“ราชินีเกร็กซ์... มันคือตัวอะไรกันแน่?” “นางคือผู้นำของพวกมัน เป็นเสาหลักที่ค้ำจุนเผ่าพันธุ์ และเป็นศูนย์รวมจิตใจของพวกมันทั้งหมด” “แล้วราชินีที่ว่านั่นอยู่ที่ไหนกัน?” “ข้ารู้ว่านางอยู่ที่ไหน แค่ตามข้ามาก็พอ” “ทำไมเราไม่บุกไปสังหารนางเลยล่ะ? เหตุใดจึงต้องลำบากลักพาตัวนางด้วย?” กิสเลนส่ายศีรษะให้กับคำถามของคาโอร์ “ไม่ได้ เราต้องลักพาตัวนาง เพื่อบีบให้พวกมันทั้งหมดตามมา” เมื่อได้ฟังเช่นนั้น กลุ่มคนที่เหลือจึงเริ่มเข้าใจแผนการของกิสเลน แต่การเข้าใจกับการยอมรับนั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง “มัน...จำเป็นถึงขนาดนั้นเชียวหรือ? เราแค่บุกไปฆ่านางเลยไม่ได้รึ? แน่นอนว่าการสู้รบใกล้ป้อมปราการย่อมปลอดภัยกว่า แต่ข้าไม่คิดว่าเราจำเป็นต้องคิดให้ซับซ้อนขนาดนั้น” น้ำเสียงหยิ่งผยองของคาโอร์ทำให้กิสเลนหัวเราะในลำคอ “ถ้าเราคิดจะสู้กับพวกมันซึ่งหน้า มีแต่จะตายกันหมด” “แต่พวกมันอ่อนแอจนน่าขัน...” คาโอร์เบ้ปากด้วยความขัดใจ เขารู้สึกว่าผู้เป็นนายกำลังระมัดระวังตัวเกินกว่าเหตุอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เผ่าพันธุ์เกร็กซ์นั้นอ่อนแอเสียจนทหารฝีมือดีเพียงคนเดียวก็สามารถสังหารพวกมันได้โดยไม่เสียเหงื่อแม้แต่หยดเดียว คาโอร์มั่นใจว่าเพียงลำพังเขาก็สามารถจัดการพวกมันได้นับร้อย หรืออาจจะถึงขั้นนับพันตัว ด้วยความเจ็บใจจากเหตุการณ์โอเกอร์ที่ทำให้เขาต้องเสียหน้า คาโอร์จึงกระหายที่จะแสดงแสนยานุภาพของตนให้ทุกคนได้ประจักษ์ และดูเหมือนว่าฝูงเกร็กซ์จะเป็นโอกาสอันดีเลิศสำหรับเรื่องนั้น ‘พวกมันอ่อนแอพอที่จะให้ข้าสร้างผลงานการสังหารเป็นภูเขาเลากา และทำให้ข้าดูดีในสายตาคนอื่น’ เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น คาโอร์จึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ขอแค่กองกำลังกลุ่มเล็กๆ ให้ข้า แล้วข้าจะไปกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากด้วยตัวเอง” “ถ้าเจ้าไป ก็มีแต่ตายเปล่า ไปร่วมทีมที่จะไปจับราชินีซะ” “หา? ข้าจริงจังนะ! ข้าจัดการเรื่องนี้คนเดียวได้สบายมาก!” คาโอร์แสดงอาการหัวเสียอย่างเห็นได้ชัดพลางกระทืบเท้าอย่างไม่สบอารมณ์ เบลินด้าที่เฝ้ามองท่าทีของเขาอยู่ก็ขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ “ทำตามคำสั่งของท่านลอร์ดซะ เจ้าไม่รู้หรือไงว่าไม่ควรประมาทในป่าอสูรแห่งนี้? เจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีอะไรอยู่ข้างนอกนั่น!” “ทำไมเจ้าถึงเข้าข้างเขาล่ะ? ปกติเจ้าไม่เคยเห็นด้วยกับสิ่งที่เขาพูดไม่ใช่รึไง?” “ข้าไปทำเช่นนั้นตอนไหนกัน? ข้าอยู่ข้างท่านลอร์ดเสมอต่างหาก!” ทั้งสองจ้องหน้ากันเขม็ง สงครามน้ำลายที่ปะทุขึ้นนั้นเฉียบคมไม่แพ้คมอาวุธของพวกเขา คาโอร์เม้มปากแน่น ‘ชิ... อยากจะสั่งสอนนังนี่ให้สำนึกนัก แต่... เราอาจจะแพ้ก็ได้ เรายังไม่รู้เลยว่านางแข็งแกร่งแค่ไหนกันแน่’ เบลินด้าจ้องตอบกลับด้วยสายตาที่ทอประกายไม่ยอมแพ้เช่นกัน ‘ไม่ว่าเจ้าจะพูดอะไร ข้าจะค้านให้หมด แค่เพราะมันเป็นเจ้า’ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทั้งสองปะทะกัน สมัยที่ยังอยู่ที่คฤหาสน์เฟนริส ทุกครั้งที่พวกเขาเผชิญหน้ากัน มันมักจะจบลงด้วยการประลองกำลังใจเสมอ กิลเลียนที่ยืนเงียบอยู่ระหว่างคนทั้งสอง ในที่สุดก็ก้าวเข้ามาแยกทั้งคู่ออกจากกัน ทำให้ทั้งสองสะบัดหน้าหนีไปคนละทางพร้อมกับเสียงฮึดฮัด กิสเลนส่ายศีรษะอย่างระอาแล้วพูดต่อ “เราต้องจัดการเรื่องนี้อย่างเงียบเชียบที่สุด ดังนั้นข้าจะคัดเลือกทีมขนาดเล็ก จะมีพวกเราที่นี่ อัศวินอีกสองสามคน และ... อัลฟอยจะไปกับเราด้วย” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างเอียงคอด้วยความสับสน ปฏิเสธไม่ได้ว่าอัลฟอยนั้นมีความสามารถเกินวัย แต่เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ในกลุ่มแล้ว ฝีมือของเขายังด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่เหมือนคนที่จะถูกเลือกให้ไปทำภารกิจที่อันตรายถึงชีวิตเช่นนี้ “ท่านจะพาอัลฟอยไปด้วย? ไม่ใช่เวเนสซ่าหรือ?” หากต้องการจอมเวท เวเนสซ่าย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย กิสเลนส่ายศีรษะ “เวเนสซ่าต้องอยู่ที่นี่ นางมีงานที่ต้องทำ” “แล้วทำไมต้องเป็นอัลฟอย? ในกลุ่มเราไม่ได้ต้องการเขาเป็นพิเศษนี่” เบลินด้าเอ่ยถามข้อสงสัยที่ทุกคนกำลังคิด แต่กิสเลนกลับยิ้มกริ่ม “เขาคือเหยื่อล่อ” “เหยื่อล่อ? ด้วยฝีมือระดับเขามีแต่จะตายเปล่านะ!” “ไม่ เขาไม่ตายหรอก เด็กนั่นมีโชคประหลาดบางอย่างติดตัวอยู่ ข้าไม่เคยมองข้ามเรื่องพรรค์นี้ โชคก็ถือเป็นทักษะอย่างหนึ่งเช่นกัน” คำอธิบายสบายๆ ของกิสเลนทำให้เบลินด้าแสดงสีหน้าหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เป็นความจริงที่อัลฟอยเคยเอาชนะพลังของเทพธิดามาได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีใครปฏิเสธได้ ถึงกระนั้น กิสเลนกำลังใช้โชคเป็นพื้นฐานในการตัดสินใจของเขาจริงๆ หรือ? ‘เขายืนกรานที่จะพาเด็กนั่นไปด้วย... แต่ความสามารถของเด็กนั่นยังขาดอีกไกล’ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เบลินด้าจึงเสนอขึ้น “หากเราต้องการจับนางอย่างปลอดภัย ทำไมไม่ใช้เรือเหาะล่ะ? ที่เฟอร์เดียมมีลำสำรองอยู่ การนำมันมาที่นี่ไม่น่าจะใช้เวลานาน” “โอ้ คิดการณ์ไกลเสียด้วยนะ? สมกับที่เป็นเจ้าจริงๆ เบลินด้า” “ข้าจบจากราชบัณฑิตยสถานเชียวนะ” “ข้าไม่ซื้อหรอก เอาเป็นว่าเรื่องเรือเหาะน่ะตัดไปได้เลย อะไรก็ตามที่บินอยู่ในป่าอสูรแห่งนี้จะถูกโจมตีทันที และจากระยะไกลมากด้วย นั่นคือเหตุผลที่เจ้าไม่เห็นนกสักตัวที่นี่” “ถูกโจมตี? จากอะไรกันแน่?” “มีบางอย่างอยู่ที่นั่น เรายังไม่พร้อมที่จะรับมือกับมันในตอนนี้ แต่มันอันตรายอย่างยิ่งยวด” ก่อนที่เบลินด้าจะทันได้ถามอะไรต่อ กิสเลนก็รีบเปลี่ยนเรื่องทันที “เรารีบเคลื่อนไหวกันเถอะ ยิ่งเรารอนานเท่าไหร่ พวกทหารก็จะยิ่งเหนื่อยล้ามากขึ้นเท่านั้น” ด้วยเหตุนี้ ทีมสำหรับภารกิจจับกุมราชินีเกร็กซ์จึงถูกจัดตั้งขึ้น กิสเลน เบลินด้า คาโอร์ และอัศวินระดับแนวหน้าอีกสองสามนาย รวมถึงกอร์ดอนและลูคัส โดยมีอัลฟอยร่วมทีมไปด้วย นอกจากอัลฟอยแล้ว สมาชิกทุกคนล้วนเป็นนักรบที่เก่งกาจที่สุดในกองทัพเฟนริส กิลเลียนยังคงอยู่ที่ป้อมปราการ รับหน้าที่บัญชาการแนวป้องกันและเตรียมความพร้อมของกองทหาร เมื่ออัลฟอยรู้ว่าตนถูกรวมอยู่ในทีม เขาก็โวยวายลั่น “ทำไมต้องเป็นข้าด้วย? ทำไมข้าต้องไปยังที่อันตรายแบบนั้นด้วย? ข้าไม่ไป! ไม่ไปเด็ดขาด!” “เจ้าคือบุรุษผู้พิชิตเทพธิดาไม่ใช่รึ? ภารกิจนี้มีแต่ยอดฝีมือเท่านั้นที่ได้ไป แน่นอนว่าเจ้าต้องมาด้วย” อัลฟอย ผู้หยิ่งทระนงในศักดิ์ศรี กัดริมฝีปากแน่น ใจหนึ่งเขาก็อยากไป เขาอยากจะประสบความสำเร็จและได้รับการยอมรับนับถือจากทุกคน ‘แต่ข้าก็ไม่อยากตายเหมือนกัน’ ระหว่างความภาคภูมิใจและความกลัว อัลฟอยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งกิสเลนโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหู “ถ้าเจ้าถอนตัวตอนนี้ โคลด์ได้หัวเราะเยาะเจ้าไม่หยุดแน่” เพียงได้ยินชื่อของโคลด์ ใบหน้าของอัลฟอยก็พลันมืดครึ้มด้วยความโกรธา ไอ้สารเลวนั่นได้ทำลายชีวิตของเขาไปแล้ว ความคิดที่จะมอบโอกาสให้มันได้เยาะเย้ยอีกครั้งเป็นสิ่งที่เขาทนไม่ได้ “ก็ได้ ข้าไป! พอใจรึยัง?” และแล้ว ทีมภารกิจก็ได้ออกเดินทาง ประตูใหญ่ของป้อมปราการถูกปิดตาย พวกเขาจึงไต่เชือกลงไป และจะกลับขึ้นมาด้วยวิธีเดียวกัน หลังจากข้ามผ่านพื้นที่โล่งเตียน พวกเขาก็ได้เผชิญหน้ากับป่าทึบอันมืดมิดอีกครั้ง หมู่ไม้ขนาดมหึมาที่ขึ้นเบียดเสียดกันจนบดบังแสงอาทิตย์ สร้างบรรยากาศที่น่าอึดอัดและชวนขนลุก กลุ่มคนเคลื่อนที่ไปอย่างรวดเร็ว ประสบการณ์และทักษะของพวกเขาทำให้สามารถรักษาระดับความเร็วได้อย่างน่าทึ่ง “กรี๊ซซซ?” ยิ่งพวกเขาเดินทางลึกเข้าไปมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเผชิญหน้ากับพวกเกร็กซ์มากขึ้นเท่านั้น แต่ด้วยคำเตือนของกิสเลนล่วงหน้า ทีมจึงสามารถจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย ฉึก! “กร๊าซซซซ!” ฝูงเกร็กซ์ แม้จะมีจำนวนมหาศาล ก็ไม่อาจเทียบชั้นกับกลุ่มคนเหล่านี้ได้เลย แม้ว่าพวกมันจะบุกเข้ามาเป็นสิบหรือบางครั้งเป็นร้อยตัว ก็ไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้คู่ต่อสู้ได้แม้แต่น้อย เพียงเบลินด้าคนเดียวก็สามารถสังหารพวกมันได้สิบตัวพร้อมกันโดยไม่เสียเหงื่อแม้แต่หยดเดียว นางยักไหล่อย่างสบายๆ “นี่มันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไรนี่นา ที่นี่มีแค่เจ้าตัวพวกนี้อาศัยอยู่รึ?” ดูเหมือนว่าพวกเขาได้ล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตของเกร็กซ์แล้ว ไม่มีอสูรอื่นใดให้เห็น แม้แต่สัตว์ป่าที่มักจะเพ่นพ่านอยู่ทั่วไปก็ไม่มี แม้ว่าจะมีเกร็กซ์บุกเข้ามาสมทบอีกมากเพียงใด พวกมันก็ไม่สามารถสร้างภัยคุกคามใดๆ ได้เลย มันง่าย... ง่ายจนเกินไป สมาชิกบางคนในกลุ่มเริ่มสงสัยแล้วว่าเหตุใดกิสเลนจึงต้องทุ่มเทสร้างป้อมปราการถึงขนาดนี้ หากเกร็กซ์อ่อนแอถึงเพียงนี้ เหล่าทหารก็น่าจะกวาดล้างพวกมันได้ภายในเวลาไม่กี่วันไม่ใช่หรือ? แต่กิสเลนยังคงระมัดระวังตัว สีหน้าของเขายังคงเคร่งขรึม “เรามาถึงแล้ว จากนี้ไปให้เคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง” ทุกคนในกลุ่มทำตามคำสั่งของเขา พลางประหลาดใจกับความมั่นใจในการนำทางของกิสเลน ทั้งๆ ที่นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาเยือนดินแดนแห่งนี้ “ท่านรู้เส้นทางได้อย่างไรกัน?” ใครคนหนึ่งกระซิบขึ้น แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยถามออกไปตรงๆ “โอ้โห...” ลูคัสอุทานออกมาเบาๆ เมื่อภูมิประเทศเริ่มเปลี่ยนแปลงไป ป่าทึบเริ่มเปิดออกสู่พื้นที่โล่งกว้าง และในระยะไกล พวกเขาได้เห็นภาพอันน่าสยดสยอง ฝูงเกร็กซ์นับร้อยกำลังรวมตัวกันอยู่ แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือร่างมหึมาที่อยู่ใจกลางฝูงนั้น “บ้าจริง... นั่นมันตัวอะไรกันวะ?” “น่าขยะแขยงชะมัด...” “ท่านลอร์ด ท่านแน่ใจหรือว่าเราจะจับตัวนั่นได้?” ราชินีเกร็กซ์นั้นมีขนาดใหญ่กว่าตัวอื่นๆ หลายเท่า รูปลักษณ์อันแสนอัปลักษณ์น่าขยะแขยงของมันมากพอที่จะทำให้นักรบที่เจนศึกที่สุดยังต้องผงะ ต่างจากเกร็กซ์ทั่วไปที่เกือบจะตาบอด นางกลับมีดวงตาเป็นประกายหลายดวง ท้องที่ป่องโตของนาง ซึ่งน่าจะเต็มไปด้วยไข่ ยื่นออกมาเหมือนถุงอันน่าสะอิดสะเอียน ส่วนหัวที่ยาวเหยียดของนางยืดออกไปด้านหลังอย่างผิดธรรมชาติ และมีหนวดเพิ่มเติมอีกหลายเส้นงอกออกมาจากลำตัว ขณะที่คนในกลุ่มกำลังถอยหนีด้วยความขยะแขยง กิสเลนกลับยิ้ม “นั่นแหละราชินีเกร็กซ์ ไปจับนางแล้วกลับกันเถอะ นางสู้ไม่เก่งหรอก” “อึก แล้วเราจะขนย้ายตัวประหลาดนั่นกลับไปได้ยังไง? ฆ่านางทิ้งที่นี่เลยจะไม่ดีกว่าหรือ?” เบลินด้าถามพลางเบ้หน้า แม้จะใหญ่กว่าตัวอื่นๆ แต่ราชินีก็ไม่ได้ใหญ่จนเกินจะจัดการได้ ขนาดของมันพอๆ กับโอเกอร์ทั่วไป พวกเขาเตรียมเชือกที่แข็งแรงและอุปกรณ์อื่นๆ มาพร้อมสำหรับการขนย้าย สำหรับกลุ่มคนที่มีฝีมือระดับนี้ การมัดนางแล้วลากกลับไปนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปได้อย่างแน่นอน แต่แค่คิดว่าจะต้องสัมผัสกับสิ่งที่น่าขยะแขยงเช่นนั้นก็ทำให้เบลินด้าทำหน้าเหยเกด้วยความรังเกียจ คาโอร์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากสองสามครั้ง ก่อนจะเข้าข้างเบลินด้าในที่สุด “ทำไมเราไม่ฆ่านางเลยล่ะ? เอาจริงๆ ที่นี่มีพวกมันอยู่แค่ไม่กี่ร้อยตัว เรากวาดล้างพวกมันทั้งหมดได้โดยไม่ลำบากอะไรเลย” เป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งที่คาโอร์และเบลินด้าจะเห็นพ้องต้องกัน แต่แม้ในช่วงเวลาแห่งความสามัคคีที่ไม่ธรรมดานี้ กิสเลนก็ยังคงส่ายศีรษะ “ไม่ได้ ถ้าเราฆ่านาง เราจะยิ่งตกอยู่ในความเสี่ยงที่มากกว่าเดิม เราต้องจับนางเป็นๆ เท่านั้น นี่คือคำขาด” ทุกคนในกลุ่มถอนหายใจพร้อมกันอย่างจำยอม การลากราชินีเกร็กซ์กลับไปยังป้อมปราการคงจะเป็นประสบการณ์ที่น่าสะอิดสะเอียนอย่างไม่ต้องสงสัย ขาจำนวนนับไม่ถ้วนของมันคงจะดิ้นไปมาอย่างบ้าคลั่ง และมันคงจะกรีดร้องโหยหวนไม่หยุด แค่คิดก็ชวนคลื่นไส้แล้ว แม้แต่กอร์ดอน นักรบผ่านศึกมานับไม่ถ้วน ยังมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก “เราจะจับนางอย่างไรดีพะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด? เราควรจะจัดการพวกเกร็กซ์รอบๆ ก่อนหรือไม่?” แม้ว่าจะมีเกร็กซ์อยู่ใกล้ๆ นับร้อยตัว แต่ทีมนี้ก็มีความสามารถมากพอที่จะกำจัดพวกมันได้อย่างรวดเร็ว แต่กิสเลนก็ส่ายศีรษะอีกครั้ง “ไม่ได้ เราสู้ที่นี่ไม่ได้” “แล้วเราจะจับนางได้อย่างไร?” “นี่คือตอนที่เหยื่อล่อของเราจะต้องออกโรง เราต้องล่อให้ราชินีเกร็กซ์ออกมาจากอาณาเขตของนาง เมื่อนางมาถึงจุดนี้ เราจะซุ่มโจมตีและจับกุมนาง ง่ายๆ แค่นั้น” สิ้นคำพูดนั้น ทุกสายตาจับจ้องไปที่อัลฟอย ใบหน้าของชายหนุ่มซีดเผือดขณะที่เขาพูดตะกุกตะกัก “ข-ข้ารึ? ท่านจะให้ข้าไปล่อตัวประหลาดนั่นน่ะรึ? แล้วข้าจะทำได้อย่างไรกัน?” “ก็แค่เดินไปตรงนั้น แล้วโชว์เวทมนตร์อลังการสักหน่อย จากนั้นค่อยๆ ถอยออกมาพร้อมกับดึงความสนใจของนางไว้ นางจะตามเจ้ามาเอง” อัลฟอยกะพริบตาปริบๆ จ้องมองกิสเลนราวกับว่าเขาเสียสติไปแล้ว “ท่านพูดจริงรึ? ท่านจะให้ข้าเดินดุ่มๆ เข้าไปกลางดงอสูรนับร้อยนั่น ร่ายเวทโชว์มายากลเล็กๆ น้อยๆ แล้วก็เดินเล่นกลับมาพร้อมกับตัวประหลาดนั่นน่ะรึ? ท่านได้ยินสิ่งที่ตัวเองพูดไหม? นี่มันบ้าไปแล้ว!” “เจ้าจะไม่เป็นไร” กิสเลนตอบอย่างใจเย็น “แค่ค่อยๆ ทำไป ราชินีเกร็กซ์จะไม่ฆ่าเจ้า” “หยุดพูดจาเหลวไหลได้แล้ว! ถ้าข้าเข้าไป ข้าตายคาที่แน่ ถ้าแผนนี้เป็นเรื่องจริง ท่านก็ควรจะมากับข้าสิ! ไปด้วยกันเลย!” กิสเลนส่ายศีรษะอย่างหนักแน่น “ไม่ได้ ข้าไปกับเจ้าไม่ได้ เจ้าต้องไปคนเดียว นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะสำเร็จ” “ล้อกันเล่นรึไง?! ข้าจะไปคนเดียวได้อย่างไร? โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระยะทางไกลขนาดนี้?” “ถ้าเจ้าไปคนเดียว ราชินีเกร็กซ์จะไม่โจมตี” อัลฟอยส่ายศีรษะอย่างไม่เชื่อสายตา ความไม่ไว้วางใจของเขาฉายชัดออกมา “ไม่ ข้าไม่ไป ข้าไปไม่ได้ ข้าไม่เชื่อท่าน ข้าเคยเชื่อใจคนอื่นมาก่อน และพวกเขาก็แทงข้างหลังข้าทุกครั้ง” ชีวิตที่ต้องเข้าไปพัวพันกับการพนันจนตกเป็นทาสในที่สุดนั้นเป็นสิ่งที่อัลฟอยทำตัวเอง แต่ในใจของเขา ทุกอย่างเริ่มต้นจากลิ้นเงินลิ้นทองของโคลด์ เขาเชื่อมั่นว่าคำพูดหวานหูของโคลด์ได้นำพาเขามาถึงจุดนี้ เมื่อเห็นการต่อต้านอย่างหัวแข็งของอัลฟอย กิสเลนจึงก้าวไปข้างหน้าและวางมือลงบนไหล่ของเขาอย่างหนักแน่น “เชื่อใจข้า” “ข้าไม่เชื่อ” “ข้าไม่ใช่โคลด์” “อึก...” อัลฟอยขบกรามแน่น มันเป็นเพียงประโยคสั้นๆ แต่มันกลับสะท้อนก้องลึกเข้าไปในใจของเขา เมื่อมาคิดดูแล้ว กิสเลนได้ทำในสิ่งที่คนอื่นมองว่าเป็นไปไม่ได้มาแล้วมากมาย บางที ในสถานการณ์ที่ไร้สาระเช่นนี้ กิสเลนอาจเป็นคนเดียวที่ควรค่าแก่การไว้วางใจ อัลฟอยผู้มีจิตใจอ่อนโยนโดยธรรมชาติ เริ่มรู้สึกหวั่นไหว “ทำไม... ทำไมต้องเป็นข้าด้วย?” “เพราะเจ้าเป็นคนเดียวที่นี่ที่ใช้เวทมนตร์ได้ และ...” “และอะไร?” “เพราะมีเพียงบุรุษผู้พิชิตเทพเจ้าเท่านั้นที่จะสร้างปาฏิหาริย์ได้” ตุบ! คำพูดเหล่านั้นกระแทกเข้ากลางอกของอัลฟอยราวกับค้อนปอนด์ ไม่ว่าใครจะพูดอย่างไร มันคือความจริง—เขาเคยเอาชนะพลังของเทพธิดามาได้ มันเป็นความภาคภูมิใจเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ของเขา เป็นสิ่งที่เขาสามารถโอ้อวดให้ลูกหลานฟังได้อีกหลายชั่วอายุคน เมื่อความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาถูกหยิบยกขึ้นมา อัลฟอยก็ไม่อาจปฏิเสธได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นด้วยแววตาที่มุ่งมั่น “ใช่ ข้าคืออัลฟอย บุรุษผู้พิชิตเทพเจ้า” “เจ้าทำได้ ใช่ไหม?” “ถ้ามันไม่เป็นไปตามแผน ข้าจะหนีทันที” แม้จะหวาดกลัว เขาก็ยังทิ้งทางหนีทีไล่ไว้ให้ตัวเอง กิสเลนพยักหน้าราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุดในโลก “แน่นอน ถ้ามันอันตราย ข้าจะออกไปช่วยเจ้าเอง” “ท่านต้องทำนะ อย่าทิ้งข้าไว้ข้างหลังล่ะ” อัลฟอยกล่าวด้วยสีหน้าไม่สบายใจ กิสเลนยิ้มกริ่ม มีบางสิ่งที่เขาเคยบอกกับเหล่าทหารรับจ้างของเขาในตอนที่กอร์ดอนถูกจับตัวไปในป่าอสูร เขาพูดประโยคนั้นซ้ำอีกครั้งกับอัลฟอย “ข้าไม่เคยทอดทิ้งคนที่เดินตามหลังข้า” ชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาของอัลฟอยทอประกายด้วยความรู้สึกบางอย่าง แต่เขาก็รีบส่ายศีรษะราวกับพยายามสลัดความรู้สึกนั้นทิ้งไป เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างโอ่อ่า “ฮึ่ม! ข้าจะไปแล้วกลับมาให้ได้ พวกท่านคอยดูให้ดีก็แล้วกัน” พร้อมกับเสียงฮึดฮัด อัลฟอยก็เริ่มเดินไปข้างหน้า ขณะที่เขาก้าวเดิน สีหน้าประหม่าของเขานั้นเห็นได้อย่างชัดเจน ไม่นานนัก พวกเกร็กซ์ก็สังเกตเห็นเขา “กรี๊ซซซซ!” “กร๊าซซซซ!” พร้อมกับเสียงคำรามโหยหวน พวกเกร็กซ์พุ่งเข้าใส่เขา ภาพของอสูรนับร้อยที่พุ่งเข้ามานั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง อัลฟอยตัวแข็งทื่อ ใบหน้าซีดเผือด และกำลังจะหันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต แต่แล้วเหตุการณ์บางอย่างก็เกิดขึ้น ราชินีเกร็กซ์ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงออกมา “ก๊าซซซซซซซซ!” ในทันใดนั้น พวกเกร็กซ์ก็หยุดชะงักอยู่กับที่ หนวดของพวกมันสั่นระริก ความเงียบงันที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันไม่เพียงแต่ทำให้อัลฟอยตกใจ แต่ยังรวมถึงกลุ่มคนที่ซุ่มดูอยู่ด้วย เอื๊อก อัลฟอยกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก และลังเลที่จะก้าวไปข้างหน้า และแล้ว สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น ซ่าาาาาห์... ฝูงเกร็กซ์แหวกทางออกด้านข้าง เปิดเป็นเส้นทางให้แก่เขา ราวกับทะเลแหวก “ว-อะไร... นี่มันอะไรกัน?” อัลฟอยตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังอีกครั้ง ในทุกย่างก้าวที่เขาเดิน พวกเกร็กซ์ก็ยิ่งถอยห่างออกไป ในชั่วขณะนั้น ความคิดของอัลฟอยก็เปลี่ยนไป ‘ข้า... ข้าคือบุรุษผู้พิชิตเทพเจ้า พวกมันต้องจำข้าได้แน่! ฮ่าฮ่าฮ่า!’ เขากำลังสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาจริงๆ