพียงสาวใช้ ณ จุดนี้ แม้ว่าจะมีใครมากล่าวหาหอคอยชาดซึ่งๆ หน้าว่าไร้วิจารณญาณ พวกเขาก็ไม่มีคำใดจะแก้ต่าง “อย่างไรเสียเจ้าเด็กนั่นก็จะอยู่ที่นั่นไปตลอดชีวิตแล้ว เราก็แค่ปลดมันออกจากตำแหน่งผู้สืบทอดเสีย” เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าเห็นพ้อง ความจริงแล้ว ผู้คนที่ถูกส่งไปยังเฟนริสก็ไม่ต่างอะไรจากคนนอก ถึงแม้จะถูกเรียกว่าเป็นสาขาอย่างเป็นทางการ แต่ความจริงก็คือพวกเขาได้ส่งคนที่ไม่เป็นที่ต้องการไปเพียงเพื่อรักษาสัมพันธ์กับกิสเลนเอาไว้ “วาเนสซ่าคนเดียวก็น่าจะเพียงพอแล้ว หากนางเข้าร่วม อย่างน้อยเราก็จะไม่พ่ายแพ้อย่างย่อยยับ สามารถจำกัดความน่าอัปยศให้อยู่ในระดับที่พอทนได้” หอคอยโลหิตชาดดูมุ่งมั่นที่จะสร้างความอัปยศให้กับพวกเขา และคงจะนำมาเฉพาะศิษย์เอกที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น ไม่มีเหตุผลใดที่หอคอยชาดจะต้องตอบโต้อย่างจริงจังต่อการยั่วยุที่ชัดเจนเช่นนี้ การเผชิญหน้าเต็มรูปแบบอาจส่งผลให้ศิษย์ของพวกเขาบาดเจ็บสาหัส—หรือเลวร้ายกว่านั้น “ในบรรดาศิษย์ของพวกเขา ไม่มีผู้ใดเทียบเทียมวาเนสซ่าได้ เราจะเก็บนางไว้สำหรับรอบสุดท้ายเพื่อประกันชัยชนะอย่างน้อยหนึ่งครั้ง ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถปกป้องศิษย์คนอื่นๆ ของเราได้” ฮิวเบิร์ตผู้ซึ่งได้เรียนรู้จากความยากลำบากในการต่อกรกับหอคอยโลหิตชาด ได้กลายเป็นผู้นำที่มองการณ์ไกลและยึดถือความเป็นจริงมากขึ้น เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าเห็นด้วยกับเหตุผลของเขา แม้ว่าวาเนสซ่าจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของหอคอยชาดอย่างเป็นทางการอีกต่อไป แต่จอมเวทรับเชิญก็ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการประลองลักษณะนี้ได้ ในวงการของจอมเวท แม้แต่เส้นสายส่วนตัวก็ยังถูกนับว่าเป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่ง ดังนั้น จอมเวทพเนจรที่พำนักอยู่ในหอคอยเป็นการชั่วคราวจึงมักได้รับเชิญให้เข้าร่วมการประลองแลกเปลี่ยน ซึ่งเดิมทีมีจุดประสงค์เพื่อกระชับความสัมพันธ์และสร้างแรงบันดาลใจในการเติบโตผ่านการแข่งขัน ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อวาเนสซ่าแต่เดิมมาจากหอคอยชาด การเข้าร่วมของนางจึงไม่ดูแปลกประการใด “มันคงจะสายเกินไปแล้วที่จะเชิญจอมเวทจากแคว้นอื่นมา ใช่หรือไม่?” “ใช่แล้ว กว่าที่เราจะเกลี้ยกล่อมและพาพวกเขามาถึงที่นี่ได้ พวกสารเลวหอคอยโลหิตชาดก็คงจะเล่นสกปรกกับเราต่อไปไม่หยุด” “ฮึ่ย พวกสารเลว รอไปก่อนเถอะ ข้าจะจัดการพวกมันให้ได้ในสักวัน” ฮิวเบิร์ตคำรามเสียงลอดไรฟัน เขาตัดสินใจที่จะกลืนความหยิ่งทะนงของตนเองลงไปก่อน ถือเป็นการถอยทางยุทธวิธีเพื่อผลประโยชน์ในระยะยาว ความอัปยศครั้งนี้เป็นยาขมที่กลืนยาก แต่ฮิวเบิร์ตเชื่อว่ามันจำเป็น เพียงแค่อดทน พวกเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้นและสามารถบดขยี้หอคอยโลหิตชาดให้แหลกลาญได้ในที่สุด ตราบใดที่กิสเลนยังคงส่งเสบียงและศิลาอักขระให้พวกเขา ฮิวเบิร์ตมั่นใจว่าหอคอยโลหิตชาดจะต้องร่วงโรยไปตามกาลเวลา เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น ฮิวเบิร์ตและเหล่าผู้อาวุโสจึงจัดเตรียมของกำนัลล้ำค่าและออกเดินทางไปเยี่ยมกิสเลน *** “หืม การประลองแลกเปลี่ยน... งั้นก็หมายความว่า พวกท่านกำลังขอให้ข้ายืมตัววาเนสซ่าของเราไปในฐานะจอมเวทรับเชิญ สินะ?” กิสเลนเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งแต่แฝงความเฉียบคม “ชะ-ใช่แล้วขอรับ ด้วยความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ จากท่านเคานต์ พวกเราจะสามารถรักษาหน้าไว้ได้และ... เอ่อ...” ฮิวเบิร์ตพูดตะกุกตะกัก พลางปาดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผากอย่างประหม่า ต่างจากในอดีตที่เขาอาจจะพูดคุยอย่างเป็นกันเองกว่านี้ ตอนนี้ฮิวเบิร์ตกลับพบว่าเป็นการยากที่จะปฏิบัติต่อกิสเลนอย่างเท่าเทียม แม้ว่าตนเองจะมีสถานะเป็นถึงเจ้าหอคอยก็ตาม กิสเลนไม่ใช่เพียงแค่ลอร์ดอีกต่อไป แต่เป็นแกรนด์ลอร์ดผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในแดนเหนือและเป็นขุนนางคนสำคัญของฝ่ายราชวงศ์ ไม่ว่าเขาจะเป็นจอมเวทที่สูงส่งเพียงใด ฮิวเบิร์ตก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าหาด้วยความนอบน้อม กิสเลนยิ้มเยาะพลางไขว่ห้างขณะพิจารณาฮิวเบิร์ตที่กำลังลนลาน “โอ้ เหตุใดจึงเกร็งเช่นนั้น? เป็นเพราะเราไม่ได้พบกันนานกระมัง?” “เอ่อ ใช่ ข้าว่าคงเป็นเช่นนั้น ไม่ได้พบกันเสียนาน” ฮิวเบิร์ตตอบอย่างอึดอัดใจ พลางสบถในใจ *ให้ตายสิ! นี่แหละเหตุผลที่ข้าไม่อยากมาที่นี่เลย!* เขารู้จักกิสเลนมาตั้งแต่สมัยยังเป็นทหารรับจ้าง ตอนที่เจ้าหนุ่มผู้ทะเยอทะยานคนนี้ยังลากจูงกองทหารดาบรับจ้างโทรมๆ บัดนี้ช่องว่างระหว่างพวกเขากลับดูกว้างใหญ่จนมิอาจข้ามผ่าน และความหยิ่งทะนงของฮิวเบิร์ตก็แผดเผาด้วยความแตกต่างนั้น ถึงกระนั้น เขามาที่นี่เพื่อร้องขอและไม่อาจแสดงความไม่พอใจออกมาได้ จึงฝืนปั้นรอยยิ้มแล้วกล่าวต่อ “แน่นอนว่าเรื่องเพียงเท่านี้ คงไม่เป็นการรบกวนท่านเกินไปใช่หรือไม่?” “โอ้ อย่าเลย ข้าขายอาหารและศิลาอักขระให้ท่านในราคาพิเศษอยู่แล้ว และตอนนี้ท่านยังจะขอยืมตัวนางไปฟรีๆ อีกรึ?” ฮิวเบิร์ตหยิบกล่องเล็กๆ ออกมาจากเสื้อคลุมอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขากระตือรือร้นขึ้น “ข้าได้นำของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มาด้วย เป็นของที่อาจจะดูเรียบง่ายแต่ก็มีค่า สิ่งนี้น่าจะแสดงถึงความจริงใจของข้าได้” ภายในกล่องนั้นเป็นกล่องเครื่องประดับที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ประดับประดาด้วยอัญมณีมากมาย จนดูฟูมฟายเสียจนไม่แน่ใจว่าอัญมณีมีไว้เพื่อเก็บอยู่ข้างในหรือเพื่อประดับอยู่ข้างนอกกันแน่ “...ท่านยังคงสะสมของพวกนี้อยู่รึ?” กิสเลนถามอย่างไม่รู้สึกประทับใจ “หา? มันไม่งดงามหรือ?” ฮิวเบิร์ตตอบกลับ งุนงงอย่างแท้จริงกับท่าทีไม่กระตือรือร้นของกิสเลน แม้จะดูไม่สนใจ แต่กิสเลนก็หยิบกล่องเครื่องประดับใส่กระเป๋าอย่างไม่ไยดีแล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ก็ได้ ในเมื่อเป็นสหายกัน ข้าช่วยเพียงเท่านี้ได้ แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง” ฮิวเบิร์ตและเหล่าผู้อาวุโสเกร็งขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ทุกครั้งที่กิสเลนตั้งเงื่อนไข มันไม่เคยเป็นเรื่องง่ายเลย “เงื่อนไข... อะไรหรือขอรับ?” แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือเงื่อนไขของกิสเลนนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง “จะเป็นอะไรหรือไม่ หากข้าจะเข้าร่วมในฐานะผู้สังเกตการณ์?” “ในฐานะ... ผู้สังเกตการณ์รึ?” ฮิวเบิร์ตถามกลับ ตกตะลึงไปชั่วขณะ “ใช่ ข้าสงสัยเกี่ยวกับการประลองแลกเปลี่ยนของจอมเวทมาตลอด ข้าอยากจะเห็นด้วยตาตัวเองสักครั้ง” ฮิวเบิร์ตเกาศีรษะอย่างกระอักกระอ่วนใจเห็นได้ชัด โดยปกติแล้วการประลองแลกเปลี่ยนเป็นงานสำหรับจอมเวทเท่านั้น และขุนนางน้อยครั้งนักที่จะมีโอกาสเข้าร่วม แต่ถึงกระนั้น ก็เคยมีแบบอย่างในประวัติศาสตร์อยู่บ้าง แม้จะหายาก ที่ขุนนางได้เข้าร่วมสังเกตการณ์การชุมนุมเช่นนี้ หลังจากได้รับการพยักหน้าอย่างเงียบๆ จากเหล่าผู้อาวุโส ฮิวเบิร์ตก็รีบตกลง “ได้เลยขอรับ! ได้โปรด เข้าร่วมกับเราในฐานะแขกได้เลย เพียงแต่ เอ่อ ช่วยอย่าทำตัวเป็นที่สนใจมากนัก จะได้หรือไม่?” “แน่นอน ข้าได้ยินเรื่องการประลองเวทมามากและอยากจะเห็นใกล้ๆ มานานแล้ว” กิสเลนตอบกลับ แสร้งทำเป็นสนใจแบบผิวเผิน สำหรับฮิวเบิร์ต นี่คือชัยชนะ กิสเลนที่น่าเกรงขามไม่ได้เรียกร้องอะไรที่ไร้เหตุผล และความประหม่าของฮิวเบิร์ตก็เริ่มคลายลง ทว่าคำถามถัดมาของกิสเลนกลับทำให้เขาไม่สบายใจขึ้นมาอีกครั้ง “แต่บอกข้าที... ท่านคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าหอคอยโลหิตชาดจะแค่มาประลองแล้วจากไปอย่างเงียบๆ?” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ฮิวเบิร์ตขมวดคิ้วถาม “ก็ เขาเป็นจอมเวทระดับ 7 วงแหวนไม่ใช่รึ? อะไรจะหยุดยั้งเขาจากการสังหารทุกคนที่นั่นตามอำเภอใจได้?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮิวเบิร์ตก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างครื้นเครงพลางกุมท้อง “ฮ่า! ท่านเคานต์ ท่านขึ้นชื่อเรื่องความกล้าหาญไร้เทียมทาน แต่กลับฟังดูวิตกกังวลยิ่งกว่าข้าเสียอีก! เรื่องแบบนั้นไม่มีทางเกิดขึ้นเด็ดขาด” “แล้วเหตุใดจึงไม่เล่า?” กิสเลนกดดัน สีหน้าของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง “แม้จะเป็นความขัดแย้งระหว่างหอคอย แต่มันก็มีเส้นแบ่งที่มิอาจข้ามผ่านได้ แน่นอนว่าศิษย์สองสามคนอาจ... สิ้นชีพในการประลอง แต่มันจะไม่บานปลายไปกว่านั้น” ฮิวเบิร์ตยืดตัวตรงแล้วกล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้น “ลองคิดดูสิ แม้เหล่าลอร์ดจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับข้อพิพาทของหอคอย แต่เหตุการณ์ใหญ่หลวงเช่นนั้นย่อมไม่ถูกมองข้าม หอคอยของเราอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเคานต์บริวองต์ ผู้ภักดีต่อฝ่ายราชวงศ์” “อืม...” กิสเลนพยักหน้ารับรู้ข้อมูล เคานต์บริวองต์เคยเป็นหนึ่งในพันธมิตรที่ไว้ใจได้ของฝ่ายราชวงศ์ก่อนที่กิสเลนจะผงาดขึ้นมาจริง แม้ว่าตอนนี้กิสเลนจะบดบังรัศมีของเขาไปแล้ว แต่บริวองต์ก็ยังคงเป็นบุคคลสำคัญในแถวหน้าของฝ่ายราชวงศ์และพึ่งพาทรัพยากรจากหอคอยชาดอย่างหนัก หากหอคอยโลหิตชาดทำลายหอคอยชาดทิ้ง ผลกระทบที่ตามมาจะรุนแรงอย่างยิ่ง ฝ่ายราชวงศ์จะกดดันหอคอยโลหิตชาดทางการเมือง และเปิดการสอบสวนเต็มรูปแบบเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น “ยิ่งไปกว่านั้น การกระทำเช่นนั้นจะทำให้ชื่อเสียงของหอคอยโลหิตชาดมัวหมองในหมู่จอมเวททั่วทั้งอาณาจักร พวกเขาจะกลายเป็นพวกนอกคอก ถูกหวาดระแวงและต่อต้านจากทุกคน” “แล้วถ้าพวกเขายอมเสี่ยงทั้งหมดนั่นล่ะ?” กิสเลนถาม น้ำเสียงเฉียบคม ฮิวเบิร์ตเอนหลังอย่างมั่นใจ “การประลองแลกเปลี่ยนจะจัดขึ้นในอาณาเขตของเรา ถึงแม้เดลมุธจะทรงพลัง แต่เขาก็ไม่สามารถต่อกรกับพวกเราทั้งหมดได้” แม้ว่าช่องว่างพลังที่เกิดจากระดับวงแหวนจะมีความสำคัญ แต่จำนวนที่มากกว่าก็ยังคงมีน้ำหนัก หอคอยชาดมีจอมเวทระดับ 6 วงแหวนหนึ่งคน ระดับ 5 วงแหวนห้าคน และศิษย์อีกหลายร้อยคน หากการต่อสู้บานปลาย หอคอยชาดก็สามารถป้องกันตัวเองได้—แม้จะต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่วก็ตาม ฮิวเบิร์ตยิ้มเยาะ “และเมื่อมีท่านอยู่ด้วย ท่านเคานต์ เดลมุธจะต้องระมัดระวังตัว นี่เป็นเพียงอุบายที่จะทำให้เราอับอายและสกัดกั้นการเติบโตของเราเท่านั้น” กิสเลนพยักหน้า ดูเหมือนจะพอใจ แต่ภายในใจ เขามองเห็นภาพที่ใหญ่กว่านั้น ฮิวเบิร์ตไม่รู้เรื่องสงครามกลางเมืองที่กำลังจะเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย ความก้าวร้าวของหอคอยโลหิตชาดไม่ใช่การแข่งขันธรรมดา แต่เป็นสัญญาณที่ชัดเจนของการเตรียมพร้อมของฝ่ายขุนนางสำหรับความขัดแย้งที่กำลังจะมาถึง ถึงกระนั้น กิสเลนก็ไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องเปิดเผยความคิดของตน “ตกลง ข้าจะให้ท่านยืมตัววาเนสซ่าไปในฐานะจอมเวทรับเชิญ แต่มีอีกเรื่องหนึ่ง” “เรื่องอะไรหรือขอรับ?” ฮิวเบิร์ตถามอย่างระแวดระวัง “พาอัลฟอยไปด้วย” “อัลฟอยรึ? เพื่ออะไรกัน? เขายังติดอยู่ที่ระดับ 3 วงแหวน—จะมีประโยชน์อะไรได้?” ฮิวเบิร์ตตอบกลับอย่างรำคาญใจอย่างเห็นได้ชัด สำหรับเขา อัลฟอยคือความล้มเหลว ไม่คู่ควรกับมรดกของหอคอยชาด กิสเลนยิ้มจางๆ “เขายังเป็นผู้สืบทอดของท่านไม่ใช่รึ? ประสบการณ์เช่นนี้มีค่าสำหรับคนในตำแหน่งของเขา” หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฮิวเบิร์ตก็ยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจ “ก็ได้ ณ จุดนี้ใครจะเข้าร่วมก็ไม่สำคัญแล้ว” แม้ฮิวเบิร์ตจะวางแผนลดความสูญเสียโดยการส่งผู้เข้าร่วมที่อ่อนแอกว่าลงสนาม แต่เขาก็ไม่เห็นว่าการรวมอัลฟอยเข้าไปจะเป็นผลเสียอะไร ถึงกระนั้น เขาก็บ่นพึมพำกับตัวเอง “มันก็แค่จะจบลงด้วยความน่าอับอายสำหรับเขา—และสำหรับเรา” เมื่อได้รับการอนุมัติจากกิสเลน ฮิวเบิร์ตก็กลับไปยังหอคอยชาดและตอบรับการประลองแลกเปลี่ยนอย่างเป็นทางการ และเป็นไปตามคาด หอคอยโลหิตชาดก็หยุดการยั่วยุในทันที “เห็นไหมล่ะ? ข้ารู้อยู่แล้ว พวกมันก็แค่รอการนี้” ฮิวเบิร์ตกล่าวพลางยิ้มเยาะ “มาทำให้พวกมันได้เห็นฝีมือของเรากัน” แม้จะแสดงท่าทีองอาจ แต่ฮิวเบิร์ตก็อดสังเกตไม่ได้ถึงการปรากฏตัวอันน่าเกรงขามของหอคอยโลหิตชาดในวันประลอง เดลมุธเดินทางมาพร้อมกับผู้อาวุโสสองคนและศิษย์เกือบห้าสิบคน—ครึ่งหนึ่งของจำนวนศิษย์ทั้งหมดของหอคอยโลหิตชาด คิ้วของฮิวเบิร์ตกระตุก *พวกมันพาคนมามากขนาดนี้เลยรึ?* เขาบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ พลางให้เหตุผลกับตัวเองว่า *เคานต์แห่งเฟนริสอยู่ที่นี่ พวกมันไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามหรอก* แต่เดลมุธมีแผนการที่แตกต่างไปจากนั้นโดยสิ้นเชิง สายตาอันเย็นเยียบของเขากวาดไปทั่วสนามประลอง ก่อนจะหยุดลงที่กิสเลน *“วันนี้ หอคอยชาดจะล่มสลาย”* เดลมุธคิดในใจ แววตาฉายประกายอำมหิต *“และเคานต์แห่งเฟนริสจะต้องตายไปพร้อมกับพวกมัน”*